Турнир сердец

Объявление турнира

На высоком холме, над которым раскинулось волшебное королевство Элария, ветер шептал о приближающемся празднике. Солнце ярко светило, отражаясь в золотых куполах замка, где вскоре должно было состояться грандиозное событие — Турнир Сердец. Зэйн, усаживаясь на краю своего любимого утеса, с нетерпением смотрел вниз на город, полный суеты и веселья. Участники турнира уже начали готовиться к испытаниям: рыцари натягивали доспехи, маги колдовали заклинания, а простые жители готовили пиршества. В воздухе витал дух приключений и ожидания.

— Как же скучно! — произнес он вслух, перебирая пальцами траву под собой. — Полцарства за победу? Хм, звучит заманчиво… но я надеюсь, что хотя бы кто-то из этих претендентов сможет развлечь меня.

В этот момент его мысли прервал звук шагов. Он повернулся и увидел принцессу Алисию. Она шла по направлению к нему с выражением лица, полным недовольства и упрямства. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру, а глаза сверкали как два изумруда.

— Ты что, совсем с ума сошел? — воскликнула она. — Турнир — это глупость! Одни лишь дураки могут выставлять себя на посмешище ради какого-то мифа о любви!

Зэйн с легкой ухмылкой поднялся на ноги и скрестил руки на груди.

— О, принцесса, вы просто не понимаете всей прелести этого мероприятия! Это не просто битва за сердце. Это игра страстей и амбиций! Разве вам не хочется немного развлечься?

Алисия фыркнула.

— Развлечься? Или наблюдать за тем, как кучка безумцев ломает друг другу головы? Не стоит забывать: если эти «рыцари» будут драться из-за ваших шуток, это может закончиться плохо для всех нас.

Зэйн лишь пожал плечами и подошел ближе к ней.

— А что если я скажу вам, что намерен участвовать в турнире? Возможно, именно я стану тем самым «рыцарем», который завоюет ваше сердце!

Принцесса покатила глазами и отвернулась.

— Вы даже не понимаете, насколько это абсурдно! Я не хочу замуж — ни за кого!

— А что если я смогу вас убедить? — продолжил он настойчиво.

Алисия обернулась к нему с пронзительным взглядом.

— Убедить меня в чем? В том, что все эти мужчины лишь мечтают о славе и богатстве? Они не понимают истинной ценности любви!

Зэйн поднял бровь.

— Но любовь тоже может быть забавной! Посмотрите на нас: мы уже ведем интересный диалог!

Она задумалась на мгновение; искорка интереса пробежала по ее лицу.

— Может быть… Но это не значит, что я изменю свое мнение о турнире.

В этот момент громкий звук барабанов раздался по всему королевству, а с ним пришло и чувство волнения. В толпе людей раздались возгласы радости. Все взгляды устремились к главной площади замка, где король Мальфорд собирался сделать важное объявление.

Зэйн посмотрел на Алисию с игривым блеском в глазах.

— Пойдемте скорее! Мы не можем пропустить это зрелище!

Принцесса вздохнула с недовольством, но ее любопытство пересилило упрямство. Они вместе направились к площади.

Столпотворение было огромным: жители королевства собрались со всех концов Эларии. Дети смеялись и играли вокруг взрослых; женщины обсуждали наряды друг друга; мужчины хвастались своими навыками обращения с мечом. На возвышении стоял король Мальфорд в своем великолепном облачении — ярко-красном плаще с золотыми вышивками, сверкающим как солнце.

Он поднял руку для тишины; народ замер в ожидании его слов.

— Дорогие мои подданные! Сегодня мы отмечаем начало великого турнира! Каждый из вас знает об этой традиции: отважные рыцари будут бороться за право получить полцарства и сердце той самой принцессы Алисии!

Толпа закричала от восторга, а Зэйн почувствовал прилив адреналина. Он посмотрел на Алисию — ее лицо побледнело от неожиданности; она явно была не готова к такому повороту событий.

— Ну вот видите! — произнес он с широкой улыбкой. — Вам придется найти способ смириться с этим фактом!

