Тыквенное поместье для нелюбимой жены дракона

1. О том, как легко попасть в неприятности

– Ева, приди в себя! – Мою щеку обожгла хлесткая пощечина. Голова дернулась, и я только собралась возмутиться, как вторую щеку постигла та же участь. Носа коснулся удушающий запах перезрелой лаванды. Флакончик с подобным одеколоном до сих пор хранился в моем доме, доставшемся от бабушки.

Я с трудом подняла веки, чтобы сказать Маринке все, что о ней думаю. И пусть недовольный женский голос и был не похож на ее, но она единственная из дежурных сестер, кто позволял себе так ужасно обращаться с больными.

– Даже не надейся, что тебе удастся избежать свадьбы.

Так, а это что за бред? Какая еще свадьба?

Я разлепила ресницы и с удивлением уставилась на сухую дамочку в белоснежной шляпке с вуалью. Ага. Хорошо, хоть не черная. Иначе я решила бы, что меня уже хоронят.

Кроме шляпки, на даме с противным голосом было старинное платье с кружевами и до нелепости огромные перстни на пальцах, которыми она вцепилась в мои плечи и затрясла меня, будто это могло помочь мне подняться.

– Ева, хватит прикидываться! Дэйн Мортон уже спрашивал, не решила ли ты сбежать.

Я поморщилась. Евой меня называли только покойные родители. Остальные предпочитали величать Евгенией Николаевной. А до того, как мне стукнуло двадцать семь, звали исключительно Женькой.

Что тут творится?

Но подумать мне не дали. Дамочка рывком подняла меня на ноги. Откуда у нее столько силы? Я давно уже не тонкая-звонкая, чтобы вот так запросто перевести меня из горизонтального положения в вертикальное.

Так, Евгения Николаевна, пора просыпаться. Это уже за гранью.

Огромное напольное зеркало отразило спину противной дамы и ту, кого она продолжала цепко держать за плечо. По логике это должна была быть я. Но из зеркала на меня смотрело юное рыжеволосое создание с испуганными глазищами на пол-лица.

Причем одето создание было в ослепительно-белое кружевное платье. Я опустила глаза, и мои брови скакнули куда-то на макушку. Белое кружево. На мне. Это что, побочное действие экспериментального лечения? Галлюцинация, бред, обман зрения?

Я подняла руку, и рыжая в зеркале повторила за мной. Чу-де-са!

– Да скорей же, бестолочь! Я не позволю тебе сорвать сделку! – Дама оказалась за моей спиной и больно подтолкнула меня к двери.

– Что вы себе… – Я собиралась возмутиться, но тонкий голосок, который вырвался из моего рта, окончательно меня сбил с мысли.

– Закрой рот и только посмей отказать дэйну! – Прошипели мне в ухо, выталкивая из комнаты.

Дверь за мной закрылась с громким хлопком, и ко мне тут же обернулось не меньше полусотни голов. Кажется, я и правда на свадьбе. Причем в качестве невесты.

Узкий проход с ковровой дорожкой, уставленный по бокам столбиками с цветами, будто для того, чтобы я не подумала сбежать. Гости в странных нарядах по обе стороны прохода, а впереди – мужчина, при одном взгляде на которого я поняла, что требоваться объяснений с такого – себе дороже. Ладно. Нужно покончить с этим, а потом уже разбираться, как из палаты паллиативного отделения я оказалась… там, где оказалась.

Идти было легко. Даже на высоких каблуках, на которых я почему-то чувствовала себя достаточно уверенно. Каждый шаг не отзывался болью. Спина оставалась прямой, и меня не скручивало в пояснице от малейшего движения, как в последние полгода.

Вблизи мужчина, мой будущий супруг, судя по всему, был невероятно хорош. Кажется, таких давно уже и в кино не увидишь. Темно-русые волосы, чернющие глаза и военная выправка. Вот только надменный взгляд все портил – я даже поежилась от холода, который он источал. Этот Мортон был явно не в восторге от своей невесты. То бишь от меня.

– В этот светлый день я рад приветствовать всех, кто собрался здесь, дабы засвидетельствовать… – Откуда-то сбоку появился низкорослый мужчина в ярко-красной хламиде. Но Мортон грубо перебил его.

– Давайте сразу к делу.

– Как скажете, дэйн. – Коротышка суетливо поклонился и зачастил. – Владыка Юго-Восточного Предела, дэйн Джеспар Майлз Мортон берет в законные супруги Эвелин Изабеллу Уолш.

Вот как. Мне, значит, титулы не положены.

– Даете ли вы согласие на этот союз? Дэйн Мортон? – Коротышка в хламиде повернулся к черноокому жениху.

– Да. – Холодно отрезал он.

– Эвелин?

Мне очень хотелось сказать “нет”. Потому что это не дело – идти замуж за первого встречного. И раз я не Эвелин, я не могу решать за нее.

Молчание затягивалось.

____________________

Дорогие читатели, приветствую вас в моей новой истории, в которой я постараюсь создать атмосферу осеннего уюта. Не забывайте оставлять комментарии и зездочки, если история вам нравится – это всегда очень мотивирует!
И приятного вам чтения!

1.2

Мортон взглянул на меня, и у меня дыхание перехватило. Испугавшись, что сейчас вернутся и другие признаки болезни со всеми ее подарками, я нервно сглотнула и ответила.

– Да.

– Все присутствующие свидетельствуют о заключении нерушимого союза! – Бодро продолжил коротышка. – Примите мои…

– Довольно! – Оборвал его этот грубиян. А потом схватил меня за руку и потащил в сторону высокого стола, на котором лежал раскрытый талмуд. Склонился над ним, прижал большой палец к странице. По листу зазмеились золотистые росчерки, а когда Мортон убрал палец, под ним оказалась размашистая подпись.

Мой новоиспеченный муж кивнул мне, и я повторила за ним, гадая, получится ли подобный фокус у меня. И чья подпись окажется на листе? Моя или незнакомой Эвелин, чье тело я заняла?

Витиеватые закорючки принадлежали явно не мне. И я мысленно выдохнула с облегчением, увидев удовлетворение во взгляде черных глаз. Значит, никто пока не догадывается, что хозяйки тела нет дома. А с ним тем временем творилось что-то странное. Плечо резко обожгло, а потом на том же месте начало невыносимо зудеть. Я рискнула дотронуться до руки, но сквозь кружево ничего не ощущалось. Ни раны, ни ожога. Только Мортон хмыкнул. А затем и зуд исчез, будто его и не было.

– Можешь идти. Экипаж будет через полчаса. – А потом еще и посмотрел так выразительно, мол, чего стоишь?

– Мы уезжаем? – Я не торопилась ему подчиняться, за что удостоилась еще одного ледяного взгляда. Пфф! У меня к ним стойкий иммунитет выработался за время работы под началом подобных типчиков.

– Вы уезжаете, несравненная Эвелин. – Он сделал акцент на слове “вы”. Причем это вышло у него одновременно презрительно и подчеркнуто вежливо. – Или вы решили нарушить условия договора?

– Договор? – Повторила я вслух. Та мадам тоже говорила про какую-то сделку.

– Мне нужна была жена, а вашей мачехе – деньги. Или она даже не удосужилась поставить вас в известность?

– Тогда для чего вы меня отсылаете?

– Вы свою задачу выполнили. И больше мне не нужны. Пока что.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Но я не собиралась просто так сдаваться. И не сдалась бы, если бы рядом не возникла дама в шляпе. Видимо, это и есть моя мачеха, которая продала меня этому мрачному типу.

– Чего ты встала? Быстро сюда! И переодевайся живо!

