Ты мне очень нравишься. Но...

Но как же быть? (1)

В момент, когда автобус перевернулся, Лару унесло в пространство между соседними креслами; она ударилась об колёсную арку, но довольно мягко. Повезло. Стеклянные брызги свистнули над головой, лишь чуть черкнув её по лбу, и когда она открыла глаза, убедилась, что всё видит. Значит, серьёзной травмы нет.

Но потом в ушах зазвенел детский вой, и тело само зашевелилось. Руки и ноги едва повиновались, но Лара ползла туда, где выл ребёнок, лишь краем сознания пытаясь понять, что случилось, и стоит ли тут вообще ползать, тем более на крики. Ребёнка она отыскала совсем рядом, прямо под опрокинувшейся спинкой кресла. Отвалила её, выволокла детское тельце и подтолкнула кроху в сторону выбитого окна. Оттуда уже тянулись руки:

– Давай сюда!

Лара не чувствовала, но видела, как подсадила окровавленную девочку к лазу, а потом потянулась было туда сама – и в следующий момент полыхнуло перед глазами, и что-то ударило в спину.

«Ну здрасти! – подумалось ей. Не особенно-то весело. Несколько мгновений было темно, а потом зрение постепенно прояснилось, и Лара обнаружила себя в какой-то зальце, где стены были сложены из выразительно-грубых каменных блоков, а потолок мало того что сводчатый, так ещё и подкопчённый. Ни холод, ни лишняя влажность не ощущались, в целом телу было комфортно… А, нет, тело просто не ощущалось. – Ой, ё-о… Что со мной? Я парализована, что ли?»

Попыталась пошевелиться – получилось, и стало ясно, что кое-что она всё же ощущает, например песок под пальцами, жёсткую поверхность, на которой лежит. Ого, она прямо на полу лежит! Да что ж такое! Лара осторожно повернула голову и уставилась на двоих мужчин, стоящих в паре шагах от неё. Один в запашном подряснике без подпояски, смотрел на Лару напряжённо, но и с интересом, а вот второй был очень мрачен и всем вокруг себя недоволен. Лохматый, небритый и сурово нахмуренный, разглядывал женщину с таким видом, словно ему демонстрируют что-то очень неприятное.

– Она нас слышит? – отрывисто спросил он. – Понимает?

– Должна понимать, ваше высочество, – ответил второй. – Я сделал всё как следует, по протоколу. Скоро адаптируется и сможет отвечать. Нужно набраться терпения.

– Время ещё есть. Когда?

– В целом потребуется около недели. Ближайшие пять дней женщине будет очень плохо, она не сможет ни общаться, ни участвовать в каких-либо церемониях.

– Плохо?

– Да, тело будет обновляться, энергетика – адаптироваться к нашим условиям.

– Но она помолодеет? – И посмотрел на Лару с выражением, которое она обозначила для себя как предельную брезгливость.

– Безусловно, ваше высочество. И похорошеет.

– Это неважно. – После чего хмурый лохматыш резко развернулся и вышел из помещения… Подземелья? Или что это?

Лара растерянно повела взглядом, а потом уставилась на единственного, кто мог бы ей что-то пояснить – этого священника… Или кто он вообще?

– Приветствую, сударыня, – проговорил мужчина, нагибаясь. – Вы меня слышите, понимаете? Если да, то позвольте вам помочь.

– С чем? – полюбопытствовала женщина – и тут вспомнила о том, как переворачивался автобус. В панике попыталась себя ощупать. Руки были не очень чувствительны, но, подняв их, Лара смогла разглядеть, что ладони, вроде, в порядке, и пальцы на месте, и предплечья тоже…

– Подняться с полу. Вы целы. В своём мире вы пострадали, но здесь круг перехода всё быстро поправил.

– В моём мире? Круг перехода?

– Вы разберётесь, – пообещал незнакомец, нагнулся и осторожно поднял Лару на ноги. Деликатно, но уверенно.

Ноги её держали, хоть и были слабыми, аж коленки подрагивали. Она оглядела себя – одежда порвана, но тело, кажется, цело, и это по-настоящему удивило. А ещё изумило то, что, едва её поставив, мужик тут же подхватил брошенный рядом плед и закутал её от шеи до пят. После чего корректно подхватил под локотки.

– Давайте я помогу вам.

«Не подземелье, – подумала Лара, оглядываясь. – Слишком окна большие. Хоть тут и полутемно… Но стены впечатляют, даже красиво…» А потом с интересом стала рассматривать пол. Местами он был присыпан песком, но и под ним было видно, что поверхность сложена из плит и кусков разного оттенка и размера, причём всё подогнано почти что идеально, выглажено ровненько, ногтю не за что зацепиться. Даже странно, почему такими же ровными не сделали стены и своды. Рисунок на полу был каким-то очень сложным, да и крупноватым – так сходу не складывалось, что же там изображено. Точно не пентаграмма, а скорее целый набор затейливых геометрических фигур, переплетённых между собой.

За арочным проёмом без намёка на дверь обнаружился широкий мрачноватый коридор, а дальше – мощная роскошная лестница с плавным подъёмом, и всё это в хватке каменных стен, лишь кое-где прикрытых деревянными панелями. И полуколонн тут хватало, и арок, и потолки были оформлены так затейливо, что смотреть бы и смотреть. Но стоило Ларе задрать голову, как её начинало вести, и, боясь грохнуться, она тут же утыкалась взглядом в пол. Кстати, тоже красивый наборной пол.

