Ты играешь с огнем

Пролог

В жизни каждого человека есть момент, когда необходимо совершить один безумный поступок. Или два. Или три. Это число можно увеличивать до бесконечности, главное, чтобы потом не осталось никаких сожалений.

А она не будет жалеть. Сейчас она как никогда понимала, что порыв все бросить, разорвать связи и вернуться хоть ненадолго в беззаботное счастье – самое правильное решение из всех, что могли бы быть. А все, что пришло вместе с ним…

Азарт на кончике ножа, легкий порыв, устоять перед которым нет ни малейших сил, столь неожиданно всплывшие вдруг желания… Все это слилось в увлекательный коктейль, который пьянил без единой капли алкоголя. И, возможно, завтра настанет новый день, она очнется от этого странного забытия, пожалеет, но… Здесь и сейчас она будет делать то, что хочет. Не разделяя «хочу» и «надо», не деля мир на «правильное» и «неправильное», не испытывая ни малейших угрызений совести из-за того, что ей хочется делать.

Илона прикрыла глаза, точно собирая воедино осколки всех своих чувств. Да, именно так. Сейчас и здесь. Именно сегодня. С ним. Пусть этот день станет отчетом жизни с чистого листа.

Горячие руки коснулись ее талии, зазвучали первые аккорды, и девушка сделала шаг. Как ей казалось, шаг в бездну. И неизвестно, что ее дальше ждет. Вот только иначе она не может.

Медленная, слегка томная музыка манила, искушала, заставляла душу трепетать. В ней так и хотелось раствориться, пропасть навсегда. Так хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно, никогда не кончалось, и… О, черт, что же она все-таки делает? О чем она думает?

Сильные руки заставили ее повернуться и вновь приняли в объятия. Ладони скользили по тонкой шифоновой ткани платья, пальцы обжигали, а весь мир, казалось, находился за тонкой стеклянной стеной. И здесь они были только вдвоем. Так близко, так волнующе, так…

Мысль оборвалась, горячее дыхание обожгло ее кожу, а в голову вновь закрались сомнения. Что, если она ошибается? Что, если дурацкое, абсурдное, совершенно не поддающееся логике желание сейчас перечеркнет все то хорошее, что есть между ними. Вот только стоит только подумать о нем, как весь мир сужается до одного легкого и простого «хочу».

– Ты так сосредоточена, будто думаешь, как завоевать мир, – с легкой усмешкой произнес ее партнер.

С ее губ сорвался нервный смешок. О нет, мир она завоевывать не хотела. Зачем ей целый мир, когда хотелось совсем иного? Она хотела его. Всего. Тело, душу, что там еще прилагается? И если раньше это еще как-то пряталось за мишурой приличий, за ее верой, за желанием сохранить, что когда-то было дорого, то теперь это осознание накрыло ее лавиной, спастись от которой она не могла.

Илона подняла взгляд и буквально утонула в до боли знакомых глазах. Казалось, что какое-то мифическое существо расплескало в них целый океан нежности, которая баюкала ее и заставляла раз за разом испытывать то, что находилось под запретом.

Нет, она снова думает не о том. Это безумство! Пора бы просто взять и вспомнить, кто он и кто она. И что их связывает. И что ни в коем случае не стоит поддаваться этим эмоциям. Не стоит слушать так отчаянно бьющееся сердце…

Но сегодня день ее рождения. Сегодня ее праздник. Сегодня можно побыть немножечко сумасшедшей, да? Когда ведь, если не сегодня? Пусть будет можно все. Даже если перевернется все вверх ногами. Даже если это обернется новой болью. Даже если это будет аморально. Она хочет прочувствовать все сполна. Она хочет сгореть в этом вулкане, что ближе и ближе к ней подступал.

– Доверься мне, Илона, – прошептал он еле уловимо, буквально на грани. И она это даже не услышала – почувствовала. Как остро ощущала его присутствие. – Я веду.

Доверься… В этом слове заключалось слишком многое. Но кому доверять, если не ему? Хоть страшно, больно, однако… Огонь его прикосновений все еще продолжал сжигать, уничтожая все сомнения. Она уже и позабыла, что это такое – быть ведомой. Всегда и во всем. Она привыкла принимать решения сама. Она привыкла, что, даже вместе с собственным парнем, она одна. А сейчас… Нет, это безумие…

Еще один поворот. Скользнувшие по спине руки. Это просто танец. Танец, в котором она растворяется, от которого она пьянеет так, словно выпила несколько бутылок шампанского или чего-то покрепче…

Он вел. Уверенно, спокойно. Словно делал это каждый день. И не сводил с нее искрящегося серого взгляда. И она тонула в этих глазах так, как делала это с первой минуты знакомства. Ее магнит, ее запретный плод, человек, о котором она даже не смела подумать.

Последние аккорды, и она замерла в его объятиях. Встретилась с ним взглядом и замерла, сжигаемая отражением собственных чувств в его глазах. Их отделял всего миг от сумасшествия. Всего один миг. Непозволительно близко. Всего какой-то жалкий сантиметр, который ничего не стоит преодолеть. Так мало, чтобы это служило препятствием и так много, чтобы… Чтобы подняться на цыпочки, приблизиться к его губам и замереть, услышав тихий шепот:

– Ты играешь с огнем.

Играет, да. Вот только что там ее ждет – чувственное пламя или безжалостный пожар, который не оставит после себя ничего, кроме пепла – она не знала. Но очень хотела шагнуть в этот огонь.

Глава 1

Детский плач оглушал, сбивал с ног. И вроде бы он был негромкий, еле слышный, но в нем слышалось столько страдания, что просто невозможно оставаться равнодушной. Илона Вострякова огляделась по сторонам, стремясь определить источник. Однако бубнеж в трубке отвлекал, и девушка рассеяно бросила собеседнику:

– Я тебе перезвоню.

– Илона, ты… – закончить он не успел, девушка нажала на отбой. На первый взгляд во дворе никого не было. Но она точно знала, что не страдает галлюцинациями. Она слышала не мяуканье, не скулеж, именно детский плач. Илона замерла, прислушиваясь к окружающей тишине. Двор жил своей жизнью. В такое время людей не видно – рабочий люд трудился, мамочки укладывали сонных детишек, а бабушки скрылись от палящего солнца в своих квартирах, наблюдая за жизнью из окна. Но ребенок определенно был. Точно в подтверждение ее мыслей где-то рядом раздался тоненький, еле слышный всхлип.

Телефон в ее руках снова завибрировал, но Илона, не медля ни секунды, сбросила вызов и замерла, прислушиваясь к ощущениям. Так, где же оно? Ага, вот. Со стороны детской площадки, на первый взгляд, опустевшей. Шаг, еще шаг. Илона ступила на землю, не обращая внимания, что тонкие каблучки утопают в песке. Ага, вот. Темноволосая малышка лет четырех спряталась под горкой и тихонько всхлипывала, утирая кулачками глаза.

– Привет, – Илона присела на корточки перед крохой. Та вздрогнула и подняла на нее огромные серые глаза, обрамленные длиннющими ресницами.

– Пгивет, – нещадно картавя, ответила девочка. – Мне нельзя газговагивать с незнакомцами.

Илона едва подавила улыбку. При виде красивой тети крошка перестала плакать и теперь с любопытством рассматривала ее. А еще в глубине бездонных глаз сверкала надежда.

– Меня зовут Илона, а тебя?

– Анечка, – важно ответила кроха и сверкнула улыбкой. – Ой, ты уже не незнакомая. Газ я знаю твое имя. Вегно?

– Верно, – кивнула Илона и протянула руку. – Будем знакомы. А почему ты сидишь здесь, одна, Анечка?

Малышка деловито оглядела ее, словно прикидывая, достойна ли она доверия, а потом сообщила:

– Потому что меня ищет дядя Агик.

