Ты – моё искушение. Изгой и Аристократка

Глава 1. Леди в красном

Аксель

Она вошла, и я сразу понял: здесь что-то не так.

— Эй, Руперт, – позвал я друга, который сидел рядом за барной стойкой. – Глянь-ка…

Одним кивком я указал на незнакомку в красном. Она стояла у входа и была сама не своя. Казалось, это тёмное, шумное место отвергало новую гостью. Охранник снаружи не мог её не впустить, ведь даже ажурная чёрная маска не скрывала милое личико. Но чувствовала себя одиночка не на своём месте.

— Ого какая. – Руперт вытянулся, чтобы разглядеть вошедшую получше. – Нужно будет познакомиться.

— Не твой уровень, – я тихо посмеялся и махнул бармену. – Барри, налей нам ещё. – Тот нехотя обновил содержимое бокалов. Знал, что больших чаевых мы не оставим.

— С чего это? В такие места ходят только распутные девицы, которые надеются урвать себе мужика посолиднее.

Пока мы говорили, цель нашего наблюдения начала аккуратно вливаться в атмосферу общей приторной веселости под светом магических огней. Выходило у неё скверно.

— Ну, во-первых, ты, бедный двадцатилетний студент, не проходишь по твоему же описанию. А во-вторых, она точно не из простых девиц, которые вьются у игральных столов в поисках мужчины побогаче.

— Сегодня я собираюсь исправить моё положение. – Руперт с ухмылкой потряс мешком с золотыми монетами. Через час-другой он наверняка их проиграет. А я понесу пьяное и грустное тело в нашу берлогу. Как обычно. – Да и откуда ты знаешь, кто она?

— Не знаю, – я пожал плечами, почти нагло следя за предметом разговора. – Просто делаю выводы. Несмотря на её облегающее красное платье и чёрные аксессуары, она не выглядит вульгарно, как добрая половина здешних девушек. Волосы идеально уложены со знанием дела. Драгоценности – явно не побрякушки со здешней рыночной площади, да и подобраны не кричаще. Делаю ставку, что она из какой-то богатенькой семьи аристократов.

Я отпил из бокала, приподнимая глупую маску. Если всех здесь присутствующих скрытие личности раскрепощало, то меня тематика маскарада начинала раздражать.

— Сегодня я разбогатею, подкачу к этой красотке и докажу тебе, Акси, как ты ошибаешься, – самоуверенно провозгласил Руперт, опрокинул в себя всё содержимое бокала и встал с места. – Ну, пожелай мне удачи.

— Удачи.

Я не скрывал скепсиса и уже не раз отговаривал друга от решения снова сесть за карточный стол. Но мой принцип прост: если человек хочет сломать себя, я не буду ему мешать. Однако протяну руку, когда он осознает свою неправоту, и помогу ему выползти из болота.

Не успел я остаться в гордом одиночестве возле барной стойки, как черноволосая красотка в красном впилась в меня взглядом самоуверенной гарпии. Я был удивлен. Думал, она будет метаться здесь из угла в угол, как одинокий птенчик, пока кто-нибудь не предложит леди своё крепкое мужское плечо.

Уже через несколько секунд предмет моего наблюдения подошла. Вопреки музыке, я отчетливо слышал отточенный стук её каблуков. Ожидал, сядет поодаль, но стул рядом приветливо скрипнул. Сиденью явно больше по нраву была новая гостья, нежели протертые старые штаны моего друга, убежавшего в тень азарта.

— Угостите девушку выпивкой? – её голос даже не дрогнул.

Я посмотрел на незнакомку, которая так стремилась сократить социальную дистанцию. Улыбка сама собой скривила губы, и я снял глупую маску. Чтобы новая собеседница не обманывалась на мой счёт.

Зеленые глаза смотрели на меня с ноткой требовательности. Она была абсолютно уверена в своей красоте и власти над мужчинами, и я в очередной раз уверился в моей теории. Впрочем, здесь ей всё ещё было неловко, потому свою обольстительность она использовала слишком уж нахально, что её не красило.

— Разве эта девушка не в состоянии оплатить свою и мою выпивку? А заодно и угостить всех присутствующих.

Мой вопрос заставил красивое личико под ажурной маской вытянуться, будто я уколол её иголкой.

— Главное – не деньги, а жест ухаживаний.

— Ухаживаний? – я не сдержал смешка. – А ты пришла сюда за этим?

Кажется, незнакомка в красном ожидала совсем другой реакции. Что неудивительно. В её глазах она, прекрасная леди, спустилась до плебсов в подпольном игральном клубе. И подойди она к любому другому мужчине здесь, с ней бы тут же заворковали. Но, увы, она сделала неправильный выбор.