Но как же быть? (2)

Чуть погодя после завтрака в спальню Лары осторожно вошёл давешний мужчина в подряснике. Покивал, как бы обозначая приветственный поклон, и уселся в кресло.

– Рад видеть, что вам лучше. Если позволите, я вас осмотрю. – Женщина, успевшая за прошедшие три (как она выяснила у служанки) дня превратиться в юную девушку, лишь села повыше, мол, вот она я, смотрите сколько хотите. И тогда мужчина пересел на край кровати. – Позвольте ваши руки.

Он ощупал оба её запястья, локти, потом долго обминал шею, ключицы, осмотрел глаза, промял мочки ушей. Потом погладил виски и попросил Лару улечься обратно, устроиться поудобнее. Помял ей живот сквозь платье. Покивал удовлетворённо.

– И это всё? – удивилась она.

– Да, вижу, что вы уже почти прошли преображение. Удивительно, что у вас так быстро всё пришло в норму. Теперь вы снова юны, и магия начинает насыщать линии вашего тела. Думаю, вам потребуется ещё дня три, чтоб организм полностью освоился в новых условиях. И опасаться вам нечего, теперь вы будете здоровы и проживёте долгую жизнь.

– Как понимаю, если то, для чего меня сюда притащили, окажется безопасным.

Мужчина посмотрел на меня добродушно, успокаивающе.

– Что же опасного в предстоящем браке? Вас привели сюда, чтоб вы стали супругой его высочества.

У Лары округлились глаза.

– Прошу прощения? Высочества? Но… Зачем ему это нужно? Тем более, как понимаю, я не особо-то ему понравилась.

– Видите ли, таковы обстоятельства, что у его высочества не было особого выбора. Он должен состоять в браке, но не может вступить в союз с девицей низшего сословия или лишённой магического дара.

– Но я ведь тоже не аристократка.

– Вы – иномирянка, так что ваше происхождение не имеет значения. Равно и об уровне дара нет необходимости беспокоиться, магия подобрала вас должным образом. – Он напряжённо следил за выражением её лица. – Вам нет необходимости волноваться, его высочество будет обходиться с вами как надлежит, и, разумеется, в брачном контракте будут прописаны все нужные условия. Если вы пожелаете внести в него какие-то особые пункты, их можно будет обсудить.

– Брачный контракт? – пробормотала Лара, пытаясь собрать расползающиеся мысли. – Подождите, я… Я ни черта не понимаю… Слушайте, а как тут вообще принято обращаться с жёнами? Ну, я бы не хотела, чтоб меня били или там запирали.

– Что вы! – Он даже, кажется, испугался. Аж подпрыгнул на месте. – Бить женщину? О чём вы говорите! Его высочество никогда не станет такого делать. Тем более супругу. О жестоком обращении принца с женой в свете сразу станет известно, а это бросит тень на всю императорскую семью. Буквально обрушит репутацию. Нет-нет, так не делают.

– Как-то слабо убеждает. Но допустим… А чем мне можно будет заниматься в браке?

– Боюсь, я вас не понимаю.

– Ну, можно ли, скажем, мне будет заниматься торговлей?

– Торговлей?! Но зачем? Его высочество даст вам достойное содержание. Это даже не обсуждается.

– Ну, допустим, мне захочется. Вот, к примеру, захочу заниматься рукоделием и продавать свои изделия. Это будет запрещено?

– О… Полагаю, что… – Заметно было, что она поставила мужика в тупик. Он даже затылок потёр. – Видите ли, всё зависит от того, как подать это дело. Взять прилавок на рынке, пожалуй, будет непозволительно, а вот если как бы по-дружески, или же, скажем, вы захотите открыть роскошный салон и не сами будете стоять за прилавком, то вполне возможно.

– А-а… Поняла. А преподавать, например, будет можно?

– Преподавать?.. Полагаю, допустимо. Особенно если речь будет идти об одной из императорских академий, или элитной школе, или же это будет благотворительный проект. Представительницы правящей семьи занимаются благотворительностью.

– Так. Значит, и в больнице можно будет работать? В порядке благотворительности?

– Э-э… Полагаю, да.

– А управлять хозяйством?

– Вполне подобающее занятие для супруги принца. – Мужчина наконец-то начал улыбаться. Хоть и неуверенно.

– Но всё-таки – почему принцу понадобилось добывать в жёны иномирянку? Неужели не нашлось в подходящих кругах желающей породниться с правящей семьёй?

Её собеседник неловко заёрзал, и Лара насторожилась.

– Видите ли, принуждать девиц высокого и высшего света к браку категорически не принято. К тому же, любая знатная девица имеет право отказать первому жениху выше её по положению, а та, что происхождением близка к императорской семье – и второму также. К тому же, нет смысла заставлять высокородную выходить замуж, поскольку она – носительница дара, детей в таком браке не будет. А его высочество… Скажем так, непривлекателен внешне, выглядит сильно старше своих лет и, как считается, обладает невыигрышным характером. В свете не блистает. Он младший, вероятность, что он взойдёт на престол, исчезающе мала. И обязанности на нём лежат те, которые не порадуют его супругу, привыкшую к великосветской жизни. Его высочеству много времени приходится проводить в отдалённых крепостях, и супруга должна его сопровождать, если, конечно, она не носит и не кормит ребёнка… Вам не следует волноваться, даже в отдалённых крепостях вам обеспечат весь комфорт!

