Ты - мой трофей, детка

Глава 1

Глава 1

Алекс…

– Охренеть! – восклицает приятель. – Смотрите, какая крошка!

Оборачиваюсь и замираю.

Короткие белоснежные волосы, точёный подбородок, на голове берет. Взгляд девушки опущен в пол, а в руках стопка книг.

– Откуда у нас такая малышка? Никогда её раньше здесь не видел, – говорит Мэтью негромко.

– Может, перевелась? – предполагает Рон, как и я, разглядывая девушку.

Смотрю, не отрывая взгляд.

«Ну же, посмотри на меня», – мысленно произношу.

Сделав ещё несколько шагов, девушка вдруг резко вскидывает голову и наши взгляды встречаются.

Голубые глаза. На щеках румянец.

Она знает, какой фурор производит её присутствие, и стесняется такого пристального внимания.

Этот образ невинной девочки навсегда врезается в мою голову.

– Ва-а-ау! – восхищается Мэт. – Какая красотка!

– Ха, парни, пожелайте мне удачи! – говорит Рон, спрыгивая с парапета.

– Эй, ты куда? – спрашивает Мэт.

– Хочу подкатить к малышке, – отвечает приятель.

Для друга она станет очередным развлечением, знаю это.

И мне бы подбодрить приятеля, но в душе отчего-то поднимается протест.

– Ни в этот раз, – говорю, глядя, как голубоглазка проходит мимо нас и скрывается в стенах универа.

– С чего бы? – удивлённо спрашивает Рон.

– Моя очередь, – говорю, и направляюсь следом.

– Эй, а ты справишься? – тут же начинают меня поддевать парни, присоединяясь, и мы вместе заходим в шумный коридор.

– Вы во мне сомневаетесь? – фыркаю я.

– А давай на спор! – предлагает Рон. – Если эта малышка не влюбится в тебя в течение месяца, то с тебя курсовая!

– А если влюбится? – спрашивает его Мэтью.

– Ну-у-у, – протягивает приятель. – Если он справится, то мой отец поднимет ему жалование! Идёт? – спрашивает, толкая меня в бок.

– По рукам, – говорю я, и протягиваю ладонь.

* * * * *

Стефани…

Сегодня первый день в этом универе.

Несколько лет я провела во Франции, но, когда отец заболел, вернулась в Штаты.

Перевод не составил трудностей. Всё же, деньги решают всё.

Итак, новый университет, новые предметы, и новые одногруппники.

А ещё — ОН!

Алекс Хеллер!

Ещё пару лет назад, когда я смотрела программы по своему направлению в медицине, зашла на сайт университета своего родного города. Читала различные статьи и исследования.

Именно тогда я и отметила Алекса.

Он понравился мне с первого взгляда. Тёмно-каштановые волосы небрежно зачёсаны на бок, а чёлка прикрывает голубые глаза. Широкие скулы, упрямый подбородок.

Он был лучшим студентом своего факультета.

И с тех пор я ежедневно заходила на страничку его соцсетей, и читала новости.

– Не переживай, дорогая, – сказала мама, когда водитель подвёз меня к университету. – Ты быстро вольёшься в коллектив. Я поговорила с твоим куратором, так что, если будут вопросы, можешь обращаться к нему.

– Хорошо, мама, – негромко сказала, выбираясь из машины.

– Только не задерживайся! У нас сегодня будут гости! – крикнула она вдогонку.

И вот я иду по дорожке, пряча взгляд от любопытных студентов, в тайне надеясь увидеть ЕГО.

Моя мама очень переживает за моё будущее. Именно поэтому она и отправила меня учиться во Францию, чтобы друзья, которые у меня были, не отвлекали от учёбы.

Но сейчас она решила найти мне ещё и жениха. Сказала, что самое время подумать не только о будущей профессии, но и о семейном положении.

Здесь я нахожусь уже неделю, и за это время мы дважды ужинали в компании знакомых родителей и с их сыновьями.

Как же меня всё это раздражает.

– Ты только посмотри, – раздаётся неподалёку. – А она ничего так.

И даже пристальное внимание раздражает.

Чуть опустив голову, я иду по дорожке, крепко прижимая к себе учебники.

Чувствую взгляды отовсюду. Слышу их голоса, обсуждения, сплетни.

Да, многие уже знают, откуда я и кто мои родители. И от этого становится неуютно.

– Охренеть! – вдруг раздаётся впереди. – Смотрите какая крошка!

Возникает дикое желание обругать любопытных.

Слышу, как ему даже кто-то отвечает. Но слышу только один голос.

Как же так? Неужели кто-то из его компании решил проявить элементарную вежливость и не поддаваться обсуждениям, тем более, зная, что их слышат?

Непроизвольно вскидываю голову и только по инерции продолжаю идти.

Алекс!

Он смотрит на меня не отводя взгляд.

Хочу замереть на месте. Ноги становятся деревянными. Но я продолжаю двигаться.

Его взгляд пристальный, и у меня непроизвольно вспыхивают щёки.

Наконец я увидела его не только по фото из соцсетей, но и в реале.

Всё так же волосы небрежно зачёсаны набок, а чёлка прикрывает глаза. Но как бы там ни было, я чувствую его взгляд. Тёплый, заинтересованный.

Скрывшись за дверьми универа, быстро направляюсь к кабинету куратора.

Мисс Гловер, женщина за тридцать, с улыбкой приветствует и передаёт моё новое расписание.

– Удачи, Стефани! – говорит она.

– Спасибо, – говорю, и отправляюсь на пары.

Глава 2

Глава 2

Стефани…

– Как прошёл твой день, дорогая? – спрашивает мама, когда возвращаюсь домой.

– Отлично, – отвечаю негромко.

– Познакомилась с одногруппниками?

– Не было возможности, – отвечаю, направляясь по лестнице на второй этаж. – Сегодня была новая тема по анатомии!

– Хорошо, – говорит она. – Постарайся сосредоточиться только на учёбе.

– Конечно, – соглашаюсь, и скрываюсь за дверью.

Я не стану ей говорить, что все пары украдкой пялилась в сторону того парня. Иначе это будет настоящая катастрофа.

Я даже себе не хочу признаваться в том, что весь день надеялась поймать снова его взгляд.

– Алекс Хеллер, – шепчу, падая на кровать и раскидывая руки по сторонам. – Увижу ли я тебя завтра?

Прикрыв глаза, я продолжаю вспоминать его взгляд. Тёплый, словно солнышко!

– Стеф! – мои мысли разрывает стук в дверь и слова брата: – Тебя мама зовёт!

– Одну минуту, – кричу в ответ.

– Поторопись, гости уже пришли.

О, Боже. Как же я могла забыть об этом?

Сорвавшись с постели, быстро скидываю с себя одежду и надеваю подготовленное мамой ранее платье.

Из голубого шёлка, платье струится до самого пола.

Красиво, но на мой взгляд, лучше бы надела джинсы и майку. Так было бы в разы удобнее.

– Но тебе нельзя, Стефани, – говорю, глядя на своё отражение в зеркале.

Внизу уже все устроились за обеденным столом.

Господин Уолкер, давний клиент банка, которым владеет мой отец. Высокий, чуть полноватый, с сединой на висках. Его сын Джейсон, пошёл в своего отца. Так же высок, темноволос. На вид ему лет двадцать пять. И насколько помню, он работает в компании своего отца. Занимается юридической стороной компании.

– Добрый вечер! – здороваюсь, подходя к столу.

Стоит мне только приблизиться, Джейсон тут же поднимается.

– Добрый вечер, – говорит, целуя моё запястье.

– Дорогая, познакомься, это сын господина Уолкера, Джейсон.

– Приятно с вами познакомиться, – произношу стандартную фразу.

– Джейсон, это наша дочь, Стефани, – продолжает нас знакомить мама.

– Много о вас наслышан! – говорит он, и отодвигает для меня стул.

Когда мы оказывается за столом, кухарка тут же начинает расставлять блюда.

Беседа протекает размерено, и сперва родители обсуждают некоторые рабочие моменты, но потом доходит очередь и до нас.

– Скажите, Стефани, – говорит господин Уолкер. – Вы уже выбрали, на какую специальность хотели бы пойти?

– Да, конечно, – говорю, кивая. – Я хочу стать хирургом.

– Хирургом? Сложная профессия.

– Возможно, – не стану отрицать. Нет желания на споры.

– Когда-то и я хотел обучаться медицине, но отец вовремя отговорил меня, – заявляет Джейсон.