Она затолкала меня в комнату, которая оказалась гардеробной. На меня тут же набросились две молодые девчонки в чепцах и стали стаскивать с меня тесное платье. Но я даже толком не успела разглядеть себя в зеркало, как меня уже упаковали в черное платье попроще. С кружевом по кромке и узкими рукавами, которые на плечах топорщились фонариками. Я уже начала привыкать к своему положению бесправной невесты и выжидала, когда меня оставят одну, чтобы я могла хотя бы поразмыслить, как быть дальше.
Происходящее уже не казалось мне галлюцинацией. Все было слишком реально.

– Куда меня отправят? – Кажется, Эвелин никогда не смела даже поднять глаз на мачеху, иначе почему та вдруг набросилась на меня с руганью? Выслушав поток брани, из которой я поняла, что должна быть благодарной, уже за то, что меня отправляют в какое-то захолустье, а не выгоняют на улицу.

– Думаю, дэйну вряд ли понравилось бы, если бы вокруг начали судачить о том, что он выгнал на улицу несчастную жену уже через пару часов после бракосочетания. – Скептически возразила я. А у мачехи отвалилась челюсть от подобной наглости. Хотя я всего лишь высказала предположение, почему дэйн предпочел отослать меня прочь.

– Замолчи и не смей сказать ничего подобного дэйну! – Прошипела мачеха, бледнея, а затем покрываясь пятнами.

– Как скажете, маменька. – Я закатила глаза, подхватила приготовленный для меня саквояж и распахнула дверь. – Надеюсь, вы попрощаетесь с любимой падчерицей перед отъездом?

1.3

Меня провожала служанка в чепце. Причем вывела она меня через черный ход, и мне самой пришлось возиться с дверцей экипажа. Забросив внутрь саквояж, я неловко поднялась по приставной ступеньке. Не успела закрыть за собой дверь, лошади застучали копытами по мостовой. Напоследок я смогла лишь бросить взгляд на сияющий огнями дом, в котором до сих пор праздновали мою свадьбу без меня.

Никогда не считала, что сбегать со свадьбы – достойный поступок. Но вот так выкидывать новоиспеченную молодую жену за порог через час после торжественной клятвы – просто отвратительно! Может, и хорошо, что я больше не увижу этого Джеспара Мортона. Нервы целее будут.

Экипаж ехал мягко, так что я почти задремала. За окном была кромешная тьма, а стократно думать одну и ту же мысль: любой от скуки помрет. Сто вопросов и ни одного ответа.

Наконец, меня качнуло, колеса скрипнули, и экипаж остановился. Дверь распахнулась в черноту, а из нее протянулась рука, на которую я и оперлась, спускаясь вниз. На передке экипажа тускло светил фонарь, немного разгоняя ночной мрак. Но все, что я сумела разглядеть – это тяжелые кованые ворота перед собой, и парня, который, кажется, выполнял роль кучера и моего провожатого. Он широко повел рукой, приглашая проследовать за ним за ворота.

– Поместье Амберфилд в вашем полном распоряжении, дэйна Мортон. – Кучер отвесил мне шутовской поклон, потом бесцеремонно взял мою руку и приложил ладонью к золотистому кругу в центре ворот. Кожу обожгло холодом, а ворота стали приоткрываться. Юноша завел меня внутрь и, отойдя всего на пару шагов от ворот, уронил саквояж на землю и развернулся на выход.

– А ну, стой! – Я бросилась за ним, но он ловко просочился через щелку в воротах, которые тут же сомкнулись. – Что ты себе позволяешь?

Толкнула ворота, но они не поддались.

– Вы не сможете покинуть поместье, дэйна. – Парень ухмыльнулся. – Но я непременно передам дэйну Мортону ваши пожелания долгого здравия.

Вскочил на козлы и умчался в ночь.

Я мысленно плюнула ему вслед и развернулась спиной к воротам. Значит, меня не просто сослали куда-то к черту на кулички, но еще и заперли здесь без возможности самостоятельно вернуться. Но раз путь назад закрыт, придется идти вперед. Тем более что в той стороне что-то светилось теплым желтым светом, словно окошко в доме. Правда, свет был слишком тусклым и колебался, будто свеча на ветру. А вот домина моего супруга сияла, будто новогодняя ель на центральной площади города. Значит, в этом мире, куда бы меня ни занесло, существует что-то поярче свечей и факелов. Уже хорошо.

Я подхватила саквояж и потихоньку пошла вперед, в сторону света. Поместье так поместье. Главное – укрыться от ночной прохлады, а утром разберусь, что к чему. Все-таки права была мачеха. Не с моста сбросили неугодную женушку, и на том спасибо.

2. Хороший дом пустым не бывает

От ворот до дома оказалось не меньше десяти минут быстрым шагом. Я с удивлением поняла, что даже не запыхалась, когда темная громада выросла надо мной. Только саквояж немного оттягивал руку, да холодный ночной ветер норовил забраться под полы платья. Нужно будет в первую очередь проверить, нет ли в моем багаже теплой одежды.

Крыльцо дома не было освещено, и я дважды споткнулась, пока поднималась по ступеням. Странно, неужели за таким огромным участком никто не приглядывает? Или они здесь видят в темноте, как кошки? Хотя я бы уже не удивилась. Чертыхнувшись, когда платье зацепилось за торчащий из перил гвоздь, я осторожно отцепила плотную ткань и вздохнула. Нет, местный управляющий точно мышей не ловит.

Постучала в дверь, но никто не отозвался. Мой драгоценный супруг даже не предупредил никого, что отправит меня сюда в ссылку? Или дом пуст? Но я точно видела свет в окне на втором этаже.

Постучала сильнее, а потом нашарила специальное кольцо с молоточком и трижды грохнула им о дверь. Тишина.

Либо никого нет дома, либо меня не хотят пускать. Чудесно! Значит, пора отбросить церемонии. Я взялась за круглую ручку, но стоило мне прижать ладонь к холодному металлу, как что-то негромко щелкнуло, и дверь подалась.

– Есть кто живой?

Молчание было мне ответом. Вернее, почти полная тишина. Наверху что-то зашуршало и стихло. Я передернула плечами. Только крыс здесь не хватало.

На меня пахнуло сыростью и затхлостью, как бывает в домах, где десяток лет никто не жил. Я даже заколебалась, закрывать ли дверь, или оставить, чтобы свежий воздух хоть немного разбавил этот неприятный запах. Но как только от дверного проема потянуло сквозняком, решение стало очевидным. Сперва спрятаться от холода, а со свежестью воздуха буду разбираться потом.

В доме было еще темнее, чем на улице. Там светила луна, и хотя бы очертания предметов были видны. Здесь же тьма была непроглядной. А у меня не было ни свечи, ни уж тем более фонаря. Пришлось зажмуриться и немного постоять в темноте, чтобы зрение адаптировалось. Но даже так я с трудом смогла пробраться дальше двери. Осмотреться до утра не получится, так что самым мудрым решением было найти ближайшую кровать. Диван или кушетка тоже подошли бы. Главное, чтобы можно было вытянуть ноги и хоть немного подремать после этого странного дня.

Справа от двери была небольшая гостиная, в которой и нашелся диванчик. Запах затхлости усилился, когда я села на мягкие подушки. Но выбирать не приходилось. Сунула саквояж под голову и практически тут же уснула.

Не знаю, что меня разбудило: привычка тридцать лет вставать в пять утра, чтобы успеть на утреннюю смену на заводе, или ставшая неотъемлемой частью моего расписания, мучительная бессонница. А может быть, я проснулась от нового шороха, в котором послышались приглушенные голоса. Если только они не были частью моего тревожного сна, как мне показалось вначале. Но стоило мне подняться с дивана, как шепот повторился. И шел он явно откуда-то сверху.

В доме я точно была не одна.

2.2

– Кто здесь?

Несмотря на то что у Эвелин был тонкий голосок, возглас получился в меру строгим и громким. Над моей головой что-то упало, завозилось и стихло. Я хмыкнула и решила дождаться, когда этот кто-то наберется смелости, чтобы выйти. Раз вчера меня никто не встретил, а сейчас некто изо всех сил делает вид, что это не он шумел и шептался, значит, он не хозяин дома. А, скорее всего, такой же непрошеный гость, как и я.