— О чём это ты? – в красивом голоске начало проскальзывать раздражение.

— Ну, – я отпил из своего бокала, всё ещё не спеша «угощать леди», – думаю, ты здесь с очень конкретной целью. И подошла именно ко мне, потому что решила, что я самый отбитый из всех собравшихся.

— Что? С чего ты вообще это взял?

— Ой, брось. Здесь столько представительных красавцев в приличных костюмах, а ты решила поболтать с юнцом в застиранной рубашке? Я, конечно, хорош, но явно не в этой уродской маске. Стало быть, увидела тату и прическу и решила, что я какой-нибудь местный вышибала или преступник.

Самоуверенная леди не спешила отвечать, и я окончательно понял, что попал в точку. Она вдруг присмирела и, не теряя лица, сама попросила у бармена налить ей выпить. Рядом с ней толстый ворчун Барри тут же стал расторопнее, и уже через пару секунд у моей собеседницы был бокал.

Глава 2. Грязное животное

Миранда

«Наверное, прийти сюда было плохой идеей». Именно так я подумала, когда натолкнулась на грубого блондина у барной стойки. Радовало лишь одно: даже если здесь есть знакомые папы, меня никто не узнает под маской. Да и они не захотят подавать вида, пока лапают молодых девиц, не снимая обручального кольца.

Место было гадкое. Ну да чего я ожидала? Здесь не светский аристократский вечер. Мы были в самом бедном районе столицы, где удобно располагались подобные клубы, потому что адепты Королевы меньше обращали на них внимание.

Ещё немного, и я бы ушла, однако хоть кто-то достойный решил подойти и познакомиться. Он представился Дином. Фамилии не назвал, но в таких местах редко говорят полное имя. В отличие от того грубияна, Дин выглядел очень опрятно и дорого. Хотелось, конечно, показать более пугающего спутника, но… лучше так, чем опять слушать о себе гадости от всяких невеж. Отец и так будет в ярости от моей выходки.

Мы мило болтали. Выпивали. Танцевали. Играли в карты. Я думала, так и будет продолжаться. Надеялась через пару часов сесть вместе с ним на последний экипаж, позвав в гости, а там уже ждал бы скандал с родителями.

Всё шло хорошо, пока я не ощутила, как после очередного бокала мне стало дурно. Тогда я попросила Дина довезти меня до дома. Придется поторопить мой план. Но и этого хватит, чтобы мне зачлась бунтарская выходка.

Дальше всё было туманно. Я попросту уснула, потому что не могла стоять на ногах. Это странно, ведь выпила совсем немного. Мне казалось, что мы куда-то идем, потом едем в карете. Я уже видела перед своими глазами дом и обеспокоенное выражение лиц родителей, которые даже не знали, что я сбежала ночью.

Вот только… всё это было желанным сном.

В какой-то момент я проснулась, понимая, что лежу не в своей теплой кровати, а в тёмном помещении на каких-то пыльных мешках. Где-то за стеной всё ещё играла музыка и слышались громкие голоса, смех. Но главное – ко мне нагло прикасались чужие руки, которые уже вовсю пытались залезть под платье.

Сердце замерло. Я с трудом, но осознала ужас ситуации. Адреналин тут же ударил в голову, и я хоть немного, но смогла двигаться. Руки уперлись в грудь мерзавца, желая его оттолкнуть. Тщетно.

— Отпусти! – рыкнула я, с трудом концентрируя взгляд на лице.

Это Дин?

Да что здесь вообще происходит?!

— Тише, тише, – с гадкой улыбкой произнес он. – Ты ведь только что была не против.

В одно мгновение я поняла, что плохо мне стало не просто так. Этот гад что-то подмешал в мой бокал. Мне захотелось вцепиться и выцарапать ему глаза, но руки не слушались. Я была слабой и могла лишь беспомощно бить по нему ладонями, что не причиняло никакой боли, а лишь ещё больше раззадоривало мерзавца.

— Я закричу! – во все горло гаркнула, но…

— Да пожалуйста, тебя никто не услышит из-за музыки. А мне нравится, когда женщина подо мной кричит.

Осознавать положение было попросту страшно. Всю жизнь я жила под абсолютной защитой, понимая, что ко мне не могут и пальцем прикоснуться без спроса, ведь банально уважают силу фамилии. Я и представить не могла себя вот в такой ситуации.

Идиотка!

Тело не слушается, этот гад куда сильнее, а помощи ждать неоткуда, ведь даже дома думают, что я сплю в своей комнате!

— Помогите! Пожалуйста! На помощь! – всё равно начала вопить что есть мочи. – Кто-нибудь! – Ладонь забарабанила по стене рядом, но Дин лишь грязно усмехнулся. Его рука нагло легла мне на грудь.