– А почему дядя Алик тебя ищет? – осторожно уточнила Илона, испытывая желание надрать этому самому «Агику» уши. С ее точки зрения, никого он не искал. Во всяком случае, никого похожего и близко не было.

– Агик, – сердито топнула ножкой Анечка, взметая вверх пыль, и Вострякова запоздало сообразила, что дядю зовут Арик. Малышка же не произносит букву р. – Потому что он меня потегял.

Логично. И не поспоришь даже. Если потерял, надо искать. Точно.

– А почему ты тогда сидишь под горкой, если дядя Арик тебя ищет? – задала новый вопрос Илона. С детьми она общалась не очень часто, поэтому приходилось постоянно подбирать слова, чтобы Аня правильно ответила на ее вопросы. Но, боже, как же это сложно! Сумочка вновь завибрировала, намекая, что кое-кого совершенно не устраивает прерванный разговор и тотальный игнор со стороны Востряковой. Ну да ничего, переживет.

– Чтобы никто другой не нашел, – резонно возразила малышка. Илона едва подавила вздох. Ну да, замечательно. Дядя Арик ее ищет, но не найдет, потому что она спряталась под горкой, чтобы не нашел кто-то другой. Логично, что ж. Еще бы этого дядю Арика найти, тогда проблема, наверное, будет решена.

– Анечка, а ты далеко отсюда живешь? – осторожно поинтересовалась Илона, пытаясь понять, как же доставить девочку домой. Не в полицию же ее вести, ей-богу! И оставить под горкой она не сможет. Мало ли, где там загулял этот дядя Арик? Уй, как она уже мечтала об его ушах!

– Далеко, – энергично кивнула девочка. – Мы долго-долго ехали. На машине.

Замечательно. Значит, она не живет где-то по соседству. Однако вряд ли она так уж далеко убежала от этого Арика. Конечно, адрес из ребенка не вытянуть, но хоть что-то можно попытаться. Может, ее что-то впечатлило, что-то, что укажет, где вообще можно искать хоть кого-то из близких малышки.

– А где живет дядя Арик? Там было что-то такое, что бросилось тебе в глаза? Или поблизости?

Девочка призадумалась, сверкая своими потрясающими глазами, а потом радостно воскликнула:

– Мафинка!

– Какая машинка? – недоуменно моргнула Илона, устало подумав о том, что по машинке едва ли она сможет найти дом. Тут машинки на каждом шагу. На любой выбор просто. Проще ориентироваться на отсутствие автомобилей. Двор без них найти гораздо сложнее, чем с ними.

– Гозовая! – от нетерпения Анечка даже подпрыгнула. И окончательно добила свою спасительницу новой информацией. – С цветами.

Розовая машинка с цветами… А вот это уже ориентир. Илона закусила губу, пытаясь вспомнить, где же она видела такой автомобиль. Или слышала о нем. Потом в памяти что-то щелкнуло, и она достала из сумочки телефон, сбросила очередной вызов и торопливо набрала в поиске запрос.

Глава 2

Август, два с половиной месяца спустя

– Девушка, а девушка! Куда же вы так несетесь, словно от вашей скорости судьба мира зависит?

Илона резко остановилась, услышав окрик. Слегка покачнулась и тут же была поддержана сильными мужскими руками. Подняв глаза, девушка благодарно улыбнулась:

– О, привет, Егор! Прости, я тебя не увидела!

Непростительная рассеянность с ее стороны, потому как не заметить высокого и красивого блондина было сложно. Тем более, такого, каким был Егор Лаиров. Наверное, в мире нет второго мужчины, который так хорошо бы понимал ее, как он.

– Да ничего страшного, – он рассмеялся и наконец отпустил ее. Илона с некоторым облегчением выдохнула. Все-таки странные у нее отношения с этим человеком. И еще более странные чувства охватывают рядом с ним. – Какими судьбами в наши пенаты?

– Артем попросил машину пригнать, – закатила глаза Илона. – Сегодня он был немножечко не в том состоянии, чтобы за руль садиться, – она запнулась, не зная, как лучше охарактеризовать. Впрочем, детали и не требовались.

– Ну да, я видел, – хмыкнул Егор. – На такси или на метро ему, конечно, не судьба.

– Деловые встречи, – пожала плечами девушка. Ей было слегка некомфортно обсуждать собственного парня с другим мужчиной. Тем более, она видела, что Егор его осуждает. Но лгать и изворачиваться тоже не хотелось.

После того, как она вернула Анечку, ей и в голову не могло прийти, что ее любимый работает вместе с Егором. Узнала это совершенно случайно, когда Артем забыл дома планшет, и ей пришлось срочно привозить его на работу. Там была какая-то важная презентация, получить доступ к которой, чтобы переслать, она не могла – планшет активировался отпечатком пальца. Тогда-то она и столкнулась с Егором Лаировым. Один раз, другой, третий. И как-то неожиданно для себя подружилась и начала общаться. Хорошо еще, что Артем был неревнивый, поскольку с Егором она переписывалась часто. И вроде бы и ничего особенного, все в рамках приличия, но все-таки… Чем-то он ее неуловимо смущал. И ничего с этим странным чувством она не могла поделать.

– Я так и понял, – с насмешкой произнес Егор. – А тебе несложно, поскольку ты фрилансер. Да?

Илона промолчала. А что тут еще говорить? Он и так прекрасно все знает, увы. В чем-то безалаберность и эгоцентричность Артема зашкаливала. Но они уже столько лет вместе! Еще со школы. Вместе приехали из своего маленького городка в этот, вместе искали работу, чего-то добивались. И сейчас уже сложно представить жизнь друг без друга. Вот только острота чувств, наверное, уже ушла. Илона предпочитала списывать это на то, что они повзрослели, их поглотил быт. Однако пресловутое «но» временами не давало покоя.

– Давай я тебя тогда отвезу? – неожиданно предложил Егор. – Мне все равно домой надо заехать, забрать кое-что. А ты лучше сэкономленное время поспи, опять до утра над проектом сидела.

Он не спрашивал – утверждал. Впрочем, в этом ничего удивительного. Он точно знал, что ночью девушка не спала. Темка уже дрых вовсю, а Илона сидела на кухне и доделывала сайт. И время от времени переписывалась с Егором. Как правило, такие короткие переписки умудрялись бодрить ее не хуже кофе. Странно представить, что еще совсем недавно такого друга в ее жизни не было.

– Спасибо, Егор, – улыбнулась девушка своему спасителю. – Подождешь несколько минут? Я только ключи передам.

– Тебя я готов ждать хоть всю жизнь, – патетично приложил руку к груди Лаиров, и Илона рассмеялась. Он всегда шутил вот так – на грани, только это совершенно не воспринималось, как что-то банальное и пошлое. Да и сам Егор казался спокойным, надежным и совершенно непробиваемым. Впрочем, с его братьями это совершенно неудивительно. Он иногда рассказывал о тех коленцах, что они выкидывали. Если бы это была ее семья, Илона бы поседела, а Егор ничего, держится. Однако Лаирову повезло – сестра у него была на редкость адекватная, они как-то познакомились на дне рождении Артема. Однако о том вечере Вострякова предпочла бы не вспоминать. Вроде бы ничего особенного и не произошло, но все равно осталось какой-то привкус горечи.

Артем, как обычно, был весь в делах. Одной рукой держал телефон, по которому разговаривал, другой – что-то торопливо набирал на клавиатуре. При появлении девушки он лишь кивнул ей, мимикой поблагодарив за привезенные ключи. И вид при этом у него был до ужаса важным, только вот Илона трепета не чувствовала. Почему-то ей, наоборот, хотелось расхохотаться при виде столь пафосной физиономии любимого человека. Забавно. Почему-то каждый раз, когда она оказывалась на рабочем месте Артема, он всегда оказывался по горло занят. А вот у Егора всегда находилось свободное время. При этом Илона была готова поспорить, что у последнего объем работы ничуть не меньше, если не больше. Он же начальник Артема! Она старалась не заострять внимания на этих деталях, но все равно машинально их отмечала.