Сейчас было важнее понять, где я очутилась, и что с этим делать. Я осмотрелась. Комната, которую в темноте я приняла за гостиную, оказалась подобием широкой гардеробной. Рядом с кушеткой, на которой я спала, было большое зеркало, запыленное до такой степени, что я с трудом различила собственное отражение. Напольная вешалка и подставка для зонтов, полки для мелочей – вот и все убранство.

Я прошла дальше и оказалась уже в настоящей гостиной. Тонкие шторы были задернуты, но здесь все равно было светло благодаря огромным окнам. Не знаю, который сейчас был час, но солнце уже поднималось над горизонтом. Я потянула на себя одну портьеру и тут же закашлялась от взметнувшейся в воздух пыли. Нет, это никуда не годится! Этот Джеспар, кажется, решил все же избавиться от супруги, отправив ее в заброшенный дом. Вот только на месте кроткой Эвелин оказалась я. И я точно знала, что не собираюсь складывать лапки и идти ко дну.

Первым делом прошлась по всему первому этажу, открывая окна. Створки здесь были любопытные. Не привычные распашные. Нижняя часть поднималась вверх и фиксировалась петлями. Пока впускала в комнаты свежий воздух, подмечала, что имеется в доме, и что нужно будет сделать в первую очередь, чтобы следующую ночь не дрожать от холода и сырости. Гостиная, столовая, кухня, две ванные комнаты, большая кладовка и две такие крохотные комнатушки, что даже в моей хрущевке спальня, кажется, была просторнее. Везде сыро и пахнет пылью и плесенью.

На второй этаж я пока не совалась. Во-первых, мне пока хватит хлопот и на первом, все-таки сейчас главной задачей было обеспечить себе место для сна и пропитание. А во-вторых, не хотелось мне пока знакомиться с обитателем второго этажа. Кем бы он ни был, мне придется объяснять, что я здесь делаю, и не подавать вида, что я не настоящая Эвелин.

Когда свежий воздух наполнил дом, я вернулась в гардеробную, где оставила саквояж. Внутри было не так уж много вещей: пара смен белья, три платья самого простого покроя, теплые чулки, тонкие туфли на плоской подошве, да длинный и широкий вязаный шарф. Из средств гигиены я нашла лишь щетку для волос, коробочку с мятным порошком, крохотный кусочек мыла в пергаменте и миниатюрный флакон с масляной жидкостью. Открутила металлический колпачок, украшенный цветными стекляшками, и сделала осторожный вдох. Аромат ванили и ирисов расплылся вокруг, и я невольно улыбнулась. Когда-то давно у меня были духи с похожим запахом. В те годы я только-только окончила техникум и верила, что меня ждет блестящее будущее…

Но предаваться воспоминания не было времени. Крепко закрыв флакончик, я завернула его в шарф и спрятала поглубже в саквояж. Будет жалко разбить.

Я сменила свои ботинки на невысоком каблуке на более удобные туфли и закатала рукава.

Интересно, сколько лет в этом доме никто не живет? И почему? Он не выглядел старым. Только заброшенным и забытым. Будь моя воля, я бы… Я усмехнулась собственным мыслям. Меня сюда отправили против воли. Но кажется, то, что стало бы для Эвелин испытанием, будет для меня просто привычной рутиной. Уж что-что, а порядок наводить я умею. И пусть, в собственной жизни у меня не сложилось, я хотя бы помогу этой Эвелин, если ей суждено будет вернуться в собственное тело.

Несмотря на яркое солнце, воздух был прохладным. Судя по начавшей желтеть листве, на дворе стоял сентябрь. Дом нужно было как следует прогреть. Выгнать сырость, вывести плесень, которую я заметила в некоторых углах. Слава богу, что здесь были и камин, и печь, и даже запас дров в высокой нише в кухне. Запас, конечно, был небольшим, но на первое время должно хватить. К тому же я еще не выходила во двор, хотя из окон была видна еще одна постройка чуть сбоку. А там, глядишь, и поленница найдется.

Начала с кухни. Большая печь, встроенная задней частью в стену, отличалась привычных избяных печей. Эта была похожа на длинный чугунный комод с несколькими отсеками. Судя по отсыревшему пеплу, один отсек служил топкой, рядом с ним была дверца духового шкафа, в нижнем ящике хранились тяжелые сковороды и горшки для варки. А наверху было сразу шесть конфорок с рычажками для контроля подачи огня. Глядя на всю эту красоту, я могла только головой покачать. Надо же, думала, что угодила в какое-то средневековье, а здесь практически родная плита имеется. К тому же печка, примыкая к стене, дополнительно служила для обогрева гостиной.

Я перебрала почти все полешки, чтобы найти парочку посуше. В отсеке с посудой нашелся мешочек с огнивом. Вот только во всем доме, кажется, не было ничего, что сгодилось бы вместо ветоши, чтобы развести огонь. Пришлось снова залезть в саквояж и распустить краешек шарфа. Растрепав нитки до состояния кудели, я с большим трудом смогла правильно воспользоваться огнивом. Но когда в печи радостно затрещали поленья, вздохнула с облегчением. Теперь оставалось проверить, хорошо ли уходит дым в дымоход, и можно было переходить к камину.

Но когда я переносила на металлическом совке горящее полешко, чтобы не мучиться снова с огнивом, со стороны лестницы раздался шорох. Я обернулась, бросая взгляд через плечо, и от неожиданности выронила полено прямо на ковер.

2.3

Вскрикнула от испуга и поспешила затушить полешко, пока оно не прожгло ковер и не вызвал пожар. А когда затоптала последние искры и повернулась, на лестнице никого не было. Но я была готова поклясться, что видела между балясинами детское лицо! Наверху был ребенок! И судя по тому, что сейчас на втором этаже кто-то шепотом переругивался, он был не один.

Что делают дети в этом заброшенном доме?

– Выходите, я вас не обижу! – Позвала я и прислушалась. Шепотки тут стихли. Только половица скрипнула над головой и тоже затихла. Я покачала головой. Не выйдут. Если они пробрались сюда тайком, то мое появление воспримут как возвращение хозяйки дома. И побоятся спускаться.

Ладно, придется выманивать хитростью. Но для этого нужно было сперва закончить то, чем занимаюсь.

Я разожгла камин в гостиной, убедилась, что дым поднимается в трубу. Значит, с дымоходом все в порядке и я не угорю ночью. Теперь нужно было осмотреть стены на наличие трещин и убедиться, что не появится запаха гари, из-за того, что несколько лет здесь никто не жил, и, соответственно, не следил за исправностью камина и печи.

На первую пару дней тепла хватит и с малого количества дров. Все же на дворе не минусовая температура. А вот на третий день можно будет уже постепенно увеличивать огонь. К тому времени и с дровами разберусь. Если в той пристройке есть еще – надо натаскать в дом, а если нет – придется искать топор и вспоминать, как им пользоваться.

С огнем разобралась, пришло время проверить наличие воды. Я попеняла сама себе, что не начала с воды сразу же. Ни умыться после сна, ни в порядок себя привести не подумала из-за этой сырости. Так хотелось поскорее согреться, что забыла даже, что есть и другие потребности, которые требуют неотложного удовлетворения.

К моей великой радости в ванной комнате нашелся кран с маленьким рычажком над фарфоровым умывальником и большой рычаг в углу, похожий на ручку деревенской колонки. Я покачала рычаг без особой надежды, но внутри стен что-то заворчало, забулькало, как в батареях в начале отопительного сезона, а потом послышался звук бегущей по трубам воды. Я подошла к умывальнику и повернула рычажок крана. Едва не засмеялась от облегчения, когда в пыльную раковину потекла вода. И пусть холодная, сейчас важнее было, что она вообще в наличии. И мне не придется тягать тяжеленные ведра от колодца, если таковой вообще есть во дворе.

