Трофеи верховного мага

1.Никогда не пейте чай с наследником империи

Если выбор меньше, чем из трёх, то это не выбор, а шантаж.

Эльфы могут себе жить и жить. Для того, чтобы чувствовать себя живыми им боль не нужна. Наследная принцесса может даже не страдать от холода. Она даже без еды может быть долго и ничего у нее болеть не будет. Люди же – скотинка попроще. Если ничего у людей не болит, то вроде бы они и не живы.

Человек, лежащий в прибрежной грязи озера Зеркало, похоже, что жив. Ему очень больно. Еще в сознание не пришел, еще глаза не раскрыл, а уже корчится от боли. Он не всё еще вспомнил, но то, что его били острым клинком в сердце, помнит. Распахнул ярко-синие глаза. Цвет – символ принадлежности к императорской семье. Одежда на нем вся велика, обувь – велика. На боку и на груди запекшаяся кровь. Больше, чем колото-резанные раны, болит клеймо на правом плече.

«Я – точно не Натан. Было бы сейчас – «обнимите, поцелуйте, пожалейте, ме-ме-ме». Я точно – не РИЛ. В голове косинус на синус наезжает, арктангенсом погоняет.» Осмотрелся – пришел в нормальный размер своего тела. Понять бы, хорошо это или плохо. Пить очень хочется, но помнится, из этого озера пить не рекомендуется. Ох, #козы#тверёзы#! То ли во дворец возвращаться, то ли лучше не соваться. Фух!

Эйде, Ланушка, принцесса – ловушка. Что делать-то? Вроде бы не сильно они мне все нужны, в то же время, похоже, что все они очень нужны братцу. А братец у нас кто? А братец у нас тот еще засранец. Ох права была моя мамушка – если власть, то в чистом виде, без соперников кривых. Любопытно, он меня велел зарезать из-за какой-нибудь конкретной женщины или просто из-за погнутой короны и деревянного, всего в занозах и зазубринах, императорского трона. Нет у императора людей таких предметов, которым придается сакральное значение или магическое свойство. Самое магическое в империи людей – верховный маг. А всё остальное – просто старые предметы. И власть императорская заключается в умении армией управлять. Банально: армия – основа государства. А кто армией управляет в империи – управляет папушка родненький! Вот так-то.

А еще армию можно магией усилить или ослабить. Только, чтобы прямо-таки всю армию, нужен маг высокого уровня, а еще лучше боевой без ограничений, вот как тот, кто сейчас весь в ранах. Тоже мне – боевой без ограничений! Ха! А кто он? Как его зовут? И не РИЛ, и не Натан. Кто? Похоже, что было полное слияние. Всё – одно тело, одно сознание.

И-и-и-и… Здравствуйте вам! Что мы видим? А видим мы ЛЭП, точнее высоковольтную линию электропередач. Чуть дальше забетонированная дорога. «Не хватает лаборатории с оборудованием, а в центре лаборатории холодного каменного магикариума с компьютерами вдоль стен. Ой, #пропью#я#самогон#! Где мы теперь?!»

«Сказано же – не пей с кем попало. Какого овоща, согласился попить чаёк с братцем?! Мир опять долбануло? Знать бы, знать бы, во что вляпался на этот раз. Или я умер и мерещится мне хомячковый бред». Заныла середина грудины. До сих пор чувствовалось давление холодного маленького предмета в область сердца. А потом накрыл знакомый до ненависти запах. Запах сладких цветов и сладких ягод. Рядом поганки-эльфийкой не было. Это уже хорошо. Будем надеяться, что сидит она по месту своего постоянного заключения. Надеяться будем.

До дороги человек не дошел, дополз. Тот, кто был РИЛом, имел такую власть в каждый день своего существования, что никаких неудобств из-за невеличественной позы не испытывал. Кто великий? РИЛ – великий. Как хочет, так и передвигается. А Натан такого с РИЛом натерпелся, что уже всё равно, что ползти, что идти. Бетонная дорога не вызывала никакого сопротивления сознания – к этому Натан привык. Нужно выбираться.