– И вы не жалеете, что изменили свой выбор?

– Нисколько, – улыбается он.

– Скажите, Джейсон, а какие у вас планы на будущее? – спрашивает мама, и я хочу сквозь землю провалиться. Чувствую себя товаром.

– Ну, пока рано говорить, – произносит, откладывая вилку. – Для начала мне нужно разобраться с делами компании, а потом, когда управление перейдёт в мои руки, можно будет подумать и об остальном.

– В вашем возрасте не стоит всё своё время посвящать только работе, – настаивает мама.

– О, поверьте, помимо работы я могу позволить себе немного личной жизни, – говорит с улыбкой.

– Это радует, – мама улыбается и переводит взгляд на отца.

– Тебя, Джейсон, ждёт большое будущее, – говорит папа. – Уверен, что твой отец во всём поможет, если возникнут трудности.

– Да, я знаю, – кивает тот.

– В управлении компанией без трудностей никуда. Но Джейсон быстро учится, и я уверен, он сможет со всем справиться, – поддерживает сына господин Уолкер. – А у тебя, Итан, дела идут в гору? Я слышал, что ты заключил выгодный контракт! – обращается он к моему брату.

– Всё верно, – улыбается тот. – Хоть мне и пришлось приложить не мало усилий, но оно того стоило!

Дальше нам меняют блюда, и мы продолжаем ужин.

Очень сложно вести светскую беседу. Не привыкла я к этому. Да и постоянные намёки раздражают.

Когда ужин подходит к концу, с радостью сбегаю, со словами, что хотела бы прогуляться перед сном.

Мама не возражает, и я, переодевшись, наконец могу спокойно выдохнуть.

Такие вечера напрягают. И вообще, слишком настойчиво мама желает устроить моё будущее. Но возразить я ей не могу.

На самом деле, для родителей я приёмная дочь. В моих детских воспоминаниях только покорёженный автомобиль и сильный запах бензина. Знаю, что какая-то женщина вытащила меня из машины, в которой мы с мамой и папой ехали за город. Даже помню глаза той женщины. Что дальше произошло, не знаю, но моё следующее воспоминание, когда я оказалась в больнице. Папин брат с женой пришли тогда и сказали, что теперь они мои новые родители.

В то время мне было лишь семь, а сейчас… сейчас я не могу отказать маме ни в чём. Ведь она дала мне будущее.

Иду по улице, закутавшись в тёплую кофту.

Различные мысли в голове кружатся калейдоскопом.

Захожу в ближайший магазин за газировкой.

Интересно, что ждёт меня в этом городе?

Я впервые в жизни хочу, чтобы на меня обратили внимание. Не все, а кто-то конкретный.

Алекс… даже от одного воспоминания об этом парне в животе бабочки порхать начинают.

За всё время, что я следила за его профилем в соцсетях, ни разу не видела изменения статуса с «одинок» на «в отношениях», и это не может не радовать. Но так ли всё? Может, он просто не горит желанием освещать эту тему?

Это будет грустно, если окажется правдой.

На пустынной детской площадке сажусь на качели, и снова предаюсь воспоминаниям.

Его взгляд…

Возможно, я слишком взрослая для подобных воздыханий, но этот взгляд навсегда закрался в мою душу.

Но какой Алекс на самом деле? Знаю, что его друзья часто меняют девушек. Им всё равно на душевные горести тех, кого они оставляют в последствии. Но я не думаю, что Алекс такой же.

Глава 3

Глава 3

Алекс…

У меня нет времени отвлекаться на всякие глупости. Сосредоточен на учёбе. Если что-то упущу, то нагнать будет очень сложно.

Когда пары заканчиваются, Рон хлопает меня по плечу:

– Что, решил отказаться от пари?

– С чего ты это взял? – спрашиваю удивлённо.

– Целый день прошёл, а ты с ней даже не познакомился, – говорит он. – Слушай, если ты отказываешься, то я просто аннулирую пари.

– Нет, я же сказал, что всё сделаю!

– Смотри тогда, не затягивай. Не то я сам к ней подкачу.

Хочу выругаться, но сдерживаюсь.

– У меня достаточно времени, – говорю, глядя приятелю в глаза.

– Достаточно у него, – фыркает он. – Ты сейчас куда? В закусочную?

– Да, нужно работать.

– Вот и я об этом!

– Слушай, я же сказал, что со всем справлюсь. Просто дай мне время!

– Ладно, смотри сам. Но учти, если ты облажаешься, я не буду смотреть на твою занятость. Курсовая с тебя. Тут без обид. Пари, есть пари.

– Знаю, – киваю, и хлопнув приятеля по плечу, направляюсь в закусочную отца Рона.

Я работаю доставщиком. Работа не пыльная, но и доход не слишком высокий.

– Как дела в университете? – спрашивает мистер Уиллер, когда я прихожу на работу.

– Всё хорошо. Есть заказы?

– Конечно! Вон, я уже собрал, – указывает на столик в углу зала. – Только поторопись, пока всё не остыло.

Беру сумку и прочитав адрес завожу мопед.

Мне нравится гонять по городу в это время. Движение на дороге не сильное, пробок нет. Поэтому заказы я доставляю в скором времени и возвращаюсь в закусочную.

Сегодня на редкость много работы. Даже времени нет на то, чтобы привести мысли в порядок. А подумать мне есть о чём.

Эта новенькая закралась в мои мысли.

Не хочу играть с ней, но и просто оставить в покое не могу. Знаю, парни с радостью приударят за ней. Слишком уж она хороша. А я не могу позволить этому случится.

Она дочь банкира, а я обычный доставщик, живущий с тётей, дядей и сестрой в чужом доме. И был бы глупцом, если б хотя бы отдалённо понадеялся на то, что смогу с ней встречаться. Мы с ней в разных лигах.

Завершив последнюю на сегодня доставку, решаю прогуляться.

Иду вдоль магазинов, вдыхая запахи выхлопных газов.

Мне нужна ещё одна подработка. Только где её найти, чтобы не повлияло на учёбу?

Тяжело вздыхаю и поворачиваю голову на звук дверного колокольчика.

ОНА!

Она входит в магазин, а я застываю, как вкопанный. Не могу оторвать взгляд.

Смотрю через стекло витрины. Слежу за каждым движением.

Девушка проходит к холодильнику и вынимает оттуда баночку газировки, а потом проходит к кассе.

Смотрю на неё.

Да, вряд ли я смогу привлечь её внимание. Такие как она не смотрят на парней вроде меня.

– Принцесса и бродяга, – усмехаюсь я.

Когда девушка направляется на выход из магазина, прячусь за одним из припаркованных рядом авто.

Она идёт медленно, прогулочным шагом к детской площадке.

Преследовать её глупо, но я не могу не идти следом.

О чём она думает сидя на качели и уставившись в ночное небо?

И о чём думаю я, глядя на неё?

– Идиот, вали домой уже! – шепчу. – Завтра вставать рано.

Хочу уйти, но ноги словно приросли к земле.

Покачавшись немного, она останавливается и открывает баночку.

Мне бы свалить и дать ей побыть одной, но не выдерживаю. Да и парни долго ждать от меня первого шага не станут. Сами начнут действовать. Не могу этого допустить.

Да, хорошее оправдание я придумал, чёрт подери.

– Привет! – говорю, подходя со спины.

Чёрт, похоже, я появился слишком внезапно.

– Прости, я не хотел тебя напугать.

Она смотрит на меня своими огромными голубыми глазами, и я сглатываю.

Сам замираю. Не могу отвести взгляд.

– Что ты делаешь здесь так поздно? – спрашиваю, и устраиваюсь на вторую качель.

Если заводить разговор, то стоит сделать это как можно более непринуждённо.

– Почему молчишь? – спрашиваю я.

Она смотрит на меня недоверчиво, продолжая держать в руках баночку.

– Я, Алекс! Мы с тобой в одной группе учимся, – говорю, стараясь расположить девушку к себе.

Сглатывает и отводит взгляд.

Стесняется? Но почему?

Неужели я сделал что-то не так?

– Как тебе в нашем универе? – спрашиваю, чтобы хоть как-то завязать разговор, но она продолжает молчать.

– Эй, не бойся! Я не кусаюсь! – усмехаюсь, глядя на неё. – Вот чёрт. Ты порезалась, – говорю, и поднявшись с качели, беру её за руку.

Резко выдёргивает свою ладонь.