Помимо умывальника и небольшой купальной чаши, за невысокой ширмой пряталось подобие нашего унитаза. Только без крышки и без бачка. Но с рычажком для воды.

Я сбегала к саквояжу, прихватила все мыльно-рыльные средства и привела себя в порядок. Густые рыжие волосы завязала в узел и улыбнулась худенькой девушке в отражении. Мы со всем справимся!

Протяжное урчание в животе напомнило мне, что я не ела как минимум со вчерашнего вечера, когда пришла в себя в этом мире. Пришлось срочно возвращаться на кухню и рыскать в ящиках в поисках чего-нибудь съестного. Параллельно выкладывала на длинную столешницу кухонного острова, что стоял посередине между печкой и кухонными шкафами, необходимую для готовки утварь, чтобы потом не искать. Нож, тяжелая деревянная доска, две миски, кастрюля и чугунная сковорода с литой ручкой, половник, ложки и пара чашек. Все это нужно было как следует отмыть, желательно с мылом. Кто знает, что за хозяева тут были раньше и в каком состоянии они держали посуду.

В самом дальнем шкафу нашлись и продукты. В глиняных кувшинах, запечатанных сургучом, было что-то сыпучее. Пришлось вскрыть каждый, но в итоге у меня в распоряжении были крупы, горох, и даже спагетти! Я глазам своим поверить не могла. Голодная смерть мне не грозила. К тому же кроме глиняных кувшинчиков, в шкафах стояли бумажные пакеты и холщовые мешочки. Правда, в них нашлись лишь отсыревшие и уже явно не пригодные в пищу, рис и пшено. Зато в стеклянных высоких бутылках, тщательно обернутых пергаментом, защищавшим от случайных солнечных лучей, хранилось масло. По цвету похожее на оливковое. Но по запаху немного отличавшееся. Я тщательно принюхалась и даже попробовала каплю на язык. Не горчит, не отдает прогорклым. Странно. По виду дом был заброшен не меньше десятка лет. А часть продуктов, поди же ты, осталась сохранна.

Итак, у меня было почти все для хорошего обеда. А в моем случае, завтрака. Правда, соль пришлось долго колотить в ступке, потому что она была каменной в прямом и переносном смысле. В деревянной шкатулке с неизвестным символом на крышке обнаружились и специи. И я опять поразилась, что не все в этом доме поддалось отсыреванию и порче. Но удивляться было некогда. Живот уже начало подводить от голода, и я принялась за мытье посуды.

Прежде чем тащить все в ванную, я проверила стены кухни на предмет рычажков с водой. И такой обнаружился на стене возле окна. А под ним на столешнице лежала деревянная крышка, состоящая из двух частей, как складная доска для шахмат. Я приподняла тяжелую крышку и покачала головой – очередное чудо в виде каменной кухонной мойки явилось на свет.

Каждая находка, облегчающая бытовые заботы, зарождала в сердце росток радости. Вот только у меня пока не было времени в полной мере ощутить эту радость. Слишком велика была гора дел, а времени до темноты – не так уж много.

ВИЗУАЛИЗАЦИЯ

Ненадолго ворвусь, чтобы представить наших героев.

Собственно, Евгения Николаевна, нынче Эвелин. Попаданка, ни разу не спортсменка, но снова красавица!




Хозяин тыквенного поместья, мужчина с ледяным взглядом и каменным сердцем. Супруг нашей Евы, Джеспар.

И самый главный "герой" нашей истории – Поместье Амберфилд (что в переводе означает – янтарное поле). Запущенный дом и участок, в который скоро вдохнут новую жизнь.

2.4

Но как бы я ни переживала за ускользающее время, а работа тем не менее спорилась. Вот уже чистая, отдраенная до блеска, кастрюля с водой стояла на плите, а я решала, что делать со спагетти. Пустыми разве что живот набить. Ни вкуса, ни запаха. Хоть бы какая томатная паста была...

Поглядев на кастрюлю, в которой вода совсем не торопилась закипать, я решила, что пора осмотреть мои новые владения снаружи дома. Если я так долго шла от ворот до двери, так, может, на этом пространстве найдется что-то полезное? Да и в тот пристрой было бы неплохо заглянуть. А вдруг там и погреб будет с чем-то съедобным внутри?

Но стоило мне свернуть за угол, я обомлела, увидев ряд теплиц, в которых что-то активно разрасталось, закрывая зеленью широкие окна. Я открыла дверь ближайшей теплицы, и на меня дохнуло знакомым ароматом, смешанным с запахом прелости. Томаты! Целая теплица знакомых овощей, которые продолжали расти, невзирая на то, что на дворе сентябрь, а в доме никто давно не живет. Я пригляделась к пышной зелени, в которой виднелось что-то темно-красное. Поморгала, но видение не исчезло. Протянула руку и коснулась мягкого, перезревшего томата. Он тут же упал в мою ладонь, будто только и ждал, когда кто-то, наконец, сподобится отделить его от ветки.

Ну ничего себе! Интересно, что это за сорт такой, что растет сам, без участия человека? Если сюда однажды заявится хозяин, нужно будет непременно его расспросить.

Подхватив подол платья на манер большого кармана, я собрала в него все плоды, что еще не коснулись земли и не потемнели от гнили. А когда выходила, заметила на внутренней стороне теплицы странный знак, похожий на тот, что был на шкатулке со специями. Символ дома, наподобие герба, или что-то иное?

В других теплицах оказалось такое же засилье огурцов, перца и к моему величайшему изумлению, грибов. Вот только огурцы не пережили длительного прикосновения с землей, так что мне не удалось найти ни единого целого овоща. Зато перцев набрала едва ли не больше помидоров. И только к грибам не рискнула прикасаться. Если рассудить, то в теплице должны были высаживаться съедобные виды, но слишком уж незнакомыми казались мне эти грибочки. Так что их я оставила на самый черный день.

Вернулась в дом и аккуратно сложила добычу в пустую миску. Заглянула под крышку кастрюли и подавила нетерпеливый вздох. На дне даже пузырики еще не появились. По-хорошему нужно было подбросить дров в печь, но я не стала рисковать. Иначе сейчас пойду на поводу собственного желудка, а потом печь не выдержит резкого усиления огня, и я останусь с одним камином. А на нем ужин не приготовить!

Чтобы скоротать время, вновь вышла на улицу и теперь уже дошла до пристроя. На двери висел тяжелый замок, но я вспомнила, как под моей ладонью сперва открылись ворота, а потом и входная дверь в дом. Приложила руку к замку и подождала. Ничего не произошло. Подергала замок, повертела его туда-сюда, но чуда на этот раз не случилось. Дверь оставалась запертой. Зато теперь я видела, с какой стороны пристрой примыкает к дому. Как раз недалеко от кухни, если я правильно поняла. А значит, там должен быть и второй вход.

Вход и правда нашелся. И внутренняя дверь не была заперта. Так что я прошла по неширокому коридору и оказалась внутри хозяйственного помещения. Садовый инвентарь, ведра и тазы, большая поленница, полная дров, струганые доски и плотницкие инструменты – чего тут только не было! Но главное – в полу была крышка погреба.

Мне пришлось как следует потянуть на себя, прежде чем тяжелая крышка начала подниматься. Но увидев, что она подается, у меня будто прибавилось сил, так что спустя несколько секунд я уже спускалась в погреб, осторожно нащупывая ногой каждую каменную ступеньку.

Только внизу поняла, что света от поднятой крышки не хватит, чтобы рассмотреть все, что есть внутри. Но и возвращаться с пустыми руками тоже не хотелось. Поэтому я просто шагнула вперед и попробовала определить на ощупь, что находится в плетеных квадратных корзинах. Под руками зашуршала и подалась тонкая шелуха, а носа коснулся знакомый запах. Я невольно улыбнулась. Кажется, теперь у меня есть все необходимое для моей пасты.

