Ты попала, ведьма!

Глава 1

— Держи ведьму! — разнесся зычный голос детины на всю лавку.

— Уйдет, карга старая! — вторил ему голос второго стражника с улицы.

Я на это оскорбилась. Ибо была еще совсем молодая, резвая и вообще не карга!

Это образ у меня такой, клиентоориентированный! Потому что у молодой колдовки дело идет плохо: все вечно требуют только запрещенку какую, вроде эликсира молодости — сама же наверняка пользуется! Ну на худой конец — приворотное зелье: вона как на нее мужики вешаются, точно все из-за варева! Хотя, как по мне, лучшее любовное зелье — это свеженький наваристый капустник с мясом и со сметаной. А главное — легальное! Но нет, все верят в приворот. Вот!

Другое дело, если ты уже ведьма стар… опытная! К такой за гламуреей народ не тянется, а все больше за снадобьями от хворей. А это уже заработок честный, инквизицией одобренный. Опять же грамотой ковена о сдаче магического экзамена на силу подкрепленный.

Потому уже третий год промысел свой законный я вела в городе Вромель, что рядом с имперским восточным трактом. Место было бойкое, караваны и обозы через него только так ходили, потому в услугах колдовских как путники нуждались, так и местные.

А я что? Помогала! Не бескорыстно, но все налоги казне и ковену честно платила… Ну насколько это вообще может делать ведьма. То есть половину. А если бы как законом причитается — то вообще весь свой доход пришлось бы отдавать и еще бы должна была. Так что сами господа налоговики-инквизиторы виноваты. Нечего покушаться на самое святое, что есть у темной ведьмы — на ее кошелек!

Вот только сегодня стражники отчего-то решили рискнуть и таки посягнуть на мои деньги. А еще на жизнь, честь, свободу… Ну, в общем, на все то, без чего на этом свете быть можно, но как-то тошно. Призраки, заточенные в артефакты, это подтвердят.

Я же верила духам на слово и вообще предпочитала приобретать многие знания в теории. Потому сейчас исключительно из этой самой любви и нежелания иметь практический опыт заключения, осуждения, сожжения и прочего увлекательного «-ения», относящийся к яркому представлению под названием «Аутодафе», и скакала резвой козочкой по лавкам. Причем делала это с задором и приподнятыми юбками на посрамление рыхлым, откормившимся на казенных харчах кирасирам, не ожидавшим от старушки такой прыти.

Стражники за мной поспевали, но настолько с трудом, что я успела поверить: от судьбы даже ведьме не уйти, но от закона можно и попробовать!

Так что я зашла на очередной круг вокруг стола, на котором стоял большой котел с зельем от простуды — охлаждался, снятый с огня, чтобы после разлить варево по бутылькам.

Один стражник погнался за мной. Второй решил выскочить наперерез и ринулся в противоход. Я же, решив, что набегалась уже как-то, прилегла. Под стол. И нырнула туда рыбкой, благо из-за котла этого сразу и не видать.

Встреча двух кирасир, стремившихся за мной, но поймавших друг друга, прошла на высшем звуковом уровне. Звон был такой, будто со всей дури лупанули по колоколу на ратуше.

Я же на карачках шустро вылезла с противоположной от ударной встречи стражей стороны стола, подбежала к полке, схватила с нее чучело совы, потом цапнула из-под прилавка сумку, перекинула ремень той через плечо и лихо свистнула.

Вот только на зов отчего-то явился тот, кого я не ждала. Сначала земля, вернее, половые доски подо мной дрогнули, потом с улицы раздался крик:

— Стоять!

Хотя прозвучало как «Бояться!».

А после скрипнуло крыльцо и в дом вошел инквизитор. В черном доспехе с гравировкой золотого дракона и мечом, рукоять которого торчала из-за плеча, — все как и полагалось у этой братии.

Темноволосый, с едва заметной проседью у виска, слегка смуглый, рослый, крепкий: не мужик — скала в штормовом море. Войдя в лавку, он, кажется, заполнил ее всю самим собой, так что невольно захотелось потесниться. А еще – закутаться в шаль. Потому как холодом от гостя веяло — словно из ледяной Бездны. Той самой, в которой на вечном морозе томятся души грешников.

Но это, наверное, потому что и на улице лютует стужа. А двери в лавке недавно выбили — вот и мерещится.