Алисия ответила ему презрительным взглядом:

— Я не буду смиряться ни с чем! Эти мужчины лишь используют турнир как предлог для того чтобы показать свою силу!

Зэйн наклонился ближе к ней:

— Но вы же сами сказали: истинная любовь требует усилий! Может быть именно этот турнир поможет вам открыть свое сердце?

Ее губы дрогнули от легкой улыбки; она быстро подавила ее и снова вернулась к серьезному выражению лица.

Король продолжал говорить:

— Я призываю всех желающих принять участие в турнире записаться у ворот нашего замка до захода солнца! Пусть победит сильнейший!

Толпа вновь взорвалась аплодисментами и криками одобрения. Зэйн почувствовал азарт во всем теле; его игривый нрав взывал к действию.

— Я пойду записываться прямо сейчас! — воскликнул он и бросился прочь от Алисии.

Она осталась стоять в растерянности на месте:

— Зэйн! Вернитесь!

Но он уже растворился в толпе таких же мечтателей и искателей приключений. Алисия закусила губу; ей было нелегко осознать свои чувства к этому безрассудному юноше.

Первый взгляд

Зэйн, словно ветер, мчался к воротам замка, его сердце стучало в унисон с ритмом шагов. В ушах звучали крики толпы, полные восторга и ожидания. Он чувствовал азарт, словно огонь разгорался внутри него, подстегивая каждую клеточку тела. Над головой развевались яркие знамена, отражая солнечный свет. В этом волшебном королевстве даже воздух казался пропитанным магией.

Алисия оставалась на месте, ее мысли путались в водовороте эмоций. Она не могла понять, почему это легкомысленное поведение Зэйна задело ее так сильно. Его смех и игривые взгляды вызывали у нее одновременно раздражение и странное притяжение. «Как он может быть таким беззаботным в то время, как все вокруг готовятся к этому турниру?», — думала она, сжимая кулаки и стараясь подавить нарастающее волнение.

— Зэйн! Вернись! — крикнула она ему в спину, но он уже скрылся в массах других участников, мечтающих о славе и победе.

Душа Алисии металась между неприязнью и любопытством; мысль о том, что Зэйн мог бы стать одним из претендентов на ее сердце, была ей неприятна. Она всегда считала любовь слабостью — качеством, которое может ослабить даже самых сильных. Но тут же ловила себя на том, что жадно вслушивается в звуки радости из толпы — там был он.

Тем временем Зэйн уже стоял у ворот замка среди других соискателей приключений. Их лица светились надеждой и амбициями. Каждый из них мечтал о славе или о том, чтобы завоевать принцессу. И хотя сам Зэйн не был уверен в своих истинных мотивах участия в турнире, одно было ясно: он хотел быть рядом с Алисией.

— Ты действительно собираешься участвовать? — спросил его высокий юноша с темной шевелюрой и хитрым блеском в глазах.

— Конечно! — ответил Зэйн с широкой улыбкой. — А ты думаешь, я могу упустить шанс продемонстрировать свои таланты?

— Таланты? Ты имеешь в виду твои навыки фехтования или умение свести всех с ума своим обаянием? — усмехнулся юноша.

Зэйн только пожал плечами:

— Почему бы не сочетать оба эти качества? Я ведь не намерен просто выигрывать турниры — я хочу завоевать сердце принцессы!

Тем временем Алисия наблюдала за происходящим с некоторым отвращением. Ее ровный взгляд скользил по лицам участников: кто-то был слишком серьезен, кто-то шутил над своими соперниками. Но каждый из них явно мечтал о ее внимании и одобрении.

«Почему они все такие глупцы?» — подумала она с легким презрением. «Турнир любви… смешно!»

Но ее внутренний голос предостерегал: «Не будь такой жестокой». Она понимала, что сама выбрала эту роль – роль принцессы без чувств и привязанностей. Но вот этот безрассудный юноша… Он вызывал у нее сомнения.

Собравшись с мыслями, Алисия решила вернуть себе контроль над ситуацией. Она сделает все возможное, чтобы этот турнир закончился без лишних переживаний для нее самой.