— Вот видишь. Расслабься, и мы оба получим удовольствие. Ты же пришла сюда за этим…

— Нет, бездна тебя подери! Отпусти меня! Я Миранда Хейл, если мой отец узнает, тебя казнят!

— Хейл? – Насильник на секунду замер. – Дочка косметического барона? Вот это мне повезло. Может, забеременеешь и папашка заставит на тебе жениться…

— Что?! Ты в своём уме?!

— Ой, брось. Куча людей в зале видела, что ты сама на меня вешалась, – посмеялся Дин и липкими губами припал к моей шее. – У нас всё по обоюдному согласию…

Я не знаю, что творилось в голове у этого кретина. Если мои родители узнают, что какой-то грязный мерзавец изнасиловал меня, им будет глубоко плевать, по какому такому согласию и что произошло.

— Тебя убьют!

— Я рискну, – прошептал он мне на ухо, и по коже пошли холодные мурашки от гадкого дыхания, напрочь пропитанного алкоголем. – Не каждый день в руки попадается такой счастливый билет.

Видимо, этот идиот сам не отдавал отчета, насколько глубоко он может пропасть. Но когда он отрезвеет и поймёт, для меня будет уже поздно…

— Помогите! – ещё раз крикнула я, а на глазах выступили слезы от бессилия. – Пожалуйста!

Мне казалось, что лучше умереть на этом месте, чем стать жертвой грязного животного. Моя маска вмиг намокла от потока слез. Каждое прикосновение отдавалось ментальной болью.

Глупое тело, сделай же что-нибудь! Пусть хоть немного сил вернется, и я зубами вцеплюсь ему в ухо или шею. А потом не разомкну губ, пока он будет вопить.

Что угодно, только не это…

Глава 3. Ты вообще человек?

Миранда

Моё платье было порвано, и я неловко натянула подол ниже. Тогда Аксель снял с себя пиджак и молча накинул тот мне на плечи. Его белая рубашка всё ещё была в красных брызгах от моей выходки.

После той звериной жестокости, которая чуть не лишила меня чести и невинности, этот простой жест заботы заставил меня вновь заплакать от накативших чувств. Разум хоть немного очистился, и осознавать события теперь становилось всё страшнее, хоть это уже и закончилось.

— Не плачь, – с тихим и даже ласковым спокойствием произнес Аксель и вдруг поднял меня на руки. Я не сопротивлялась, хоть и не знала этого человека, а ещё пару часов назад считала его грубым идиотом. Просто сжалась и захотела исчезнуть из этого места поскорее.

Какая же я дура…

Вдруг всё моё тело вздрогнуло. Я заметила, что Дин за спиной моего спасителя тихо поднялся и заносил руку для удара. В той блеснуло лезвие.

— Осторожно! – крикнула, но было уже поздно.

Нож вошёл прямо в мужское плечо. От моего крика Аксель успел хоть немного дернуться, и удар сместился. Целился Дин явно куда опаснее.

К моему удивлению, мужская фигура даже не дрогнула. Я видела, как рубашка окрашивается окончательно в красный, но Аксель не пропустил и короткого вдоха от боли. И в лице не поменялся! Он даже не отпустил меня, когда обернулся и ногой отточенно ударил растерявшегося Дина в живот. Да с такой силой, что тот опять отлетел к стене и окончательно потерял сознание.

— Ты… ты вообще человек? – шепнула я испуганно.

— Это часть моей магической силы. Всё нормально.

Глаза расширились от удивления. Маг моего возраста? В таком месте? Откуда у бедного парня преступного вида магическое ядро? Его выдают лишь самым достойным.

Хотя нет.

Это я идиотка, которая судит по обложке…

— Ты не могла бы его вытащить? – Аксель шевельнул окровавленным плечом.

— Н-нож? – я даже запнулась.

— Да. Пожалуйста.

— Я могу что-нибудь повредить. Лучше дождаться врача.

— Всё нормально, просто вытащи.

Нервно сглотнув, я завела дрожащую руку за плечо Акселя, невольно прижалась к нему и кое-как ослабленной ладонью начала выдергивать окровавленное лезвие. Делала это медленно, потому что сил на резкий рывок не было. Это явно приносило много боли, но ни один мускул на мужском лице не дрогнул. Вскоре нож со звоном упал на пол, потому что даже прикасаться к нему мне было страшно.

— Отлично, – всё с тем же титаническим спокойствием повседневно прокомментировал Аксель и просто пошёл к лестнице. Видимо, мы были в подвале.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами. От шока у меня даже слезы течь перестали.

— Надо… обработать рану.