Мой взгляд скользнул по инквизиторскому лицу. Не смазливо красивый, но притягательный, по грубовато мужски, тип в ответ впился в меня своим изумрудно-льдистым взглядом. Ну точно некромант, повстречавший неучтенного зомби на погосте. И теперь маг размышлял: упокоить мертвяка сразу или сначала подчинить, чтобы дохляк понес до ворот заступ и тяжеленный мешок вместо самого чародея. А лишь после уложить выбравшийся из могилы труп обратно в яму.

Я же в свою очередь прикинула: смогу ли скинуть в оную чернодоспешника. Что-то подсказывало, что придется поднапрячься. И то не факт. Но ясно одно: сегодня кто-то из нас либо ляжет, либо сядет. В первом случае в гроб, во втором — в каталажку. А мне номером два быть ни в одних состязаниях не хотелось! При таком раскладе и лидером, конечно, тоже… Но ведь и расклад раскладу рознь. Цыганский, например, и откуп предполагает. Или, в моем случае, подкуп…

Только возьмет ли? Судя по решительному взору, черному разлету бровей, упрямому подбородку и сурово поджатым губам — нет. Этот инквизитор был из аристократов, не иначе — лицо уж больно породистое. А сиятельные мзду обычно не берут. Честь-с… Чтоб ее! Скольким же людям она жизнь попортила. Например, сейчас мне. И ладно бы была своя. Так нет — чужая, поганка.

Меж тем тип аккуратно, мягко так, переступил, отходя от двери. На первой взял, вроде бы освобождая проход, чтобы ведьма в тот и ринулась и… тут же попала в ведьмоловку! Ну уж нет! Не на ту колдовку напали! Да еще в ее же доме!

Потому я провокацию проигнорировала, замерла на месте, делая вид, что подслеповато щурюсь на этого тоже… опытного! Хоть и молодого.

Его я раньше не встречала: обычно раз в полгода ко мне, единственной в городе колдовке, наведывался из столицы седой, как лунь, Мангус — разъезжий ревизор из этой братии, проверял, все ли честь по чести. Сурово зыркал по углам, ставил отметку в своем формуляре и удалялся прочь.

Глава 2

Лишь, когда выдернула из хвоста болт, в сугроб упало несколько опилок. Глядя на это, сова сварливо проворчала:

— Никогда не думала, что буду жалеть о том времени, когда из меня сыпался просто песок… Но тогда у меня было пусть и старое, но родное тело.

— Да ты, бабуль, и сейчас, хоть и умерла, но живее многих, — польстила я некогда настоящей черной ведьме.

— Мудрее — так точно, — фыркнула Урхимия-Рувальдина-Вигрилия Бестемийская, или сокращенно Урувига. — Пока ты там, внуча, перед драконьей мордой своей метлой вертела, твоя бабуля делом была занята.

— Булавку искала? — деловито уточнила я, которая не только прекрасно знала характер и привычки ба, но и сама имела такие же.

Ну а как иначе, если с года меня лишь она одна и воспитывала.

Матушка моя, как после родов в красоту былую вошла, так и оставила дочь на попечение. А сама упорхнула в столицу, выполнив ведьмин долг: явив на свет новую темную колдовку. К слову, дело это было непростое: свой дар дочери передать. Для этого ведьма должна повстречать достойного кандидата. Сильного духом. Только от такого родится новая ведьмочка.

Вот матушка такого, видимо, и встретила… Правда, я даже имени папочки не знаю. Но, да, это для нашей сестры частое явление: имени своего отца ведьма может не знать, но всех своих врагов — просто обязана.

А я вот чего-то отлыниваю от этого правила. Даже догадок нет: кто подставил Хейзел Кроу? Благо, идеипо поводу того, как найти этот будущий труп (ибо сделавшего это я закопаю лично!), имелись.

С такими мыслями я молча протянула руку, не дожидаясь ответа бабули.

Та важно выпятила грудку, хлопнула крыльями, нахохлилась. Одним словом, всем своим видом требовала восхваления, удивления и… подношения. Если не толикой магии, то хотя бы мумифицированной полевкой. Да, бабуля была при жизни человеком, мало того, черной ведьмой, но сейчас находилась в теле (пусть и не живом, но, как говорится, прах к праху, смерть к смерти) совы. А у той были инстинкты! Мышепоглотительные в том числе. Но живых погрызух опилковая утроба технически не переваривала, а вот высушенных в себя могла складировать, так что…

— Ты же скоро лопнешь, — понимая, что просто так находку ба мне не получить, протянула я.

