Ты ещё за мной побегаешь, дракон!

1

Глава 1. Дракон, пепел и наглый поцелуй

– Пожар! – хрипела я, до неприличия высоко подняв пышные юбки дорожного платья и из последних сил взбираясь на крутой холм. – Горим!!!

Легкие обжигало воздухом, а сердце в груди колотилось так, будто пыталось выскочить и убежать подальше от этого кошмара. Кучер Кент отставал от меня всего на несколько шагов, но дышал так натужно и шумно, словно прямо сейчас собирался испустить дух.

– Помогите! – успела выдохнуть я, добравшись до самой вершины и застыв на месте.

Прямо на меня, закрывая собой пылающее закатное небо, планировал огромный огнедышащий дракон. Да что там – планировал! Его полет больше напоминал падение каменной глыбы: он летел критично низко, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, с жутким скрежетом чиркая то лапами, то перепончатыми крыльями о каменистую землю. Из его пасти во все стороны летели огненные фейерверки, поджигая всё, к чему они прикасались.

– Ложись, дура! – рявкнул старый кучер и всем весом бросился мне на спину, буквально сбивая с ног и впечатывая в землю.

И кстати – очень вовремя. Задержись он хоть на секунду, и чешуйчатое брюхо дракона раздавило бы меня, словно мелкую букашку. Над головой пронесся вихрь раскаленного воздуха, пахнущий серой и паленой чешуей.

– Кент, мой замок… Он же сгорит! Весь! – я всхлипывала, задыхаясь от дыма и вглядываясь в полыхавшее жаром пожарище внизу. Башни замка полыхали, словно свечи. Купола трещали от жара, вспыхивали и осыпались вниз огненными хлопьями. Прямо у меня на глазах мой дом, мое единственное убежище превращалось в груду углей.

– Ничего этому каменному склепу не будет, давно пора было ремонт обновить, – проворчал старик, скатившись с меня и не по возрасту прытко вскакивая на четвереньки. – Етить твою кочерыжку… – пробурчал он вдруг, глядя куда-то мне за спину округлившимися глазами.

Не помню, чтобы Кент в моём присутствии когда-либо так ругался. Его тон заставил меня на мгновение отвлечься от вида обрушившейся самой высокой башни моего фамильного замка.

Я обернулась и ахнула: огромная черная туша под весом собственного тела со скоростью выпущенного пушечного ядра мчалась вниз по склону, оставляя после себя глубокую, полыхающую огнём рытвину.

Дракон затормозил у самого подножия, метрах в пятидесяти от кареты, на которой я и приехала. Он вдохнул со стоном, который больше походил на предсмертный хрип, и… резко, с огоньком выдохнул последнюю искру.

Пара моих чистокровных гнедых, впряженных в карету, окончательно обезумели от страха. Они встали на дыбы и, испуганно заржав на всю долину, понеслись прочь по дороге, увлекая за собой наш единственный транспорт.

– Куудааа! Ану стояаааать! – истошно закричал кучер и, смешно подпрыгивая на ходу, помчался за ними вслед.

И что, скажите на милость, мне теперь делать?! Я оглянулась на замок – крыша уже провалилась внутрь, тушить его было поздно.

Посмотрела вслед Кенту. Хорошо бежит, старый лис! Если немного срежет через овраг, то на следующем повороте запросто догонит испуганных лошадей.

Взгляд невольно обратился к змею. Никогда раньше я не видела живых драконов так близко. Этого, правда, живым можно было назвать с огромной натяжкой – он дышал тяжело, надрывно, то ли с рыком, то ли со стоном. Его тело дрожало, он тщетно силился подняться на подкашивающиеся ноги.

И если я не ошибаюсь, именно в этот момент магия начала свою работу: он собирался обернуться человеком.

Я встала на ноги, брезгливо отряхнула землю с ладоней и порванной юбки, и поспешила вниз.

Если честно, в моей голове метались совершенно разные мысли. С одной стороны, благородство требовало оказать несчастному помощь. С другой – этот гад только что сжёг мой фамильный замок! До смерти напугал моих лошадей! Заслуживает ли он хоть капли сочувствия? Я очень в этом не уверена.

К тому времени, как я буквально скатилась с холма, чудовище уже приняло человеческий облик. К счастью, света от догорающего замка было вполне достаточно, чтобы я могла его рассмотреть, но слишком мало – чтобы увидеть все нюансы его шикарного тела. Это – хоть зажмурься, но не заметить просто невозможно.

Он лежал на выжженной траве. Даже в такой беспомощной позе от него исходила осязаемая, тяжелая мощь. Широкие плечи, покрытые сеткой свежих царапин и мазками сажи, резко очерченные мышцы брюшного пресса, которые вздрагивали при каждом тяжелом вдохе. Его кожа в свете пожара казалась отлитой из темной бронзы. Лицо незнакомца было под стать телу: хищный разворот скул, прямой, волевой нос и жесткая линия губ, которые даже сейчас, в беспамятстве, казались излишне надменными. Короткие темные волосы разметались по земле, а на виске медленно наливалась багрянцем ссадина.