Но как же быть? (3)

Эйтал Миэр

Он поднялся в кабинет брата, не особенно-то рассчитывая на добрый приём. Но в просторной комнате, где было больше бумаг, чем мебели, царила атмосфера благодушия, что стало понятно сразу, как только он увидел государственного секретаря, вполне довольного жизнью. Раз он таков, значит, и старший брат не настроен рвать и метать. Всё-таки личным секретарём при государе служил его друг детства, отличный парень и очень чуткий эмпат. Он точно знал, когда его величество настроен карать и гневаться, и всем своим видом старался предупреждать посетителей, чтоб были осторожны.

В этот раз он ободряюще взглянул на младшего брата правителя, мол, не беспокойтесь, всё хорошо. А через пару мгновений уже и подсказки стали не нужны.

– А, братец! Заходи. Я тебя ждал. – Ариавальд махнул ему рукой. – Только без церемоний, прошу.

Эйтал расстегнул парадный плащ и, устало поведя плечами, позволил ему соскользнуть. Секретарь как всегда успел поймать одеяние и подготовил вторую руку под перевязь. Край огромного стола для совещаний был застелен парчовой салфеткой, на ней расставлены блюда с закуской, в большом хрустальном кувшине переливалось густым багрянцем вино. Ульрих, ещё один брат, собственноручно разливал напиток по бокалам. То есть их междусобойчик действительно был самым тесным, лишних не допустят, раз даже слугу оставили за дверью.

– Выглядишь неважно, – сказал император, разглядывая младшего брата критически. – Рассказывай, что за проблемы возникли.

– Пока явных проблем нет, но чувствую, что наверняка возникнут. Боюсь, в этом году ждать податей с провинции Фелициаты нет смысла.

– Значит, туда думаешь направиться первым делом? – уточнил Ульрих, подталкивая один из бокалов к Эйталу.

– Не получится сразу. Сперва нужно будет проехать весь Эдиникий, поправить дело там. Потому и уверен, что до Фелициаты в этом сезоне руки просто не дойдут. Я выверю тамошние активные линии. К осени. Но пока крестьяне вынуждены больше бегать от теней и тварей, чем пахать и сеять. Да и толку сеять в подобных условиях…

– Только голода нам не хватало!

– Да, думаю, до голода-то не дойдёт. Запрета на использование леса в Фелициате нет, они там и охотятся, и грибы с ягодами берут, и рыбу ловят. И что-то всё же вырастят в любом случае, хоть на огородах. Но налоговые послабления потребуются.

Ариавальд покачал головой.

– Тогда пусть отдадут недоимки людьми в армию.

– Однако в этом случае следующий сезон даст меньший урожай, даже если я успею поправить периферийную магию, – недовольно напомнил Эйтал. – По банальной причине – в сёлах будет меньше мужчин-работников.

– Можем обратиться за помощью к соседям через океан. Они предлагали. Говорят, у нового короля драков супруга – большой мастер-магиня. Эксперт по энергетике. Может, действительно окажет помощь.

– А заодно разведает все наши секреты. Отличная идея!.. Сам справлюсь. Только не надо меня подгонять, вот и всё.

– Только и делаешь что нудишь. А государство должно уже в этом году получить хоть что-то – либо деньги в казну, либо бойцов в армию. Кстати, Райнер будет доволен.

– О да, представляю его довольство! Ему же придётся придумывать, чем занять эту толпу, – рассмеялся Ульрих. – Или ты планируешь завоевательную войну, твоё величество?

– Уже начинаю подумывать, – буркнул старший брат. – Да ладно, шучу. Хоть иногда и мечтаю отправить тебя и Райнера подальше от двора. Повоевали бы, спустили пар, потом бы не корябали мне мозг: «Нужно то, нужно это…»

– А чего ты ждал от Райна? Любой главнокомандующий нацелен на то, чтоб вытянуть побольше средств на нужды армии. Ведь если он её не подготовит как следует, потом ты же на него вывалишь тонну претензий.

– Ты-то тогда почему у меня из мозга ложку не вынимаешь, господин премьер-министр? Ты ж не главнокомандующий.

– Ну да, а с меня ты с удовольствием спросишь за всё, что будет происходить в мирное время. Думаешь, я дам тебе хоть шанс ко мне придраться?

– Было бы желание, придраться можно всегда. Например, к тому, что денег просишь много. Или покоя не даёшь своими инициативами. – Император добродушно усмехнулся и взглянул на младшего брата. – Ты чего не пьёшь? Хорошее вино.

– Нет настроения, – ответил Эйтал, пожимая плечами. Но ломтик дичины взял. Потом и кусочек твёрдого сыра. Брат был большим ценителем разного рода сыров, они всегда радовали язык. – После того как разгрёб проблемы с активными линиями, на вино даже смотреть не хочется.

– Вечно ты трезвенника изображаешь!

– Он готовится к роли доброго семьянина, – беззлобно подколол Ульрих и посмотрел на младшенького покровительственно. – И правильно делает – первенца лучше делать на трезвую голову.

Эйтал никогда не краснел, ещё в детстве избавился от этой привычки, так что сейчас одарил брата злобным взглядом. Хотя, откровенно говоря, совершенно на него не злился, просто не представлял, как бы ещё дать понять братьям, что любые шутки в адрес его будущего брака – так себе идея. Едва ли будет способствовать хорошему настроению и укреплению семейный уз.

И Ариавальд явно это почувствовал. Потому что примирительно поднял ладони и ещё на Ульриха бросил предостерегающий взгляд, мол, не продолжай.