Маг захотел потянуть силу из пространства. Прямо сейчас. Прямо здесь. И сделал то, чего никогда не делал, – протянул правую руку в сторону света. Открытой ладонью почувствовал в самом ее центре тепло и вдохнул серединой ладони это тепло. Ого! А что это такое? Я что сейчас сделал? По каждому нерву, по каждому кровеносному сосуду потекла горячая сила. Нет, не сила, а Сила. Собственное имя ударило в голову, РИЛ – краткое от НАТАРИЛ – управляющей силой на языке драконов. Ой, не родители имя давали! Точно не родители. На драконьем никто из них не говорит. Ой, само пришло в оба мира. Разберемся потом. Сейчас – выбраться.

И еще раз горячей силой через ладонь прямо в звенящую голову. Ж-ж-ж-ж-х! Поднял правую руку вверх – щелчок пальцев – закрепил набор энергии. Впервые сделал это вне магикариума. Ох уж эта человеческая природа – ничего-то людям нельзя получить, не заплатив болью. Чтобы знать – тупая долгая боль, чтобы уметь – долгая сильная боль, чтобы радоваться – короткая острая боль, чтобы жить – боль, боль, боль. Набор энергии – сильная, острая, долгая. Впрочем, последний месяц – сплошная боль.

Вот тебе и закончилась война – верховный маг сейчас должен вести новое, совершенно неизвестное ему противостояние. Видано ли такое – наследник империи собирался убить своего верховного мага?!

НАТАРИЛ протянул руку к дороге и потянул пространство дороги на себя. Никогда такого не делал. Да, что происходит-то? Интересно, что будет? На горизонте показалась машина. #Кошкины#слезки#! Автомобиль. Чем порадует еще новая реальность? Серенький такой, точнее, серый металлик. Едет, не спешит. Значит, машинку было чем заправить. Йо-хо! Давненько, больше недели такого не видели. И кого мы там увидим?

- Привет!

- Привет, Никит! – Повезло, человек из новых. Из тех, кого приставил бывшую наследную в подвале охранять. - Рассказывай откуда машина, что нового с ночи было.

2. Императорский дворец и сотовая связь

- Ёжики#в#крахмальных#воротничках! И чему я должен удивляться? Тому, что принцесса меня спасала, а не добивала? Или тому, что опять неизвестно где и неизвестно что происходит? Рассказывай, зареванная бывшая наследная принцесса эльфов, что ты вчера делала?

- Я тебя не спасала. Помню, что вела себя не подобающе моему статусу, но спасать я тебя, бастард, не собиралась.

- Тю! Хотел сказать - от бастарда слышу. Но это неправда. Ты, коза-дереза, родилась в браке, а вот твоя сестра – бастард. Королевский, но бастард.

Эльфийская принцесса молчит. Конечно, фарфоровая статуэточка в шелках и фарфоре не разделяет весело-игривый (нужно сказать, совершенно нетипичный) тон верховного мага. Принцесса смотрит на врага, фиксирует, что он вернулся всё же к человеческим размерам, хотя по-прежнему больше похож на громадного медведя. Во всяком случае, рядом с ней.

Обращение «коза-дереза» принцессе совсем не по нраву. А уж то, что враг утверждает, что у нее есть сестра-бастард, утверждает повторно со дня последней битвы, совершенно неприятно. С другой стороны, сильно дерзить пленителю - дело совсем рисковое.

Противно-то как! Планировалось, что принцесса станет спасительницей эльфов и королевства, а вот как повернулось. Позорно, унизительно. Отец тоже в плену. Люди не стали скрывать, всё ей сказали еще вчера ночью.

- Я не помню, что я делала. Помню, что стало очень страшно. Но я заклятий не говорила. Рана, правда, открылась. Но ты уже знаешь, нет в ней той магии, которая бы мне была нужна.

- Да ты спасла меня, злодейка.

- Как?

- Не знаю. – НАТАРИЛ показывает рану в области сердца. – Аот здесь до сих пор холод чувствую. Было впечатление, что одна злющая эльфийка холодной босой ногой на меня наступила.

- Я не разувалась. До сих пор в сапогах с поля боя. А ты, бастард, как всегда, в грязи, в крови, в тряпье.

- Есть такое.

«Ой-ой, эти змеиные глазки и змеиный яд опять хотели меня ужалить. #Обезьяньи#потраха#!»