— На мне заживает как на собаке. Не бери в голову. Прикрой рукой мою рану со спины, если не сложно.

— Прижать? – Я положила ладонь поверх пореза и ощутила, как из того бьёт кровь.

— Да. Лишним не будет.

Я просто делала, как он говорит. Этот человек казался мне каким-то нереальным. Может, я всё-таки сплю в своей кровати, а побег из дома – глупый сон?

Мы поднялись наверх. В клубе всё ещё было людно, потому на нас мало кто обратил внимание. Однако Аксель сам подошёл к барной стойке.

— Эй, Барри, – позвал он бармена, – у тебя там мусор в подвале. Надо будет убрать.

Толстый здоровяк оглядел нас недобрым взглядом и гневно, но приглушенно зарычал:

— Твою мать, Аксель, это кровь?

— Что? Не-е-ет, что ты? Просто одна стервозная леди облила меня вином. Но если бы я знал маму, то за слова тебе пришлось бы отвечать…

Я поджала губы, но ничего не сказала. Некий Барри прекрасно понимал, что ему врут.

— Акси, почему ты всегда приносишь одни неприятности? – Он недовольно выдохнул. – Там хоть не труп?

— Я был аккуратен. И он получил по заслугам.

Бармен посмотрел на меня, а я спрятала взгляд. От всей этой ситуации чувствовала себя грязной. Наверное, Аксель понимал это, потому тактично не вдавался в подробности. Но по моему виду всё было понятно без слов.

— Послушай, Барри, давай ты дашь нам аптечку и бутылку воды и мы тихонько уйдём, чтобы не портить хорошим людям вечер?

Мужчина гневно сплюнул прямо в бокал, который недавно натирал, а после достал из-за стойки коробку с травами, кинул туда стеклянную тару и протянул.

— Возьми, пожалуйста, – с ноткой теплоты попросил Аксель. Я послушалась. Разум был затуманен, потому сама и не догадалась, что у него немного заняты руки.

— Уходите через чёрный ход.

— Без проблем. Ах да. Барри, если увидишь Руперта, скажи, что свою пьяную задницу он сегодня доставляет домой сам. Я так и не смог найти его после очередного проигрыша в карты.

Так Акси оказался в подвале, потому что искал друга?

Святая Королева… как же мне повезло.

Глава 4. Я рядом

Аксель

Через минуту мы были на улице. От тишины заложило уши, а свежий ночной воздух напомнил, что есть в этом мире ещё кусочек спокойной жизни. Правда, боль в плече намекала на обратное, но… это мелочи.

Уже почти «знакомка» в красном жалась ко мне испуганной кошкой, сама того не понимая. Я её не виню. Девочка пришла поиграть на нервах родителей, а в итоге наткнулась на редкостное животное. Может, отчасти и я в этом виноват. Стоило её предупредить, что Дин – тот ещё тип. Но тогда я решил, что если ребенок обжигается, то перестаёт совать руки в огонь. И в итоге леди чуть не сгорела.

Я посадил её на старую скамью на заднем дворе захудалого дома Барри, под которым и находился клуб. Вокруг не было ни души. Если кто-то и выходил подышать свежим воздухом, то из основного входа.

— Подожди немного, – произнес и забрал аптечку с травами.

Леди стянула с лица промокшую от слез тканевую маску. Я невольно бросил на неё взгляд, роясь в коробке. Даже заплаканная и опухшая она была очень красива.

— Держи. – Я достал из штанов платок, отдал, а сам принялся за дело.

Профессор Онкс на парах по основам травничества настолько сильно вбила мне в голову рецепт лекарства первой помощи при банальном отравлении, что я мог намешать его закрытыми глазами. Потому уже через секунду протянул бедняжке стеклянную бутылку, где вода окрасилась в мутно-зеленый.

— Выпей. Полностью. Может стошнить, но это даже к лучшему.

Она делала всё беспрекословно. Кивнула, взяла дрожащей рукой бутылку и впилась в ту с мертвецкой жаждой. Думаю, пить ей не хотелось, а вот прийти в себя – ещё как.

Пока девушка жадно пила, запрокинув голову, я ещё раз осмотрел её. Чёрные локоны прилипли к лицу, платье было порвано, мышцы на тонкой шее быстро сокращались. Но даже в таком жутком состоянии она выглядела не потрепанной разодетой нищенкой, а попавшей в беду леди.

Невольно вспомнились все глупые запрещенные сказочки из детства, где рыцари спасают принцесс. Правда, последние всегда выглядят идеально, даже если побывали в логове дракона. Увы, реальность более жестокая. Да и из сказок у нас тут лишь принцесса. Уж я точно не был рыцарем.

