Ты не она. Варт и Эфия.

Глава 1 Часть 1

Раннее морозное утро окутывало столицу особой атмосферой. Дворники расчищали выпавший за ночь снег. Булочные и аптекарские открывали свои двери. Первые сонные прохожие шагали по своим делам, подняв воротники.

Серый маг Варт Анар шел от дворца к... Он не знал, куда направлялся. Его сердце сковала тупая, давно не проходящая боль. Как можно быть несчастным и одновременно радоваться счастью другого? Оказывается, можно. Странное чувство. Вчера он испытал его в полной мере. С одной стороны душа ныла и разрывалась от никому не нужной любви. С другой - он любовался леди Дан Гар и желал им с принцем только хорошего. Однако, оставаться во дворце дольше было не выносимо...

Он решил, что долгое путешествие домой или в Академию успокоит его и поможет отвлечься. Наступили зимние каникулы, и наверное, лучшим решением было отправиться в родовой замок, который находился недалеко от Южинии. Отец с матерью в столице, в замке, кроме слуг никого и не будет.
"Можно будет повыть на луну." — тоскливо усмехнулся Варт.

Он нашел комфортабельный дилижанс и отправился в путь.
Дороги замело, но Варт не поскупился на зимнюю карету и особую породу лошадей, выведенную для этого времени года.
Мирное покачивание, падающий за окном снег, казалось, притупляли боль. Но перед его взором то и дело возникал образ Мариэль в искрящемся белом платье, с пронзительным взглядом и невероятной огненной копной волос.

С тех пор, как Варт признался ей в своих чувствах, она смотрела на него с сожалением. Не стоило ей говорить, хотя... Он не мог не сказать.
Ближе к вечеру, карета въехала в небольшой поселок. Здесь он и переночует, надо поесть и дать отдохнуть лошадям.

Он нашел постоялый двор, отдал распоряжения вознице и пошел в трактир ужинать.
Окинув взглядом зал, он на секунду подумал, что за столиком у окна сидит Мариэль. Но, конечно, это была не она. Хрупкая фигурка с рыжими волосами, в лёгком, совсем не по погоде, платье сидела чересчур близко к своему спутнику.
"Жрица любви? Хотя, нет, слишком изящная и красивая, слишком дорогое у нее платье." — размышлял Варт.
Он сел за соседний столик и заказал себе ужин.

Мужчина смотрел на свою спутницу, довольно улыбаясь. Однако, девушка, как показалось Варту, не отвечала ему взаимностью. Она ела, пила, и изредка что-то говорила, казалось, не испытывая интереса к беседе. В какой-то момент мужчина протянув руку ко рту девушки вытер с её губы невидимую крошку. Девушка вздрогнула и едва заметно отшатнулась. Мужчина нахмурился и прошептал ей что-то на ухо. Она кивнула.

Парочка закончила трапезу раньше. Они прошли мимо Варта рядом друг с другом. Что-то звякнуло, и Варт посмотрел на пол, но ничего там не увидел.
Он пожал плечами, доел мясо птицы с овощами, запил вином и отправился в комнату на втором этаже.

Долго ворочался, не мог уснуть. Из соседней комнаты доносился какой-то приглушённый шум, затем ему показалось, что кто-то плачет. Не его это было дело, он постарался выкинуть все мысли из головы и наконец погрузился в беспокойный сон.
...
Утром, позавтракав, Варт снова отправился в путь.
Кажется он задремал, когда дилижанс вдруг остановился.
Выглянув, чтобы узнать в чем дело, он увидел на дороге карету, не предназначенную для езды по снегу. Она скособочилась, и два её колеса лежали в стороне.
Рядом с каретой стояла парочка из трактира.

На лёгкое платье девушки была накинута длинная шуба. Она ни на шаг не отходила от своего спутника.
— Господа, Вам нужна помощь?
— Да. Вы не могли бы подбросить нас до ближайшей деревни? — Словно нехотя, произнёс мужчина. Он выглядел лет на десять старше самого Варта. Белые длинные волосы были завязаны в хвост.
— Конечно. Прошу, садитесь в дилижанс.
Варт размышлял, стоит ли спрашивать у неожиданных попутчиков их имена.
Когда они сели напротив, он всё же протянул мужчине руку.
— Варт Анар.
— Лоренс Майер.
Мужчина резко и коротко ответил на рукопожатие. Варт смотрел на девушку.
— Это моя невеста. Эфия.
— Очень приятно.
Варт ждал, что Эфия подаст руку, но она лишь кивнула.

Ехали молча, Варт и Эфия по большей части смотрели в окно, а Лоренс - на невесту, время от времени поглаживая её по руке. Варту отчего-то казалось, что от этой незамысловатой ласки Эфия напрягается.