Но как же быть? (4)

Лара

С каждым днём она чувствовала себя всё лучше. Тело повиновалось так, как уже давно не слушалось, и о болях в суставах и связках она одним махом забыла. Утром, потягиваясь в постели, наслаждалась каждой клеточкой этого молодого, свежего, гибкого, податливого организма, а потом вскакивала с кровати и вприпрыжку направлялась в ванную. Туана всё порывалась помогать ей купаться, но для Лары такая помощь была чрезмерна. А вот от завтрака в комнату, причёсок, одевания и прочего уже не отказывалась. И на прогулках позволяла себя сопровождать.

В замке Табет был совсем небольшой садик, а за пределы замковых стен её не выпускали. Так что приходилось ограничиваться тем, что имеется. Дорожки петляли между чахлыми кустиками и приземистыми деревцами, мало того что скудно принявшимися на каменистой почве, так ещё и обкромсанными со всех сторон, чтоб ветки не мешали. Но прогуляться было можно, ещё и постоять на стене, полюбоваться дальними полями, рекой, лесом, который голубоватой кромкой кудрился лес. И, кстати, был виден небольшой посёлок, окружённый плодовыми деревьями. Они как раз отцветали, так что над дранковыми крышами ветер то и дело закручивал спиральные волны тёплой ароматной метели.

Красота и покой. Даже не верилось, что в этом мире могут существовать зло, боль, обида, горе. Но они наверняка были, и не следовало расслабляться. Лара прикрывала глаза и успокаивала себя: не торопись. Разве что-нибудь страшное уже случилось? Пока нет. Ты понятия не имеешь, что тебя ждёт. Может быть, всё будет хорошо. Там, в прошлом, ты не оставила ничего настолько уж ценного. А здесь у тебя новая жизнь, начатая практически с нуля, возможность завести детей, может быть, какие-нибудь необычные увлечения.

Стоит ли сходу себя хоронить или ощериваться когтями и зубами во все стороны? Отнюдь. Разумнее дать миру шанс на завоевание своего сердца.

Потом была примерка – чудесное белое платье, в котором Лара по её мнению выглядела совсем уж девчонкой. Но чем же плохо? Она то и дело поглядывала на себя в зеркало, дивясь тому, как идеально выглядит даже без дорогостоящих процедур. И в восемнадцать не была так хороша. В те годы, хоть и юная, смотрелась она не очень – слишком тощая, загнанная учёбой и помощью матери на работе, вечно полусонная, бледная и осунувшаяся. А сейчас, отоспавшись, отъевшись за несколько дней, отлежавшись, да ещё и подлеченная местными магическими штучками, она не только чувствовала себя, но и выглядела идеально.

– Вам всё нравится? Нареканий нет, сударыня? – осторожно спросила портниха, расправляя подол платья.

– Прекрасно, спасибо.

– Свадьба уже завтра, госпожа, – осторожно напомнила Туана. Лара лишь согласно кивнула – она помнила. Служанка же повернулась к мастерице: – Вуаль необходимо передать в прачечную, чтоб её могли разгладить.

– Вуаль также готова. – Ларе продемонстрировали тончайшую шёлковую ткань, выкроенную очень широким полукругом и где нужно собранную складками.

– Благодарю, очень красиво. Я могу снимать платье?

– Ну что вы, госпожа, мы всё сделаем сами. – После чего её освободили от туалета и оставили в покое до самого утра.

И это было очень кстати. Мандража она, конечно, не испытывала, с чего бы. Если что и вызывало её волнение, так это будущие условия жизни, но вряд ли ей предстоят страшные тяготы. Обычно жёны принцев не страдают от нужды, тем более если от них планируют получить детей, а не уморить потихоньку в глуши. И, судя по быту в Табете, правящее семейство в средствах не нуждалось.

Что же касалось будущего мужа… А чего тут переживать! Жених, кстати, так и не показался ей на глаза, даже познакомиться не зашёл, не поинтересовался, как её зовут. Видимо, она действительно нужна ему сугубо «для галочки», ну, и ещё для потомства. Значит, скорее всего, видеться с ним предстоит строго по расписанию, и вряд ли они будут мешать друг другу жить своей жизнью.

Поутру она безропотно приняла ванну с ароматическими маслами, позволила растереть себя нагретыми полотенцами, съела лёгкий завтрак – весь до крошки. В груди не чувствовалось ничего особенного – день как день, наверное, будет утомительным, но можно будет потерпеть. Пока служанки облачали её в платье, она думала только о том, будут ли удобными туфельки. Стоять-то наверняка придётся много, а сколько ходить?

О, вот и туфельки! Что ж, по виду они, вроде, ничего.

Потом Лару усадили к трельяжу, Туана занялась её причёской, а другая девушка развернула сундучок с косметикой и взялась было за кисть. Но осознав, что с нею сейчас намерены сделать и насколько собираются замалевать, Лара решительно воспротивилась и кисточку отобрала.

– Нет-нет! Я всё сделаю сама.

– Но госпожа!

– Нет! Предпочитаю своими руками. – И с интересом наклонилась над содержимым сундучка.

Мда, стоило этого ожидать – много белил, пудры, слишком вызывающие румяна и другие краски… Это больше походило на театральный грим. Из такого трудновато сделать нюдовый макияж, но Лара намеревалась попробовать. Она долго выбирала среди баночек, потом проверила несколько вариантов мазей на запястье и лишь потом нанесла одну из них на лицо, шею и декольте. Выровняла тон и текстуру, после чего слегка подвела глаза и обозначила линию губ. Критически оценила результат – отлично, а лишнего не надо.