Думаю, в ней есть стержень. И характер у неё совсем не пустословно-стервозный, о чём кричало вино на моей рубашке. Будь они в равной ситуации, такая вгрызлась бы Дину в глотку или выцарапала глаза, но не далась. Оттого ей сейчас ещё паршивее.

Она допила, резко сомкнула губы и закрыла их ладонью.

— Говорю же, если тошнит – не сдерживайся.

Однако воспитание, будь оно трижды проклято, явно не давало ей вот так просто очистить желудок на улице. Взгляд зеленых глаз бешено метался из стороны в сторону в поисках уединенного места, пока я не вздохнул и не решил ей помочь.

Я взял её за руку, отвел ту от губ, а затем аккуратно нагнул женскую фигурку к краю скамьи, ловко подхватывая густые черные локоны, чтобы те не испачкались. Фурия яростно пискнула, но поняла, что сдерживаться всё сложнее. И даже так она позволила себе прочистить желудок лишь в момент, когда я отвернулся.

— Прости, – виновато шепнула она, когда закончила и утирала губы моим платком. Я, конечно же, сразу её отпустил.

— Не переживай. Это мои обычные выходные. Но, как правило, я вот так держу моего друга. Так что с тобой было даже немного приятнее.

Она окончательно смутилась. Явно не от комплимента, потому что начала пониже поправлять платье. Я её не виню. После случившегося на любого начнёшь думать, что он мерзавец.

— Тебе лучше?

— Да, – она спешно закивала.

— Как звать?

— Я Ми… Мириам.

— Приятно познакомиться, Мириам. Как ты поняла, меня зовут Аксель. Можно просто Акси.

Она хотела что-то сказать, но внимание привлекло к себе моё плечо.

— Твоя рана всё ещё кровоточит.

— Да-а-а, – незадачливо протянул я. – Сейчас прижгу её чем-нибудь на всякий случай.

Пока я копался в аптечке, чтобы найти нужный порошок для прижигания раны, Мириам растерянно огляделась.

— Сколько сейчас времени?

— Пять утра.

— Что?! – Она подавилась воздухом. – Я… я думала успеть на последний экипаж!

— Увы, он ушёл два часа назад, – ответил я, отодвинув рубашку с плеча и засыпая огненный порошок прямо на ножевую рану. Мириам поморщилась, но ни на секунду не отвела взгляда.

— С тобой точно всё будет в порядке?

— Даже не переживай.

Она кивнула. Хоть действие яда, которым её явно накачали, уже должно было пройти, но реакции были всё ещё заторможенными. После таких событий – неудивительно.

— Куда тебе нужно? – спросил я, застегнув последнюю пуговицу.

— Центральная улица.

— Ну да, глупый вопрос, – я усмехнулся. Моя спутница не стала в этот раз возражать в ответ.

— Утренние экипажи начнут ходить только через два-три часа. – Я быстро огляделся. Вокруг было темно, но ночное светило отлично озаряло пространство. – Посиди здесь.

Глава 5. Выбирай мужчин с умом

Миранда

Зачем я представилась чужим именем?

Идиотка.

Он же меня спас.

Но в моменте я поняла, что окунулась в такую грязь, где не хотелось оставить от себя ни малейшего кусочка. И язык сам собой повернулся ляпнуть это глупое «Мириам». Святая Королева, хоть бы придумала что-нибудь посозвучнее…

Но признаваться в своих ошибках было поздно. Мы с Акселем неслись по пустым закоулкам ночного города на всех парах. После такой активной езды без седла я явно ещё долго не смогу нормально сидеть, но плевать. Лишь бы поскорее оказаться дома.

Частенько я думала, что попросту упаду с этой строптивой лошади. Но мужские руки не давали мне сдвинуться ни на сантиметр. Его ладони крепко сжимали поводья, а я умещалась в маленьком пространстве между широкой мужской грудью и ими. В какой-то момент, невзирая на рьяного зверя под нами и ночной, бьющий в лицо ветер, я почувствовала себя в самом защищенном месте на свете. По крайней мере, за этот день уж точно.

Я старалась не прижиматься к Акселю слишком сильно, но, когда он набирал в грудь воздуха, наше соприкосновение становилось отчетливее. Сердце в этот момент пропускало лишний удар. То ли от страха после тех грязных мужских рук, то ли от приятного волнения.

Пока мы скакали, я посмотрела снизу вверх на его лицо. Сосредоточенный, хмурый, кое-где испачканный кровью… когда я увидела его в баре, он мне не понравился. Я просто подумала, что уж такой тип отлично подойдёт для мести отцу. Было тогда в его выражении лица что-то от головореза. А татуировки под закатанными рукавами рубашки это подтверждали.