Если бы он все еще был РИЛом, то ему бы было все равно. Верховный маг вообще не старается нравиться никому. Он себя уже не совсем осознавал живым человеком лет десять. Не просто так дал клятву смирения и нанес клеймо раскаленным железом.

Если бы он был Натаном, то ему было бы смешно. Математик точно знал, насколько он привлекателен для своих женщин.

А НАТАРИЛ – ему всё вкусно и весело, может, он вообще последний миг живет, глупости в отношении того, как тварюка-змеюка его называет, просто оттеняют тот факт, что солнце светит, а он всё еще дышит.

«Мне бы сейчас сотовый телефон, а не носиться по империи. Живем в заданных условиях. Первое – дворец. Второе – максимально полная картина по всем иерархам-магам и по армии. Наследник, пожалуй, третье. Вопрос со всеми этими эльфийскими трофеями может помочь разрешить мать». Вы можете вырасти и стать самым большим телом в империи. Вы можете держать в руках самый большой меч или самое страшное иное оружие в ином мире. Это ничего не поменяет в том, что для мамы вы тот, ради которого она и по битому стеклу босяком пойдет. В бытность РИЛом он всегда чувствовал, чтобы не случилось мать не будет выбирать между ним и кем бы-то ни было еще.

Осталось решить, как отправиться во дворец. Лучше бы порталом. А что там с магическим резервом? Инстинктивно протянул руку вправо-вверх и потянул в себя озерную сырость, солнечный свет, звуки ветра, шелест листьев, запах травы. Через середину ладони по всей руке. Точно рядом с сосудами двигалась обжигающая тонкая струйка силы. По сравнению с холодом в магикариуме и жаром в метке, набор силы через ладонь был просто удовольствием. Промелькнула тень сомнения – можно ли запустить силу и магию в разрезанное сердце. Отмёл сомнения – что будет, то и будет.

Совсем недавно столько решений принял и столько обещаний и обетов дал себе и мирозданию, что и не разобрать, что верно, что неверно. Потянул сильнее в себя. Увидел, как чистейшим белым светом входит в сердце сила и течет оттуда по всему телу. Достаточно не только для открытия портала. Не нравится только то, что люди так силу не набирали. Просто как-то. Верховный маг привык за всё полученное платить дорого, больно, долго. А может и зря привык. Война закончена. Мир другой. Правда, есть новые враги. А враги ли? Посмотрим. Открыл портал. Три шага. В портал, в портале, из портала.

НАТАРИЛ последний шаг сделал в комнате ТОЗОРа. Ахр-сотника в комнате не было. Где это видано, чтобы он после рассвета был во дворце? Открывать во дворце порталы РИЛ не любил, но сегодня – нужно. Шагнул в комнату матери.

- Ты мне нужна.

Лааду сразу увидела изменения. Вопросы задавать не стала. Верховный маг сам скажет.

- Нужно узнать, как почивал наследник вчера, что делает сегодня? Где Ланушка? Где отец? Оба отца.

- ТОЗОР с сотниками. Они распределяют плененных эльфов. Вчера целый день планировали их размещение.

- Тоже поняла, что от эльфийской армии только остатки, но и это нужно как-то распределить. Вот тебе и победа, что делать с таким количеством пленных? Зачем они нам. Есть идея у меня одна. Подумаем, сделаем.

- Ты-то как?

- Как и положено матери верховного мага. Готова служить империи, а тебе, прежде всего. С наследником повздорили.

3. Чаепитие с обезумевшей королевской четой

НАТАРИЛ провел весь завтрак не столько за едой, сколько в попытках выяснить, что произошло с самим устройством мира. Во дворце никаких заметных изменений не было обнаружено. Но нужно признать, что и обнаруживать их было некому. Обсуживающие дворец дильги суетились по привычным делам: приготовить, убрать, отнести, принести. Льеры заняты в работе с остатками эльфийской армии.

НАТАРИЛ позволил себе не только поесть, вымыться и переодеться. Было приятно вернуться в свою прежнюю одежду, взять в руки то оружие, которое не пришлось перековывать под увеличенные размеры тела прошлой недели. Позволил себе и уснуть. Снился мир Натана. Спокойствие этого мира, легкость, с которой жил математик, его привязанности, его драйв исследователя вносили чувство уюта.