Лаиров ждал ее около машины и сразу же протянул стаканчик с кофе на вынос:

– Твой любимый, с мятным сиропом, – сообщил он. – А вообще тебе бы поспать. Не нравится мне твой вид.

Глава 3

Илона еще улыбалась, выходя из машины. Каким-то образом Егору постоянно удавалось поднять ей настроение, даже если его в принципе нет, и не может быть. Хотя вроде бы ничего особенного парень не делал, но от него исходила особая энергия, которая заставляла ее поверить в то, что она может горы свернуть.

Вот как сейчас. Утром еще хотелось всех убивать, своего благоверного с его идиотской просьбой девушка жаждала послать куда подальше и ради разнообразия поспать один – всего один – лишний час, а потом сесть работать. Но все пошло не по планам. Она же хорошая, правильная, умная, она в первую очередь всегда думает о других и лишь потом о себе. Так должно быть. Нужно чем-то жертвовать. И она пожертвовала своим сном и временем, которое могла бы потратить на отдых или работу. Артем же работает. Он занят. Это у нее фриланс и свободный график. Почему-то очень часто люди, которые работают в офисе, считают, что удаленная работа предполагает полное безделье. Ну или поработал пару часов в день – и все в ажуре. А там дальше можно и хозяйство вести, и еще чем-то заниматься, фриланс же – не работа. Во всяком случае, нередко у Илоны создавалось ощущение, что именно так Артем и думает. Когда-то она еще пыталась ему что-то доказать, потом плюнула. Ей несложно съездить, если что. Это гораздо проще, чем терпеть его обиды.

– У-у-у! Вострякова, ты спать не пробовала? Ну так, хотя бы по праздникам? – поинтересовался вдруг веселый голос. Илона подпрыгнула, и только потом до нее дошло – сосед, Пашка Королев остановился на крыльце и, сложив руки на груди, неодобрительно на нее смотрел. Девушка сразу почувствовала себя школьницей, прогулявшей урок. Еще один тип, которому каким-то невероятным образом удавалось взывать к ее совести.

– Королев, – в тон ему отозвалась соседка, – вот тебя вроде обаятельным и даже дамским угодником считают… Где это все? Почему я этого не вижу?

– Потому что подруги моей сестры, да еще занятые подруги – для меня табу, – не растерявшись, подмигнул ей Пашка. – Поэтому им можно намекать на действия, которые пойдут на пользу их здоровью. А иначе пришлось бы твердить, что ты хронически прекрасна…

– Как болезнь? – не удержалась и брякнула Илона. Пашка мгновение оторопело на нее смотрел, затем расхохотался. Девушка тут же сделала вид, что ничего не говорила:

– Ульяна дома? – поинтересовалась она, чтобы замять неловкий момент. Наверное, действительно стоит отдохнуть, раз уже второй человек ей говорит об этом. Вот только сейчас ей казалось, что перед ней стоит бесконечный перечень задач, которые ей нужно умудриться успеть сделать. И он все растет и растет, но никак не убавляется.

– Через полтора часа собирается в студию. Так что, если есть желание поболтать, сейчас самое время. А я убежал. Хорошего дня, Илона, – и он послал ей шутливый воздушный поцелуй, – А поспать тебе все же не помешает.

– Ну спасибо, – показала ему вслед язык девушка. Да, она взрослый самостоятельный человек, который сам зарабатывает себе на жизнь. Вот только ничего не мешает ей побыть ребенком в компании с теми людьми, с которыми можно комфортно это делать. И вместо того, чтобы идти к себе и спать или работать, Илона постучалась в соседнюю дверь.

С Ульяной Королевой они познакомились еще в первый же день, как заехали в эту квартиру. Тогда Темка умудрился выронить коробку с посудой, на грохот выглянула Ульяна. Потом она как-то позвала Вострякову на чай, а затем совершенно незаметно за эти четыре года умудрилась стать подругой. И, похоже, единственной в этом городе, учитывая образ жизни девушки.

– О, Илонка! – радостно улыбнулась она, открывая дверь. – Заходи, будем пить чай.

За ее спиной маячил огромный попугай, который оценивающе разглядывал гостью.

– Привет, Кир, – поздоровалась с ним Илона. – Прости, я сегодня без орешков.

Как-то случайно у нее появилась традиция приносить вкусняшки для любимца Ульки, за что попугай окрестил ее «подругой». Сейчас же он посмотрел на девушку осуждающе и констатировал:

– Р-р-разгильдяйка!

Девушке разве что оставалось виновато развести руками. Все равно никакие аргументы на обиженного попугая не подействуют. Разве что один:

– Кир, не будь занудой, – осадила попугая хозяйка. Тот посмотрел на нее, как на неразумное дитя и величественно удалился. Впрочем, ненадолго. Обе девушки знали, что скоро он вернется, чтобы комментировать их разговоры.

– Ты откуда в такое время? – спросила Ульяна, уточнив, что же подруга будет пить – чай или кофе. – Ты же обычно за компом сидишь в это время.

Илона в двух словах рассказала, что заставило ее выбраться из дома в такое время. Судя по скривившемуся лицу, Ульяна тоже не очень-то оценила притязания Артема. И, может, Вострякова и не права, и не стоило все это рассказывать, но сочинять что-то и обманывать подругу сил нет. В конце концов, не зря она так рвется в Питер – отдохнуть и перезагрузиться.

Ульяна тем временем открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут ее телефон зазвонил. Девушка посмотрела на имя абонента, потом решительно сбросила звонок, а мобильный швырнула на стол, не слишком заботясь о его сохранности.

– Максим? – догадалась Илона.

Ульяна, молча, кивнула. Подруга сочувственно на нее посмотрела и уточнила:

– Возьмешь трубку?

– Нет, – спокойно и категорично констатировала Ульяна. – Мне больше нечему ему сказать. Да и вряд ли он сообщит что-то новое.

Глава 4

Егор Лаиров

Он не собирался подслушивать. Все получилось как-то само собой. Егор уже дошел до машины, когда сообразил, что забыл бумажник на рабочем столе. Пришлось возвращаться. И, проходя мимо кабинета, в котором работал Артем, услышал его спокойное и ласковое:

– Я сегодня задержусь и приду, скорее всего, очень поздно. У нас завал. Так что не жди меня, ужинай и ложись спать. И не волнуйся. Целую и люблю.

Эти слова заставили его грустно улыбнуться. Егор точно знал, с кем говорил Артем. Илона. Девушка, которая порою находится от него на расстоянии вытянутой руки, но при этом так далеко, что он не может ни докричаться до нее, ни дотронуться. И это состояние уже начало его несколько подбешивать. У Егора никогда раньше не наблюдалось проблем с девушками, он благополучно менял одну на другую и особо ни на ком не зацикливался. До того момента, когда белокурый ангелочек привел в их дом Анечку.

И вот он уже третий месяц наблюдает за отношениями Илоны и Артема. И все бы ничего, вот только что-то ему подсказывало, что не так все должно быть. Ангелочек заслуживает куда большего, чем человек, который даже не замечает, насколько она устает. Не ценит. Не понимает. И он бы рад насчет этого обманываться, вот только почему-то Илона по ночам переписывается с ним. Ее любимый человек дрыхнет, а она работает, периодически отвечая на сообщения Егора. Разве это нормально? И он бы был рад уйти и забыть обо всем, но не мог. Впрочем, и вмешиваться он тоже не мог. Кто он, в сущности, такой? Случайный знакомый и начальник Артема. Моветон какой-то. Прямо как в дурацких мелодрамах.