– Вот так…

– Но ведь почти ничего не видно! – охнула служанка, разглядывая Лару удивлённо.

Но как же быть? (5)

Эйтал Миэр

Младший принц с самого утра чувствовал себя муторно и даже себе бы не признался, что дело тут в чистых сомнениях. Да, всё было готово: стол накрыт, в кухне дела спорились, храм украшен и подготовлен, даже двор вымели и убедились, что кони нигде не наложили «подарочков». Но подсознательно он ждал подвоха. Что-то дурное должно было случиться. Эйтал дважды отправлял за управляющим и интересовался, как себя ведёт его невеста. Скандалит? Возмущается? Что-нибудь требует? Нет? А платье согласилась надеть? Спокойно выслушала все указания? А украшения приняла? А брачный договор подписала? Всего пару вопросов задала и попросила добавить единственный пункт насчёт воспитания детей? И только?

Положительные ответы только поставили в тупик. Неужели же иномирянка ни разу не взбрыкнёт? Она же видела его собственными глазами. Он считал, что любой девице должно было хватить единственного взгляда на него, чтоб всё понять. Разглядывая себя в зеркале, он сперва потянулся к парадному парчовому колету, желая указать камердинеру на него. Но потом зло поджал губы и отрицательно мотнул головой.

– Нет. Вот что… Подай мундир и парадную броню.

– Слушаюсь. – Слуга тут же подхватил нужный китель, подставил его, чтоб господину удобно было подать руки. Накинув на плечи, педантично расправил каждую складку – и правильно, даже под лёгким торжественным панцирем любая из них могла доставить серьёзный дискомфорт. – Позвольте…

Тот доспех, который принц выбрал на бракосочетание, на самом деле полноценной бронёй не был, конечно. Да и смысл являться на свадьбу в полном боевом. Это был один из вариантов торжественного облачения, и, в общем, даже довольно каноничного, в рамках которого дамам надлежало одеться как можно пышнее и ярче, мужчинам же – подчёркивать свою ежесекундную готовность защищать этих самых дам. Традиционная кираса представляла собой по сути короткий сегментный облегченный доспех из кованого золочёного металла и толстой кожи. Наплечники были изготовлены так, чтоб не мешать двигать руками. И всё это было отделано золотыми узорами и накладками, а ещё к панцирю полагался золотой кованый пояс – красиво, символично и бесполезно в схватке.

Но Эйтал ведь не собирался биться. Ему просто противна была мысль изображать из себя то, чем он не является. Да, он не светский вертопрах! Он не умеет вести себя по-придворному, изображать легкомысленного, приятного в общении аристократа, который скользит по поверхности событий, едва одаряя их вниманием. Да, он воин! Ещё немного хозяйственник. Пусть его супружница не обольщается.

Да и ей-то чего капризничать – напомнил он себе в раздражении. Она из немагического мира, где спустя миг после того, как её выдернули сюда, вероятно, должна была умереть. Она не красотка, сразу очевидно: принц не присматривался, но заметил, что женщина измотана и потрёпана жизнью, видно, что, скорее всего, простолюдинка. Она его не поразит.

Подумал об этом и успокоился. Такому, как он, вполне подойдёт простушка-жена, пусть она и иномирянка с магическим даром. И хорошо, что страшненькая. Может, не так скоро поймёт значимость женщин, подобных ей, в окружающем мире. Хоть какое-то время будет вести себя приемлемо. Ну, а он потерпит её непривлекательность, глупость и наверняка склочный характер, который проявляется у всех крестьянок, оказавшихся в спальне высокопоставленного господина. Какое-то время потерпит. Ради рождения сына.

– Ты готов? – В его гардеробную уверенно заглянул Ульрих, уже разодетый в великолепный тёмный колет с золотыми накладками на воротнике-стойке, и бархатный парадный плащ. – Я слышал, ты предпочёл традиционный стиль, решил соответствовать.

– Когда они успели разнести новость?! – удивился Эйтал, вопросительно взглянув на камердинера. Тот сдержанно изобразил недоумение, мол, прошу прощения, господин, но понятия не имею, я точно не сплетничал, поскольку такой возможности не имел – пребывал рядом с вами, не отходил ни на шаг.

– Да не успели, успокойся. Сам догадался, что ты будешь упрямым до конца. – Брат похлопал младшего по плечу. – Ну, а я буду под стать.

– Ты даже в традиционном военном колете выглядишь, словно только с бала, – поморщился Эйтал.

– А ты зато словно только с поля боя! Даже страшно принюхиваться… Решил сразу напугать супругу?

– На черта мне стараться ради дурнушки из простых? Думаешь, она бы оценила великосветский наряд?

– Ты, брат, неисправим.

– Постой-ка! – Эйтал оглядел его с ног до головы. – А что ты тут делаешь? Вроде, мы договаривались, что я представлю семье жену уже потом, в столице.

– А ты думал, я захочу пропустить твою свадьбу? Ещё, глядишь, и Ариавальд подоспеет, он собирался прибыть… Вроде, там уже всё готово, можно спускаться.

– Да к чему спешка. – Снова поморщился. – Могу себе представить, сколько будет прихорашиваться невеста. Как бы нам не пришлось её ждать в храме добрый час.

– Госпожа уже ожидает вас у алтаря, – вмешался управляющий, слегка поклонившись, чтоб извиниться за то, что влез в господский разговор. И вообще вошёл в гардеробную без приказа.