От этого движения баночка из её рук выпадает, и окатывает наши ноги сладким напитком.

– У тебя кровь, – говорю я, глядя в её глаза, и вынув из кармана платок, вновь беру её за руку.

Обмотав порез, снова смотрю девушке в глаза.

Чувствую себя мерзавцем, напугавшим невинную девушку.

– Ты же Стефани, верно? Почему ты меня испугалась?

Не сказав ни слова, она резко разворачивается и уходит.

Что-то странное зарождается в душе.

Понимаю, ей страшно, но всё же иду следом.

На улице темно и пустынно. Молодой девушке не стоит так поздно выходить на улицу одной.

Сначала она идёт быстро, постоянно оборачиваясь. Я же иду, стараясь выглядеть безобидно.

Несколько поворотов, и она чуть сбавляет шаг. Наверное решила, что раз я не напал на неё до сих пор, то и не стану.

А я просто провожу её до дома.

Мне и самому так спокойнее будет.

Теперь мы идём медленно. Она постоянно оборачивается, а я стараюсь не смотреть на неё. Хреново получается, если честно.

Когда мы приближаемся к огромному особняку, я едва не присвистываю.

Бросив на меня взгляд, Стефани скрывается за высокими воротами, а я ещё долго смотрю на закрывшуюся дверь.

– Да уж. Ты идиот, Хеллер, раз решил затеять всё это, – произношу едва слышно.

Глава 4

Глава 4

Стефани…

Я смотрю на Алекса, и не могу понять, шутит ли он?

– Ну же, бери! – говорит.

Протягиваю руку и…

– Да бери, не бойся! – говорит, и сам вкладывает баночку в мою ладонь.

– Спасибо.

– Прости, что вчера напугал. Я не хотел, – говорит, и мы поднимаемся на второй этаж. – Но что ты делала на улице в такое время?

– Просто решила прогуляться.

– Это опасно, – хмурится Алекс.

– Опасно? Почему?

– Ну… – мнётся парень. – Просто опасно.

– А что делать, если кому-то нужно просто пройтись перед сном?

– Что делать «кому-то», не знаю, но ты можешь позвонить мне. Прогуляемся вместе.

– Что? – удивляюсь я.

– Ты же только приехала в этот город, верно?

– Ну, не совсем так, – говорю, и не произвольно улыбаюсь. – Я вернулась после нескольких лет отсутствия.

– Поня-а-атно, – говорит он. – Но в любом случае, даже если тебе здесь всё знакомо, не стоит гулять одной в такое время!

– Выходит, одной гулять опасно? – спрашиваю я.

– Да. Очень опасно, – кивает.

– А с тобой, нет?

– А со мной, «нет», – соглашается он.

Что-то я очень в этом сомневаюсь.

Никакая опасность мне не страшна. Но вот если рядом будет он, опасность будет грозить моему сердцу.

– Прости, не думаю, что это хорошая идея, – говорю, и вхожу в аудиторию.

Устроившись за стол, кладу книги с телефоном и смотрю в окно.

Наш первый диалог, а я жутко испугалась.

Сама не понимаю, чего именно.

– Слово «нет» не принимается, – раздаётся над ухом.

Резко оборачиваюсь.

Алекс с лучезарной улыбкой, даже не спрашивая разрешения, берёт мой телефон и вводит свой номер.

– Вот, теперь, если решишь вечером выйти на улицу, обязательно звони.

Сказав это, он отдал мобильник и вернулся к своим друзьям.

Взяла телефон и пролистала контакты.

«Прогулка. Парк. Звёзды» – гласит фраза в имени контакта.

Сдержав улыбку, начинаю готовиться к практической работе.

День проходит быстро. Предметы достаточно интересны и у меня нет времени на хандру.

В столовую решаю не ходить. Слишком много внимания к моей персоне. Боюсь, там ребята начнут расспросы, а мне бы совсем не хотелось отвечать.

Когда возвращаюсь домой, бросаю сумку на стол.

Телефонный звонок раздаётся неожиданно.

– Алло!

– Привет, сестрёнка! – говорит Итан.

– Привет!

– Чем занимаешься сейчас? Не хочешь с нами в клуб сходить?

– Было бы здорово! – отвечаю я.

– Отлично, тогда собирайся, скоро за тобой заедем.

– Постой! Заедем?

– С Дилланом! – говорит брат, называя имя своего друга.

– Точно, с Дилланом, – киваю я.

Не теряя времени, быстро переодеваюсь и спускаюсь, а перед домом уже стоит внедорожник Диллана.

Забравшись в салон, пристёгиваюсь.

– Ну, привет, малышка Стеффи, – говорит парень, оборачиваясь.

– Привет, Диллан.

– Как учёба? Не скучаешь по Франции?

– Я вернулась домой, как могу скучать по другому месту? – усмехаюсь я.

– Поехали уже, – фыркает брат, сидя на переднем сидении. – Потом поговорите.

Кивнув, Диллан заводит машину, и мы едем в клуб.

Давно я не бывала в этом месте. Уже несколько лет прошло.

– Ну, рассказывай, – говорит Диллан, делая глоток золотистой жидкости.

– Что тебе рассказать?

– Как тебе в универе? Нашла себе парня?

– Не говори глупостей, – фыркаю.

– Тебе ли не знать, что у нашей матери уже всё продумано и кандидаты подобраны? – усмехается Итан, глядя на друга.

– Это верно, – морщится он. – Знаешь, я иногда реально боюсь твою мать. Она как рентген! Стоит ей только посмотреть на тебя, и она уже всё знает!

– Это называется — интуиция! – веско заявляет брат, как и Диллан, отпивая из бокала.

– Скажи, Диллан, а чем ты сейчас занимаешься? – спрашиваю я.

– Теперь я владею этим клубом! – усмехается он.

– Этим? Серьёзно? – удивляюсь.

Этот парень всегда был весельчаком, и казалось, что он никогда не возьмётся за ум. Но владеть клубом…

– Да! – улыбается он. – Мы раньше любили сюда захаживать, вот я и решил его приобрести.

Мы сидим здесь достаточно долго, и когда я смотрю на часы, удивлённо восклицаю.

– О, Господи! Вы видели, который уже час?

– Рано ещё, – говорит Итан.

– Рано для вас, а мне завтра на учёбу! – восклицаю, и подскакиваю с места.

Меня заметно ведёт в сторону от выпитого алкоголя.

– Постой, Стеф, – говорит брат. – Я вызову тебе такси.

– Не нужно, – отмахиваюсь. – Мне нужно немного проветриться. Дойду пешком. Тут не далеко.

– Не говори глупостей! – возмущается Итан. – В это время опасно бродить одной по улице!

– Ну вот, и ты тоже это говоришь.

– И я «тоже»? – удивляется Итан. – А кто ещё?

– Не важно, – снова отмахиваюсь. – Я пойду.

– Стеф, Итан прав, – говорит Диллан. – Подожди машину!

Стук в дверь нашего отдельного кабинета, обустроенного специально для вип посетителей.

– Простите, мистер Рейн, – заглядывает внутрь девушка администратор. – К вам посетитель!

– Скажи, чтобы подождал, – распоряжается Диллан.

– Не нужно. Ты иди, а я провожу Стеф, – говорит Итан.

– Ладно. Только возвращайся потом!

Покинув кабинет, мы идём сквозь толпу людей к выходу.

Алкоголь ударил в голову, и мне становится дурно.

Иду быстро, едва не сбивая по пути кого-то. Но мне так плохо, что даже не извиняюсь, а ускоряю шаг.

На улице прохладный ветерок и мне становится чуть легче.

– Ты как? – спрашивает Итан.

– Нормально, – киваю.

– Я вызову машину.

– Не нужно, брат, – отмахиваюсь. – Мне и правда нужно проветриться. Если мама увидит меня в таком виде, нам обоим несдобровать.

– Стеф, не нужно ходить одной в такое время.

– Не переживай. Я сейчас другу позвоню, он меня проводит.

Глава 5

Глава 5

Алекс…

После учёбы сразу на подработку. У меня нет времени на отдых или другие дела.

– Алекс, ты пришёл! – говорит мистер Уиллер.

– Да, здравствуйте! – говорю в ответ, и протягиваю руку.

– Слушай, парень, – говорит отец Рона. – Тут такие дела… мы, скорее всего, будем закрываться.

– Что? Почему? Вы же собирались кредит брать и полностью выкупать ресторан! – хмурюсь я.