Начальник… Егор прошел два шага и остановился, сообразив, что еще зацепило его в словах Артема и на что он не обратил внимания сразу, Он его начальник. И он прекрасно знает обо всех завалах отдела, который возглавляет. Так вот. Сейчас никакого завала нет и быть не может. Но Артем почему-то утверждает, что он есть. Получается, Маркелов врет Илоне? Но зачем? И куда он собрался на самом деле?

А Артем тем временем набрал еще один номер телефона.

– Да, котенок, я уже освободился. Конечно же, я за тобой заеду? Куда ты хочешь? Договорились. Жди меня. Целую!

Твою ж мать! Егор сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Какого хрена этот чудак на букву «м» так себя ведет? Совсем охренел, что ли? И как вообще можно изменять такой девушке, как Илона? Он даже сделал шаг назад, но замер.

Так, стоп. Ярость – отвратительный советчик. И, если он сейчас даст Артему по морде, это ничего не изменит. Напротив, только может испортить отношения с Илоной. Ведь никаких доказательств этой самой измены у него нет. Мало ли, что там у него за котенок? Может, это младшая сестра? Всякое бывает.

И пусть сам Егор в этот вариант практически не верил, но исключать его нельзя. Сейчас требовалось мыслить холодным разумом, а не чувствами. Как минимум, ему самому нужно убедиться в том, что Артем неверен.

Забрать бумажник оказалось делом двух минут. Где стоит автомобиль Артема, Егор знал, поэтому слегка отъехал в сторону, чтобы не привлечь внимание водителя. Зато ему самому открывался прекрасный вид на происходящее.

Ждать Артема пришлось недолго. Он появился минут через десять. Егор поморщился – ему казалось, он даже на таком расстоянии видит сытую улыбку обожравшегося сметаной кота. Кулаки так и чесались поправить ему прикус, но приходилось сдерживаться.

Следующие двадцать минут он катался за Артемом. Тот слежки не ожидал и не замечал, поэтому преспокойно заехал в цветочный, где приобрел внушительный букетище. Явно на деловую встречу собирался, не иначе.

Впрочем, «деловую встречу» долго ждать не пришлось. Она выскочила из офисного здания, виляя пятой точкой в узкой юбке. Жгучие черные волосы, завитые в искусную прическу, высоченные шпильки и очки в половину лица. И помада – кровавая, порочная. И этим самым ртом она буквально впилась в Артема, чем невольно вызвала у Егора ассоциацию с медузой.

Следить было мерзко, но остановиться он уже не мог. Поэтому, яростно скрепя зубами, смотрел, как Артем вручил брюнетке цветы, попутно огладив все выпирающие выпуклости. Дальше была вполне банальная программа – ресторан, ужин при свечах и поездка до дома. В машине парочка не задержалась. То и дело целуясь, они скрылись в подъезде. Собственно, дальше ему здесь было нечего делать. Вот только и уехать Егор уже не мог.

И он принялся ждать. Достал телефон, зашел в соцсети и увидел, что Илона онлайн. Написал. Дальше время промчалось незаметно, вот только пальцы то и дело порывались набрать простые три слова. Он тебе изменяет. Но в последний момент Егор раз за разом стирал уже написанное сообщение. Он не мог ей об этом сообщить. И не имел права.

Артем вышел через три часа. Довольный, явно удовлетворенный и слегка осоловевший. Прямым ходом доехал до дома и поднялся наверх. К ней. К Илоне. Сейчас он придет, обнимает его ангела, поцелует ее тем самым ртом, которым, возможно, имел эту медузу…

От этой мысли стало тошно, и Егор в сердцах ударил по рулю. Тот отозвался гудком, заставив птиц вспорхнуть с асфальта.

Да, он узнал правду. В отношениях Илоны и Артема все далеко не гладко. И что ему самому теперь с этим знанием делать? Как поступить?

Вот только ответа на этот вопрос Егор найти не мог. Конечно, первым порывом было пойти и выложить все Илоне. А дальше что?

Лаиров представил все возможные последствия и поморщился. Да ничего хорошего, определенно. Если еще вспомнить, на какие выверты способна женская логика… И пусть раньше за Илоной подобного не наблюдалось, это еще не значит, что в какой-то определенный момент это не вылезет. Здесь надо все хорошо (очень хорошо) обдумать прежде, чем что-то предпринимать. Порывистые действия редко приводят к чему-то хорошему.

Глава 5

– Любимая, а что у нас на завтрак?

Илона как раз варила кофе, когда Артем обнял ее со спины и поцеловал в затылок. Девушка от неожиданности вздрогнула – так сильно она погрузилась в свои мысли. Да и не выспалась, откровенно говоря.

– Греческий омлет в сковороде, – рассеяно кивнула она в сторону плиты. – Если несложно, положи, пожалуйста, сам.

И что-то в ее тоне было такое, что Артем послушался и быстро разложил еду. А ведь в обычное время начинал спорить. Это заставило девушку слегка проснуться и внимательнее посмотреть на своего парня.

– Что-то случилось? Ты вчера вернулся очень поздно. Устал?

Вопросы она задавала вроде и привычные, но после разговора с Улькой об ее отношениях с Максом, в ней, кажется, что-то надломилось. Глупость, конечно, несусветная, но вчера она совершенно машинально обратила внимание на те детали, что не бросались ей в глаза раньше. Очень странные детали.

Во-первых, Артем стал часто задерживаться на работе. В этом, по идее, нет ничего страшного. У них нет детей, да и сама она работает очень много. И все бы ничего, вот только есть деталь, о которой ее парень даже не подозревает. Ее очень дружеские отношения с Егором, в которые входили многочасовые переписки. Они работали в одной фирме, Лаиров – начальник Артема. И у него совершенно не тот склад характера, чтобы оставить подчиненного разбирать завалы, а самому отправиться домой.

Во-вторых, вчера она уловила резкий аромат парфюма, исходящий от рубашки парня. Женского парфюма. Вчера вечером она долго не могла уснуть, пока не сообразила это. Но задавать вопрос не стала и не планировала в дальнейшем. Какой смысл? Если опасения окажутся верными, Артем все равно не скажет правды. Зато будет грандиозный скандал, а потом ей еще придется извиняться. Она же вроде как его обидит. Нет, тут надо поступить совсем иначе.

– Да не то слово, – Артем устало потер глаза и, отрезав кусок омлета, отправил его в рот. – М-м-м, вкуснота! Какая же ты у меня хозяюшка!

Комплименты с утра. Так, очень интересно. Ее критичный ум тут же начал подозревать какую-то подлянку.

– Приятного аппетита, – улыбнулась девушка, ожидая следующего хода с его стороны. Ну-ну, посмотрим, что тут будет дальше. Очень интересно.

– Ты не представляешь, что у нас на работе творится, – Артем потер лоб, однако этот жест показался Илоне каким-то театральным. – Я задолбался. Кажется, все заказы в момент посыпались на меня. А еще в середине следующей недели назначили очень важное совещание с заказчиками. А я веду у них проект.

Та-ак. А вот и подвох. Илона со стуком положила вилку на стол и внимательно посмотрела на своего парня.

– И как же ты собираешься на нем присутствовать, если будешь в это время в Питере?

Голос звучал ровно, вот только внутри нее, кажется, все дрожало. От его ответа сейчас зависело слишком многое. Пожалуйста, Темка, только не говори этого, ладно? Только не это…

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, родная, – он состроил виноватую физиономию. – Боюсь, что я не смогу взять отгулы и поехать с тобой. Но, если тебе так хочется в Питер, ты можешь поехать без меня. Я не обижусь.