— Принцесса! Принцесса Алисия! — раздался громкий голос одного из рыцарей.

Она повернулась к нему и встретила его настойчивый взгляд:

— Что вам нужно?

— Мы должны обсудить правила турнира! Вы знаете, как важен этот момент для нашего королевства!

Алисия вздохнула и подошла ближе к группе организаторов. Ее мысли снова вернулись к Зэйну: что он делал сейчас? Отстранив эти чувства прочь, она сосредоточилась на своих обязанностях.

В это время Зэйн уже подписывал необходимые документы для участия в турнире. Он чувствовал себя уверенно и азартно: это была возможность показать всем свою храбрость и мужество.

Среди толпы он заметил несколько знакомых лиц: его старых друзей-рыцарей и магов. Они обменивались шутками о том, кто станет победителем турнира.

— Удачи тебе! — подмигнул один из них.

— Да-да, удачи вам всем! Не забудьте оставить немного славы для меня! — пошутил другой.

Зэйн усмехнулся в ответ:

— Славы будет столько, сколько мы сами создадим!

Когда он вышел из очереди записи и направился обратно к площади замка, его сердце забилось быстрее при мысли об Алисии. Он должен был найти способ привлечь ее внимание среди всех этих претендентов на ее любовь.

К счастью для него или нет (это еще предстояло выяснить), именно тогда судьба решила вмешаться в их историю…

Внезапно раздался громкий треск деревьев неподалеку от замка; все участники турнира обернулись в сторону звука. Из леса вышел огромный медведь с блестящей черной шерстью – очевидно потерянный зверь не знал ни страха перед людьми, ни уважения к их традициям.

Толпа загомонила от испуга; мужчины начали хвататься за мечи и щиты. Зэйн почувствовал прилив адреналина; это была его возможность проявить себя!

Но прежде чем он успел сделать шаг вперед, Алисия решительно прокричала:

— Стойте! Никакого насилия!

Все обернулись к ней с недоумением: как принцесса могла приказывать им остановиться перед угрозой?

Она уверенно подошла ближе к медведю; ее голубые глаза искрились решимостью:

— Уберите оружие! Этот зверь напуган!

Зэйн наблюдал за ней с восхищением; Алисия обладала такой силой духа… Это было захватывающе видеть ее уверенность и независимость!

Медведь остановился как будто удивленный; он тоже смотрел на принцессу своими умными глазами.

Алисия продолжала говорить мягким голосом:

— Я знаю тебя… Ты просто испугался! Все будет хорошо…

Толпа замерла от удивления; до чего же необычно видеть принцессу так близко к дикой природе!

Зэйн ощущал тепло внутри себя при виде того момента: любовь не всегда заключалась только в романтике; это также было великодушие и понимание других существ этого мира…

И тогда среди всей этой драмы он понял одну вещь: если хочет завоевать сердце Алисии, ему придется стать таким же смелым и решительным!

Словно ответ на его мысль медведь вдруг подошел ближе к принцессе и нежно коснулся ее руки носом.

Алисия улыбнулась:

— Вот видишь? Совсем не страшно…

Подготовка к турниру

Алисия стояла, расправив плечи, и наблюдала, как медведь уходит в лес, оставляя за собой лишь легкий шорох в листве. В ее глазах светился огонь уверенности, и это замечал каждый из собравшихся вокруг. Зэйн, стоящий в толпе, ощутил, как его сердце бьется быстрее. Он никогда не думал, что принцесса может быть такой сильной и решительной. Это было похоже на магию — она превращала даже самых диких созданий в своих сторонников.

Остальные претенденты на ее сердце явно были впечатлены. Кто-то из них уже начал шептать о том, что Алисия не просто принцесса — она настоящая волшебница. Но Зэйн знал: чтобы завоевать ее сердце, ему нужно было стать чем-то большим, чем просто очередным рыцарем на турнире.

— Если ты сможешь приручить медведя, то сможешь покорить и мое сердце! — крикнул один из претендентов с ухмылкой.

Алисия повернулась к нему с холодным взглядом:

— Не стоит путать силу с глупостью. Тот, кто научится понимать природу вокруг себя, завоюет большее.