– В том и дело, что собирался. Банк не одобрил кредит, а как платить по счетам? У меня ссуда под этот ресторан, – говорит негромко. – А раз долги не могу выплатить, то потеряю этот бизнес.

– Жаль, – говорю я.

Мне совершенно не хочется терять эту работу.

– А Рон знает об этом?

– Нет. И ты не говори ему пока, – говорит мистер Уиллер. – Я и тебе-то сказал об этом только потому, что ты работаешь тут. Прости.

– Вам не за что извиняться, – говорю я. – Надеюсь, что у вас получится оставить ресторан себе.

– Да, я тоже надеюсь на это, – говорит он. – Ладно, чего уж тут.

– На сегодня есть доставки?

– Да, конечно! Сейчас как раз собираю, – говорит мистер Уиллер. – Сегодня закончим пораньше. Так что у тебя будет время найти новую работу.

– Хорошо, – говорю, и принимаю сумку.

Доставок сегодня и правда не так уж и много. Словно народ уже знает о том, что дела у ресторана идут не очень.

Но что мне делать дальше? Ни так уж и много мест, куда готовы взять на неполный рабочий день.

Тяжело вздохнув, я снова завожу мопед и направляюсь доставить свой последний заказ.

Останавливаюсь на светофоре и смотрю по сторонам.

Клуб «Золотое время». И похоже, сюда требуются работники.

После нужно будет заехать сюда.

Когда доставляю последний заказ и возвращаюсь в ресторанчик мистера Уиллера, он уже ждёт меня.

– Ну что, парень, спасибо за отличную работу, – говорит он.

– Это вам спасибо, что взяли меня сюда.

– Ты отлично справлялся, – говорит он. – Береги себя.

– Вы тоже берегите себя, мистер Уиллер.

– Держи вот, – говорит он, передавая мне конверт.

– Мистер Уиллер, здесь больше обычного! – говорю я.

– Это компенсация.

– Не стоило.

– Перестань, парень. Я вывалил на тебя информацию, как снег на голову. Так хоть деньгами могу компенсировать.

– Спасибо.

Распрощавшись с мужчиной, отправился искать новую работу.

Мой путь лежит в тот бар, что я заприметил раньше.

Громкая музыка глушит, стоит только приблизиться к зданию.

– Вы один? – спрашивает девушка с именем Селеста на бейдже, стоит мне только войти.

– Да, один, – киваю. – Хотел бы узнать по поводу работы.

– Работы? – удивляется, и окидывает меня внимательным взглядом. – Вам нужно с господином Рейном об этом поговорить.

– Он сейчас здесь? – спросил, но мой вопрос тонет от звуков громкой музыки.

Видимо поняв, что я хочу узнать, Селеста тянется к моему уху:

– Подождите здесь. Я посмотрю, освободился ли господин Рейн.

Кивнув, я принимаюсь ждать, попутно осматриваясь.

Большой танцпол, барная стойка, у дальней стены располагаются столики для отдыхающих. В общем стандартный клуб, где можно весело провести время.

Народу здесь и правда достаточно много.

Резкий толчок в спину. Оборачиваюсь.

– Извините, – говорит парень лет на пять старше меня, и направляется к выходу.

Смотрю ему в след.

– Пойдёмте, – раздаётся над ухом. – Господин Рейн ждёт вас.

Кабинет, в который мы заходим, больше похож на комнату для вип клиентов.

– Добрый вечер, – здороваюсь, и бегло осматриваю помещение.

Диван полукругом, широкий столик, и несколько бокалов.

Да, скорее всего до моего прихода господин Рей здесь отдыхал с друзьями.

– Проходи, – говорит мужчина, указывая на диван. – Ты по поводу работы?

– Да, – киваю.

– Есть место охранника, — говорит он. – График два через два.

– Простите, а возможна частичная занятость?

– Так ты учишься?

– Да. На четвёртом курсе.

– А университет какой?

– Медицинский.

– Ого, медиком будешь, значит. Что ж, похвально. Только вот с частичной занятостью сложнее будет.

– Я готов и каждый день работать!

Подумав немного, он кивает.

– Хорошо. Давай попробуем. Будешь приходить к девяти и до последнего клиента. Оплата почасовая. Устроит?

– Да, – киваю.

– Но учти, на личную жизнь тогда времени совсем не будет.

– Это не страшно, – усмехаюсь я.

– Многие парни твоего возраста бы не согласились, – говорит он. – Ладно. Готов будешь начать завтра?

– Конечно.

– Тогда отлично! – говорит он.

Тут дверь открывается, и в помещение входит тот самый парень, который толкнул меня в спину ранее.

– Смотри, Итан, парнишка тоже в меде учится! Четвёртый курс.

Новоприбывший бросил на меня колкий взгляд, и кивнув, устроился на диване.

– Проводил сестру? – спросил господин Рейн своего друга.

– Она пешком пошла.

– Какого хрена, брат? – возмутился хозяин клуба. – Ночь на дворе, а ты её одну отпустил?

– Она сказала, что другу позвонит. Ладно, тут всё равно не далеко. А ей и правда проветриться не помешает.

– Дурак ты, Итан. Но дело ваше, – сказал он и снова посмотрел на меня. – До завтра, парень!

– Да, до завтра. И спасибо, что дали шанс.

– Покажи себя! Если всё будет хорошо, то посмотрим, может что-нибудь с графиком придумаем.

Клуб покидаю в чуть приподнятом настроении.

Жаль, конечно, оставлять работу доставщика, но кажется, что и в этом месте мне понравится.

Иду по улице не торопясь.

Ночь тёплая, лёгкий ветерок.

В кармане звонит телефон.

Вынимаю и смотрю на экран.

Ого, всё же решила позвонить! Честно признаться, очень надеялся, но не ожидал.

– Слушаю, – говорю я.

– Спишь? – раздаётся неуверенный голос.

Глава 6

Глава 6

Стефани…

– Кто он? – спрашивает мама, когда мы стоим на крыльце возле полицейского участка.

– Это мой друг, Алекс, – говорю негромко.

– Друг, говоришь? – переспрашивает, окидывая парня с головы до ног. – И что вы делали вместе в такой час?

– Мама, ты всё не так поняла, – говорю я. – Он просто помог мне.

– К этому мы ещё вернёмся. Так что вы делали вместе?

– Мам, я просто позвонила Алексу, чтобы он меня проводил до дома.

– Быстро в машину! – заявляет мама, и я, благодарно кивнув парню, иду следом за мамой.

– Как ты посмела нас так унизить, Стефани? – спрашивает уже по пути домой. – Попасть в полицию. Да ещё и не трезвой!

– Прости, – говорю негромко.

Стыдно. Очень.

– Прости? Ты хоть представляешь, что теперь люди скажут?

– Мам, на меня напали!

– Напали? – закричала. – Напали??? Да какая нормальная девушка ходит в такое время по клубам, а потом возвращается домой? А ты не подумала, что сама спровоцировала их?

– Что? Да нет же!

– Знаешь, я начинаю сожалеть о том, что мы вернули тебя домой. Нужно и дальше было оставаться во Франции. Хотя… кто теперь знает, что ты вытворяла там?

– Мама, зачем ты так? – вздыхаю.

– Боже, что я теперь соседям скажу?

– На меня напали! Что я сделала не так? Разве я могла предвидеть ситуацию? Это с каждым могло случиться!

– С каждым, говоришь? – едва не задыхается от гнева. – По-твоему каждая порядочная девушка шляется по ночным клубам, как девка продажная? И где был твой брат?

– Он не виноват, – говорю испугано. – Итан собирался вызвать такси, но я отказалась! Я хотела немного воздухом подышать.

– Воздухом она подышать хотела. Да ещё и парню ночью позвонила, чтобы встретиться! Нет, вы это видели? Морган! А ты почему молчишь?

– Дорогая, успокойся. Ты и так много наговорила уже. Стефани поняла, что поступила неверно.

– Да как ты можешь так говорить? Ты сам хоть представляешь, что о тебе клиенты твои подумают? А другие акционеры банка? А друзья?

– И что они подумают? – устало спрашивает отец.

– Подумают, что мы воспитали потаскуху, вот что они подумают!

– Ты преувеличиваешь, милая. Какое им дело до того, что произошло сегодня?

– Знаешь, я не думала, что ты так халатно отнесёшься к воспитанию дочери. Как мы теперь после сегодняшнего её жизнь устроим? Да какой нормальный парень возьмёт её в жёны?