Он не обидится! Какая прелесть. То есть ее мнение его вообще не волнует, что ли? Терпение медленно, но верно приближалось к критической точке и вот-вот грозилось выплеснуться за край. И Илона не представляла, как ей остановить волну возмущения, если это все-таки произойдет.

– Дорогой мой, – сладко улыбнулась девушка, – любимый… А ничего, что у меня день рождения?!

Наблюдать, как меняется выражение его лица, было забавно. Кажется, он всерьез думал, что она проглотит его слова и смирится? Вот только ему не повезло – звезды сошлись неблагополучно для него, ретроградный Меркурий и все такое.

– Родная, послушай, – Артем мученически на нее посмотрел. – Я знаю, как для тебя была важна это поездка. Знаю, как ты ее ждала. Однако я не так уж давно там работаю, мне впервые поручили такой крупный проект. И мне, как никогда, важно твое понимание. Я хочу закрепиться. Ведь от его успеха зависит и моя дальнейшая работа на компанию. Не могу же я сказать, что у меня девушка капризничает и требует Питер? Ты же хочешь, чтобы я добился успеха? Согласись, ради такого можно и поступиться своими капризами. Я же не требую, чтобы ты вообще не ехала в Питер. Ты любишь этот город, у тебя там живет близкая подруга. Ты найдешь, чем заняться.

– Логично, – хмыкнула Илона. – И что же ты вчера не сообщил мне такую «прекрасную» новость? Боялся слишком обрадовать?

Артем вздохнул, как человек, которому в миллионный раз приходится объяснять ребенку, почему трава зеленая.

– Я просто не хотел ссориться на ночь глядя, – устало сообщил он.

– Да, гораздо лучше это сделать с утра, – фыркнула Илона, понимая, что аппетит куда-то пропал. Впрочем, у Артема такого эффекта не наблюдалось – он увлеченно поглощал еду.

– Я надеюсь, что ты все поймешь. Прости, я, правда, не хотел, чтобы так получилось, – в очередной раз состроил он виноватую моську и, взглянув на часы, буквально взвыл. – Извини, я опаздываю. Люблю тебя, – и, привычно поцеловав ее в щеку, испарился. Как будто его и не было. Илона осталась одна, мрачно изучая взглядом приготовленный завтрак. Что-то ей совсем не нравилось такое «доброе утро».

Глава 6

Кристина Лаирова

Крис полночи не спала, не уверенная в том, что нужно предпринять то, над чем она так отчаянно размышляла. Раньше она как-то не пробовала себя в роли манипулятора, вот и до последнего опасалась, что ничего хорошего из этого не выйдет. А с другой стороны… Если она не вмешается, что хорошего тогда ждет Илону? И самого Егора?

Вот так, проворочавшись всю ночь с перерывом на текст, Крис страдала муками выбора. В итоге она благополучно проспала уход братьев на работу и вылезла завтракать уже ближе к двенадцати часам. С мрачным видом сварила кофе, и даже ласковое сообщение от ее парня не смогло поднять настроение. В голове роились миллиарды мыслей, вот только она не представляла, с кем ими поделиться. С Даном? Он, конечно, всегда ее поддержит, но вряд ли оценит, если она полезет в чужие отношения. И будет отвлекать. Усиленно так отвлекать поцелуями, пока она сама не забудет, что же она там собиралась сделать. С Ксан? Подруга вполне может отреагировать, как Дан. Все-таки в ней достаточно циничности, чтобы остановить ее романтическую авантюру.

Крис на секунду замерла, вспоминая лицо старшего брата, когда он говорил об Илоне. Нет, если она этого не сделает, то¸ определенно пожалеет. И девушку решительно набрала номер.

– Ника, привет, это… Узнала? Отлично. Я к тебе звоню с просьбой. Мне очень нужен номер твоей подруги Ульяны Королевой. Зачем? Надо. Очень-очень сильно надо. Я тебе потом все объясню.

Крис юлила, но, видимо, пришлось бы пережить настоящий допрос со стороны Ники, если бы ту не позвал муж. С огромной радостью завершив разговор, Крис принялась пить горячий, ароматный кофе, размышляя над очередным сюжетом, пока не пиликнул телефон, сообщая о пришедшем сообщении. Приятельница и одновременно родственница Дана тонко намекнула, что потом ей придется подробно все рассказать, и Крис уже прикинула, где можно попытаться спрятаться, чтобы не пересечься с самоуверенной врединой. Иначе – без сомнений – из нее выпытают всю историю, и она даже не представляет, чем это может обернуться. На звонок Ульяна ответила практически сразу.

– Кристина? Да-да, конечно, помню. Что-то случилось? – обеспокоенно уточнила она, а Лаирова поняла, что сейчас, кажется, собеседнице не очень удобно разговаривать, и предложила встретиться сегодня чуть позже где-нибудь в кафе. Так они и договорились.

К моменту встречи Крис уже с десяток раз прокрутила в голове разговор с возможной союзницей. Конечно, по-хорошему, стоило бы задать главный вопрос прямо по телефону, вот только Ульяна явно была занята, то есть вокруг нее не та атмосфера, чтобы поднимать такие проблемы.

Уютное кафе неподалеку от студии Ульяны вызывало ассоциации с оазисом в жаркий августовский денек. Возможно, все из-за огромных кадок с зелеными растениями, которые располагались по всему периметру, в том числе и на открытой веранде. Крис первым делом заказала себе холодный кофе и стала ожидать свою гостью. Ульяна подлетела к столику с некоторым опозданием и видом девушки, у которой сегодня весь день летит кувырком. Она торопливо заказала что-нибудь холодное попить, после чего откинулась на спинку стула и изучающее посмотрела на Кристину. С момента их первой встречи прошло несколько месяцев, тогда были весьма экстремальные обстоятельства, и теперь девушки словно знакомились заново. Невольно Крис отметила, что ее собеседница похожа на хрупкую фарфоровую статуэтку какой-то балерины. Хотя она, кажется, как раз занималась танцами, верно?

– Ты что-то хотела? – поторопила ее Ульяна, когда молчание затянулось. Крис на мгновение выдохнула, прикрыла глаза, вспомнила грустного брата и выпалила, боясь передумать:

– Скажи, пожалуйста, ты близко знакома с Илоной Востряковой?

В этот момент в лице Ульяны, кажется, что-то дрогнуло, она несколько секунд внимательно вглядывалась в Крис, а потом спокойным, ровным голосом констатировала:

– Очень интересно. А причем здесь Илона?

– Сначала ответь, пожалуйста, – не сдалась Кристина. – Для меня это очень важно. От твоего ответа зависит ход нашего дальнейшего разговора.

Это была борьба взглядов двух сильных девушек, и ни одна из них не собиралась так просто уступать. Но, в конце концов, Ульяна Королева решилась первой разорвать напряжение:

– Илона – моя близкая подруга. Что дальше?

Кристина неуловимо выдохнула. То есть она не ошиблась в своих расчетах. Почему-то ей казалось, что они должны общаться. Что ж, интуиция ее не обманула. Теперь осталось привлечь все свое красноречие, чтобы убедить Ульяну принять участие в этой авантюре. И это, наверное, самое сложное. Где вы видели подругу, что согласится тайком участвовать в каких-то непонятных махинациях, которые, по идее, должны пойти на пользу? Если, конечно, речь идет о самой настоящей подруге. И ведь что-то ей подсказывало, что иначе Ульяна Королева дружить не умеет. Что ж, она хотя бы должна попытаться. В конце концов, не зря же у них в университете преподают риторику. Она, конечно, не Аристотель, но ради благой цели должна постараться. И Кристина, для усиления эффекта глядя прямо в глаза Королевой, спросила:

– Скажи, Ульяна, ты желаешь счастья своей подруге?