Зэйн почувствовал легкую зависть к смелости принцессы. Она не боится отстаивать свои взгляды даже среди таких ловкачей и тщеславных мужчин. Он вспомнил о своей цели: ему нужно подготовиться к турниру так, чтобы она заметила его среди всех остальных.

На следующий день он решил начать с исследования местных лесов. Говорили, что там можно найти редкие травы и цветы для создания волшебных зелий и заклинаний. Возможно, именно это станет его козырем в состязании за сердце Алисии.

Собираясь в путь, он взял с собой небольшой рюкзак и карту леса. По дороге ему встретилось множество других претендентов — некоторые шушукались о своих планах и идеях. Один из них заявил:

— Я собираюсь создать фейерверк из света на турнире! Это точно привлечет внимание принцессы!

Зэйн усмехнулся про себя; фейерверки — это хорошо, но разве они могут передать настоящие чувства? Он направился дальше в леса королевства Солнечного Света.

После нескольких часов блужданий среди деревьев Зэйн наткнулся на поляну с яркими цветами и удивительными растениями. Он остановился и стал изучать их. Каждый лепесток казался наполненным жизненной силой и магией; он чувствовал себя здесь уютно и спокойно.

Рядом раздался треск веток; Зэйн обернулся и увидел небольшого лесного духа с искрящимися глазами.

— Ты ищешь что-то особенное? — спросил дух с игривой улыбкой.

— Да! Мне нужно создать что-то уникальное для Алисии на турнире… — признался Зэйн.

Дух задумался на мгновение:

— Любовь требует честности. Ты должен быть искренним не только в своих намерениях, но также знать ее желания.

Зэйн нахмурился; он понимал важность правды, но как же понять желания принцессы?

— А что она хочет? — спросил он у духа.

— Сложный вопрос! Она жаждет свободы от условностей своего положения… Но при этом ей нужна защита от боли любви.

Эти слова словно осветили темные уголки его разума. Зэйн знал: чтобы действительно завоевать ее сердце, ему придется сделать шаг навстречу ее страхам.

Вернувшись во дворец после долгого дня приключений, он нашел свое вдохновение среди старых книг в библиотеке королевства. Каждая страница была полна историй о великих героях и их подвигах ради любви. Он прочитал о том, как храбрые рыцари отправлялись в опасные походы не только ради славы или богатства, но ради тех, кто занимал особое место в их сердцах.

В этот момент Зэйн понял: ему нужно попробовать написать собственное стихотворение для Алисии. Это будет его способом выразить все чувства без лишних слов о победе или триумфе.

На следующее утро он вновь оказался у ворот волшебного сада во дворце. Принцесса все еще выглядела великолепно; ее волосы развевались на ветру словно солнечные лучи сами решили закружиться вокруг нее.

— Ты снова здесь? — спросила Алисия с легким намеком на улыбку.

Зэйн собрался с мыслями:

— Да… Я хотел бы поделиться своими мыслями…

Он начал читать стихотворение вслух:

«Волшебный свет твоих глаз, Как звезды светят мне. Ты — мечта из сказок, Что живет во мгле ночной…»

Алисия внимательно слушала его строки. В ее глазах блеск удивления перемешивался с нежностью; она не ожидала такого поворота событий от беззаботного юноши.

— Продолжай… — сказала она тихо.

И Зэйн продолжал говорить о том, как важно быть смелым перед лицом неизведанного и как любовь может преодолеть любые преграды сердца. Его слова звучали искренне и глубоко; они касались самой сути того мира волшебства и чувств.

Когда он закончил свой стих, они оба замерли в молчании — взгляд Алисии был полон эмоций, которые трудно было описать словами.

— Я никогда не думала… — начала она наконец с легкой улыбкой на губах. — Ты умеешь удивлять!

Зэйн почувствовал прилив гордости от ее слов:

— Это всего лишь начало! Я хочу узнать тебя лучше… твои мечты и страхи тоже важны для меня!

Принцесса задумалась над этим предложением; ей нравилась эта идея открытости между ними двумя. Возможно, это был тот самый шаг к тому доверительному отношению, которого она так долго избегала?