Хотя серому магу и почудилось там, в трактире, что за столиком сидит Мариэль, сейчас он видел, что Эфия совсем на нее не похожа. Она выглядела немного моложе и утонченнее. Её глаза тоже были зелёными, но более вытянутой формы, с длинными тонкими ресницами, под которыми скрывался полный отчаяния взгляд.

"Может, её насильно выдают замуж за этого Лоренса? Император радеет за равные права и свободу, но сколько таких семей в империи и за её пределами, которые считают, что дети - это их пожизненная собственность?"
Варту было противно от мысли, что такое прекрасное создание может быть глубоко несчастно.

Он уже накрутил себя настолько, что смотрел на Лоренса, как на врага.
Вдруг Эфия спросила:
— Подскажите, а далеко ещё до деревни?
От звука её нежного голоса у Варта почему-то сжалось сердце.
Мистер Майерс сердито посмотрел на невесту:
— Ты устала, дорогая?
Эфия смутилась и сказала что-то Лоренсу на ухо. Варт находился слишком близко и не мог не услышать. Ей надо в туалет.
— До следующей деревни ещё часа три.
— Можем сделать остановку на пару минут?
— Конечно.
Лоренс пошел вместе с Эфией.

Конечно, здесь могут быть дикие звери, и другие опасности, но, на улице день, зачем идти в туалет вместе? "Он боится, что невеста сбежит." — решил Варт.
Когда они вернулись, на ресницах девушки подрагивали слёзы. Рука Варта непроизвольно сжалась в кулак.
В тот момент, когда пара усаживались на места, Варт вдруг снова отчётливо услышал то ли звон, то ли лязг чего-то металлического.

Глава 1 Часть 2

"Это не мое дело." — пытался убедить себя маг.
Девушка украдкой быстро вытерла слёзы, упавшие на щеки.
Лоренс, заметив, что Варт наблюдает за ними, решил, что попутчика надо отвлечь разговорами.
— Демон нас, конечно, дёрнул в такую погоду так далеко отправиться. Эфия, бедняжка, плохо переносит дорогу.
При этих словах мистер Майерс в успокаивающе жесте положил свою ладонь на руку невесты.
— Понимаю.
— А Вы далеко направляетесь, господин Анар?
— В Южинию.
— Надо же. И нам туда. Но, Вы не переживайте, мы Вас долго стеснять не будем. В ближайшем же поселке возьмём новую карету. Да, дорогая?
Девушка кивнула.
— Никаких проблем. Я рад помочь.
— Благодарю Вас. — Эти слова сказала Эфия, а жених при этом сердито посмотрел на нее.
Голос девушки снова отозвался внутри Варта чем-то щемящим.
Он чувствовал, что медленно, но уверенно погружается в какие-то неприятности.

В деревне дилижанс остановился у постоялого двора.
Майерс поблагодарил Варта и они попрощались. Парочка не стала останавливаться на обед, Варт видел, как Лоренс договаривался с кучером, и они садились в повозку.
На душе было неспокойно. Сделав над собой усилие, Варт пошел обедать. Ему не давал покоя звон металла, который он дважды слышал около попутчиков. Нехорошие догадки толкали его догнать парочку, и выяснить, что на самом деле происходит.

Быстро завершив трапезу и прихватив с собой в дорогу несколько пирожков, он поторопил возницу, не ожидавшего, что привал так быстро закончится.
— Господин, лошади не успели отдохнуть.
— Ничего, мы рано станем на ночлег, они за ночь отдохнут. А сейчас, гони!
Примерно через час им удалось догнать карету Лоренса и Эфии.

Когда Варт заметил их повозку впереди, он приказал кучеру держаться именно на таком расстоянии, ему не хотелось, чтобы Лоренс его заметил.
К семи вечера они приехали в небольшой городок. Здесь было, как минимум, три гостиницы. Когда парочка впереди проехала мимо первой, Варт приказал кучеру остановится здесь и ждать его с утра, даже если ночевать он не придет. Заплатив ему, он побежал по улице, в ту сторону, куда уехала карета с Эфией.

Запыхавшись, на ходу вскочил в проезжающий мимо дилижанс.
— В ту сторону, до ближайшей гостиницы, пожалуйста.
Он не ошибся. Пара остановилась здесь. Подождав немного, Варт надел капюшон и вошёл в здание.
— Мне комнату рядом с той, которую только что заняли, пожалуйста.
Хозяин в ответ на такую просьбу нахмурился и пристально посмотрел на гостя.
Варт вытащил горсть монет. Этого хватило бы для оплаты комнаты на несколько месяцев.
— Мне только переночевать.
Хозяин пошевелил кустистыми бровями и сгрёб монеты в карман.
— Идём.