Удивительный новый путь (1)

Лара

Его величество был как-то слишком красив. Она насторожилась, разглядывая его, к тому же сама ситуация не располагала к тому, чтоб расслабиться. Жених выглядел злобно… Он явно был настроен так себе, и надежда на то, что он обойдётся с ней по-хорошему, потихоньку таяла. Но, может, император ему прикажет?

Она едва удержалась от искреннего веселья. Как это должно выглядеть? Слышь, брательник, а ну-ка веди себя с женой прилично. Корректно трахать можно, давать пощёчины и тычки – ещё куда ни шло, а вот колотить по-настоящему – нельзя. И вообще – будь сдержанным.

Смотри мне!

Молодая женщина (уже теперь девушка) осторожно покосилась на супруга, которому её вернули, едва чуть-чуть отодвинули от государя. Служитель продолжил читать священное писание, потом осведомился, не возражают ли правитель и его брат (они не возражали), предложил жениху принести клятвы. Их Лара слушала внимательно. Значит, супруг должен обеспечить её содержание, как и средства на обеспечение всех детей, заботу, кроме того быть верным (да ладно!), уважать и ценить (ну да, ну да). Можно себе представить. А что должна она? Быть верной, заботиться, слушаться в рамках благочестивой допустимости, беречь достоинство семьи и всех тех детей, которых семя супруга подарит ей…

У-у…

Как всё запущено…

Но спорить не стала: подтвердила, прикоснулась к краю алтаря в знак того, что берёт на себя обязательства, после чего повернулась к новоиспечённому мужу и позволила убрать с лица вуаль. Ждала, что он поцелует, но не дождалась – похоже, в этих краях не было принято целоваться даже новобрачным. Принц лишь застегнул у неё на шее какую-то цепочку, присмотрелся повнимательнее к лицу, уже не защищённому шёлковой кисеёй, сильнее нахмурился и отодвинулся.

Она потупилась – не хотела злить мужика ещё сильнее. И так понятно, что категорически ему не нравится.

На черта тогда вообще женился, придурок?!

Однако, при всей своей нелюбезности, супруг предупредительно подхватил её под руку и свёл по ступеням. Заставил задержаться у выхода из храма, принять все чествования и поздравления, после чего повёл в жилые покои, чем снова поставил Лару в тупик. Неужели здесь не принято и за праздничный стол садиться? Или только для новобрачных?

Или только для молодой жены? Мало ли как бывает…

На этот раз принц проводил Лару в совместную спальню и ввёл в роскошно убранную комнату с широченной кроватью под парчовым балдахином. Здесь везде были цветы из оранжереи, на столике ждал кувшин с приятно охлаждённым напитком и пирожные, а на кресло были наброшены чистые простыни… Интересно, персонал замка считает, что молодой муж примется валять новую жену на всех подходящих поверхностях, к этому и подготовились? Лара с недоумением оглядела комнату, принц же тем временем неуверенно замер в двери.

– Приказать принести вам обед?

– Ну-у… Было бы здорово.

– Я скоро приду. – Он ошпарил юную женщину недобрым взглядом и вышел.

Лара помялась на месте, потом осторожно выглянула в коридор. Слуг не было видно. Можно было предположить, что они постарались держаться подальше от спальни новобрачных, чтоб ничем их не смутить. «Ну и как мне раздеться?.. – подумала она и потянулась к тиаре. – Хе, детка, да ты уже успела обнаглеть… Ага, вот и шпильки!»

Она повытягивала все крупные заколки и специальные ювелирные булавки из причёски, после чего вуаль соскользнула сама, а тиару удалось снять, даже особенно не разрушив вязь локонов. После этого Лара занялась платьем, хоть и с трудом, всё же расстегнула все крючки и избавилась от наряда. Поправила бретельки сорочки. Та, хоть и открывала грудь до невозможности, была куда удобнее и приятнее самого многослойного, расшитого драгоценностями платья – лёгкая, уютная, летящая. И такая нежная…

Наслаждаясь этим прикосновением свободно облегающей её ткани, Лара взобралась на пышно убранную постель и потянулась за угощением. Пирожные были не только красивы, но и вкусны. Она попробовала уже три штуки, когда в дверь осторожно постучалась Туана и после дважды озвученного дозволения заглянула.

– Его высочество ещё не пришёл?

– Я думала, весь замок знает, где сейчас его высочество, – буркнула Лара, с любопытством разглядывая содержимое подноса. А там было на что посмотреть: тонко нарезанное копчёное мясо шести видов, волованы с различными начинками, выложенные красивой пирамидкой, тортильи с овощной мешаниной, украшенной полосками пряного мяса, сыровяленая ветчина, сложенная фигурно, кусочки сыра с виноградом, орехами и оливками, полные соусницы. Всё это выглядело так соблазнительно, что Лара забыла даже о пирожных и впилась взглядом в самый вкусный кусок. Потом перевела взгляд на Туану: – Поставь туда, пожалуйста.

– Подать ли какой-нибудь ещё напиток?

– Ох… Чаю, пожалуйста.

– Госпожа?

– Травяной настой. Тот, который мне нравится – с мёдом. Пожалуйста.

– Конечно, госпожа! – обрадовалась служанка и метнулась за дверь. А вернулась сразу с большим чайником, который разместила над небольшой жаровней с полыхающими в ней углями. – Вам налить, госпожа?