Прихватив с собой пару проросших луковичек, я поднялась обратно с целью вернуться, вооружившись свечами и карандашом с бумагой, чтобы произвести полную ревизию погреба.

Стоило мне войти в дом, как со стороны лестницы на второй этаж послышался быстрый стук шагов. Кажется, моим неизвестным соседям стало любопытно, чем я тут занимаюсь. Что же, пришло время их выманивать.

Я тщательно вымыла овощи, почистила пару луковиц и взялась за нож. Потрогала подушечкой пальца лезвие. Тупое. Ну а как иначе! Но на заточку моего терпения уже не хватило бы. Да и вода в кастрюльке постепенно начинала вести себя, как ей и полагалось. А значит, у меня не так много времени. Пришлось кромсать помидоры тупым ножом. Спелая мякоть брызгала на руки, обдавая меня соком, растекалась по доске, и я спешно собирала все и выкладывала в сковороду, чтобы не потерять ни малейшего кусочка. Туда же отправила порезанные на четвертинки луковицы и крупно порубленный перец. Еще бы чеснока сюда добавить, прямо головку целиком, было бы еще вкуснее. Но чего нет, того нет. Может быть, потом в погребе найдется и чеснок, но у меня уже живот подводило, а рот наполнился слюной при виде пока еще сырых овощей.

Сбрызнуть маслом, щедро посыпать солью и перцем – и в духовку. Благо, что она нагревалась вместе с печью, так что не пришлось тратить лишнее время.

Спагетти – в закипевшую воду, а сама – к раковине, драить небольшой ковшик, который даже не догадалась поставить на огонь сразу с кастрюлей. И пусть ни чая, ни кофе в шкафах не оказалось, но вот кусты малины за теплицами я приметила точно. Пусть мне сейчас не требовался их жаропонижающий эффект, но вот успокаивающее действие точно не помешало бы.

Пока я занималась кипятком, по кухне начал расплываться аромат печеных овощей. Я сглотнула слюну и заставила себя дождаться, когда спагетти достигнут нужной степени готовности. А дальше пришлось действовать очень быстро. Сковороду с запеченными овощами – на доску, чтобы не испортить столешницу. Тщательно потолочь лук с перцами, убрать томатную шкурку и все хорошенько перемешать. Деревянная толкушка для картофеля отлично справилась вместо блендера. Переложить пасту в сковороду, снова перемешать, чтобы все равномерно покрылось соусом, и немного прогреть.

2.5

Пусть было некрасиво приступать к еде одной, но еще немного, и я была бы готова грызть вилку. А мои званые гости совсем не спешили присоединиться ко мне за трапезой. Наверху снова поднялась возня, споры шепотом, жалобные причитания и скрип половиц.

Горячая паста с ароматным соусом быстро наполнили желудок приятной тяжестью. Я старалась не торопиться, чтобы не стало плохо, но после пережитых событий организм требовал чего-то понятного и привычного. А это блюдо было одним из тех, что можно приготовить в два счета, а ингредиенты к нему практически всегда имеются в доме. Нет свежих перцев? Не беда, сгодится и морковь! Есть всего одна долька чеснока? Туда же ее, к остальным овощам! Главное, не забыть про специи и масло, чтобы овощи напитались ароматом и вкусом.

Рука сама потянулась за добавкой, но я заставила себя остановиться. Не годится объедаться, когда нужно еще столько сделать. Подождала немного, надеясь, что аромат горячей пищи выманит детей, но напрасно. Пришлось возвращать пасту обратно в сковороду и накрывать крышкой. Ополоснула тарелки, вымыла кастрюлю и инструменты, разложила сохнуть на полотенце и вышла в гостиную.

Казалось бы – только проснулась, едва успела позавтракать, а за окном уже полдень, не меньше! То ли время здесь шло иначе, то ли я шевелилась слишком медленно. А пока не стемнело, нужно было что-то решить с освещением. Иначе мне придется как в деревне в старину – ложиться с закатом, а вставать с первыми петухами. Эдак зимой у меня будет всего несколько часов на жизнь.

Я покачала головой. Не успела опомниться после пробуждения в новом, неизвестном мире, а уже планирую пробыть здесь минимум до зимы. Довольно оптимистично, с учетом того, что при мне ни копейки денег, судя по словам того парнишки-кучера, я не могу покинуть территорию поместья, и я даже не знаю, когда сюда решит нагрянуть хозяин, мой нынешний муж, если он вообще сподобится когда-то проверить, жива ли его жена.

Но, как говорится, хочешь жить – умей вертеться. И я завертелась. Наведалась в пристрой, который язык не поворачивался назвать сараем. Слишком уж много здесь всего было. Учет хозяйства было решено начать с него. Пришлось пожертвовать пустой книжной страницей из шкафа в гостиной, но другой бумаги я не нашла. Зато пара графитных карандашей нашлась в ящике кухонного стола вместе с какими-то обрывками бечевки, сломанной ложкой и прочим мусором, который порой не поднимается выбросить рука.

Связка свечей нашлась в одной из корзин на грубо сколоченном стеллаже у дальней стены. Там же лежали два мотка веревки и с десяток мыльных брусков. Помыться и в горы, усмехнулась я про себя. Но глупую шутку разбавила небольшая упаковка мятного порошка в жестяной коробке.

Точильный камень я обнаружила рядом с лопатами, граблями и прочим садовым инструментом. Тут же положила его в наволочку, которую использовала вместо корзины. Вечером наточу ножи, чтобы больше не мучиться с тупым лезвием. Свечи и мыло последовали в наволочку вслед за ним. Все остальное я дотошно записывала на листке бумаги, а когда свободного места не осталось, вернулась в дом, сгрузить добычу, чтобы вернуться с горящей свечой и продолжить уже в погребе.

Кажется, меня не было слишком долго. Потому что кое-кто явно успел спуститься на первый этаж, залезть в духовку и достать из нее сковороду с пастой. Не оставь он дверцу духового шкафа приоткрытой, я бы даже не заметила.

– Главное, потом верните сковородку! – Я повысила голос и заглянула под крышку ковшика, где настаивался отвар на малиновых листьях. Уровень воды не изменился. Значит, не стали пробовать мой заменитель чая. А зря, очень полезная штука, надо сказать. Еще бы найти сахара, было бы совсем замечательно.

Но в погребе сахара не нашлось. Зато был мед, которому я обрадовалась даже больше.

Пламя свечи в моей руке дрожало, пока я медленно шла вдоль стены погреба, разглядывая припасы. Соленья в стеклянных банках, большие бутыли с маслом и чем-то прозрачным, я очень надеялась, что это уксус, связки чеснока и сушеных грибов и громадная корзина, пустая на первый взгляд. Мне пришлось наклониться и поднести свечу поближе, чтобы разглядеть пару мелких картошин, завалившихся в угол. Они, как и огурцы в теплице, не пережили столько времени. Но на такое счастье я и не рассчитывала. И без того найденное вселяло надежду, что с голода я не помру. И тем неизвестным детишкам не дам помереть. Зато пара морковок, пусть и вялых, после тщательного осмотра показались мне вполне пригодными в пищу.

Из погреба таскать продукты было куда тяжелее. Одна рука была постоянно занята свечой, а второй приходилось не только удерживать наволочку, набитую припасами, но и помогать себе сохранять равновесие на крутых ступенях.

Но теперь ко мне вернулось чувство уверенности. Пусть этот дом и остался без хозяина, но в нем вполне можно жить, а не выживать. Нужно только как следует подготовиться к зиме, прикинуть, на сколько хватит продуктов, выяснить, что еще есть на территории поместья, и решить еще много-много задач.