Внезапно рядом раздался шумный смех других претендентов; они возвращались обратно во дворец после своих попыток завоевания сердца Алисии через различные фокусы и трюки.

— Смотри! Этот парень опять пытается покорить принцессу своим «изобретением»! У него ничего не выйдет! — рассмеялся один из них.

Алисия бросила им недовольный взгляд:

— Вам лучше показать настоящие таланты вместо плясок под дудку!

Зэйн почувствовал волну поддержки за спиной; он знал теперь: несмотря на все преграды со стороны других претендентов или даже самих обстоятельств жизни во дворце, он готов бороться за свою любовь к этой независимой девушке.

Первое испытание

Зэйн стоял на краю площадки, чувствуя, как его сердце колотится в унисон с ритмом смеха других претендентов. Они возвращались во дворец, полные уверенности и самодовольства, в то время как он только что испытал немалые трудности с использованием своей магии. Алисия, с ее амулетом, который блокировал его способности, заставила его полагаться на собственные силы. Он был не просто Зэйном — он был рыцарем без магии, и этот факт внезапно обрел для него новое значение.

— Эй, Зэйн! Ты не собираешься просто так сдаваться? — крикнул один из претендентов, подмигивая ему с озорной улыбкой. — Можешь попробовать сделать что-то без волшебства!

— Да, например, попытаться покорить принцессу одним лишь обаянием! — добавил другой, вызывая общий смех.

Сосредоточившись на своих чувствах к Алисии, Зэйн ощутил прилив решимости. Он помнил ее недовольный взгляд на грубости других кавалеров и понимал: она не искала показухи или пустых фокусов. Она искала что-то настоящее. И вот это «настоящее» должно было быть тем самым искусством любви и доверия, которое он собирался показать.

Алисия наблюдала за всем этим со стороны, ее лицо выражало смесь веселья и отвращения. Она явно не была в восторге от того, как остальные претенденты пытались привлечь ее внимание своими глупыми трюками. Но стоит ли ему подходить к ней сейчас? Вдруг она опять отклонит его желание сблизиться?

Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, Зэйн решил: нет ничего более важного сейчас, чем показать ей свою истинную сущность.

— Принцесса! — крикнул он, поднимая руку в приветствии. Его голос звучал уверенно даже для него самого. — Я предлагаю вам менее традиционный способ определения истинных талантов!

Алисия повернулась к нему с удивлением и легким приподнятым бровью. В ее взгляде читалось недоумение.

— И что же ты имеешь в виду? — спросила она с легкой насмешкой.

— Давайте проведем небольшое соревнование! Вы предложите мне задачу, а я постараюсь выполнить ее без магии. Если я проиграю — готов признать ваше превосходство! Но если выиграю…

Она наклонила голову, придавая этому жесту загадочность.

— Если выиграешь?

— Если выиграю — вы согласитесь дать мне шанс узнать вас лучше!

Смех вокруг них постепенно стихал; другие претенденты начали прислушиваться к их разговору.

Алисия рассмеялась в ответ:

— Рискованно! Но мне нравится твой дух!

Зэйн почувствовал прилив надежды; возможно, этот риск стоил того. Он знал о ее независимости и упрямстве — это было ясно даже по тому блеску в глазах принцессы, когда она принимала вызов.

— Хорошо! Предлагаю тебе решить любую задачу: физическую или интеллектуальную. Даже если это будет разгадывание загадок или борьба с тенью!

Алисия задумалась на мгновение; ее гримаска показывала смешанные чувства: интерес и сомнение одновременно.

— Ладно! Пусть это будет что-то необычное! Я хочу увидеть твою ловкость!

Ее глаза сверкнули азартом:

— Сделай так, чтобы каждый из этих кавалеров захотел бы поддержать тебя в этом соревновании!

Зэйн усмехнулся: привлекать внимание всех окружающих своим мастерством? Это обещало быть интересным!

— А можно уточнить правила? Как именно ты будешь определять победителя?