Лара в итоге наелась от души, чуть не уснула прямо посреди трапезы. Её разбудил новоиспечённый муж, распахнувший дверь так решительно, словно ожидал увидеть за нею врагов. Он встал в проходе, хмуря брови будто бы напоказ, придерживая левой рукой пояс халата. Уже шагнув в спальню и притянув за собой створку, позволил поясу ослабнуть, а полам накидки – разойтись.

Удивительный новый путь (2)

Лара

Утром её разбудила Туана – очень мягко, ласково и словно бы извиняясь.

– Госпожа… Госпожа! Его величество скоро отбывает, вам необходимо присутствовать.

– А-а… Ну да. – Лара вкусно зевнула. – Поможешь мне одеться?

– Разумеется! – Служанка даже удивилась вопросу.

И так решительно взялась за дело, что новобрачная и охнуть не успела – уже была умыта, облачена в бельё и нижнее платье, после чего её усадили к трельяжу и бодро соорудили вроде бы и простую, но милую причёску. Примерно на этом этапе в дверь постучали, и, закутав свою госпожу в длинную шаль, Туана впустила в спальню управляющего. Тот снова волок впечатляющих размеров ларец, который с гордым видом водрузил на предназначенный для этого столик.

В ларце обнаружились украшения, на вкус Лары довольно тяжеловесные и явственно дорогие – одна парюра с синими камнями, другая с чёрными. Она растерянно провела пальцами по драгоценностям и подняла глаза на Туану. Та выглядела очень довольной, словно расположение, проявленное господином госпоже – её личная заслуга и триумф.

– О, госпожа! – защебетала она, превратно поняв недоумение Лары. – Вот этот подарок – на свадьбу. Сапфиры в белом золоте: три ожерелья, головной обруч, две пары серёг, заколки для волос, корсажная брошь, две броши для рукавов и браслет. А вот этот – в благодарность за первую брачную ночь: парюра из чёрного золота с чёрными бриллиантами, звёздчатыми сапфирами и чёрным жемчугом – ожерелье, серьги, гребень для волос и два браслета.

– О, – выдавила слегка ошалевшая новобрачная. – Эм-м… А почему на первую брачную ночь дарят чёрные украшения?

Туана моментально залилась краской и даже на управляющего глянула. Но тот, идеально державший лицо, даже не дрогнул.

– Ну-у… Видите ли, госпожа… Дарить на свадьбу что-либо из красного золота и с красными камнями считается дурной приметой. Цвет крови, понимаете… Плохой знак. Поэтому принято преподносить… чёрное.

Теперь и Лара раскраснелась в лучшем виде.

– Мде… Поняла, спасибо. Я должна надеть что-то из этого?

– Хорошим тоном считается надеть что-то из подарков молодого супруга утром после свадьбы, – подсказала служанка. – В знак того, что дар принят, и между супругами царит согласие.

– Хорошо, – вздохнула Лара и ткнула в одно из сапфировых ожерелий. – Вот это.

Она спустилась во внутренний дворик, убранная, словно игрушка: одетая в багряное платье, причёсанная очень старательно, украшенная драгоценностями. Взгляд императора, прощавшегося у ступеней с младшим братом, тут же остановился на его молодой жене. Ариавальд чуть-чуть прищурился и кивнул:

– Принцесса! Прекрасно выглядите… Эйтал – жду вас обоих при дворе на празднестве летнего солнцестояния. Никаких возражений! Её высочество должна быть представлена при дворе.

– Да, ваше величество, – сквозь зубы проговорил принц.

– Ну-ну. – Император слегка хлопнул брата по плечу. – Надеюсь, к тому моменту вы уже будете в ожидании. Принцесса. – Он ещё раз кивнул Ларе и направился к своему коню.

Девушка с недоумением проводила его взглядом. Ого, правитель собирается ехать в седле?.. Кстати – а почему её это удивляет? Нормальная же штука в условиях, где в основном ездят на лошадях. Он ведь слишком молод и крепок, чтоб трястись в экипаже…

– Хочу вас предупредить, – холодно прошептал Эйтал ей на ухо, – что в нашей семье не принято брать в любовницы супруг своих братьев.

– М? В смысле?.. Вы вообще к чему это говорите?

– Любой заметит, как вы на него смотрите. Да, мой брат привлекательный мужчина, однако…

– Чего?! Я вообще о другом думала! Всегда полагала, что правители не рискуют ездить верхом.

– Почему бы вдруг?

– Разве это полностью безопасно? А безопасность государя – дело государственное!

– А чем подобная прогулка может быть опасной?

Лицо мужчины разгладилось, он больше не глядел на молодую супругу волком.

Лара же легкомысленно пожимала плечами.

– У нас уже давно не ездят верхами в обыденной жизни, разве для удовольствия или же в спорте. О лошадях я знаю мало, но слышала и читала, что конь мог понести, встать на дыбы, сбросить всадника и даже серьёзно укусить его… А мне предстоит ездить в седле или как-то иначе?

– Для вас готовят экипаж, не беспокойтесь. Сегодня мы отправимся в мой замок.

– А-а… Домой?

– Можно и так сказать. – Эйтал ещё раз оглядел её с ног до головы и наклонил голову набок. – Вы выглядите очень… Достойно. Возьмёте с собой свою нынешнюю служанку? Если предпочтёте другую, у меня в замке для вас подберут отличную горничную.

– Нет! Лучше Туану! И она ко мне привыкла, и я к ней.