— Подумаешь! Пузо лопнет — наплевать, у пернатых не видать! — выдала ба, но потом все же уточнила: — А если я тресну по шву, ты ведь зашьешь?

— А куда я денусь от родного призрака, — заверила старушку.

Та в ответ закашлялась, заклокотала и… Отрыгнула-таки гвоздик.

— В самом углу лежал, под лавкой. Еле нашла, — выдохнула Урувига, — пока выцарапывала эту гадость между половиц, меня и подстрелили.

Уворованный в неравном бою с потерями (в основном моральными) гвоздик на первый взгляд был ничем не примечателен.

Длиной в половину мизинца, тоненький, железный… Но именно на этот металл так хорошо цеплялись проклятия. И сейчас именно его, а, вернее, то, что осталось от злословия, я и рассматривала, призвав силу.

Шляпка гвоздя в магическом зрении выглядела точно обгоревшая головка лучины. От нее даже черный дымок вился. А по обрывкам плетения можно было сделать вывод: работал мастер. И да, как я и предполагала, заклинание было отложенным и дополненным слуховыми чарами. И активировали его, когда поняли, что одних наветов может не хватить.

М-да… Кто бы это ни был, но свою подставу он не с бухты-барахты делал. Все продумал, просчитал, подстраховался… Явно матерый.

И чего же мне сегодня так везет на опытных-то! Хоть бы один — дилетант своего дела.

— Ну, чего там?! — меж тем, перебирая лапами по ветке, спросила Урувига, которая, видимо, схватить гвоздик схватила, а рассмотреть в пылу удирания, вернее, улета, ей было слегка недосуг.

— Там — большие проблемы, — констатировала я.

— Насколько большие? Как мое сломанное крыло этим летом? — уточнила ба, которая и вправду из-за такой напасти даже опечалилась перспективой переселения. А ей эта побитая, между прочим, сова страсть как дорога была. Но обошлось: кость заменили лучиной, я все заново сшила, и Урувига вновь смогла летать.

— Как ты сломанная вся. Настолько, что мне тебя из Хельмовой Бездны умыкать пришлось… — озвучила я уровень угрозы.

Бабуля пригорюнилась. Видимо, вспомнила, как я ее с того света воровала лет пять назад. Правда, когда бабулю я тогда вытащила, ох и ругала она меня, дурынду. Потому как сгинуть у меня было девяносто девять шансов из ста. Но я была упертая, вся в Урувигу. И прощаться с единственным близким человеком не захотела. К тому же, зачем старушке в убийственном холоде бесконечность прозябать, когда можно в тепле, в сове, у камина…

Ну или не в сове, но в чем-либо. Главное — не свободным духом. Их госпожа Смерть видела лучше всего и норовила утащить обратно. Не иначе, костлявая пыталась так равновесие сил восстановить. Но мне на это было плевать. Потому что личных моих сил больше не было. Вот я тогда и сиганула в Бездну…

А после узнала, какая я дурында, сумасшедшая и неслух… да еще много чего нового о себе узнала. Но была довольна. Ибо Урувига осталась со мной.

Да и сама ба, как остыла немножко, спустя несколько месяцев и пару сотен проклятий, от которых я отбиваться устала, так признала: хорошо все же на этом свете не только жить, но и умирать, при условии, что из загробия удалось вернуться.

— Настолько даже… — угукнула сова.

— Тут, кажется, плетение высшего порядка, причем на узлах Сивориуса. А их обычно на крови вяжут… — приглядываясь к находке ба, подвела я итог.

Пернатая встрепенулась.

— М-да… От простого недовольства подобное не творят. Кровной враждой попахивает, — протянула Урувига авторитетно. Хотя, как по мне, от гвоздя пахло просто паленым и чутка сладковатым тленом. — Это какой ведьме или ведьмаку так дорогу перешла, а я даже не в курсе? — ревниво уточнила бабуля.

— Да я сама не знаю, — развела руками.

— В смысле, ты убила и забыла? — качнувшись из стороны в сторону, словно всем своим видом говоря «ну и молодежь пошла», протянула сова.