Вопрос был в точку. Ульяна замерла. Мгновение помолчала, оценивая ее слова, после чего сделала глоток и уже совсем иным тоном попросила:

– А вот с этого места давай подробнее.

– Только давай условимся – этот разговор останется между нами, – тут же попросила Крис, представив, что может сказать Илона Егору, если все узнает. Она явно не оценит происходящее.

Глава 7

Следующие несколько дней казались мучительно-бесконечными. Илона все также много работала, так и не решив, что ей делать с поездкой в Питер. На вопросы подруги из этого славного города она отвечала что-то нечленораздельное. Потому что до сих пор не могла определиться, ехать ей без Артема или нет. С одной стороны, отдых ей действительно требовался, она так хотела эту поездку… А с другой… Не так Илона ее хотела, совсем не так.

А ее благоверный тем временем продолжал просиживать вечерами на работе. И с каждым таким звонком внутри что-то все сильнее сжималось. Несколько раз она порывалась написать Егору и прямо его спросить о занятости в их отделе, однако потом себя останавливала. Есть некоторые вопросы, в которых она не могла переступить через себя. И данный входил в их число. Гордость не позволяла. А гордость – штука страшная, через нее переступить сложно.

Однако в целом Илона держалась. Советоваться к Ульяне больше не бегала, внутри точно блок стоял. Она ждала. Ждала, пока правда вылезет наружу. И одновременно боялась, потому что тогда придется принимать решения. А она не готова. Вот совсем. Ни капельки.

И тогда Илона вновь уходила в работу, чтобы не отвлекаться. Не думать. Не переживать. Не накручивать себя. Получалось не очень хорошо. Она практически перестала спать и полностью перешла на кофе. За компьютером сидела до того чудесного момента, пока не начинало все расплываться перед глазами. Изматывала себя, как могла, чтобы отключить воображение.

И все равно продолжала принюхиваться, когда Артем возвращался домой. И не могла отделаться от ощущения, что вновь и вновь чувствует запах чужого парфюма. И ругала себя бесконечно за происходящее, однако ничего не могла поделать. Это уже был инстинкт, не подчиниться которому оказалось крайне сложно. И что будет дальше, даже если детектив ничего не найден? Она превратится в собачку Павлова и будет регулярно обнюхивать любимого человека? Как ей дальше жить-то со всем этим?

Миллион вопросов и ни одного ответа, который бы ее устроил. Потому что медленно, но верно Илона начинала презирать саму себя. За свое поведение. За недоверие. За то, что позволила постепенно разрушаться их отношениям. Ведь сейчас всплыли все недочеты, как после лакмусовой бумажки. Ее идеальный мир оказался совсем не идеальным и в любой момент может рухнуть. И что дальше?

Вот на очередной стадии таких рассуждений у нее и зазвонил телефон. Увидев имя абонента, Илона на секунду замерла. Дыхание перехватило. Марк. Явно хочет что-то сообщить. Вот только что…Она нажала на прием дрогнувшими пальцами, однако не позволила своему смятению отразиться в голосе.

– Да, я слушаю.

– Илона Александровна, мы можем с вами встретиться?

Тут даже никаких сомнений не было! Время и место встречи обговорили быстро, Илона торопливо сохранила проект и отправилась собираться. И спустя час уже смотрела на старательно избегающего ее взгляда парня. И это сказало ей куда больше слов.

– Ты что-то нашел да? – поторопила Илона парня, понимая, что, кажется, сам он, наверное, не скажет никогда. И пусть это и было его работой, вот только явно не мечтой. Копаться в чужом белье Марку не слишком-то нравилось. Он, судя по всему, до сих пор продолжал романтизировать свою профессию.

Чудесный мальчик. И пусть он был ее моложе всего на пару лет, однако отчего-то она не могла воспринимать его иначе, чем мальчика. Хорошего, доброго и, хотелось бы верить, верного.

– Да, Илона Александровна, нашел, – Марк вздохнул и протянул ей конверт. – Здесь все, чем занимался ваш молодой человек последние дни. Особенно после работы. В рабочее время он все-таки занимался своими непосредственными обязанностями.

Рука дрогнула, когда она принимала конверт. Сердце билось о ребра, когда она его открывала. Зрение не желало фокусироваться, когда она смотрела на фотографии. Однако сколько она ни пыталась сбежать от самой себя, этого все равно бы не вышло. Одно фото, второе, третье…И красивая жгучая брюнетка на них. В обнимку с Артемом. С ее Артемом! И они, похоже, не очень-то скрывались. Рестораны, поцелуи в машине и прочее. Да господи, о чем тут говорить, если Марк за несколько дней умудрился найти столько компромата! Всего за пару дней!

Мир разлетелся вдребезги, а она все еще продолжала смотреть на фотографии, не понимая, что ей делать и как на все это реагировать. Удивления, как ни странно, не наблюдалось. Наверное, она уже была готова к такому развитию событий. И почти приучила себя к мысли, что это может оказаться реальностью. Если, конечно, к такой мысли вообще можно приучить!

– Ее зовут Наталья Калинина, она работает… – начала докладывать Марк, с сочувствием глядя на нее. Однако Илона его решительно перебила:

– Не стоит мне знать, кто она и где работает. Право, не стоит. Спасибо, Марк. Я уже узнала все, что хотела знать, – она помедлила, глядя на конверт, как на гремучую змею. Потом все-таки засунула его в сумку. – Думаю, больше ничего не стоит тут говорить. Все понятно. Еще раз спасибо.

Она бросила несколько купюр на стол, расплачиваясь за так и не выпитый кофе и, торопливо попрощавшись, на негнущихся ногах вышла из кафе. Теперь она знает правду. Вот только что ей с этой правдой делать?

Как ни странно, в голове не было ни единой мысли. Точно все то, что она так старательно переживала и проживала, взяли и стерли ластиком. И Илона просто шла вперед. Куда глаза глядят, будто это как-то могло помочь. Шаг за шагом, без цели, только вперед. Монотонные движения успокаивали, однако не могли привести ее жизнь в порядок. А жаль. Очень жаль.

Глава 8

– И что ты теперь будешь делать? – деловито поинтересовалась Ульяна, придвинув ближе к Илоне чашку чая. Подруга вздохнула: время уже подходило к восьми вечера, Артем привычно «задержался» на работе, а она так ничего и не решила. Точно знала лишь одно – прогулка с Егором ее успокоила. В какой-то момент Илона даже поймала себя на том, что невольно любуется своим собеседником и зачарованно слушает его голос. И в голову заползла совершенно идиотская мысль. Интересно, а как Егор отреагирует, если она попросит ее поцеловать? Почему-то эта шальная мысль никак не хотела оставлять Вострякову в покое. Или все дело в том, что раньше она и позволить себе не могла думать о Егоре как-то иначе, чем о друге? Ведь раньше у нее был Артем. А теперь… Теперь…

– Илона, – Ульяна щелкнула пальцами перед ее глазами. – Что ты будешь делать?

– Жить, – уверенно ответила девушка. – В первую очередь я буду жить. А вообще… – она вдруг замерла, осененная идеей. А почему бы и нет, собственно? Видеть Артема нет никакого желания. – Дай, пожалуйста, ноутбук, – попросила она. Можно, конечно, и с телефона, но с ноутбука гораздо быстрее и приятнее. Девушка быстро зашла на сайт авиакомпании и торопливо пробежалась пальцами по клавишам. Ага, есть.

– Вострякова, ты меня пугаешь, – Ульяна заглянула через ее плечо и присвистнула. – Ты уверена?

– Да, – твердо ответила Илона. – Я полечу в Питер. Ты не против, если я поеду от тебя? Рейс ранний, а я…

– Не хочешь его видеть, – понятливо закончила Ульяна. – Не против, конечно. Но тебя ничего не смущает?