После короткого сна, вместе с Лааду начал поиск ДИ. Обнаружил неподалеку от хорошо известного им места. НАТАРИЛ не стал рисковать и отправлять мать с заметной группой сопровождающих. Было решено, что откроет портал, а назад лучше не возвращаться прямо во дворец. Лааду решила, что подождет у ДИ знака от сына, заодно поближе познакомится с Эйде.

Маг отправился на встречу с магами в храм-магикариум по боковой лестнице, ведущей из его апартаментов в конюшни. И уже под лестницей его ждали «сюрпризы» - в конюшне находились электроинструменты. Дрели, косилки, отбойные молотки, пилы. Разбросанные. Некоторые из них изломаны. Часть стены была изменена, из нее торчали некие коммуникационные устройства непонятного назначения.

«Это что игра такая? Каждую неделю что-нибудь подбрасывать? После кофемолок отбойные молотки? #Ох#воланчики#для #хрюши! Зачем это? На настоящий момент известно (в процессе буквально кровавого эксперимента), что метка, озеро и клятая эльфийка связаны с моими трансформациями и выбросами неизвестно чего из одного из миров. Бетонная дорога и ЛЭП меня изрядно удивили.»

НАТАРИЛ подсмеивался внутри себя над тем, что каждое изменение мира сопровождалось неуправляемыми и опасными для него событиями, что бывшая наследная настойчиво ставила на него свою холодную ногу при каждой такой трансформации. Но совершенно змеиное ощущение. Точнее, холоднее змеиного тела ее нога. Фу-у! Бр-р!

Собирая магов-иерархов, НАТАРИЛ понимал, что среди них уже есть тот, кого хотел бы и мог бы видеть верховным магом наследник. Поступок наследника так и оставался для мага удивительным. Почему? Смелые и резковатые ответы верховного мага во всех дворах, и людских, и нелюдских – дело обычное. Ну никак не мог правитель из-за этого своего верховного убивать.

Везде маги не в подчинении правителя, часто и армия больше зависит от верховного мага, чем короля или императора. Именно маг может и защиту поставить, и опасность предвидеть, и план боя корректировать. В очередной раз жаль, что дяди-императора нет.

Никто из магов с вызовом на верховного мага не смотрел. Это и показалось странным. Маги, всегда чем-то недовольны. А тут – просто ягнята-агнецы. Хм-м. Хорошо, хоть никто с объятиями и поцелуями не бросился. С другой стороны, маг этого мира точно не Христос-Бог из иного. Параллели неуместны.

То, что кто-то да метит в верховные сомневаться не стоит. Разве рискнул бы наследник обезглавить своих иерархов, не подумав о замене?

Самым неприятным было мысленное возращение к предупреждению Натана – всегда найдется враг, всегда будет из-за чего убивать. Всегда будет оправдание. Может, и нет никакого полного слияния? Может, Натан просто умер? Еще первый день после последней битвы не закончился, а уже принято решение, что двоих придется убить. Была война, а будет бойня?

Никогда не живший в мирное время, боевой маг остро осознавал, что единство, столь необходимое в период войны, единство знати и дильги, магов и воинов, власти и народа, рассыпалось с первым же устранением внешнего врага. Для НАТАРИЛа врагом стал наследник его же империи. А пленная эльфийская королевская семья уже казалась безопасной. Казалась. Казалась.

Перед иерархами выступил прямо:

- Вчера во время вечернего чаепития у наследника я подвергся нападению. Мне нанесли несколько глубоких ран и выбросили у озера Зеркало.

Потупив глаза, иерархи стали признаваться, что их магический потенциал вчера ночью упал примерно пополам. Что многие прилагали все усилия, чтобы восстановить его ночью и утром. Прибывало сил совсем немного. Меньше всего почувствовали упадок магического резерва лекари. Стихийники, боевые, иллюзорники – пострадали все.

- Кого наследник приглашал стать верховным?

Молчали. Да и кто бы сказал? Верховного выбирает не император, а тем более не наследник, который еще в полной мере власть не принял. Но наследник может кого-то очень приветствовать. «А-а#сусликовы#ботинки #без#шнурков! Что я с ними время трачу. Допрашивать не хочу. Провались они! Можно подумать, в этих стенах есть тот, кто со мной справится! С другой стороны, вчера напали. Понятно, что наследник сам не резал, но кто-то же решился. Да провались!»