Она обдумала это несколько секунд и наконец произнесла:

— Пусть каждый из них выберет по одному заданию для тебя! А затем мы все вместе решим: удалось ли тебе справиться или нет.

Теперь уже он задумался над этим предложением; задача казалась непростой, но вдруг в его голове возникла идея.

— Принцесса Алисия! А как насчет того, чтобы они устроили свои «задания» прямо здесь? На глазах у всех присутствующих?

Раздался хохот среди остальных претендентов; по мере обсуждения они начинали осознавать всю абсурдность ситуации.

— Этот парень точно не из робкого десятка! — произнес один из них с шутливым восхищением.

Алисия взглянула на него с легкой улыбкой:

— Ты действительно готов ко всему ради шанса узнать меня поближе?

Зэйн кивнул:

— Готов даже упасть лицом в грязь ради этого шанса!

Звучали аплодисменты и одобрительные возгласы со стороны толпы; некоторые даже начали кричать «Давай!» подгоняя его вперед. Все ожидали дальнейшего развития событий с огромным интересом.

Вскоре началось первое задание: один из претендентов предложил ему пройти через импровизированный лабиринт из стульев и старых деревянных ящиков. Зэйн подошел к лабиринту с уверенностью; это была возможность продемонстрировать свою ловкость и находчивость без магии.

Он начал двигаться между препятствиями с грацией акробата; его тело скользило между ящиками так легко, будто он танцевал под мелодию невидимого оркестра. Каждый шаг приближался к финишу; радостные выкрики Алисии возвращали ему уверенность. Она смотрела на него так внимательно… впервые ощущая искренний интерес к тому человеку перед собой.

Однако вскоре все изменилось: нога Зэйна запнулась о край одного из ящиков. Он потерял равновесие и упал на землю в комично неуклюжем падении; стулья зазвенели от удара о пол. Толпа замерла в ожидании реакции принцессы.

Зэйн закрыл глаза от стыда; как же ему теперь оправдаться? Но когда он открыл их опять и увидел лицо Алисии — там не было презрения или смеха; напротив — ее губы растянулись в улыбке.

Она громко засмеялась:

— Это было великолепно! Такого я точно не ожидала!

И вдруг смех толпы разразился еще сильнее; они поддерживали его своими аплодисментами и шуточками о том, как «даже падения могут быть грациозными».

Поднимаясь на ноги и стряхивая пыль с одежды, Зэйн встретился взглядом с Алисией вновь; между ними проскочила искра понимания.

Каждый момент становился настоящим испытанием для них обоих: она училась принимать его человечность и уязвимость, а он научился ценить каждую ноту их общения за пределами фокусов или магии. Возможно, именно так складывалась та самая связь сердца — через открытость друг другу и умение смеяться над собой.

Неожиданные препятствия

Зэйн встал перед толпой, его сердце колотилось так, словно оно пыталось вырваться из груди. Он знал, что впереди его ждет нечто большее, чем просто песня; это был вызов, который мог открыть ему двери к сердцу принцессы Алисии. А она, в свою очередь, была не просто принцессой — она была загадкой, заключенной в ловушки и загадки, созданные ею самой. Он вспомнил о том, как с каждой новой задачей Алисия лишь поднимала планку, превращая его попытки завоевать ее внимание в настоящую игру.

Собравшись с духом и глубоко вдохнув, Зэйн начал:

— В лесу под луной светит звезда…

Его голос звучал уверенно, хотя внутри него все еще бушевали страх и неуверенность. Но он знал — этот момент был важен. Он чувствовал поддержку зрителей: их смех и одобрительные возгласы придавали ему сил, а он уже успел заметить, что среди них был не только интерес к его выступлению. Им хотелось увидеть его успех — именно поэтому они пришли.

Алисия стояла среди толпы с хитрой улыбкой на губах. Ее глаза сияли от восторга и легкого недовольства одновременно. Кажется, она была довольна тем, что Зэйн принимает вызов, но оставалась настороженной — неужели он слишком простодушен для ее испытаний?

— Сильно сомневаюсь в твоем таланте! — крикнула одна из девушек из толпы.