– Ничего, – улыбнулась Илона и резво вскочила со стула. – Я к тебе вернусь через полчасика. Я должна успеть.

Наверное, ее дальнейшие действия можно было бы объяснить стрессом. Знаете, бывает тот самый момент, когда ты уже пережил основную панику, прошел стадии отрицания и смирения и теперь начинаешь действовать. Активно и уверенно.

Спокойно Илона стащила с антресолей чемодан и побросала туда вещи, упаковала ноутбук, положила косметику и прочие так необходимые в путешествии вещи. Затем выдернула из принтера листок и торопливо написала записку. Оглядела квартиру, где она когда-то была счастлива, и ушла, не оглядываясь. Пока не пришел Артем.

А дальше вновь были посиделки с Ульяной и долгий разговор обо всем на свете. Тогда-то она и задала столь мучивший ее вопрос:

– Улька, вот объясни мне, пожалуйста. Если его что-то не устраивало, почему бы просто не уйти? Ну не порядочность же его держала!

Этот момент она не могла понять. И принять тоже не могла.

– Какая порядочность? – фыркнула подруга, отламывая десертной ложкой кусочек от пирожного. – Был бы порядочным, на сторону бы не ходил, кобель. Может, ваше прошлое?

– Не знаю, – пожала плечами Илона. – Я просто не знаю, – она простонала и закрыла лицо руками, а потом заговорила торопливо и быстро. – Понимаешь, когда мы уезжали из родного города, нам казалось, что весь мир у наших ног. Что мы со всем справимся. Что наша любовь – навсегда. А что в итоге? Что от этого осталось?

– Стоп! – скомандовала Ульяна, приобнимая ее за плечи. – Ты справишься. Со всем справишься. Ничего не изменилось. Ты не стала слабее от того, что произошло. И да, ты только сильнее станешь. Правда.

– Я просто понять хочу, – прошептала Илона, а Королева отстранилась, присела на стул рядом и задумчиво проговорила:

– Знаешь, у меня есть одно предположение… Вот только не ругайся, ладно? Возможно, я не права совсем.

– Ну? – требовательно посмотрела на нее Вострякова, а хозяйка квартиры, помедлив, продолжила:

– А что, если все дело в деньгах? Это то, что его отталкивает и одновременно держит с тобой. Ты же хорошо зарабатываешь. Намного лучше него. Ты платишь за квартиру. Ты, не задумываясь, можешь себе позволить поездки в тот же Питер, хотя и не делаешь этого часто. Ему комфортно жить за твой счет. И при этом он чувствует себя несостоявшимся. Ведь какому мужику такое понравится?

– Интересный вариант, – хмыкнула Илона, призадумываясь. Наверное, еще вчера бы она яростно отвергла это предположение, однако сегодня уже все было иначе. Может, в чем-то Ульянка и права. Каким-то образом так получилось, что у них было два бюджета – Артема, которым он пользовался единолично, и общий, то есть ее. А она раньше как-то и не замечала этого.

– О, явился! – вдруг неожиданно воскликнула Ульяна, посмотрев на улицу. Илона подошла к подруге и тоже аккуратно выглянула в окно. Ее теперь уже почти бывший молодой человек деловито выходил из машины и с довольным видом направился в подъезд. Видимо, он очень удачно «поработал».

– Сейчас тебе настроение подпортят, – с неким злорадством усмехнулась Илона, вдруг осознав, что ей совсем не больно при виде изменщика. Вот разговаривать с ним было бы тошно, собственно, потому она так стремительно и собрала вещи. А боль… Ее не было, скорее какая-то усталость. А еще внутри жила уверенность, что она поступила правильно, разорвав эту нить, которая мучительно их связывала.

– Что ж ты там за сюрприз ему оставила? – поинтересовалась Ульяна, но подруга только загадочно улыбнулась. Ждать долго не пришлось. Спустя несколько минут телефон Илона буквально разорвался, подскакивая на столе от вибровызова. На экране отображалось имя Артема.

Илона смотрела на телефон и не чувствовала ничего. Ни желания поговорить и что-то выяснить, ни боли. Лишь какую-то тупую усталость, когда не хочется делать ничего. Абсолютно. Жаль только, что человека нельзя вычеркнуть из жизни так же, как фразу на бумаге. Наверное, тогда было бы гораздо проще жить. Вычеркнуть, переступить, забыть и на следующий день просто начать жить заново. Красиво, конечно, но невозможно.

Глава 9

Егор Лаиров

Известие, что Илона рассталась с Артемом, с одной стороны не могло не радовать. А с другой… Она уехала в Петербург. Одна. И мало ли, что там произойдет. Потому Егору было неспокойно. Как правило, после неудачных отношений люди спешат забыться и совершают ошибки. Например, те же курортные романы. И одна только мысль о том, что Илона может вляпаться в такую связь, не давала Егору покоя и совершенно мешала спать.

– Ну и что мы сегодня с утра привидение разыгрываем? – поинтересовалась Кристина, выбравшись с утра на кухню и увидев братца в состоянии полузомби – бледного, с темными кругами под глазами. – Что случилось?

– Скажи-ка мне, мелочь, откуда ты узнала, где Илона? – поинтересовался Егор, вспомнив, как вчера сестрица позвонила ему и потребовала, чтобы он немедленно поехал по такому-то адресу.

– Ну… – Крис неопределенно пожала плечами. – Могут у меня быть мои маленькие секретики?

– Могут, – согласился Егор и, прежде чем сестра успела выдохнуть, добавил, – если они касаются твоих отношений с Даном. Здесь же вы оба ни причем. Зато задействован дорогой мне человек.

Кристина посмотрела на него, поняла, что брат слишком серьезен и отшутиться не получится, и призналась:

– Мне удалось перетянуть на нашу сторону подругу Илоны. Так что там случилось?

Егор недоуменно моргнул, пытаясь осознать произнесенную сестрой фразу. Что ей удалось сделать? Нет, он всегда подозревал, что сестра способна на невозможное, однако сейчас…

– Ты с ума сошла? – прошипел он, представляя, что там может наговорить Илоне эта самая подруга. Вряд ли она станет хранить секрет.

– Отнюдь, – пожала плечами Крис. – Видишь ли, оказалось, что я очень неплохо знакома с ней. Так что… Это было просто делом техники, – и она улыбнулась. – И вообще, тебе грех жаловаться. Как я убедилась в очередной раз, твоя Илона – не дура. Оказывается, она и сама начала подозревать кое-что и предприняла в этом направлении кое-какие шаги. И, насколько я понимаю, вчера она обнаружила доказательства измены, – посмотрев на помрачневшее лицо брата, девушка заверила. – Поверь мне, ни мы, ни ты здесь не виноваты, – покачала головой Крис. – Но благодаря тому, что я вовремя подсуетилась, мы смогли оказаться в курсе. И ты ее поддержал. Не так уж и плохо, правда?

– Она сегодня улетела в Питер, – коротко сообщил Егор сестре, думая, что же ему делать в данных обстоятельствах. Нет, оставлять Илону в такой ситуации в одиночестве точно не стоит.

Крис замерла, оценивая его сообщение. Поведение Востряковой не укладывалось в ее предположения, и оставалось только надеяться, что она не рванула туда, намереваясь полностью переменить обстановку, чтобы больше никогда не встречаться с изменником. Насколько ей было известно, работа Илоны вполне позволяла ей жить, где угодно. Она все равно работала дистанционно.

Крис попыталась представить, как бы она сама поступила на месте Илоны, и не смогла. Зная свой характер, Лаирова была уверена, что она, скорее всего, ушла бы в работу. И писала бы. Писала до тех пор, пока от усталости не начала бы сходить с ума. Или наоборот не выдавила бы из себя ни строчки? Она не знала, однако искренне надеялась, что ей никогда не придется проверять это на практике.