- Поскольку слухи о моей смерти сильно преувеличены[1], остаюсь командовать. Первое, все сведения об изменении географии – обновить. Эту работу выполняют те же, что и в первый раз. Второе – поиск новых людей и новых предметов. Я говорю о людях и предметах иного мира. Те же, те же выполняют сбор сведений, что и первый раз. Третье – тот, кого наследник хотел видеть верховным магом – в конюшню. Посмотрю потенциал лично. Может, развиваться надо. Не будем трусить – от этого магия падает.

А в скобочках подумал, что трусостью можно не только магию уронить, но не стал изумлять своих иерархов нетипичной для РИЛа насмешливостью.

4. НАТАРИЛ

Не люди это придумали. Не эльфы. Не драконы. Так создал Мироздание Сущий. Сущий, подчиняющийся Законам Мироздания, которые Сам Сущий и породил. Три грани: Сущий, Мироздание, Законы. И в них разными словами, символами и образами правило – невозможно стать сталью, не пройдя горнило огня. Выгорит всё, что огня не выдержит. Сплавится с железом всё, что железо может взять. Хорошо бы появиться в этом мире сразу сталью. Но сталью можно только стать. Есть нюанс – не все и не всё может стать сталью.

Суматошный, «чаепитный» день (как его обозначил сам НАТАРИЛ) перешел за полдень. Предварительная договоренность со старым лисом, бывшим королем эльфов, вполне устраивала верховного мага. Знать бы еще, что хотя бы половина обещаний будет исполнена. Количество тайн короля могло быть предметом исключительно догадок.

Король произнес свое имя. Имя короля эльфов – не тайна, но и не так часто его произносят. Бывший король эльфов (маг подчеркнул «бывший»), нареченный Эльмай, обещал льеру НАТАРИЛу именно льеру, именно лично ему, а не империи или титулу верховного мага, решить в интересах самого НАТАРИЛа (ни империи, ни людей, а лично НАТАРИЛа) вопрос о драконьих суррогатах, проживающих на драконьем континенте. Эдакий аванс в пользу будущих договоренностей.

Проигранная война не лишала автоматически короля его короны и титула, но факт пленения, безусловно, менял ситуацию. Как ни крути, нет действующего правителя у эльфов. Нет и нет, что ж такого? Просто парализована вся структура объединения эльфов в страну. Все решения и действия замкнуты на короля. Наследница в плену, да еще оказалась к управлению совершенно не готова, умник убит. Лучше ли ситуация у империи людей? Как будто лучше: наследник сидит себе во дворце, его верховный маг жив, здоров и даже в силе. Только неизвестно, что хуже – совсем нет головы или же две головы, готовые друг друга уничтожать.

Сегодня НАТАРИЛ своё вчерашнее существование – в одном теле две личности – ассоциировал с состоянием империи первого дня после последней битвы. Нужно идти к наследнику. И брать с собой того, кто желанен брату в качестве верховного мага, НАТАРИЛ не собирается.

Дворец императора – каменное простое строение. Прямые углы, коридоры. Всё линейно, логично и просто. Какого неладного дворец превратился в лабиринты? Идешь прямо, как всегда, точно зная, что шестая дверь – спальня, восьмая – кабинет.

Дворец будто живой стал внутри себя образовывать переходы, повороты, тупики, стены. Дом, твой родной дом, сопротивляется тебе же. Ты знаешь здесь всё – вот небольшое углубление, которое ты же сам расковырял ножом в детстве, вот рубец от меча, когда тот выскользнул случайно у тебя, подростка, из рук, вот трещина на подоконнике после удара по нему кулаком взрослого мужчины.

НАТАРИЛ прошел вдоль стены, обернулся – стена сделала два лабиринта–ответвления. Да#хрюши#в#рюшах!

- Ёжики#сушеные#в#маслице#топленые! А я из себя мудреца изображаю! А я дураком наследника все годы его жизни почитаю! Ай да наследничек! Ай да #интеграл#и#многочлен#! Бытовик! #Прелая#говядина! Наследник поманил возможностями приближения к трону мага-бытовика, чтобы подчинить дворец!