– Дорогая, прекрати. Уже поздно. Хватит на сегодня скандалов.

– Не-е-ет. Я этого так просто не оставлю.

– Мама, прости, – прошептала, беря её за руку. – Обещаю, я больше так не буду.

– Обещает она, – фыркает мама, но немного успокаивается.

Дальше мы едем молча.

Дома сразу отправляюсь под душ, и в свою комнату.

Мне действительно очень стыдно перед родителями, но ещё больше стыдно перед Алексом.

Ну зачем я вообще ему позвонила?

Но если бы я этого не сделала, даже представить страшно, что те парни бы со мной сделали. И ведь множество раз мне уже сказали, чтобы одна в такое время по улицам не ходила.

Алекс, он пришёл. Пришёл, чтобы спасти. Появился со стороны дама, а это значит, что он целенаправленно шёл меня искать. Другой бы на его месте, не встретив по дороге, просто развернулся, и ушёл. Но не Алекс.

– Господи, Боже, – прикрываю лицо руками.

Он же пострадал!

Надеюсь дядя, который приехал встречать Алекса, отвёз его в больницу.

– Как же стыдно.

Достаю телефон и смотрю на экран.

Я должна позвонить и проверить, всё ли у него в порядке.

Звонить страшно. Алкоголь выветрился, и теперь я не могу это сделать. Тогда лучше написать.

«Привет, Алекс. Ты добрался до дома?»

Читаю ещё раз, и удаляю.

«Алекс, ты уже дома?»

Снова удаляю.

«Ты был в больнице?»

Удаляю.

Что я могу ему написать, чтобы не казаться навязчивой?

«Алекс, прости за случившееся. Надеюсь, с тобой всё в порядке» – и больше не думая, отправляю сообщение.

Глава 7

Глава 7

Алекс…

– Мне стоит волноваться? – спрашивает дядя Шон.

– Нет, не стоит, – говорю, сидя на пассажирском сидении авто.

– Кто эта девушка, что ты так бесстрашно бросился её спасать?

– Она новенькая в нашем универе. Просто… девушка, – говорю, не вдаваясь в подробности.

– Ладно. Я не стану тебя ни о чём спрашивать, – кивает он.

– Спасибо тебе за это, – говорю, понимая, о чём он.

– Но, – многозначительная пауза. – Ты же знаешь, что с твоей тётей это не прокатит, верно?

– Да, – киваю, тяжело вздыхая.

– Так что она мне потом сама всё расскажет, – усмехается дядя.

– По крайней мере у меня есть время на передышку, – говорю я.

– Ладно, парень, отдыхай. Я постараюсь, чтобы она дала тебе время до завтра.

– Спасибо, – искренне благодарю.

Когда входим в дом, тётя меряет гостиную шагами.

– Вернулись! – говорит она, останавливаясь. – О, Боже, Алекс! Что с тобой?

– Дорогая! – тут же перебивает её дядя. – Я безумно устал.

– Так иди, отдохни. В чём проблема? – негодует она.

– Проблема в том, что для отдыха мне нужна ты! – играет бровями.

– Шон, ты в своём уме? Мне нужно с Алексом поговорить!

– Милая, с Алексом у тебя будет ещё много времени на разговоры. А вот я… такой уставший, желающий видеть свою любимую супругу рядом с собой в тёплой постельки, сейчас стою и смотрю на тебя. Милая, я хочу справедливости!

– Шон! Ты…

– Да, милая? – улыбается дядя, обнимая её за талию.

– Отпусти, – успокаивается тётя. – На нас же Алекс смотрит.

– Алекс уже большой мальчик. Он прекрасно понимает, что взрослые делают в спальне тёмной ночью, – говорит, словно змей искуситель.

– Шон! – восклицает тётя, и её щёки начинают алеть.

– Ладно, не буду вам мешать. Лучше спать пойду, – говорю, довольный передышкой.

– Стой! Нет! Алекс!

– Милая, я так соскучился по тебе, – говорит дядя негромко. – Неужели ты готова меня оставить прямо сейчас? И всё ради какого-то разговора? Ты жестока, дорогая!

– Вот же… – вздыхает тётя, и начинает улыбаться.

Всё. Теперь ей нет дела до меня.

А дядя Шон молодец. Знает, как заболтать тётю.

Иду в свою комнату, и скинув верхнюю одежду, падаю на кровать.

В душе странное чувство.

Интересно, как там Стефани? Не сильно ли её мать ругалась? А то, что скандал будет, я просто уверен. Видел это по её взгляду.

И всё же я рад. Если бы я не успел, то даже представить страшно, чем бы всё это закончилось.

И хорошо, что в тот момент полиция район патрулировала. Иначе мне бы туго пришлось.

Стеф…

Но почему её брат оказался таким? Почему не проводил? Даже его друг и тот понимает, что девушке опасно одной, а он…

К чёрту всё. Не буду даже думать о её семье. Сейчас главное, что она находится в безопасности.

Стук в дверь, и она открывается, а в комнату влетает Дженни.

– Алекс, привет! – подскочив ближе, она с разбегу запрыгивает на мою кровать.

– Ты чего тут забыла, мелкая? – спрашиваю я.

– Я слышала, что тебя в полицию забрали. Что случилось? Постой, – хмурится, глядя на меня. – Я сейчас.

Соскочив с кровати, бросается в ванную, и спустя минуту она уже открывает аптечку.

– А теперь рассказывай, – говорит, вынимая мазь.

– Иди спать, – хмурюсь я. – Мне нечего тебе рассказать.

– Ну, уж нет! Мама полночи не спала. И раз отец утащил её в постель, то я могу и сама всё узнать у тебя.

– И с чего ты решила, что я расскажу?

– Потому что ты меня очень любишь!

– Это не повод для того, чтобы позволять тебе вмешиваться в мои дела.

– Ок. Тогда потому, что ты мой брат!

– Хм-м-м, – тяну задумчиво. – Тогда в этом случае я скорее должен заставить тебя отправиться в свою комнату, потому что завтра тебе в школу.

– Но, Алекс! Так не честно!

– А кто говорил, что в этой жизни бывает иначе? – улыбаюсь я.

– Ну, бра-а-ат! Ну расскажи! Кто она?

– О ком ты говоришь?

– Та девушка, из-за которой ты подрался?

– Я тебе ничего не скажу.

– Ах, так?

Намазав рану на моей губе, она чуть придавила.

– Ш-ш-ш-ш, – зашипел я. – Ты что творишь, мелкая?

– Это месть, братик, – говорит Дженни. – Всё ещё хочешь скрывать всё от меня?

– Джен, мне и правда нечего тебе рассказать.

Убрав тюбик, она смотрит в мои глаза.

– Ты же знаешь, что я тебя люблю, братик?

– Знаю, – говорю с улыбкой.

– Тогда не отталкивай меня.

– Эй, мелкая! Это когда это я отталкивал тебя?

– Прямо сейчас, – говорит печально.

Она та ещё заноза. Готова выпытать всё и любым способом. Истинная дочь своей матери.

– Мелкая, иди уже спать!

Мой телефон в этот момент пиликает, оповещая о входящем сообщении.

– Алекс, ну расскажи мне! Кто она? Это же она тебе написала? Она ведь, да?

– Да, она! – не в силах выдержать такой напор, соглашаюсь я.

«Алекс, прости за случившееся. Надеюсь, с тобой всё в порядке» – читаю сообщение.

– И как её зовут?

– Стефани Валмер, – говорю, мысленно думая, что ответить на сообщение.

– Та самая Валмер? Дочь президента банка? – удивляется Дженни.

– Что? Ты о чём? – хмурюсь я.

– Ну, семья Валмер владеет крупным банком. Ты разве этого не знал?

– Меня интересует другое, откуда это знаешь ты?

– Ну, вообще-то мы знаем эту семью, – говорит Дженни, глядя на меня пристально. – Скажи, ты же не влюбился в их дочь?

– И как это касается тебя, даже если это и так? – спрашиваю я.

– Забудь о ней, – говорит мелкая. – Вокруг тебя вьётся много девчонок. Выбери кого-то из них. А о ней, просто забудь.

– Это почему ещё?

– Ну… так надо.

– Раз так надо, то топай спать! – говорю, сталкивая эту мелочь со своей кровати.

– Брат, пожалуйста, – говорит она.

– Всё, на сегодня разговоры окончены. Мне завтра в универ рано вставать. Да и тебе тоже.