Спать я ложилась обессиленная после уборки на кухне. Зато вся посуда, которую я смогла найти, теперь была начищена до блеска, шкафы и полки вымыты, ножи наточены, а полотенца перестираны. Малиновый отвар и усталость сделали свое дело, и я почти не замечала запаха сырости, исходящего от дивана в гостиной, где я устроилась на ночлег. Вместо одеяла использовала покрывало с одной из кроватей в крохотных спальнях, которые еще не успели достаточно прогреться, чтобы ночевать в них. А покрывало я загодя просушила у камина, так что сейчас меня дополнительно убаюкивало теплом.

Вот только проснулась я посреди ночи от звука чьих-то крадущихся шагов.

3. Цветы жизни и грозовая тучка

Мне бы испугаться за себя, но первой в голове оказалась мысль о детях. Они же спят на втором этаже, а звук явно слышался со стороны лестницы! В тусклом свете от камина я ничего не могла различить. А пока буду возиться со свечами, ночной гость уже поднимется наверх! В панике я даже навскидку не могла вспомнить, где в гостиной хоть что-то, похожее на оружие. Единственное, что знала – что тяжелый совок на длинной ручке так и остался у камина.

Схватила его и бросилась к лестнице, надеясь, что не споткнусь в темноте.

– Стой, сволочь! – Когда-то мой грозный голос заставлял всю цеховую смену вжимать головы в плечи. Но у Эвелин был слишком тонкий и нежный голосок, и крик вышел скорее испуганным, чем угрожающим.

Свободной рукой я схватилась за перила и стала подниматься вслед за злоумышленником, а сверху уже слышались детские голоса, сипловатые спросонья.

– Я сейчас разбужу дэйна Мортона! – Я прибегла к уловке, но она не сработала. Черная тень мелькнула за поворотом на второй этаж, и в последней попытке перетянуть внимание на себя, я швырнула в нее совок.

Раздался истошный мявк, детский испуганный крик, и я, хватаясь за сердце, осела на ступеньки. Всего лишь кот? Вот почему шаги были такими тихими, и я не могла его рассмотреть. Шерстяной засранец пробрался в дом и спешил спрятаться от меня. А может быть, это был питомец детей и знал дорогу к ним.

– Так, все, с меня хватит пряток!

Я поднялась и, громко топая, стала спускаться. Зажгла три свечи в тяжелом подсвечнике и поставила на столике возле лестницы. Еще один шандал взяла в руку и вернулась на ступеньки.

– Вы сейчас же берете своего кота и спускаетесь вниз! Я не собираюсь вас выгонять, но будет лучше, если вы не заставите меня подниматься и тащить вас силой!

Сон слетел безвозвратно, так что я пошла к плите и поставила на огонь чайник. Налила в чашку малиновый отвар и стала ждать. Сейчас бы чая с ромашкой и печенья к нему… Да и дети точно бы оценили.

На лестнице снова послышались шаги. Кто-то маленький, закутанное в одеяло так, что наружу торчал один нос, да поблескивали глаза в отсвете свечи, тащил в руках просто громадного кота. Я видела мейнкунов в своем мире, но этот был едва ли не в полтора раза больше. И раз в десять пушистей. Этакая грозовая тучка в кошачьем обличье. Следом шла девочка лет десяти с покрывалом на плечах и сковородой в худеньких ручках. У меня сердце защемило от этого зрелища. Я поднялась с дивана и отставила чашку.

– Простите. Мы не хотели шуметь. – Девочка покаянно опустила голову и положила руку на плечо мальца. – Мы просто испугались.

Мальчик согласно шмыгнул и стиснул в объятиях кота, который терпеливо висел, почти доставая задними лапами до пола.

– Думаю, лучше будет, если остаток ночи вы проведете здесь.

Я даже на расстоянии чувствовала исходящие от одеяла холод и сырость. Тепло явно не успело добраться до второго этажа.

– Хорошо. – Шепотом сказала девочка и сделала шаг вперед, заслоняя собой мальчишку. Протянула мне сковороду. – Простите. Но было очень вкусно.

Я поспешила забрать тяжесть, пока ее ручки не надломились. Унесла сковородку на кухню и вернулась в гостиную. Кот просочился из хватки мальчика и сейчас с деловитым видом устраивался на моем спальном месте. Я бросила на него недовольный взгляд, а он только фыркнул в ответ и улегся прямиком на подушке.

Ладно, с котом разберусь позже. Сперва нужно было решить вопрос с детьми.

– Давайте знакомиться. – Я облокотилась на спинку дивана. – Я – Эвелин Мортон, жена дэйна Джеспара Мортона, владельца этого поместья.

В глазах девочки блеснул ужас. Она попятилась, расставив руки в сторону, загораживая собой мальчика. А я поняла, что совсем забыла, как общаться с детьми.

– Не бойся. – Я добавила голосу ласкового тона. – Я не собираюсь вас выгонять или обижать. Просто наверху наверняка холодно, а здесь вы можете согреться. Да и вам самим будет удобнее есть за столом горячую пищу, чем таскать наверх уже остывшую.

– Вы обещаете не выдать нас дэйну Мортону? – Тем же шепотом спросила девочка.

– Обещаю. И вообще, я могу сказать, что вы – мои гости. А никто ведь не выгоняет гостей, так ведь?

– Наверное. – Тихо отозвалась она. Но не спешила ничего добавлять. Так и стояла понурившись.

– Скажи, как тебя зовут?

– Лили. А это Логан. – Лили крепко сжала руку мальчика, который немного осмелел и теперь выглядывал из-за ее спины.

– Давай-ка просушим ваши одеяла, Лили. – Я подошла к ней и развязала большой узел на плече. – А вы пока садитесь на диван. Там теплое покрывало.

Лили помогла мне с одеялом, в которое кутался Логан, и взяв его за руку, послушно села на краешек дивана. Я расправила одеяло и развесила его на двух стульях перед камином. На спинках стульев растянула второе. Утром посмотрю внимательно, нет ли на них следов плесени.

Я налила в еще две чашки малиновый отвар, разбавила горячей водой и вручила кружки детям. Пока они мелкими глотками несмело пили, занялась своим спальным местом. Для этого пришлось сдвинуть два тяжелых кресла. Правда, места в них было немного, но свернувшись калачиком, спать можно было. Не выгонять же детей с дивана.

– Допили? – Я подошла к Лили и протянула руки. Она залпом осушила чашку и отдала ее мне. Логан повторил за сестрой.

– А теперь ложитесь. Завтра будет долгий день.

Я попыталась согнать кота, но Логан его обнял, а тот даже не подумал возмутиться такой фамильярностью. Лили подождала, пока брат уляжется, и только после этого легла сама, вытянувшись стрункой и сложив руки по швам. Я укрыла их покрывалом, подоткнула по краям и ушла в свое кресло. Все разговоры будут завтра. А сейчас нужно было успеть хоть немного поспать.

3.2

Проснулась я от какого-то грохота. Сперва вскочила, и только потом догадалась разлепить глаза. В них словно песка насыпали. Все-таки по ночам нужно спать, а не охотиться на всяких котов. Кстати, именно кот стал причиной грохота. Этот подлец залез на кухонный стол и сбросил вниз тяжелую разделочную доску.

– А ну, брысь оттуда! – Я погрозила коту, но он и не думал слезать со стола. Вместо этого протянул лапу и грохнул на пол пустую кастрюльку. Грохот и металлический звон впились в барабанные перепонки, и я, пыхтя от негодования, бросилась прогнать паршивца. А он будто только этого и ждал. Спрыгнул мне под ноги и быстро засеменил из кухни, распушив хвост.

– Детей же разбудишь! – С укором обратилась я к нему. А потом в голове что-то щелкнуло. Я кинулась обратно в гостиную и уставилась на пустую постель. Подушки были примяты, покрывало сбилось внизу, но детей не было. Ни Лили, ни Логана.