Но сейчас…

Святая Королева, наверное, это действие синдрома жертвы и спасателя, но он казался самым красивым мужчиной на свете. И всё же я буду рада забыть всё и вся от этой печальной ночи.

— Куда нам? – резко спросил Аксель, вырывая меня из раздумий.

Я огляделась. Мы приблизились к Центральной улице, и впереди виднелся пост стражи, который по тёмным закоулкам не объедешь. Если Акселя поймают в таком виде с ворованной лошадью, угодит за решетку до выяснения обстоятельств.

— Давай остановимся здесь, – сказала я, когда от стражников нас отделяло несколько домов. – Я дальше попрошу помощи, и меня сопроводят.

Аксель приказал лошади окончательно остановиться.

— Ну вот, а я думал, ты захочешь представить меня родителям, – он усмехнулся и резко спустился с коня. Затем протянул руки, и я спрыгнула в них, будто меня снова подкидывал и ловил отец, как в детстве.

Когда я твердо стояла на ногах, Аксель подхватил коня.

— Я… – нужно было что-то сказать, но мысли путались, – …я всё верну. – Указала на пиджак и не забыла про грязный платок, который лежал в кармане. – Только скажи мне свой адрес. Я всё постираю и вышлю. А вместе с этим деньги.

Едва я заговорила о последнем, лицо Акси перекосилось в недовольстве. Будто я его ужасно оскорбила.

— Не надо.

— Но… но я хочу отблагодарить!

Он осмотрел меня требовательным, гневным взглядом.

— Ну так благодари.

До меня не сразу дошло, что он имеет в виду.

— Я не хочу сейчас беспокоить родителей, лучше вышлю чек…

— Словами благодари, – он нервно прикрикнул, перебивая.

Я замерла. И тут поняла, что ни разу после столь ужасного события, когда он натурально вытащил меня из рук насильника, я не сказала самого обычного «спасибо». В те мгновения я готова была произносить благодарность вместе с каждым вдохом, но в голове творился такой кавардак, что слова так и остались заперты на губах.

— Прости, – никогда я не извинялась столь обескураженно и с искренней болью. – Прости меня, пожалуйста. И спасибо. Мне даже не выразить словами, как сильно я тебе благодарна. Если бы не ты…

Я запнулась, потому что не могла произнести такого ужаса.

Лицо Акселя смягчилось. Он резко стал ещё предательски красивее.

— Всё нормально. Деньгами выражать благодарность тоже не надо.

— Но… я хочу.

— Не всё, что ты хочешь, можно получить, – он усмехнулся, а я потупила взгляд. С подобных слов сегодня всё и началось. Только произнес их мой отец.

Словно прочитав мысли, Акси спросил:

— Почему ты сбежала?

Я не хотела рассказывать. Но была его должницей, а ложь с именем и так жгла язык.

— Родители не хотят отпускать меня учиться в академию. Настаивают на домашнем обучении. Якобы так я буду в большей безопасности.

— И ты решила им доказать, что даже дома совсем не «безопасно», если держать тебя взаперти? – Его губы растянулись в ироничной улыбке. Даже конь как-то язвительно фыркнул.

Я же лишь кивнула, принимая своё поражение.

— Папа думает, что я просто удачно выйду замуж. И лучше пусть мой будущий муж получит образование, а мне хватит и домашнего.

— А как же магическое ядро?

Глава 6. Жених и невеста

С момента моего позора прошло два месяца. Когда в тот день стражники привели меня домой, родители не на шутку испугались. Я не стала никому рассказывать о случившемся в красках, умолчала о Дине и Акселе. Первый всё равно остался после стычки инвалидом, а второй так и не захотел, чтобы его благодарили.

Отчасти я добилась, чего хотела. Папа отступил, и речь о домашнем обучении больше не заходила. Однако он настоял, что академию выберет для меня сам. Мне было до жути стыдно, так что я даже не думала сопротивляться.

Так или иначе, вскоре наступил день моего официального поступления. Лишь один нюанс меня беспокоил…

— И всё же, почему именно эта академия? – с подозрением спросила я у отца. Тот сидел в карете напротив.

— Потому что это лучшее место, змейка моя? – тепло улыбнулся он мне в ответ.

Однако за восемнадцать лет жизни я успела выучить папу вдоль и поперек, как и подобает любимой и единственной дочери. Он у меня очень добрый человек. И всё же нельзя выбиться в люди столь высоко, если не обладаешь хитрым лисьим умом.

— Ты надеешься, что я выйду замуж за Харланда Ганта, который по удачному стечению обстоятельств тоже учится здесь. Ведь так?

Я прищурилась. Отец лишь пожал плечами. А сидящая рядом со мной мама скрыла за платочком улыбку бывалой свахи.