Он проводил Варта в комнату и вошёл в нее сам, закрыв за собой дверь. Это была стандартная дешёвая спальня. Средних размеров кровать с сомнительной чистоты бельем, маленький шкаф, стул, столик и, из декора - большая картина на стене, с изображением лесных фей, собравшихся в кружок на поляне.
Хозяин подошёл к картине, приложил палец к губам, дав Варту понять, что вести себя надо тихо, снял Картину со стены и показал на маленькое отверстие. Затем он повесил картину обратно.
— С вас ещё 10 золотых.
Это, конечно, был грабеж. И сама ситуация премерзкая. Но, Варт молча выложил деньги, и довольный хозяин ушел.
Маг снял картину и заглянул в отверстие. В соседней комнате никого не было, видимо, пара спустилась в трактир - ужинать.
И что, он будет подсматривать? Нет. Он только убедится, что девушка в безопасности и уйдёт.
В ожидании Варт в одежде прилёг на кровать и задремал. Проснулся он от каких-то звуков.
На улице уже стемнело, свет он, понятное дело зажигать не стал, прильнул к отверстию в стене. Обзор был мизерным, поэтому он повернул голову и приложил ухо.

"Эфия, пойми, тебе лучше смириться. Тебе понравится жить со мной. Я обещаю! Если будешь послушной, я больше не буду тебя обижать. Ты думаешь, мне приятно видеть твои слезы? Думаешь, я — монстр? Ты же должна понимать, Я заплатил немалую сумму. И что получил? Запуганную, вечно ноющую девственницу? Разве об это я мечтал? Ну-ка подними голову, посмотри на меня. Вот так."

Варта затошнило от этих речей. Что за деньги заплатил Лоренс? Выкуп за невесту? Он заглянул в отверстие.
Лоренс и Эфия стояли у кровати. Мужчина обнял девушку за талию, прижал к себе и поцеловал в губы.
"Расслабься, Эфия. Отпусти свои мысли, пожалуйста."
Он вытер её слезы руками.
"Вот так, молодец. Всё будет хорошо."
Лоренс стал расстёгивать её платье.
Варт сделал шаг назад. Он чувствовал себя паршиво. Какого черта он делает? До чего докатился!

"Нет!" — этот крик заставил Варта снова посмотреть в глазок.
На Эфии почти не осталось одежды, а Лоренс опрокинул её на кровать лицом вниз.
Девушка попыталась встать, насильник грубо прижал её коленом к кровати. Она снова вскрикнула.
"Будешь сопротивляться, будет больнее. Ээфиия, красииивая, хрупкая, строптииивая..." Он отодвинул её нижнее белье и ...

Больше выносить это Варт не мог. Он выскочил в коридор, по пути призывая магию, выбил дверь одним мощным ударом и не дожидаясь, пока Лоренс опомниться, ударил его по голове первым, попавшимся под руку предметом.

Это был стул. Сделав пометку в уме, на будущее, больше стулом по голове никого не бить. Так себе получился удар. Варту показалось, что он просто привел им противника в чувство.

Лоренс рассвирепел, схватил Варта за грудки и с размаху шмякнул о стену.
Вот это сила! Съехав на пол, лишившись на несколько секунд возможности двигаться, адепт понял, что имеет дело с драконом. Плохо дело. Но и Варт не лыком шит. Он уже призвал своё оружие - относительно небольшой меч ксифос.

— Какого черта, Мистер Анар? — взревел дракон, только сейчас узнав Варта.
— Отпустите девушку!
— Эта девушка принадлежит мне. Мы любим друг друга! Правда же, Эфия?
Держа меч наготове, Варт посмотрел на девушку. Она стояла рядом с Лоренсом, прикрываясь простыней.
Неужели Варт ошибся, и то, что он видел было просто игрой влюбленной парочки? Иначе, почему Эфия не бежала прочь, воспользовавшись ситуацией?

Глава 1 Часть 3

Варт.

— Правда же, Эфия? — Повторил Лоренс.
Секунда.
Эфия смотрит на меня.
Вторая.
Она смотрит на Лоренса.
Третья.
— Да. — Отвечает без всякого выражения, снова глядя на меня.

Эти три секунды и определили мои дальнейшие действия.

У меня был секрет. Мой особый секрет серого мага.
Обычный огненный шар, или файербол, умели делать все маги. Даже те, которые не обладали магией огня. Он делался просто из толики любой магии. Разница была лишь в разрушительном действии файербола.

А вот поистине смертоносный черный огненный шар — это редкий дар, доступный немногим сильным некромантам и серым магам.
Да, я умел создавать черный огненный шар. Но не эта способность была моим секретом. Никто никогда не слышал о сером огненном шаре, который очень легко перепутать с черным.