Зэйн обернулся к ней и продолжил петь:

— …И мечты мои могут стать явью…

Незаметно для себя он начал добавлять немного артистизма: делал жесты руками и придавал своему голосу нотки драматичности. Толпа шумела от восторга. Это было то ощущение силы и свободы, о котором он всегда мечтал.

Когда Зэйн закончил свой куплет, он поразил сам себя — неожиданно остался на ногах, полон решимости спеть еще раз. И это было не только желание угодить публике; это был шаг навстречу самому себе. Он почувствовал искры взаимопонимания между собой и принцессой; хотя Алисия все еще держала дистанцию.

— Ты неплохо справился! Но у меня есть еще одно испытание для тебя! — произнесла Алисия с вызовом в голосе. Ее взгляд пробегал по лицам зрителей, словно искала подтверждение своей власти над ситуацией.

Зэйн почувствовал прилив адреналина: он готов был к следующему испытанию.

— Готовься к загадке! Если ответишь правильно — возможно, я открою тебе свои тайны…

Толпа замерла в ожидании; Зэйн тоже замер — это было похоже на игру разума и сердца одновременно. Он знал: сейчас для него важно продемонстрировать не только умственные способности или храбрость в пении; ему нужно показать настоящий интерес к принцессе.

— Спрашивай! Я готов! — произнес он с уверенностью, стараясь скрыть волнение.

Алисия заговорила тихим голосом:

— Что всегда приходит после дождя?

Зэйн мгновенно понял: эта загадка была метафорой ее самого сердца. Она спрашивала о том, что может появиться даже после самых трудных времен.

— Радуга! — произнес он без колебаний.

Алисия приподняла бровь; она явно ожидала большего затруднения со стороны претендента.

— Правильно! Теперь скажи мне: как ты думаешь… что же такое любовь?

На этот вопрос замер весь зал; даже ветер остановился на мгновение. Зэйн чувствовал на себе взгляды всех присутствующих; каждый ждал от него ответа на эту важную тему.

Он помедлил мгновение:

— Любовь… — начал он осторожно. — Это как ураган: внезапная сила природы может разрушить все вокруг или подарить тому, кто готов принять ее всю силу радости…

Алисия кивнула с интересом; в ее глазах мелькнуло понимание.

— И ты готов принять всю ее силу?

Зэйн посмотрел ей прямо в глаза и увидел отражение своих собственных чувств там: страх перед возможностью быть отвергнутым смешивался с желанием быть рядом с ней.

— Да… если это значит быть рядом с тобой…

В эти слова вложено было столько искренности и надежды! Толпа вновь взорвалась аплодисментами; даже те, кто прежде сомневался в его способностях, начали поддерживать его воодушевленными возгласами.

Алисия задержала взгляд на Зэйне чуть дольше обычного и произнесла:

— Может быть… ты действительно необычен… но следующее задание будет самым сложным!

Зэйн почувствовал всколыхнувшуюся волну неопределенности внутри себя; однако он был готов ко всему ради любви и ради того света эмоций, которые она приносила ему.

— И что же это будет? — спросил он с игривым тоном.

Алисия наклонилась чуть ближе:

— Ты должен пройти через лес волшебного сада без единого слова!

Толпа снова захлопала в ладоши от восторга: все знали о волшебном саде Алисии; многие говорили о том, что тот, кто сможет пройти сквозь него молча — тот станет ее избранником!

Зэйн почувствовал смятение внутри себя; это было уже слишком сложно! Но внезапно вспоминания о той искре взаимопонимания между ними вернули его к реальности. Лес представлял собой множество ловушек и магических существ; но если он хотел завоевать сердце принцессы… ему придется рискнуть еще больше!

Алисия подняла руку:

— Ты готов?

Зэйн посмотрел на нее и увидел ту же силу независимости и упрямства в ее глазах. Это было то качество, которое привлекало его больше всего… тот огонь внутри нее показал ему путь.

— Да! Я готов! — произнес он уверенно.

Словно прочитав его мысли о том пути самопознания и преодоления страха потерять ее доверие или любовь, Алисия улыбнулась так тепло и светло… что Зэйн почувствовал себя сильнее прежнего.