— Конечно, он учится здесь. Академией ведь управляет его отец. Они из достопочтенной семьи, приближенные Королевы – неудивительно, что Харланд тоже поступил в лучшую академию столицы.

Да-да. Как удобно всё получается. Впрочем, в одном отец прав. Королевская академия и правда лучшая.

— Ты же знаешь, что я еду сюда учиться, а не выбирать жениха?

— Конечно! Однако не осуждай старика за то, что я желаю своей доченьке личного счастья. Всё же твой муж унаследует моё дело…

— Я унаследую твоё дело, папа. – С моих губ слетел вздох. – А он сможет мне помогать.

— Я так и сказал!

Отец не страдал комплексом родителя, который «хотел мальчика». Просто он застрял в консервативных взглядах прошлого и надеялся, что я образумлюсь, стану чудесной матерью и хозяйкой. А мой муж возглавит империю косметических зелий.

Ну и, конечно, родителям уже вовсю хотелось внуков. Хотя мне нет даже двадцати. В общем, мы не сходились во взглядах на моё будущее…

— Миранда, солнышко, – проворковала мама и погладила меня по волосам, собранным в высокий хвост, – не наседай на отца. Ты же знаешь, что и мы с ним познакомились как раз в стенах Королевской академии. Тут зародилось наше счастье. И мы хотим, чтобы и ты испытала нечто подобное.

Когда мама начинала вот так ласково уговаривать, я всегда невольно таяла. Хоть сейчас и старалась держать лицо суровой решительности.

— Тем более вы с Харландом уже собирались пожениться!

— Папа, нам было семь! – выпалила я громче нужного. – Мы были детьми. Прошло больше десяти лет! В которые я видела Харланда раз в год на каком-нибудь приеме. И то в лучшем случае.

— И всё же вы очень мило смотрелись, когда он приглашал тебя танцевать на балу, – мечтательно протянула мама.

— Мы последний раз с ним нормально общались года два назад.

Я словно кидала мяч о стену, он отскакивал и прилетал мне обратно в руки новым аргументом родителей:

— Мы ведь не заставляем тебя, змейка! Просто хотим, чтобы теперь у вас было больше возможностей общаться. А там, глядишь, что-то сложится.

— Ну конечно. Вы ведь уже договорились с ректором, чтобы я была в одной группе с его сыном?

Родители переглянулись, улыбнулись и ничего не ответили. Но по их лицам всё было ясно. Я словно ехала не в академию, а на выданье. И хоть я правда старалась остановиться на мысли, что это делается исключительно из заботы обо мне… всё же немного раздражало. Мне вообще было сложно с парнями после того грязного случая. Но я старалась это скрывать.

— Господин Хейл, прибыли! – раздался веселый голос кучера, и карета остановилась.

Папа вышел первым. Затем помог спуститься мне и маме.

Я много раз видела Королевскую академию издалека, ведь мы и сами жили в центральном районе столицы. И всё же от величия этого белого замка, когда находишься столь близко, перехватывало дух.

— Родные стены, – мечтательно протянула мама и взяла меня под локоть. Мы пошли вперед, пока папа с кучером занялись вещами. – Миранда, милая, ты уже выбрала специализацию магии?

Я проболела первый месяц учебного года. Поэтому магическое ядро во мне появилось лишь недавно. Магия в теле ощущалась ещё очень непривычно. Я так часто жалела, что сил не было со мной в роковую ночь…

— Выбирай с умом, – продолжила мама, видя мою заминку, – конечно, тебе будут доступны какие-то базовые вещи даже после того, как определишься. Но именно в твоей специализации магия будет сильнее всего. Я вот в своё время очень пожалела, что не взяла бытовое направление. Как бы оно помогало в доме! Ты не думала о нём?

— Мама, я же сказала, что хочу немного другого. Конечно, когда-нибудь я обязательно найду мужа и буду заниматься домом, но пока что даже думать о таком не хочу. Да и странно это – на лучшем, сильнейшем факультете выбирать бытовую магию.

Глава 7. Из птицы к паукам

Аксель

— Ещё немного! – восторженно кричал Руперт рядом. – Давай, дожимай до рекорда!

Я ощущал, как мышцы напрягаются столь сильно, словно вот-вот порвутся. А также понимал: если сейчас дам слабину, то эта немыслимого веса штанга попросту упадет и переломает мне шею. Уж Руп точно не сможет меня подстраховать…

— И-и-и, – под певучий голос друга, напрягаясь до скрипа железной скамьи подо мной, я сделал это. – Получилось!