НАТАРИЛу только пальцами щелкнуть – дворец вернется в исходное бесхитростное, незачарованное состояние. «Если борешься с умным, то можешь понять, как ему противостоять, если борешься с мудрецом, то ищешь, как ему противостоять, но что делать с дураком-то? А может, я себя опять обманываю? Приятно же думать, что наследник дурак, не понимает моей силы. Вот с дворцом решил поиграть, детские для мага моего уровня препятствия устраивает. Нет опасней противника, чем тот, о котором ты неправильного мнения».

Как бы сейчас пригодилась верховному магу лаборатория Натана с его оборудованием и его же людьми. Что можно сделать сейчас? С карандашиком на бумаге рассчитывать вероятность. Да хотя бы сейчас примитивный калькулятор прошлого века, может быть, часть технических расчетов с квадратами и кубами, корнями энной степени, логарифмами и интегралами сделать. Только часть, а на самом деле, то, что его лаборатории делала за час, в этом мире с карандашом на бумажке месяцами решать. С калькулятором (экзотика – здесь, старье – там) хотя бы маленький шанс был бы прогноз моделировать.

А так. Э-э-э-х! «Вот тебе и вся гениальность науки двадцать первого века мира Натана. Инструментальная эта наука. Ничего в ней мистико-магического#таланто-судьбоносного! СТОП! Вот! Вот – последние слова! Почему я, вообразивший себя гением, не могу создать инструментальную часть?! Задохнитесь#все#вокруг! Я – НАТАРИЛ, верховный маг империи людей, носящий имя на драконьем языке, я победитель в многовековом противостоянии, я – гений математики! Какого неладного я не сделал самое простое – не создал себе инструменты?! Съешь#три#порции#навоза!»

НАТАРИЛ не стал спешить с тем, чтобы явиться к наследнику. «Играть, так играть». Пока обдумывал, что принесет больше пользы: смутить наследника тем, что жив и уверен в себе, или же полностью игнорировать само существование иного властителя, нежели он сам, произошли новые события.

Рассуждения были прерваны из ниоткуда появившимся магом-бытовиком с сообщением о том, что явился посол драконов, надеется на аудиенцию у верховного мага.

«Прилетел, клятый. Отсиделся и прилетел. Небось с королем договор какой-то заключал. Поди ж ты, явился!»

- Не будем разбивать надежды. Назначим встречу на том же самом балконе, что и девять дней назад. Пусть столик на балконе будет без угощений. Поставьте на стол вазу. Пусть в ней будет букет из сухоцветов.

5. Вернуть суррогатов

НАТАРИЛ после встречи с послом драконов не может сказать, что хотя бы какие-то тайно-сплетения событий последней недели стали ему более понятными. Обещал ли кому-то король Эйде в жены? Обещал ли с учетом того, что жених красавицы умер буквально несколько дней назад? Если обещал, то зачем?

В правильно заданном самому себе вопросе уже есть ответ.

Да что же такое? Не государственные дела, а сплошные брачные договоры. То, что наследник империи пытается браком упрочить свое положение и популярность, понятно. Но драконы?

Наследник сам пришел на балкон. НАТАРИЛ допускает, что наследник хотел увидеть посла драконов, но вышел к тому моменту, когда дракон уже вышел во двор. Наследник подошел вплотную к магу, стал напротив. Молча смотрят друг на друга братья. Наследнику не нравится, что маг не встал при его приближении. Как сидел на деревянном стуле с подлокотниками, широко расставив ноги, так и сидит. Наследник помолчал еще несколько мгновений.

- Где ты был весь день, брат?

Надо же? Брат? Наследник предпочитает назвать братом, а не верховным магом? Хм! Не нравится положение НАТАРИЛа в империи? Ну то, что не братские чувства заставили наследника так обратиться к магу, было совершенно очевидно.

- Наследник меня искал? – НАТАРИЛ изобразил удивление в голосе.

«Пусть выкручивается. Когда бы я еще «трону» предоставил выкручиваться самому? Ради дяди точно бы сделал всё, что угодно, ради старшего наследника пошел бы на жертвы. Какого неладного именно это стало наследником?!»

- Нужно решить множество вопросов.

- Наверное, первый – нападение на верховного мага? Наглое нападение прямо в апартаментах наследника империи.