Мяуканье вывело меня из ступора. Я растерянно осмотрелась, надеясь найти хоть что-то, что подскажет, куда исчезли дети. На миг даже мелькнула мысль, что все это мне приснилось. Но нет, перед камином, в котором едва теплились угли, висело, растянутое на стульях одеяло. Значит, и дети точно были.

Мяуканье повторилось. На этот раз с ноткой раздражения.

– Ну что тебе? – Я уставилась на кота, который сидел на пороге гостиной и переминал передними лапами, то выпуская, то пряча когти. Я вздохнула и сказала уже мягче. – Тебя погладить? За ушком почесать?

Кот дернул ухом, а когда я к нему подошла, поднялся и направился в сторону двери. Пожав плечами, я последовала за ним.

Перед дверью он остановился и обернулся на меня.

– Да иди, иди. – Я открыла дверь и поежилась от прохладного ветра. Платье, которое я выбрала в качестве ночнушки, было тонким и почти не защищало от холодного воздуха. Да и босой стоять на пороге было лишним. Но кот стоял в проходе, не давая мне закрыть дверь.

– Так, решай уже: туда или сюда? – Все-таки коты в этом мире не сильно отличались от наших. Сейчас выйдет, я закрою дверь, а через минуту начнет проситься обратно.

Снова мяуканье и сердитый взгляд зеленых глаз.

– Кот, мне не до тебя! У меня дети пропали!

Он зашипел и дернул хвостом. У меня возникло стойкое ощущение, что он тоже начинает злиться.

– Ладно!

Я надела ботинки, накинула шарф и пошла за котом, который привел меня прямиком к воротам. Каким-то чудом просочился через прутья забора и снова мяукнул.

– Прости, дорогой, но дальше я не могу.

Кот мявкнул. На всякий случай я попробовала открыть ворота, приложила ладонь к золотистому кругу в центре, подергала и потолкала, но результата не было. Меня и правда заперли в этом поместье.

– Видишь. Мне не выйти. – Я посмотрела на кота, надеясь, что он чудесным образом сумеет меня понять. Он жалобно и протяжно мяукнул еще раз.

– Ты хотел, чтобы мы догнали детей?

Кот дернул ухом и поскреб решетку ворот.

– Увы. Придется тебе самому их возвращать. И если сможешь – постарайся убедить их, что меня не нужно бояться.

Кот тут же развернулся и убежал, а я поспешила обратно к дому, на ходу изумляясь, что за каких-то два дня дошла до того, что разговариваю с котом.

Вернувшись в дом, я некоторое время ходила из угла в угол, не зная, за что браться. Внезапное исчезновение детей почему-то так сильно расстроило, словно я успела привязаться к ним. На самом же деле просто не хотелось оставаться одной в этом доме. Кот и тот убежал.

Начинать решила с малого. Сперва убрать постели, добавить дров в камин и кухонную печь, перевернуть одеяло перед камином, чтобы вторая сторона как следует прогрелась.

Поставила чайник на огонь, и пока он грелся, мелко нарезала морковь, лук и перец. Из всех круп выбрала перловку из-за ее сытности. Дел у меня было много, а времени на обед может и не оказаться. Так что я решила, что лучше будет плотно позавтракать, чтобы потом не отвлекаться лишний раз.

Когда сковорода нагрелась, налила в нее масла и добавила овощи. Потягивая малиновый отвар, мечтала о крепком кофе или чае с мятой. Когда овощи подошли, перемешала их деревянной лопаткой и повернула рычажок, убавляя огонь. На второй, сухой сковороде уже прогревалась крупа. Я пожалела, что в доме не нашлось ни грамма мяса. Ни свежего, ни даже вяленого. Хотя учитывая состояние дома, наверное, это было даже к лучшему. Представляю, сколько живности могло бы слететься на такое “угощение”. Но была бы курица, моя перловка была бы в разы вкуснее и сытнее.

Оставив пустые мечты, я дождалась, пока перловка не прогреется до орехового аромата, высыпала ее в сковороду с овощами и залила кипятком. Снова поколдовав с рычажками, добилась максимального огня, довела блюдо до кипения и снизила огонь до минимума. Накрыла крышкой и поспешила убрать со стола. Теперь у меня было около часа, чтобы заняться постелью.

Из маленьких комнат я вытащила все подушки, одеяла и перины. Осмотрела все и с сожалением нашла на подушках и перине следы плесени. Да и неудивительно. Гостиная с кухней уже прогрелись, а вот воздух в спальнях совсем не спешил наполняться теплом. Видно, небольшого огня не хватало сразу на все комнаты. А ведь еще есть второй этаж!

Я одернула себя, напомнив, что второй этаж мне пока ни к чему. Хоть любопытство и тянуло, проверить, что там имеется, но если я продолжу спать на диване, а того хуже в кресле, мое тело, пусть и молодое, все равно не скажет мне спасибо. Хватало и того, что без электричества и привычных бытовых приборов мне приходилось прикладывать куда больше усилий.

Так что второй этаж подождет вместе с моим любопытством. А пока нужно подготовить спальни к возвращению детей. И я очень надеялась, что они и правда вернутся.

3.3

Сперва пришлось вынести на улицу стулья. Небольшая терраса вряд ли была предназначена для подобных мероприятий. Здесь уместнее было бы представить чаепитие в теплый летний день. Небольшой стол, накрытый белоснежной накрахмаленной скатертью, дорогой фарфоровый сервиз с позолотой, свежесрезанные цветы в высокой вазе. И приятного собеседника. Но сейчас здесь рядком выстроились стулья из кухни, а на них пузато белели подушки и были разложены перинки с кроватей. Свежий воздух и солнце – то что нужно в первую очередь.

На кухне я проверила перловку – она тихонько булькала маленькими пузырями и распространяла аромат на всю кухню. Я порадовалась, что сразу сделала порцию побольше. Должно хватить и на сегодня, и на завтра. Не то вновь придется делать дела на голодный желудок. А это не особо полезно.

Пока тащила из погреба пузатую бутыль, надеялась, что в ней точно уксус. Иначе только зря потрачу время. Но мое чутье меня не подвело, и вскоре я уже смешивала в глубокой миске уксус с водой.

В гардеробной нашлась щетка для одежды. На всякий случай я подержала ее у огня несколько минут и отправилась удалять следы плесени. Аккуратно, стараясь не разносить споры плесени по всей поверхности, прошлась по темным пятнам. Намочила уксусным раствором чистое полотенце и протерла все очаги поражения. Слава богу, что их было немного. Иначе все пошло бы на выброс.

Подержала в растворе уксуса и щетину платяной щетки. Потом промыла ее мыльной водой и сполоснула напоследок чистой. Тщательно вымыла руки и вернулась в кухню, где перловка уже впитала в себя всю воду. Снова подумав о нехватке мяса, не только для вторых блюд, но и для бульона, я выключила огонь под конфоркой и закинула в печь еще несколько поленьев. Пора было увеличивать огонь, иначе плесень начнет расползаться по углам спальни.

Прежде чем продолжать сражаться с заразой, я села позавтракать. Хотела плюнуть на правила приличия и есть прямиком из сковороды, но одернула себя. Так недалеко и до еды руками на ходу. Нет уж, порядок должен быть во всем. А раз я не знаю, сколько мне еще суждено здесь пробыть, нужно приучаться быть леди. В конце концов, если мой муженек решит заявиться, чтобы проведать меня, придется делать вид, что я и есть настоящая Эвелин. А она вряд ли привыкла перекусывать на бегу, между хлопотами по дому.