На первой паре теории Защиты в этом году, когда я впервые увидел леди Дан Гар, нашу новую преподавательницу, мне захотелось выделиться из толпы, так сказать, и я прямо на занятии запустил в нее серый огненный шар. Это была глупейшая выходка. И все, конечно, решили, что она грозила Мариэль смертью.

Однако, этот шар способен лишь на время деморализовать противника.
Что я и сделал сейчас, посчитав паузу перед ответом Эфии за явный показатель вынужденной лжи.
Лоренс наверняка успел попрощаться с жизнью, получив черный (то есть серый) файербол с малого расстояния прямо в солнечное сплетение. Он только и успел, что расширить от удивления свои змеиные глазки.

Его вырубило, но я прекрасно знал, что это ненадолго.
— Бежим! — закричал я, хватая девушку за руку.
— Я не могу, здесь цепь.
Эфия дернулась в мою сторону, и рука Лоренса безвольно приподнялась, и снова что-то звякнуло.
Это немыслимо! Цепь!
Она была тщательно спрятана под иллюзией.
Я со всего размаха ударил ксифосом по воздуху между их руками.
Мы услышали как цепь упала на пол.
— Теперь бежим! — Крикнул я, убирая меч.

Мы выскочили из гостиницы и мчались по улице, пока не поймали дилижанс.
Девушку, которая была босая и в одной простыне била крупная дрожь. Только сейчас я снял свою накидку с капюшоном и завернул в нее Эфию. Своей магией я мог немного согреть себя, но не других.
Поэтому, единственно верным решением было сесть рядом с ней и обнять. Она так замёрзла, что даже не подумала меня оттолкнуть.

Я посмотрел на её ноги.
Снял свои ботинки, потом носки.
Ботинки мои она потеряет, они размеров на шесть больше её ступни.
Я встал на колено, растер её ноги в ладонях и надел носки. Хоть что-то.

— Эфия, Лоренс какой дракон?
Она, казалось, не сразу поняла вопрос.
— Пустынный.
Захотелось смачно выругаться. Перебрав в уме синонимы к той фразе, что крутилась на языке, вслух произнес:
— Скверно. Очень скверно.

Пустынные драконы имеют обоняние, которому позавидует любой оборотень. Лоренс уже идёт по нашему следу. Он найдёт Эфию по запаху, где бы она ни была.
— Почему он держал тебя на цепи?
— Он купил меня на рынке рабов в Силинии.
Тут я уже не стал подбирать синонимы, и словарный запас девушки знатно пополнился.

Силиния — это соседнее, недружественное королевство орков.
Не то чтобы они чем-то угрожали МИ (Могучей Империи) но, политика их короля всегда противоречила политике Императора Блэра, и никаких дел с Силинией империя предпочитала не иметь.

Спрашивать, как Эфия попала на рынок рабов, времени не было.
Что я знал о пустынных драконах?
Я поднапрягся вспоминая лекцию о многообразии рас.

Первое. Они не умели летать.
Второе. Они обладали гипертрофированными чувствами обоняния, зрения, слуха. Впрочем, это зависело от конкретной особи.
Третье. Они были невероятно сильны, как физически, так и магически.

— Эй, любезный, — позвал я кучера. — В городе есть купальни?
— А как же, милорд! Вон, как раз самая лучшая из них.
Он указал кнутом на одноэтажное здание, щедро украшенное лепниной.
Я вышел из дилижанса и протянул Эфии руку. Она ничего не спрашивала.

На пороге купальни нас встретили банщицы. Я отдал распоряжение быстро помыть девушку, щедро натереть благовониями и одеть потеплее.
Сам я тоже искупался и натерся чем-то мускусным.
Вышли в общий коридор мы с Эфией одновременно.

— Милорд не желает уединиться с девушкой в комнатах? У нас отличные номера, гораздо лучше гостиничных.
Я успел заметить испуганный взгляд Эфии и ответил:
— Нет. Милорд желает расплатиться и уйти.
Когда я выложил требуемое количество монет, мы услышали как женщины на входе встретили нового посетителя.
— Мои друзья зашли к вам примерно полчаса назад, я бы хотел...
Дальше я слушать не стал, схватил Эфию за руку и побежал к ближайшему окну.
— Милорд! Что Вы делаете!

Но мы с Эфией уже бежали по улице, за следующим же зданием повернули надеясь, что преследователь не успел заметить, куда.
Я думал, что ароматные масла хоть немного собьют Лоренса со следа. А если нет, то, хотя бы баня согрела Эфию.
Запыхавшись, мы остановились в каком-то переулке. Оглянулись. Никого видно не было видно.
— Нам надо где-то переночевать. Гостиницы отпадают. Где он не станет нас искать? Надо что-то совершенно неожиданное и чтобы было много разных запахов. Трактир может? — Размышлял я вслух, когда увидел интересную вывеску.
"Милашки. Вход только для взрослых и состоятельных господ."
— Сюда.