– Как желаете. – Он слегка поморщился. – Но вообще эта девица не слишком хорошо подготовлена для того, чтоб прислуживать принцессе. Ей придётся многому научиться.

– Как и мне. – Лара постаралась улыбнуться как можно мягче. Ей казалось, такие приёмы смягчат и расслабят мужа. Чёрт, ей же надо с ним поладить, а он не даётся. Значит, для начала попробуем снять напряжение. И чего он так нервничает… – У нас много общего, и мы сможем помогать друг другу!

Удивительный новый путь (3)

Лара

В малую столовую Лара спустилась, одетая в то же платье, в котором она провожала императора и его сопровождающих – слишком нарядное на её вкус, но так уж было принято в кругах, где она теперь обитает. Кстати, столовая оказалась не такой уж малой, здесь при желании могли разместиться человек двадцать, а ещё имелись столики, которые можно приспособить под фуршет, то есть если потребуется, можно и больше запихнуть. Был здесь и камин, и две симпатичные горки, перегруженные дорогой хрустальной и фарфоровой посудой, и даже, как показалось Ларе, подставка под книгу. «Неужели и тут принято во время ужина читать священное писание?» – подумала она.

Принц, успевший в столовую раньше неё, поднялся с места.

– Вас что-то обеспокоило? – уточнил он.

– Нет, просто… Тут очень красиво.

– Да, замок Рок красив. Его обстановкой занимался и мой дед, и отец тоже уделил некоторое внимание. – Эйтал взглянул на слугу, и тот поспешил отодвинуть для госпожи стул. – Можете внести какие-нибудь изменения в интерьер на свой вкус, если желаете, но в разумных пределах.

– Нет, зачем же! Мне всё очень нравится.

– Я рад. – Он благосклонно кивнул.

– Это ваша основная резиденция?

– Нет, лишь один из моих замков. Есть ещё Карнеол Аптера, основная резиденция герцогства, а также Востовитский замок в Оное. Ну, и два небольших лесных особняка, там я почти не бываю. – Принц жестом предложил супруге выбирать, чем угоститься. Лара растерянно указала на запечённую птицу, и слуга поспешил положить ей на тарелку сочный кусок. – Вам не стоит особенно здесь обживаться. Мы проживём в Роке только месяц, может, полтора. Потом нам придётся переехать в Аптеру. Мне по службе приходится часто переезжать.

– Тогда, наверное, можно будет обжиться в каждом замке, – мягко улыбнулась Лара, орудуя ножом и вилкой.

Мужчина посмотрел на неё странно.

– Как пожелаете. – Он молчал так долго, что молодая женщина успела справиться с кусочком курицы и жестом попросила положить ей ещё. – Вас устроили ваши покои?

– Да, благодарю, всё очень красиво. И мило.

– Вас всё устраивает? Слуги, их поведение, уровень комфорта?

– Да, конечно. – Она взглянула на слугу и с улыбкой поблагодарила: – Спасибо. Нельзя ли мне и вот это? – И осторожно показала кончиком ножа в сторону блюда с крупными волованами, начинёнными смесью мяса, рубленых яиц и какого-то соуса. – Как чудесно выглядит… Да, спасибо, одного будет достаточно. Вина не нужно, но вот этого напитка с удовольствием попробую.

Слуга с любезным видом наполнил её бокал настоянным на меду морсом, после чего с поклоном отступил. Принц очень внимательно следил за Ларой, и ей даже показалось, будто в его взгляде мелькнуло что-то, напоминающее одобрение.

– Мне предстоит уехать по делам. Я буду отсутствовать примерно две недели.

– Вы занимаетесь магией империи, да?

– Всё верно. – Он с любопытством рассматривал её лицо. – Считаете, занятие не слишком подобающее принцу?

Лара округлила глаза.

– Откуда же мне знать? В моём родном мире магии вообще нет. Так что я до сих пор плохо себе представляю, что это такое. А уж рассуждать о чужих традициях… По мне так любое занятие уважаемо, если оно не деструктивно.

– Что такое «деструктивно»?

– Разрушительно.

– Хм… Магия – разрушительна.

– Зависит от того, для чего её использовать. Это как огонь: он сжигает дома, но и готовят еду тоже на нём. Им же и согреваются.

Принц в задумчивости наклонил голову набок.

– Пожалуй… Вы правы. Интересно… Что ж, завтра я отбываю. Развлечений здесь нет, но, полагаю, вы сумеете найти себе занятие. Здесь есть сад, оранжереи.

– Оранжереи есть? Как интересно!

– Да, есть. Конечно, думаю, они слегка запущены, всё-таки ими больше занималась матушка, а что с ними сейчас – не знаю.

– Я займусь, – пообещала Лара, тыкая вилочкой кусочек волована. Сытость как всегда нагрянула внезапно. Ну что ж, при такой фигуре не стыдно было и позаботиться о ней, переедать не стоит. А ещё настало время подумать о физической активности. Если она примется только на кровати валяться и угощаться местными разносолами, её моментально разнесёт до состояния шарика. Наверное…

Муж разглядывал её на удивление задумчиво, словно искал в её облике или поведении какие-то признаки, но никак не находил, и это ставило его в тупик. В какой-то момент сдался и отвернулся.

– Что ж… Я отправлюсь в путь рано утром, ни к чему меня провожать. Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь с ними к управляющему и экономке, уверен, они сумеют помочь. Сейчас я также буду занят, необходимо встретиться с множеством людей. Если всё успею, навещу вас поздно вечером. Но, вероятно, и нет.