– Надолго? – взволнованно уточнила она вслух, пытаясь сообразить, что же делать брату в таких обстоятельствах.

– Она сама еще не знает, – честно ответил Егор. – Однако мне это не нравится.

– И что ты будешь делать? – глядя ему в глаза, спросила Крис. – Ты же будешь что-то делать?

В ее голосе не слышалось и тени сомнения – она знала, что брат был человеком действия. Хотя, по наблюдениям Кристины Лаировой, в случае с Илоной в Егоре точно случался системный сбой. Вместо того чтобы действовать, он наблюдал, боясь одним неверным действием испортить то, что постепенно налаживал. Однако сейчас поступать так было решительно невозможно. Промедление может сказаться не самым лучшим образом. Не говоря уже о том, что Илоне сейчас банально нужна поддержка.

– Буду, – кивнул Егор. – Еще как буду.

В его глазах появился решительный блеск, а на губах заиграла загадочная полуулыбка. Кажется, для себя Егор Лаиров уже наметил план действий. Что ж, оставалось только надеяться, что он умудрится не разбить ни свое сердце, ни сердце Илоны.

А Егор Лаиров, приехав на работу, развел бурную деятельность. Для начала заглянул полюбоваться на Артема, с трудом сдерживая желание дать тому по морде. Парень, явно не выспавшийся, недовольно пялился в даже не включенный экран монитора. В руке его покоился телефон, по которому Артем, кажется, пытался кому-то дозвониться. То есть он еще надеется заморочить Илоне голову и помириться? Нет, Егор точно не мог этого допустить. И, впервые за все время, он воспользовался своим служебным положением и надавал Артему заданий, с каким-то мрачным удовлетворением наблюдая, как вытягивается лицо его подчиненного. Вот так-то. В конце концов, проведенное «на работе» время надо оправдывать, как и репутацию ну очень занятого сотрудника.

От Артема Егор вышел вполне удовлетворенным, после чего направился в кабинет собственного начальства.

Глава 10

Питер встретил Илону на удивление солнечной погодой. Девушка вдохнула воздух, который показался ей каким-то особенным. Или все дело было в том, что она наконец-то в Питере? А еще пришло упоительное ощущение свободы. Особенно четко это почувствовалось, когда такси проезжала мимо Площади Восстания и Московского вокзала. Почему-то именно здание метрополитена ассоциировалось у нее с Питером. Она смогла, у нее действительно получилось наконец-то приехать! И все проблемы, которые обрушились на нее вчера, незаметно отошли на второй план.

Зарегистрировавшись в небольшом уютном мини-отеле на Невском проспекте, Илона быстро разобрала вещи и написала подруге: «Катрин, я в Питере».

Ответ прилетел незамедлительно: «Что?! Когда?! Как?! Какого черта ты не сказала?!»

Вострякова улыбнулась – ее подруга, как всегда, была излишне эмоциональна. За годы дружбы к этому пора было бы уже привыкнуть, однако вновь и вновь это веселит. И это прекрасно. Ей сейчас именно это и нужно – неуемная Катькина энергия, чтобы очнуться от того странного состояния, в котором она находилась последние дни.

Впрочем, долго насладиться этим ощущением у нее не получилось. Телефон буквально взвился в ее ладони. Катька решила не дожидаться ответа в сообщении и услышать его лично.

– Вострякова, я тебя прибью! Ты предупредить могла?

– Могла, если бы сама знала, – спокойно ответила Илона, улыбаясь. – А что, ты сегодня занята сверх меры и не найдешь несколько часов для подруги, которую ты не видела пару лет?

– Да иди ты! – беззлобно огрызнулась Катька. – Для тебя я всегда найду время. Тебе что, твой Темочка не дал предупредить?

От ее возмущенного вопроса Илона погрустнела. Нет, в реакции подруги она не сомневалась – ей никогда не нравился Артем. Вот только говорить об этом было не очень приятно.

– В некотором роде. Вот только Артема больше нет.

В трубке раздалось напряженное молчание, потом Катя осторожно поинтересовалась:

– Он что, умер?

С губ Илоны сорвался нервный смешок:

– Для меня да. Вчера я получила доказательства его измены, оставила записку, чтобы он соизволил свалить, и поехала к тебе. И давай больше об этом не будем. Во всяком случае, пока. Я не готова.

– Окей, как скажешь. Свалила и свалила, – легко согласилась подруга. – Все к лучшему. Только я тебя поймать смогу только после обеда. Ничего?

Илона заверила, что ничего страшного. Договорившись о встрече, она положила трубку. Вот и все. Теперь можно окунуться в самое приятное – встречу с Петербургом. И начинать ее тоже стоит традиционно.

Переодевшись, Илона устремилась в кондитерскую, находящуюся через дорогу от отеля. Такие заведения были разбросаны по всему городу, и девушке очень нравилась атмосфера, царившая в них. А еще она до безумия обожала печенье, которое там продавалось – хрустящее, ароматное, с нежным и ярким вкусом цукатов. Во все свои поездки она его покупала и привозила домой. Ей казалось, что вкуснее этого печенья она никакого не ела.

Хороший день надо начинать с приятного завтрака. И Илона заказала себе огромную кружку ароматного кофе, киш с курицей и грибами и какой-то воздушное пирожное без малейшей капли теста. Это было настолько вкусно, что у девушки поднялось настроение.

А затем был он – любимый город, в объятия которого она окунулась. Шумный Невский, на котором то и дело зазывали то чай попробовать, то на кораблике сплавать. Легкий ветер раздувал ее волосы, солнечный свет не могли притушить даже темные очки, и все ее горести оказались забыты.

Илона прошла до Дворцовой, посидела в сквере, слушая шум фонтана, затем пересекла Дворцовый мост и завернула в Александровский парк. Здесь она полюбовалась миниатюрным Петербургом – копиями самых важных зданий города, по которым можно полазить, сфотографироваться с ними, дотронуться до них. Впрочем, сегодня она особо за телефон не хваталась. Просто наслаждалась. Погодой, городом, этим удивительным чувством свободы.

– А вот здесь получится хороший кадр, – раздался за ее спиной знакомый голос. – Ну что, полезешь, любительница фоток?

– Катька! – обрадованная Илона крепко обняла подругу. – Как я рада тебя видеть!

– А уж я-то тебя как, – подмигнула ей веселая миниатюрная шатенка. – Ну ты и устроила сюрприз!

Впрочем, подруга не ругалась. И Илона точно знала – за ее словами скрывается искренняя радость. От того, что их встреча наконец-то состоялась. Купив какое-то удивительное мороженое и вкусный ягодный кофе, они направились в Петропавловскую крепость, прогулялись по ее неровным дорожкам, а потом перешли к самому любимому пункту – катанию на кораблике.

Нева переливалась драгоценными камнями под солнечным светом, а мимо пролетали такие знакомые, почти родные, манящие здания Петербурга. И Илона только вертела головой, стараясь охватить все и вся. Понять. Почувствовать. Погрузиться.

После поездки подруги перекусили в итальянском ресторанчике, прогулялись еще по городу, обсуждая все на свете, и дошли до Новой Голландии. В предыдущие свои прогулки по Петербургу Илона так и не добралась до острова и теперь с интересом его осматривала. Впечатление осталось двоякое – с одной стороны, ей очень понравилась атмосфера этого места, пусть оно когда-то и было тюрьмой, а с другой… Она не могла воспринимать Новую Голландию как развлекательный комплекс, которым та сейчас, по сути, и являлась. Но когда стемнело, и зажглась подсветка, Вострякова ахнула – это было волшебно.