Эфия вдруг остановилась как вкопанная.
— Вы... Вы просто хотите меня продать, да?
Хотелось ответить что-то резкое, или ироничное, но, это напугало бы глупышку ещё больше. Поэтому я сказал как можно спокойнее.
— Нет. Я просто надеюсь, что твой песчаный дракон не догадается искать нас здесь. И не унюхает. Там всяко полно разных запахов. Идём же.

В борделе нас встретили не особо приветливо. Разодетая в пух и прах дамочка средних лет поджала губы и категорично заявила:
— Мы не сдаём комнаты! Идите в гостиницу! У нас приличное заведение!
— Мы нисколько не сомневаемся в приличности вашего заведения. Мы заплатим за девушку. За всю ночь.
— У нас нельзя покупать девушку парам. Только мужчинам.
— Но я же мужчина, верно? А это просто моя... невеста. Я без нее никуда. Тем более, в приличные заведения. Я заплачу за самую дорогую вашу девушку. При этом, она пусть отдохнёт где-нибудь. А мы займем комнату. До семи утра.
С этими словами я выложил на стол горсть золотых.

Это был весомый аргумент. Нас с Эфией проводили в будуар, где все пестрило красным цветом, а посередине возвышалась большая кровать с балдахином..

Глава 2 Часть 1

Варт
Я скинул верхнюю одежду и растянулся на кровати.
Эфия, конечно же, так и осталась стоять на пороге.
— Послушай, я не знаю, что будет дальше, как мы выпутаемся из этой ситуации, поэтому лучше воспользоваться шансом и немного отдохнуть. Снимай накидку и ложись.

Она слегка покраснела, ещё немного потопталась у двери и всё-таки последовала моему совету.
Я повернулся к ней, положив руку под голову.
— А теперь рассказывай.
— Что рассказывать?
О, великая Богиня! Никогда я не слышал настолько нежный голос.
— Всё. Как ты оказалась на рынке рабов?

— Я выросла в маленьком городке на севере Империи. Почти на границе. Отец был охотником, мама сидела дома с детьми. Я была самой старшей из семи.
Родители всегда относились ко мне холодно. Когда я была маленькая, я этого не замечала, а потом, считала что это нормально. Я же уже взрослая почти, вся любовь достается младшим. Жили мы бедно, всё зависело от того, какую добычу привезет из леса отец. Иногда нам даже нечего было есть, не говоря уже об одежде и учебе. А я мечтала учиться на лекаря. Даже целый год подрабатывала ассистентом местного лекаря. И он говорил, что у меня неплохо получается.

Мне исполнилось восемнадцать, когда отец подошёл ко мне и сказал:
"Эфия, собирайся. Мы едем в далёкое путешествие."
"Какое путешествие?"
"Отвезу тебя в академию, учиться".
Я, глупая, так обрадовалась. Если бы я знала, куда мы едем, конечно сбежала бы.
Когда мы пересекали границу, я спросила:
"Отец, а почему мы едем в Силинию? Ты хочешь, чтобы я училась там?"
"Нет, конечно. Но нам надо много чего купить для учебы. А на рынке Силинии всё в два раза дешевле, ты же сама знаешь."

Когда мы подъехали к рынку, отец вдруг схватил меня за руку и надел на меня наручники и цепи, которые, оказывается, вёз с собой в сумке. И только потом я увидела вывеску: "Рынок невольников. Лучшие рабы только здесь."
Мне казалось, что это всё какой-то нелепый, дурной сон. Вот сейчас я проснусь и посмеюсь над ним.

Единственное, что я спросила у отца:
"Почему?"
"Прости, Эфия. Но, нам надо на что-то жить и кормить детей. Мать снова беременна. А ты нам не родная. Я нашел тебя в лесу, на охоте. Мы хотели продать тебя сразу, но мать пожалела."
"А теперь, значит, не пожалела?"
Он только пожал руками, сдал меня скупщику и ушел. А я смотрела ему в след и ждала, что он опомнится, вернётся, скажет, что очень ошибся, что любит меня и никому никогда не продаст.
Но он даже не обернулся.

Меня отвели к лекарю. Это было гораздо хуже, чем осматривают животных при покупке, потому что... он не только проверял зубы, волосы, кожу, но еще и убедился, что мужчины у меня никогда не было.
Затем меня помыли, причесали, переодели и выставили на аукцион, где продавались самые молодые и дорогие рабыни.
Пытаясь перебить ставку какого-то старика, Лоренс заплатил за меня немыслимую сумму.