Глава 8

Глава 8

Стефани…

Как бы с утра тяжело не было, но занятия в университете пропускать не в моих правилах.

Первые две пары тянулись очень долго.

Я высматривала Алекса, но его не было.

Что случилось? Неужели он настолько пострадал, что даже не пришёл на занятия? Но его сообщение…

Он мог его просто отправить, чтобы я не волновалась.

И вот перемена, столовая.

Я сижу за столиком, ковыряясь вилкой в рагу и не смотрю по сторонам.

– Привет, Стеф, – раздаётся над ухом.

Вскидываю голову и встречаюсь взглядом с Алексом. – Как твои дела? Дома не сильно ругали? – спрашивает он, и ставит свой поднос рядом.

– Ты… – задыхаюсь. – Что случилось? Ты был в больнице? – спрашиваю, глядя на его разбитую губу.

– В больнице? Зачем? – удивляется он, устраиваясь напротив.

– Ты пострадал из-за меня. Прости, – говорю, и не могу больше смотреть ему в глаза. Стыдно становится.

– Почему ты так решила?

– Что?

– Что я пострадал? Так почему ты так решила?

– Но твоя рана, – говорю, глядя на его губу.

– Ах, это, – отмахивается он. – Пустяки. Так что у тебя? Ругались дома?

– Немного, – говорю, непроизвольно начиная улыбаться. – Спасибо, что спас.

Кивает.

– Пообещай мне одно.

– Что именно? – спрашиваю, готовая пообещать ему всё, что угодно.

– Никогда больше не ходи одна.

– Ты же понимаешь, что это невозможно, – опускаю взгляд.

– Просто сообщай мне, если соберёшься выйти вечером на улицу.

– Тебе не за чем меня охранять.

– А что, если я сам так хочу? – спрашивает он.

– Что?

– Стеф, я понимаю, что ты привыкла иначе. Ты долго жила одна за границей. Но здесь всё иначе. Здесь молодым девушкам не безопасно появляться на улице в тёмное время.

– Это я уже поняла, – киваю.

– Раз поняла, то я надеюсь, что ты всё же позволишь мне быть рядом?

Он смотрит таким уверенным взглядом, а у меня сердце замирает.

Киваю, потому что сказать ничего не получается. Дыхание перехватило.

Следующая пара пролетает быстро.

Мы сидим рядом, и всё, что я могу, это стараться не смотреть в его сторону.

– Всё в порядке? – спрашивает Алекс, чуть склоняясь.

– Что? Да, всё хорошо, – говорю, словно застуканная за подглядыванием.

– Тогда почему ты ничего не записывала?

Вот же глупая. Сама привлекла внимание своей невнимательностью.

– Просто…

– Вот, держи конспекты, – говорит, протягивая мне тетрадь.

– Спасибо, – глупо улыбаюсь, и когда беру тетрадь, случайно касаюсь его пальцев.

Снова замираю.

Он смотрит на меня пристально, но руку не отнимает.

– Прости, – говорю смущённо, и быстро убираю конспекты в свою сумку.

– За что? – негромко задаёт вопрос.

Смущение обжигает щёки.

– Хочешь газировку? – тут же спрашивает он, вынимая баночку из своего рюкзака.

– Да, спасибо.

– Ты такая милая, когда краснеешь, – усмехается Алекс.

Бросает в жар от этих слов.

Он специально провоцирует меня?

– Издеваешься?

– Нисколько, – говорит негромко. – Это и правда очень мило смотрится.

– Алекс, перестань, – шепчу, потому что и сама чувствую, как щёки горят.

– Хорошо, не буду больше. Ну что, пойдём? – спрашивает, и перекинув рюкзак через плечо, поднимается.

– Куда?

– Провожу тебя домой.

– Но…

– Или у тебя ещё есть дела?

– Нет, – говорю, глядя в его глаза.

– Тогда, может, ты меня стесняешься?

– Что? Нет! – даже головой начинаю мотать.

Боже, с чего он вообще это решил?

– Тогда что не так? – спрашивает он.

– Просто мне неловко, – говорю, опуская взгляд.

– Неловко? Но отчего?

– Просто мне кажется, что каждая из этих девушек готова меня сейчас придушить.

Он оглядывается по сторонам и усмехается.

– Ты преувеличиваешь. Они просто мои однокурсницы.

– Да, но они не отводят от тебя взгляд.

– Просто каждая из них знает, что я ни с кем не встречаюсь. Поэтому им интересно.

– Хочешь сказать, что отказал им всем? – удивляюсь.

– Чувствую себя, словно на допросе, – усмехается он. – Пойдём.

* * * * *

– Тебе правда нравится французская музыка? – спрашиваю я.

– А кому она может не нравиться? – удивляется Алекс. – Красивое звучание, красивые слова. Мне кажется, весь мир от неё в восторге! Жаль только, что здесь не достать подходящих дисков.

– У меня есть, – говорю, затаив дыхание.

– Что?

– Ну, я, когда жила во Франции, купила несколько.

– У тебя есть и ретро?

– Ну, конечно! – усмехаюсь я.

Невероятно просто! Наши вкусы совпадают во всём!

– Здорово, – говорит Алекс, и мы продолжаем путь.

– Если хочешь, я могу с тобой поделиться.

– Правда?

– Да, – киваю.

– Тогда, может, завтра принесёшь?

– Зачем же завтра? Мы уже почти пришли!

Ускорившись, я чувствую, будто лечу!

Когда мы входим в дом, внутри всё замирает.

Как он отнесётся ко мне, когда побывает дома? Не подумает ли, что я занимаюсь хвастовством?

Закусив губу, я пропускаю парня внутрь, и закрыв за нами входную дверь, первая бросаюсь на второй этаж.

Влетев в комнату, окидываю придирчивым взглядом помещение.

Вроде бы ничего не раскидано.

– Что-то не так? – спрашивает Алекс, подходя ближе.

– Нет, всё нормально. Входи.

Опускаю взгляд. Неловко отчего-то.

Кивнув, Алекс входит в мою комнату и начинает осматриваться.

– Ого! Да у тебя тут целая квартира, а не комната! – оценивает размер помещения.

– Ну, просто…

Мнусь, не зная, что сказать.

– Красиво, – говорит и смотрит на меня.

– Что?

– Здесь красиво, – улыбается парень. – Как раз для тебя.

– Почему ты так решил?

– Потому что эта комната тебе очень подходит.

Глава 9

Глава 9

Алекс…

По возвращению домой быстро ужинаю, и бегу на встречу с парнями.

Веселимся, слушаем музыку. Они расспрашивают о моих отношениях со Стефани… в мельчайших подробностях. Но я отмалчиваюсь. Не думаю, что обсуждение такой темы было бы правильно по отношению к самой девушке.

И вот настаёт вечер, и мой первый рабочий день в клубе «Золотое время».

Громкая музыка бьёт по ушам, народ зажигает.

Осматриваюсь по сторонам, пока не замечаю администратора.

– Ты новенький? – спрашивает он.

– Да, – говорю. – Вчера приняли.

– Как зовут?

– Алекс Хеллер, – говорю я.

– Я Стивен! Стивен Голтнер, – говорит тот, и протягивает руку.

Зовёт за собой, и мы выходим в коридор, где звуки заметно приглушены.

– Идём, покажу, где тут можно сбросить свои шмотки!

Входим в комнату для персонала, где помещение разделено на две небольших комнаты.

– Это женская часть раздевалки, а это наша, – указывает Стивен. – Тут твоя кабинка. Бросай свой рюкзак и вперёд!

– Да, спасибо, – говорю, оставляя сумку в металлическом шкафчике.

– Итак, главное правило нашего клуба, – говорит Стивен, – мы не дерёмся с клиентами. Разговариваем, просим покинуть заведение, но, что бы не случилось, ни при каких обстоятельствах ты не должен никого бить.

– Понял, – киваю.

– Если справишься, всё будет отлично.

– Хорошо, я понял.

– Вот и замечательно.

Возвращаемся в зал, и я принимаюсь за работу.

Смотрю за отдыхающими.

Народ веселится, алкоголь льётся рекой. Музыка бьёт по ушам.

Замечаю вчерашнего парня, который провожал Стефани. Он направляется в отдельную зону с комнатами.

– А что там? – спрашиваю у Стивена, кивая в сторону, куда уходит брат Стефани.

– Там вип-зона. Туда идём только в том случае, если нас позовут! – кричит парень, стараясь пробиться сквозь звуки басов.

Киваю.