Бегающие глазки. О, Сущий! Достойно ли такое наследника империи?

- Полагаю, брат, что защита императорской семьи, да и верховного мага империи, непосредственная забота императора или наследника. Я ошибаюсь?

-Я думаю, что забота о наличии наследников у императора не чужда верховному магу империи.

- В каком качестве брат желает моей помощи? – НАТАРИЛ чувствует, как в нем играют грани личности Натана. – Хотел бы, чтобы я непосредственно произвел наследника? Впрочем, понимаю – Латушка и Эйде. Должен сознаться, - делает паузу, – ни одна из них не у меня. Вряд ли вся империя, или даже только урожай зерновых или количество коров и кур зависят от этих двух красавиц.

- Эйде была мне обещана…

- Не мной. Брат мой, наследник империи, ты же знаешь – я не по бабам. Я по войне. По магии, по дипломатии, по исследованию земель.

НАТАРИЛ внимательно смотрит на наследника. Что же о нем думать? Капризный дурак, как мы думали с матерью? Хитрец? В любом случае перед верховным магом тот, кто уже надкусил от власти. Плод оказался ядовитым.

- Должен сказать тебе, наследник, посол драконов заверял меня, что король обещал невесту-эльфийку Старшему Дракону. Получается, что в правящих домах вспышка интереса к расе, которая была империей повержена в битве. С чего бы это?

НАТАРИЛ выискивает такие названия, чтобы не обозначить Эйде дочерью короля, чтобы не сказать лишнего, но дать понять наследнику о своей осведомленности. Старинное развлечение всех дворцовых всех стран и всех миров – притворство!

Верховный маг сетует на плохое состояние здоровья после покушения и необходимость отдыхать и восстанавливаться. К тому же последняя неделя тяжело далась – война, как-никак. Заверил, что при любой необходимости готов служить империи. Встал и ушел.

Только закрыл дверь в зал аудиенций, на балконе которого произошла встреча с драконом и наследником, как тут же дворец начал выстраивать лабиринты. Сделаешь шаг – стены искривляются, изгибаются, раздваиваются, петляют. Остановишься – окружают, приближаются, сдвигаются проемы и проходы. Долго играть с каменными стенами НАТАРИЛ не стал. Протянул ладонь вперед и впитал тонкую линию чужой магии, потянул маленькими порциями, как крошечными глотками, энергию уже самого камня.

Действовать старался так, чтобы было незаметно поглощение магии. А самое важно, - было желание скрыть, что он может совершенно нетипично для человеческого мага собирать энергию и силу. Сила камня плотная, тяжелая, дополнительно ее не спрессовать. Можно набирать только совсем небольшое количество – немеет и становится твердой, подобно камню сама ладонь.

До сегодняшнего утра люди никогда так силу не брали – рукой. Никто не брал силу неживого. Эльфы брали силу живой природы, но не копили. Люди брали силу живого, нет, не так, люди просили и получали силу живого, могли копить. Правда, ненадолго. То, что происходило сейчас с верховным магом, было для него самого в новинку.

Сколько же срочных задач свалилось на верховного мага, он уже запутался в их приоритетах. Поскольку информации об изменениях территорий ожидать так быстро не приходилось (любой маг не всемогущ в выполнении заданий своего верховного), а с наследником уже имел счастье пообщаться, то необходимо было выяснить, что же поделывает «трофейная Эйде».

НАТАРИЛ вызвал в малую приемную императора магов в должности распорядителей. Велел всем магам, кроме облюбованного наследником «бытовика», подготовиться к службе в магикариуме. Пусть война и закончилась, дел у магов много, поэтому разумно пополнить магические резервы, получить разрешение на службу и, собственно, к ней приступить. Уж чем занять их верховный всегда найдет – нужно провести полную ревизию продуктов и материй, оружия и посуды, домов и полей. Хорошо бы ещё установить, сколько эльфов и в какие виды работ на благо империи можно привлечь прямо завтра. Было бы совсем хорошо – досмотреть Большой Эльфийский лес – что там да как, только вот с наскока такой лес не поймёшь. По законам войны Лес, конечно, империя может и забрать. Да вот только бывают такие леса, как эльфийский. Здесь главное, чтобы лес тебя не забрал.