Варт, я очень благодарна тебе, но я боюсь, что он не отступится именно из-за потраченных денег, и ты можешь пострадать. Я не хочу этого.

Она отвернулась и смахнула слезу.

То, что рассказала Эфия, не укладывалось в голове. Как можно воспитывать ребенка столько лет и продать, предать? Да как вообще можно продать человека? В МИ уже двести лет рабство под строжайшим запретом. Вот, вот она лазейка! Если мы обратимся в полицию, нам могут помочь! Ведь Эфия родилась и выросла здесь! Она не может быть рабыней!

— Эфия, не плачь, пожалуйста. — Я притянул её к себе и обнял. — Мы всё уладим. В Империи запрещено рабство. Нам помогут. Если не полиция, то сам император.
— Ты знаком с Императором? — Глаза Эфии расширились. Что ж, я всегда умел произвести впечатление на девушек.
— Знаком. И с Императором, и с его сыновьями.
Во взгляде девушки появилась надежда.

А я только сейчас осознал, что держу Эфию в объятьях, и её лицо так близко, что я ощущаю её дыхание. Я потянулся вперёд и коснулся её губ своими.
Она почему-то не оттолкнула меня, а слегка приоткрыла рот, я притянул её ещё ближе и стал целовать, упоительно, влажно, с придыханием, словно всю жизнь только и ждал этого момента.
Удивительно, но девушка стала отвечать не менее самозабвенно и пылко. Она с каким-то отчаянием прижалась ко мне, прикрыла глаза, а я смотрел на подрагивающие тонкие ресницы и целовал, целовал...

Глава 2 Часть 2

Я опомнился только, когда под ладонью почувствовал прохладную бархатистую кожу девичьей груди.
Черт! Что я делаю! Идиот! Это же бордель!!! Тут всё пропитано афродизиаками и любовной магией!
Быстро убрал руку, поправил ей платье, отодвинулся.
— Прости, пожалуйста, Эфия, меня немного занесло.

Она смотрела удивлённо, прикоснувшись изящными пальцами к своим губам. Я не стал говорить ей про афродизиаки. Не хотелось, чтобы девушка думала, что поцеловал её только поэтому.
Она немного помолчала, а потом спросила:
— А ты? Расскажи мне что-нибудь о себе.
— Я? Особенно нечего рассказывать. Учусь на третьем курсе в Академии Южных морей, недалеко от Южинии. Еду из столицы, как раз присутствовал на свадьбе принца.
— А почему ты едешь один?
— Все мои друзья ещё во дворце. А я не смог там больше оставаться. Понимаешь, так случилось, что я тоже полюбил Мариэль, невесту Рея. Она преподает в нашей академии. Но шансов у меня не было изначально... Короче говоря, всё сложно.
Я вздохнул.
— Наверное, это очень больно...
— Это жизнь, не всё бывает взаимно.

— Варт, а почему ты решил проследить за нами? Почему ворвался в комнату?
Упс. Рассказать, что я подсматривал? Она точно не поймет.
— Я слышал звон цепей, да и вели Вы себя странно, почувствовал, что тебе нужна помощь. Так, давай спать, поздно уже.
Я укрыл Эфию одеялом и отвернулся.

Сны меня преследовали беспокойные, но, открыв утром глаза, я обнаружил, что на моем плече спит прекраснейшее создание, и от этого на душе стало тепло и спокойно. Я чмокнул её в нос.
— Эй, просыпайся. Нам пора.
— Ой, доброе утро.
Немного смутившись, она сразу отодвинулась.

Мы только успели встать и одеться, как послышался шум и, совершенно неожиданно, дверь с громким хрустом слетела с петель.
На пороге стоял Лоренс Майерс в драконьем полуобороте. Часть его
лица и головы покрывала золотистая чешуя, на руках виднелись когти.
Я поспешил заслонить девушку.
— Так, Лоренс, спокойно! Послушай! В Империи запрещено рабство! Ты не можешь преследовать Эфию!
— Запомни, щенок! Это — моя женщина! Она стоила мне целое состояние, и, если я узнаю, что ты испортил мою вещь, тебе не жить!
Его утробный, нечеловеческий голос вибрировал и грохотал, заставляя содрогнуться даже меня.

Я решил пойти проторенной тропой, швырнув в него серый файербол, однако меня ждал неприятнейший сюрприз. Лоренс поймал и раздавил его в руке, словно воздушную головку одуванчика.
Не обратив на мою попытку никакого внимания, он схватил Эфию когтистыми лапами и потянул к себе.
В качестве моего последнего аргумента в ящера полетел смертоносный черный огненный шар . Вот только досталась моему снаряду лишь пустота и дверной косяк.
К моему огромному облегчению, Эфия осталась в будуаре, и, кажется, даже не пострадала, только упала.
Я взял её за руку, и мы побежали.