Штанга встала в пазы, которые промялись под её весом. Я звучно выдохнул и сел, стирая со лба пот. Мы были одни в подвальном спортзале. Он принадлежал факультету белых птиц, а те больше занимались бытовыми мелочами, нежели физической подготовкой.

— В рот мне ногу саламандры, Аксель, ты понимаешь, что только что поднял вес пары крупных лошадей? – протянул Руперт, кидая мне полотенце.

Я усмехнулся. Старался не показывать виду, но и правда был собой горд. Магическая сила во мне так и не появилась даже после того, как Королева усовершенствовала моё ядро. Всё ушло в повышенные физические способности. Это удручало и сильно мешало. И только в такие вот моменты я чувствовал себя способным.

— Жаль, что это не поможет мне сдать защитные искусства у Рейка.

— Потому что твоя защита – это дать врагу по морде, а не наколдовывать себе щит, – Руперт посмеялся и кинул взгляд на мою ученическую брошь в виде паука. – Поверить не могу, что тебя с нашего отсталого факультета реально перевели на зеленый.

— Ну, в обмен потерялся год учебы. – Я вытер шею полотенцем. – А ты теперь второкурсник.

— Ой, брось. Год жизни стоит того. У тебя теперь более сильное ядро и будущее куда светлее моего.

Я с печальной улыбкой всмотрелся в бледное лицо друга. Было жаль, что нам снова нужно будет разойтись по разным аудиториям, а затем и комнатам общежития. Я прожил с этим оболтусом целый год и успел сдружиться. Но мечта о переводе на лучший факультет королевства была сильнее желания просто учиться в комфорте и смириться с судьбой мелкого бытового мага.

— Если не найду деньги на оплату обучения, очень скоро могу остаться вообще ни с чем.

Я поднялся и постарался занять себя чем-нибудь. Мысли о финансовом вопросе сжирали меня день и ночь. Только в спортзале и мог отвлечься. И вот опять сам завел об этом разговор.

— Я думал, ты внёс первую часть.

— Да, её хватило на первый месяц, но нужно куда больше. – Взял бутылку воды и сделал жадный глоток. – Стоимость обучения на факультете пауков какая-то нереальная.

— Реальная, если ты аристократ с золотой ложкой в одном месте, – хмыкнул Руперт. – Может, попросишь всё же помощи у отца?

— Он мне не отец, – тут же отрезал я. – Просто приемный родитель. Нет. Это исключено. Да и он никогда мне ничего не даст.

— Тогда, может, спросить об отсрочке у ректора?

— Он и так в виде исключения позволил мне разбить оплату на несколько частей. Гант-старший куда менее мерзкий тип, чем его сынок. Он сделал для меня всё, что мог в рамках своей власти.

— Сделать всё – это дать столь талантливому студенту учиться бесплатно.

— Талантливый, – я усмехнулся и глянул на друга из-за плеча. – Скажешь тоже. Всё, что я умею в магии, – махать кулаками.

— Кстати! – Руперта вдруг пронзила гениальная идея. Эти моменты меня всегда пугали. – У меня есть мысль, как тебе помочь.

Он начал шариться в своих белоснежных штанах и, наконец, извлек потрепанную грязную брошюру. Руп передал её мне. Казалось, бумага была запачкана кровью, но нет. Просто краска для эффектности.

— Подпольные бои без правил? – Я закатил глаза. – Ты серьёзно?

— Ещё как! Это создано для тебя. Ты будешь драться, а я – делать ставки. Коэффициент против неизвестного студентика будет колоссальным. Мы быстро заработаем тебе на оплату обучения. А раны заживают на тебе с большой скоростью даже без помощи адептов.

Я скучающе вернул Руперт клочок чёрно-красной бумажки.

— Вот только когда там появится первый маг, я тут же сдуюсь, не успев к нему подойти.

— Ой, Акси, какие маги в той дыре? Ядро от Королевы получают лишь достойные. Такие не лезут драться в бойцовских ямах.

— Но мне ты предлагаешь?

Руперт недовольно цыкнул.

— Ну ты исключение! И это вынужденная временная мера во благо.

Я ещё разок взглянул на брошюру, которой размахивал друг.

— Я всё равно не успею, вряд ли мы поднимем кучу денег после первого же боя.

— Что-то выиграем, а что-то найдём. Речь уже пойдёт о других суммах. В конце концов, продашь что-нибудь, а потом выкупишь с выигранных денег.

— Что я могу продать? Знаешь ведь, что у меня из вещей – форма академии и ключ от нашей комнаты.

— Ну… – Руперт помедлил, – …твой золотой медальон, например.

Это предложение моментально вызвало во мне волну такого гнева, что захотелось дать другу по лицу. Хоть я и понимал, что мыслит он из благих побуждений. Но у всего есть грань.