– Эй, как вас там… вы живы? – я осторожно склонилась над ним, стараясь смотреть исключительно в лицо. Хотя, признаться честно, проигнорировать ТАКОЕ тело было выше моих женских сил. – Учтите, если вы решили испустить дух прямо сейчас, я вас из-под земли достану и заставлю восстанавливать каждую балку!

Мужчина не отвечал. Я осторожно опустилась возле него на колени. От него пахло не просто дорогим парфюмом, щедро смешанным с запахом пожарища, а самой опасностью – так пахнет грозовое небо перед первым ударом молнии. Когда я припала ухом к его груди, сердце дракона отозвалось мощным, раскатистым ударом, от которого у меня внутри всё испуганно дрогнуло.

Я попыталась встать, но тяжелая, горячая ладонь внезапно легла мне на затылок, припечатывая на месте.

– Не спеши, красотка… – хрипло, почти интимно выдохнул он.

1-1

– Не спеши, красотка… – хрипло, почти интимно выдохнул он.

Прежде чем я успела возмутиться, он рывком притянул меня к себе. Его поцелуй не был просьбой – это был захват территории. Властный, обжигающий, пахнущий дымом и мужским триумфом. Это было запредельно грубо!

И невообразимо глупо с его стороны.

Потому что с некоторых пор у меня выработался железный иммунитет к любым особям мужского пола – будь то напыщенные маги, чешуйчатые драконы или даже сами императоры.

Не долго думая, я вонзила в его плечи свои коготки. Увы, этого нахала такая мелочь не остановила. Мужчина утробно зарычал и обхватил меня поперек талии второй рукой, прижимая к себе так сильно, что кости хрустнули. Тогда я перешла к тяжелой артиллерии и начала колотить его кулачками – била яростно, не разбирая, куда попадаю.

Я продолжала осыпать его ударами даже тогда, когда он, наконец, перестал меня целовать и откинулся на траву, прикрывая лицо руками.

– Негодяй! – кричала я, вытирая губы тыльной стороной руки. – Совратитель! Бесстыдник! Да я тебя прокляну! Императору пожалуюсь!

Вот тут я, конечно же, приврала: сомневаюсь, что Император захочет выслушивать жалобы девицы пусть и благородной, но с подмоченной репутацией. Мало кто в нашей империи не слышал о том, что совсем недавно я стала едва ли не главной героиней одного скандала.

– Леди Элианна! Милочка! Да что же вы несчастного-то избиваете? – подоспевший Кент попытался оттащить меня от дракона. Не с первого раза, но ему это удалось – я брыкалась, как дикая кобылица.

– Этот, как ты говоришь, «несчастный» только что поцеловал меня! Без спроса!

– Дык что же с него взять-то, Анни? Он ведь в шоке! Контузило бедолагу об землю!

Даже когда мои руки перестали дотягиваться до негодяя, я не сдалась. Дотянулась ногой. Ткнула острым носком туфли прямо в его ребро. Мужчина снова зарычал и попытался ухватить меня за щиколотку, но я оказалась быстрее, да и Кент помог, вовремя оттащив меня в сторону.

– Ты на чьей вообще стороне, Кент?! Он же мой замок сжёг!

– А тут, Анни, ещё разобраться нужно, – старик почесал затылок. – Как мог калека такой большой замок сжечь? Может, он, наоборот, тушил его?

Вот после этих слов воцарилась звенящая тишина. Только фыркали в сторонке пойманные лошади, да из-за холма доносился треск всё ещё горевшего дерева.

– Калека? – растерянно переспросила я, выхватив из его речи самое абсурдное.

Я дунула, пытаясь убрать упавший на глаза локон, и внимательно посмотрела на мужчину. Он приподнялся на локтях, тяжело дыша. Кажется, он тоже был удивлён. На его бёдрах уже лежала старая куртка моего кучера, но сами ноги… они были совершенно неподвижны.

– Так это ваш замок? – почти одновременно со мной хрипло переспросил незнакомец, в упор глядя на меня темными, опасно блестящими глазами.

– Мой. Был. Пока вы не решили устроить здесь аварийную посадку, – я сложила руки на груди, игнорируя тот факт, что на нем из одежды – только куртка кучера, едва прикрывающая бедра. – Скажите спасибо, что я не придушила вас сразу. Мой замок стоил целое состояние, а ваши извинения, подозреваю, не стоят и медного гроша.

Кстати, об извинениях – их я так и не услышала.

– Замок Морвейн – ваш? – он проигнорировал мою колкость, впившись в меня тяжелым взглядом.

– Вы просто калека или еще и на уши припали? – я сделала шаг вперед, опасно сузив глаза. – Замок Морвейн принадлежит мне.

– А вы?.. – мужчина потрогал свою неподвижную ногу и болезненно поморщился.

– Я – Элианна Морвейн. Ваше личное проклятие на ближайшее время, – бросила я и, не удержавшись, горько расплакалась.

Вот как мне было не плакать? За один несчастный день я потеряла всё. Сначала жениха, который умудрился поспорить на меня со своими дружками, как на мешок зерна. Неделю назад лишилась лучшей подруги, которая выскочила замуж за одного из этих самых дружков-драконов. И вот теперь я стою на пепелище своего фамильного замка рядом с лежащим у моих ног абсолютно голым калекой-драконом.