Утренний морозный воздух ударил в лицо, как только мы оказались на улице. Ароматы свежей выпечки сразу же напомнили о том, что мы давно не ели. Однако, мы не могли себе позволить остановиться и перекусить.
Как назло, по дороге не оказалось ни одного свободного дилижанса.

Добравшись до гостиницы, где накануне я оставил кучера, мы отдышались.
Через несколько минут уже сидя в карете, мы жевали вчерашние пирожки и размышляли, куда лучше поехать.
— До Южинии мы доберёмся быстрее, а там обратимся в полицию, и я смогу связаться с друзьями во дворце.
Сто раз я уже корил себя за то, что забыл магжур в Академии!

Вдруг карета дрогнула, хотел посмотреть, что случилось, но, ни двери, ни окна не поддавались.
Повозка понеслась по дороге с бешеной скоростью, её раскачивало в разные стороны.
Я достал меч из пространственного кармана.
— Закрой лицо руками и пригнись!
Ударил по окну кучера, оно разлетелось на мелкие осколки. Торопливо посмотрел, в порядке ли Эфия, убрал оставшиеся стёкла и полез знакомиться с новым кучером, а точнее с чешуйчатым хвостом Лоренса, которым он уже норовил смахнуть меня, как назойливого москита.
Непорядочно наносить удар противнику сзади, но кто сказал, что я порядочный?
От первого удара мечом Ящер ловко увернулся. Глаза у него на затылке, что ли?
Вторым ударом я всё-таки зацепил ему плечо, дракон зашипел, развернулся и прыгнул на меня, как заправская гигантская лягушка.

Минуты три я сражался достойно, но когда Лоренс выбил из рук меч сжал своими острейшими когтями моё горло, я, каюсь в своей слабости, стал прощаться с этой никчёмной жизнью. Кислород закончился, в глазах потемнело. Прости, Эфия, не смог спасти тебя...

Однако, почему-то я не умер. В нос ударил запах псины, я поморщился и открыл глаза.
Карета больше не неслась по дороге, а мне в лицо дышал серый волк, нет, оборотень! И судя по застывающей на носу и щеках влаге, он лизнул меня волчьим языком, чтобы привести в чувство. Я вытер лицо рукавом.
Через секунду услышал, уже человеческий голос однокурсника:
— Варт, ты тут никак втихаря к межакадемическим соревнованиям по борьбе готовишься? Должен тебе сказать, шансов у тебя - ноль!
— Фу, а облизывать меня было обязательно?
— Аш просто свято верит в чудодейственные лечебные свойства своей слюны. — Хохотнул Кайо.
— Аш, Кайо! Как же я вам рад на самом деле! Вы что здесь делаете?
— Похоже, мы здесь выручаем твою задницу от... Да, от чего, кстати?

Глава 3 Часть 1

Эфия.

Я сидела в карете. Меня трясло то ли от страха, то ли от холода, который ворвался в разбитое окно.
Видела, что Варт проигрывает сражение, но ничего не могла предпринять. Двери по-прежнему не открывались, отчаяние захлёстывало с головой.

Я зажмурилась и начала молиться:
"О, Великая Богиня! Не оставь меня! Прошу, не позволь погибнуть единственному в этом мире человеку, который захотел мне помочь!"
Вдруг я осознала, что больше не слышу звуки борьбы. Открыла глаза, и в ту же секунду дверь стремительно распахнулась, Лоренс прошептал что-то, прижал руку к моему лицу, и я провалилась во тьму.
...
Сначала в нос ударил запах сырости и затхлости. Очнувшись окончательно, я осмотрелась.
В маленькое окошко у самого потолка пробивался дрожащий луч света, но у него не получалось озарить помещение.
Руки и ноги сковали цепи, которые вели к кольцу в стене. Подо мной лежал отвратительный, полуистлевший матрас.

Слёзы сами заструилась по щекам. Нарисованная отчаянием и жалостью к себе, перед глазами возникла сцена на невольничьем рынке, когда я смотрела вслед отцу и ждала, чтобы он обернулся. Лучше бы я умерла младенцем, там в лесу, раньше чем он нашел меня.
Громко всхлипнула.

— Здесь и так сыро!
Я настолько не ожидала, что кроме меня здесь есть кто-то ещё, что вскрикнула от испуга.
— Ты совсем психованная, да? — С неподдельным сочувствием произнес женский голос.
— Кто Вы?
— Да уже давно никто. И тут не подходящее место для излишней вежливости, согласись? Ты новенькая?
— Да... Что бы это ни значило.