Вижу, как одна из официанток спешно собирает поднос с закусками, берёт бутылку виски и торопится в ту же сторону.

Вечер в самом разгаре. Обхожу помещение, присматривая за клиентами.

Интересно, что сейчас делает Стефани? Как я успел заметить, её мама была не в восторге от моего визита. Надеюсь, что у девушки всё в порядке.

Вынимаю из кармана телефон и пишу сообщение:

«– Привет! Спишь?»

«– Привет, Алекс! Уже готовлюсь ко сну, – тут же приходит ответ. – А ты чем занимаешься?»

«– Я на работе. Смотрю, как веселится народ.»

«– А как же ты завтра в институт пойдёшь?»

«– Да всё в порядке! Я всегда работаю в это время.»

«– Не задерживайся на работе допоздна. Завтра у нас контрольная!»

«– Я это помню, – не могу не улыбнуться. – Спокойной ночи, Стефани!»

«– До завтра, Алекс!»

Убираю телефон обратно в карман, и тут…

– Эй, отпустите! – восклицает одна из официанток.

– Ну же, крошка! Потанцуй с нами! – говорит ей подвыпивший парень.

– Отпустите, – старается вырваться и не уронить поднос, но этот придурок крепко ухватил её за талию.

Не могу смотреть на такое поведение. Подхожу ближе.

В голове тут же всплывают слова Стивена о том, что ни при каких обстоятельствах клиентов бить нельзя. Но кулаки так и чешутся.

– Не будь недотрогой, крошка! – усмехается парень.

– Эй, отпусти девушку, – говорю, приблизившись практически вплотную.

– Чего? Отвали, – фыркает тот, и прижимает официантку ещё сильнее.

По её щекам уже начинают катиться слёзы.

Вот же… засранец.

Хватаю парня за запястье и выгибаю большой палец.

– А-а, твою мать! – голосит урод. – Сука! А ну отпусти!

– Вам стоит покинуть это заведение, – говорю я, продолжая загибать палец.

Официантка бросает на меня благодарный взгляд, и как только оказывается на свободе, тут же сбегает, а я направляюсь к выходу, ведя за собой этого засранца.

– Ну всё, пацан, тебе не жить, – выкрикивает тот, и толкает меня, заставляя выпустить его руку.

Разворачиваюсь, чтобы не пропустить удар. А он последует. Точно это знаю. Такие козлы не могут так просто спустить на тормозах подобное унижение.

Размахивается, и…

Делаю шаг в сторону, пропуская удар мимо.

Снова размахивается, но я опять уворачиваюсь.

Встаёт в стойку боксёра. Смотрит мне прямо в глаза.

Удар в мою голову. Уклоняюсь.

Снова удар.

И я снова ухожу в сторону.

Злится, и пытается достать ногой, но пьян, и поэтому не может удержаться на ногах. Падает.

– Мистер, вам стоит покинуть заведение, – говорю я.

– Вот же сука, – матерится тот, пытаясь подняться.

– Пойдёмте, вам пора, – говорю я, и подхватив его за шкирку, вывожу на улицу.

Следом из клуба вываливаются ещё двое парней.

Скорее всего они заметили пропажу своего друга, и отправились его искать.

– Ну, щас мы тебя… – начинает засранец, который хватал официантку, и снова размахивается.

Только я хотел уже врезать этому козлу, как его едва не сносит в сторону.

Схватив за шкирку, Диллан с силой впечатывает кулан в живот этому уроду, а потом отшвыривает на тротуар.

– А теперь, проваливайте, – говорит он, поправляя пиджак.

– Эй, какого хрена? – возмущаются приятели засранца, валяющегося на асфальте и снова пытающегося научиться дышать.

– Ещё раз вас троих увижу в своём клубе, отделаю так, что мало не покажется. Всё поняли?

Подняв приятеля, парни, матерясь, отправляются ловить такси, а я сморю на Диллана.

– Не драться. Ты же помнишь правило? – спрашивает меня хозяин заведения.

– Я ни разу не ударил его, – говорю. – Только за руку подержал, чтобы он отпустил девушку.

– Молодец, – усмехается Диллан, и возвращается в клуб.

Твою мать, и что это сейчас было?

Глава 10

Глава 10

Стефани…

– Как написал контрольную? – спрашиваю Алекса, когда мы выходим из универа.

– Посмотрим, – пожимает плечами. – Там не было ничего сложного.

– Ты так спокоен.

– А чего переживать? Я знаю тему, а других вопросов в тесте не было.

– Мне бы твою уверенность, – вздыхаю.

– Боишься завалить?

– Ещё бы! Каждый раз, когда проходят тесты, у меня руки трястись начинают!

– Зря, – улыбается Алекс, глядя на меня с весельем. – Только хуже себе делаешь.

– Почему?

– Ну смотри, чем больше ты боишься, тем больше отвлекаешься на этот страх. И не важно, сколько и как хорошо ты всё знаешь, ты будешь чувствовать неуверенность и обязательно допустишь ошибку. И это не потому, что что-то не знаешь, а потому, что твой организм абстрагируется от раздражителя своим способом! Другое дело, когда ты просто делаешь не задумываясь. Не волнуясь о том, что сделал что-то правильно или неправильно. Твоему организму комфортно, и он открывает скрытые резервы. В такие моменты ты можешь вспомнить то, что читал всего однажды и очень давно. Только потому, что нет раздражителя, умственным процессам станет проще раскрывать информацию, понимаешь?

– Кажется, да, – киваю.

– Поэтому не волнуйся, и тогда всё будет хорошо! – улыбается Алекс.

– Так вот почему ты самый умный студент универа?! – усмехаюсь я.

– Кто? Я? Не говори глупостей, – отмахивается парень. – Просто у меня нет места на страх или сомнения, только и всего.

– Удивительно, но я никогда раньше не задумывалась о подобном! Ну, в плане страха.

– Я понял, – смеётся Алекс. – Какие планы? Может сходим перекусим?

– Давай! – улыбаюсь, и с радостью принимаю предложение, потому что совсем не хочу расставаться.

Мы заходим в пиццерию, и проводим там целый час.

Пробуем разные пиццы и смеёмся.

Я в своей жизни и не припомню, чтобы мне было так весело с кем-то.

Потом идём гулять по набережной, заходим в разные магазинчики, и просто весело проводим время.

– Алекс! – раздаётся, когда мы идём мимо торговых палаток в сторону остановки.

– Дядя! – восклицает парень.

– А ты чего здесь? Занятия прогуливаешь?

– Нет, у нас уже всё закончилось. Помнишь Стефани? – спрашивает, кивая на меня.

– А-а-а, девушка в беде из полицейского участка? – улыбается его дядя.

– Здравствуйте! – говорю, здороваясь.

– Здравствуй, милая. Как твои дела?

– Всё хорошо… благодаря Алексу, – говорю, глядя на парня с благодарностью.

– Вот и замечательно. А здесь что делаете?

– Да просто гуляем! – говорит Алекс. – А ты чего тут?

– Тётя твоя попросила рыбу купить, а меня на работу вызывают.

– Давай я отнесу!

– А это ваши планы не нарушит? – спрашивает, с неуверенностью глядя на меня.

– Нет, что вы? – улыбаюсь в ответ.

– Тогда буду очень благодарен, – кивает тот. – Вот, форель. И передай своей тёте, чтоб запекла с приправами, как она любит. А то опять только для нас приготовит, а сама есть не станет.

– Хорошо, передам, – усмехается Алекс, беря сумку.

– Ну, бегите тогда, – кивает его дядя, и мы уходим.

– Стефани, ты точно не против?

– Чего именно?

– Ну, что придётся зайти ко мне домой?

– Шутишь? – удивляюсь я. – Ты у меня уже был, теперь настала моя очередь!

– Верно, – говорит с улыбкой.

До дома Алекса добираемся на автобусе.

– Входи, – говорит парень, открывая передо мной дверь.

– А здесь уютно, – говорю прямо с порога.

Здесь и правда оказалось очень уютно.

Небольшая прихожая, переходящая в гостиную. Диван, кресла, кофейный столик, камин. Полки с книгами и телевизор.

– Проходи, я на кухню это отнесу, – говорит Алекс, разуваясь.

Из гостиной ведут три двери. Скорее всего на кухню, в уборную, и… может хозяйская комната? А также лестница на второй этаж.

– Присаживайся, – говорит Алекс, указав на кресло. – Принести воды?

– Да, если можно, – говорю с улыбкой.