Девушка, сидевшая напротив, поднялась с такого же жалкого ложа, что и моё. Её некогда светлые волосы теперь свисали грязными прядями, короткое рваное платье едва прикрывало бедра, а когда она повернулась в одну, потом в другую сторону, чтобы размяться, я испытала шок.
Мои слёзы тут же высохли, потому что мне стало очень стыдно за них. Девушка ждала ребенка. Судя по округлившемуся животику, это был примерно четвертый месяц. Когда я работала помощницей лекаря, мне приходилось иметь дело с женщинами в положении.

— Тебя как зовут?
— Яна.
— А меня Эфия. Хочешь, осмотрю тебя? Я немного разбираюсь в целительстве.
— Зачем меня осматривать?
— Ты беременна.
—Надеюсь, он уже умер.
— Кто?
— Ребёнок.
— Как ты можешь так говорить, Яна? ...Он же ни в чем не виноват.

Глаза Яны теперь смотрели куда-то в пустоту.
О, всевышняя. Она сошла здесь с ума. От этой мысли стало не по себе. Наверное, скоро это произойдёт и со мной.
Всё-таки я встала и подошла к ней, насколько позволили цепи, а они оказались довольно длинными.

Осторожно я коснулась её плеча. Девушка вздрогнула, словно только сейчас заметила, что я стою рядом.
Затем она сделала то, чего я никак не ожидала. Она порывисто обняла меня и прижала голову к моей груди. После секундного замешательства я обняла её в ответ и погладила по голове.
— Мы выберемся отсюда, обязательно. Слышишь, Яна?
— Я - не Яна.
—А кто?
— Не хочу вспоминать.
Она подняла голову и сделала полшага назад.
— Эфия. Мой малыш, он жив? Скажи!

Положив руку на её живот, я ничего не почувствовала, по позвоночнику поползли мурашки страха. Тогда я опустилась на колени и прижалась ухом к её животу.
— Да! Он жив! Я слышу его крохотное сердечко.
На долю секунды на лице Яны промелькнула улыбка.

А я уже смотрела на неё, как на пациента. Ей нельзя оставаться полуголой в этом подвале! На мне были ботинки, теплые колготки, накидка...
Я сняла накидку и укутала в нее девушку.
Честно признаюсь, колготки снимать не хотелось. Но, ей они были нужнее. Я потянулась к ботинкам, но Яна остановила меня.
— Не надо, не снимай больше ничего. Я заверну ноги в твой плащ, он тёплый.
Я кивнула, потому что, итак, было холодно.

— Ты давно здесь? Он всё время держит тебя в подвале?
— Несколько месяцев. Он периодически запирает меня здесь. Но в этот раз, похоже, я останусь тут навечно.
— Почему? За что?
— Плохо исполняла все его прихоти. И за живот, которого не должно быть. Он говорит, что всегда использовал нужное заклинание, а если я понесла, значит изменила ему. Но как? На мне всегда цепи.
— Он тебя тоже... купил?
— Да. В Силинии, на рынке рабов.
— А как ты попала туда?
— Я... Не хочу сейчас рассказывать об этом...
— Ладно, прости.

Хотела ещё что-то сказать, но послышался звук шагов, несколько поворотов ключа, дверь отвалилась и на пороге появился Лоренс Майерс.
На его лице играла издевательская улыбка, а в руке он сжимал рукоятку хлыста. Сначала он обратился ко мне:
— Ээффия. Не хотела делить со мной на шикарную кровать в отеле? Решила променять золотого дракона на серого хлюпика? Что ж. Отныне будешь ублажать меня прямо здесь.
Его язык слегка заплетался, взгляд словно не мог сфокусироваться, он явно выпил лишний бокал вина.

Повернувшись в сторону Яны, он отвесил ей насмешливый поклон.
— Госпожа Январиния! Как поживали без меня?
Яна никак не отреагировала, она продолжала стоять, слегка опустив голову.
— Язык проглотила?
Просвистел хлыст и девушка от удара, который пришелся на руки, вздрогнула всем телом и упала на колени.
Я кинулась к Яне, чтобы помочь ей подняться, но тут кнут просвистел второй раз и плечо обожгла пронзительная боль.
— Ты! Раздевайся! Хотя, нет, сначала можешь и так поработать.
К моему дичайшему ужасу Лоренс начал расстёгивать штаны.
Если раньше Майерс вызывал у меня страх, как незнакомый, опасный и властный дракон, то сейчас я испытывала отвращение.
Я лучше умру, чем сделаю то, что он хочет.
— Чего отводишь глаза? Тебя что, мистер Анар ничему не успел научить?
Ничего! Постараешься, и я выпущу тебя отсюда, поселю в замке, в настоящей комнате.
Я продолжала стоять, не глядя на моего мучителя.