Стоит только Алексу скрыться за одной из дверей, как другая открывается, и из неё выходит женщина.

– Алекс, это ты? – спрашивает она, но тут замечает меня. – Простите, я не знала, что у нас гости.

– Здравствуйте! – говорю и поднимаюсь.

– Здравствуй!

Женщина выглядит лет на сорок. Волосы чуть с сединой, уставший взгляд, но она кажется очень доброй и гостеприимной.

– Тётя, вот ты где! – говорит Алекс, подходя и передавая мне стакан.

– Алекс, – улыбается она. – Ты не предупредил, что у нас будут гости. Я даже не успела приготовить ужин!

– Ничего страшного, – отмахиваюсь. – Мы уже успели перекусить.

– Тётя, это Стефани.

– Здравствуй, Стефани, – говорит она, протягивая мне ладонь. – Я тётя этого оболтуса. Зови меня Луиза.

– А я Стефани Валмер, – говорю, здороваясь.

– Что? – переспрашивает тётя, чуть меняясь в лице.

– Тётя Лу, дядя передал, что форель нужно приготовить с приправами и никак иначе. Всё понятно? – усмехается Алекс, беря меня за руку. – Мы пойдём.

Чувствуя неудобство от странного поведения Луизы, я хмурюсь, но послушно поднимаюсь следом за парнем.

На втором этаже так же вижу несколько дверей.

– Здесь ванная комната, – рассказывает Алекс. – Это комната Дженни, моей сестры, здесь гостевая, а это моя комната. Войдёшь? – спрашивает, останавливаясь перед дверью.

– Конечно, – улыбаюсь я.

Открыв дверь, он пропускает меня внутрь.

Внутри практически так же, как было и у моего брата Итана. Компьютерный стол, кровать, полки с книгами, комод, шкаф и небольшое зеркало в самом углу комнаты.

– Как тебе? – спрашивает Алекс.

– Здесь мило, – говорю, глядя на парня с улыбкой.

Неужели он волнуется? Невероятно просто!

– Мило, скажешь тоже, – фыркает Алекс.

– А что не так?

– Да после твоего дома, моя комната как часть прихожей!

Глава 11

Глава 11

Алекс…

Такое чувство, словно я умер и воскрес вновь.

Губы Стеф оказались такими мягкими и нежными на вкус, что я не могу оторваться.

Господи, разве так бывает?

Держу Стеф в своих руках, и сам не верю в происходящее.

– Алекс, – шепчет Стефани.

– Что? – спрашиваю я.

– Ты же не оставишь теперь меня, правда?

Её щёки заливает румянец, и я хочу засмеяться над нелепостью её слов, но что-то меня останавливает.

– Почему ты заговорила об этом?

– Знаешь, в моей жизни было мало счастливых моментов, и это один из них. Я не хочу лишиться этого чувства.

– Стефани, я не смогу теперь тебя отпустить, – шепчу.

– Почему?

– Потому что это меня сломает, – говорю совершенно искренне.

Мы ещё некоторое время стоим так, глядя в глаза друг другу, а после, я провожаю её домой.

В голове мысли путаются, и я иду на работу со счастливой улыбкой на лице.

– Молодой человек, – раздаётся из припаркованной машины.

Стараюсь рассмотреть, но в салоне слишком темно.

Передняя пассажирская дверь открывается, и из машины выходит мужчина.

Он смотрит на меня, а потом подходит к задней двери и открыв её, предлагает мне сесть.

Странное предчувствие звоночком бьёт по вискам.

Забираюсь в салон и смотрю на пассажира.

– Госпожа Валмер? – удивляюсь.

Что она здесь делает?

– Алекс, верно? – спрашивает она, не глядя в мою сторону.

– Да.

– Послушай, Алекс, – говорит, и поворачивает голову, глядя на меня с превосходством. – Тебе не стоит больше искать встреч с моей дочерью.

– Почему? – хмурюсь я.

– Это не важно. Главное, забудь о ней!

– А что если не забуду?

– Тогда ты пожалеешь об этом!

– Вы мне сейчас угрожаете? – спрашиваю поражённо.

– Предупреждаю, – фыркает женщина.

– Послушайте, разве вы сами не хотите, чтобы ваша дочь была счастлива?

– Именно поэтому я это и делаю. Так что забудь о Стефани. И больше не приближайся к ней!

– Но… госпожа, я думаю, что Стефани достаточно взрослая, чтобы самой решать с кем ей встречаться.

– Ты не понял ещё? – вскидывает она брови. – Оставь её, или навлечёшь беду на тех, кто тебе дорог!

– Вы не можете этого сделать, – говорю, а в душе горит огонь.

Как она может так поступать?

– О, я могу очень и очень многое. У твоей тёти небольшой магазинчик, верно?

– Что? – не понимаю.

– Держись подальше от моей дочери. Дважды я предупреждать не стану.

Не зная, что и думать, я покидаю салон, но, похоже, госпожа ещё не всё сказала:

– И ещё, сделай так, чтобы Стефани не узнала о нашем с тобой разговоре! – доносится вслед.

Да что происходит? Эта дамочка чувствует вседозволенность? Решила, что знает лучше, что важно для её дочери?

Ненормальная какая-то.

На работе делаю всё, словно робот. Нет настроения даже отвечать на вопросы, поэтому просто наблюдаю за клиентами.

Домой возвращаюсь в плохом настроении.

– Алекс, ты вернулся?

– Да, тётя Лу, – говорю, скрывшись в своей комнате.

– Алекс, открой. Нам нужно поговорить.

– Тётя, давай не сейчас, прошу.

– Нет, Алекс. Это важно!

– Ну что опять? – спрашиваю, открывая дверь.

– Эта девушка, Стефани Валмер. Что вас с ней связывает?

– Странный вопрос, – говорю хмуро.

– Алекс, держись подальше от этой семьи.

– С какой стати?

– Послушай, просто поверь. Эти люди не принесут тебе ничего хорошего. Просто поверь…

– Хватит! Да что вы все сговорились что ли? – злость пробирает.

– Алекс, она тебе что… нравится? – удивляется тётя, глядя на меня с ужасом.

– Да, нравится. И что с того? Я не имею права полюбить девушку?

– О, Боже! Алекс, как же так?

– Ну что в этом плохого?

– Эта семья приносит только горе, Алекс. Я не хочу… не хочу, чтобы они снова причинили тебе боль.

– Снова? О чём ты говоришь?

– Это…, – хмурится тётя и замолкает.

– Расскажи мне!

– Алекс. Просто поверь мне, прошу.

– Как я могу тебе поверить, если ты говоришь одними загадками?

– Я просто волнуюсь о тебе!

– Знаешь что, не нужно обо мне волноваться. Я сам решу, что мне делать.

– Но, Алекс!

– Хватит, тётя! Я уже достаточно взрослый, чтобы строить свою судьбу самостоятельно.

На глазах тёти стоят слёзы, и мне становится не по себе.

– Господи, тётя, прекрати! Зачем ты так со мной?

– Прости, Алекс. Прости, но очень прошу, забудь эту девушку. Вы никогда не будете вместе.

– Что за глупости ты говоришь?

– Просто поверь мне! Алекс, ты же знаешь меня. Я бы ни за что не сказала подобного, если бы не было нужды.

– Вот именно поэтому я и не понимаю сейчас, что происходит? Даже мелкая знает больше меня! Тебе не кажется, что это не справедливо?

– Просто я не знаю, что тебе сказать.

– А знаешь что? Ничего не говори. Мне не нужно это знать!

Закрыв дверь, я из последних сил держусь, чтобы просто не закричать.

Непонимание и боль оттого, что самый близкий мне человек не разделяет мою радость, ранят.

Половину ночи я не могу уснуть.

Чувствую, словно меня предали.

А когда засыпаю, срабатывает будильник.

Пора на учёбу. Её нельзя пропускать.

Быстро принимаю душ и собираюсь.

«– Привет, Алекс! Как твои дела?» – читаю сообщение на телефоне.

Улыбка непроизвольно скользит по губам.

«– Привет, Стеф! У меня всё в порядке. Как тебе спалось?

«– Отлично! Знаешь, а ты мне сегодня приснился!»

«– Правда? И что я делал в твоём сне?»

«– Ну-у-у, я не могу тебе сказать»

«– Почему?»

«– Алекс, не спрашивай))»

«– Хорошо, не буду»

«– Чем занимаешься?»

«– Собираюсь уже выходить. Скоро занятия начнутся»