Поэтому я сервировала стол как положено. Салфетка, тарелка, вилка и нож. Разбавила малиновый отвар теплой водой, перелила в высокий бокал – один из двух, что нашлись в буфете помимо обычных глиняных чашек. Ела не торопясь. Теперь, когда под рукой не было ни телефона, ни пульта от телевизора, впрочем, как и самого телевизора, я просто наслаждалась вкусом еды. И то ли была чересчур голодна, то ли сказалось то, что в этом мире все было выращено исключительно в натуральном виде, но обычная перловка с овощами показалась мне невероятно вкусным и изысканным блюдом. Сладость моркови и лука напитала крупу, специи добавили солоноватых и пряных оттенков, а текстуры каждого из продуктов смешивались в каком-то невероятном сочетании, наполняя меня не только ощущением сытости, но и чувством странной радости и удовлетворения от того, что все это – результат моих собственных усилий.

После еды я навела порядок на кухне, сунула сковороду с перловкой в отсек духового шкафа. Да, крупа чуть разварится от этого, но она еще сильнее пропитается всеми соками и ароматами. Настоится, так сказать. Так что ужин у меня будет просто отменным.

Пока подушки и перины сохли, я взяла уксусный раствор, несколько чистых тряпок и начала с той спальни, что была дальше от гостиной, а значит, времени на прогрев ей требовалось больше.

В некоторых углах уже появились темные пятна, так что я обработала поверхность стен и полов и распахнула окна, чтобы уксусный запах поскорее выветрился.

Обстановка была весьма скромной. Неширокая кровать-полуторка, комод и узкий платяной шкаф. Из декора – только овальное зеркало над комодом, подсвечник на одну свечу и плетеный коврик перед кроватью. Не номер в отеле, но для спальни – самое то.

Пока уксус уничтожал споры плесени, я прошлась влажной тряпкой по всем поверхностям. Заглянула в ящики комода, где нашла еще пару свечей, мешочек с огнивом и овальный медальон на грубом шнурке. Раскрыв его, увидела миниатюрный портрет какой-то женщины. Видно, забыл кто-то из хозяев. Вот только почему не вернулся забрать? Или просто не так дорожил медальоном, чтобы возвращаться?

Вытерла ящики изнутри и вернула медальон на место. Отмыла зеркало мыльным раствором, потом обычной водой и тщательно натерла поверхность, чтобы не осталось разводов.

Усмехнулась, вспомнив, как много всяческих средств в ярких бутылочках стояло у меня под раковиной в родной квартирке. И каждое – со своим назначением. Для зеркал и стекол, для сантехники, для плиты и духовки, даже для мытья полов было. Здесь же всю это роскошь заменяло обычное мыло, да подручные средства.

Кстати, нужно будет вечерком сесть и хорошенько напрячь память, вспоминая мамины и бабушкины советы. Они всегда ворчали, что не стоит травить себя всей этой химией. А я отмахивалась, отвечая, что нет у меня времени измерять нужные пропорции и разводить составы. Проще купить уже готовое средство.

Покачала головой. Знал бы прикуп – жил бы в Сочи. Но на память я никогда не жаловалась. Даже когда болезнь подкосила, голова все равно оставалась ясной. Так что справлюсь и здесь. Будет у меня свой блокнотик с советами. Как кулинарная книга, только для уборки.

Я повеселела и перешла во вторую спальню. Но не успела завязать на лице полотенце, чтобы не дышать уксусными парами, как в дверь кто-то поскребся.

3.4

Сперва мне показалось, что это где-то в стене скребет мышь. Но потом поняла, что звук доносится из-за двери. А когда к нему добавился тихий, осторожный стук, опустила повязку с лица на шею, отставила в сторону миску с уксусом и вышла в прихожую.

На пороге стояли дети. С еще более виноватым видом, чем были ночью. Зато кот просто распушился от гордости. Раздул хвост опахалом и важно прошествовал в дом. Я посторонилась, пропуская детей, но они не спешили переступать порог.

– Ну что же вы замерли? Заходите!

Лили подняла голову и захлопала ресницами. В глазах ее блеснули слезы.

– Вы будете нас ругать?

Кот остановился, обернулся к нам и вдруг зашипел.

– Я совсем не собиралась вас ругать. Просто волновалась, что вы пропали.

– Это вы послали за нами Кексика? – Логан высунулся из-за спины сестры.

Я не удержалась и прыснула. Черный кот, он же Кексик, с неудовольствием посмотрел на меня и дернул хвостом.

– Логан, я же говорила, кота не могут звать Кексик! – Лили поджала губы.

– Я его так зову.

– Кексик! – Я негромко позвала кота. Он повернулся и вопросительно смотрел на меня. Логан тут же победно закричал:

– Я же говорил!

– Ну раз с котом решили – давайте уже входите. А то дом снова промерзнет. Обещаю, я не стану вас ругать.

– И дэйну Мортону не выдадите?

– Ни за что. – Я приложила ладонь к груди. А сама подумала, что мой супруг – тот еще тип, если дети знают его. И не просто знают, а боятся одного его имени.

Дети вошли в дом и замерли в прихожей. Я закрыла дверь.

– Бегом мыть руки и обедать!

Логан тут же спрятал ладошки за спину и посмотрел на сестру. Лили стала озираться по сторонам. Кажется, она просто не знала, где находится ванная. Странно, они ведь жили в этом доме. Неужели не облазили здесь все?

– Идите за мной. – Я проводила их в меньшую ванную и повернула рычажок. Вода негромко загудела в трубах и веселым потоком полилась в раковину. Лили кое-как дотянулась и подставила под струю ладошки. Потерла их друг о друга и отошла.

– А мыло?

Она снова с испугом взглянула на меня.

– Без мыла не считается. – Строго сказала я.

Под моим надзором Лили взяла брусочек ароматного мыла и несмело повозила им по одной ладошке, потом по второй. И тут же смыла водой. Так. Кажется, сейчас у нас будет урок гигиены.

– А теперь еще раз и хорошенечко. Иначе не считается.

– Дэйна Мортон, но ведь я так все истрачу. – Жалобно пролепетала Лили, а у меня брови, кажется, затерялись где-то в рыжих кудрях.

– Даже если истратишь, в кладовой еще полно мыла. Так что мой как следует. Смотри. – Я первая взяла брусочек и продемонстрировала, как это делать. – Вот так. Сперва ладошки, потом пальчики, потом все вместе. И хорошенько смываем.

Протянула ей мыло и, пока она с усердием повторяла каждое мое движение, думала, где бы найти табуретку для Логана. Он ведь такой маленький, что до края раковины дотягивается лишь макушкой. А стул будет слишком высок.

В итоге велела им никуда не уходить, а сама сбегала в пристрой и принесла оттуда деревянный ящик. В самый раз.

Логан все поглядывал на сестру, словно спрашивая ее разрешения. Лили тихонько кивнула, и только после этого он взял мыло в руки.

– Ну вот и молодцы! А теперь обедать! – Кажется, я говорила чересчур воодушевленно, но у меня словно гора с плеч свалилась, когда дети вернулись. Больше не нужно переживать, где они. В таких тонких одежках, такие маленькие и беззащитные.

На Лили было простое платьице из выцветшего серого льна, на ногах – башмаки, под которыми оказались постоянно сползающие чулки, которые она то и дело поддергивала через подол. А на Логане одежда и вовсе была будто с чужого плеча. Рубашка с закатанными рукавами, сверху атласный замызганный жилет и штаны с обрывком веревки вместо ремня.

Стоило мне лишь подумать о том, как дети оказались в этом доме, сердце болезненно сжималось. Но раскисать было непозволительно. Дел впереди – непочатый край. А с появлением детей их только прибавилось. Но вместе с тем прибавилось и уверенности, что все будет хорошо. В конце концов, теперь у меня был кто-то, кто познакомит меня с этим миром. Да и всегда веселее живется, если есть, о ком заботиться.

4. И тыкв целый воз

Я ни о чем не спрашивала детей, пока они оба не облизали ложки. Логан попытался облизать еще и тарелку, но я пресекла это. Убрала тарелки в мойку, налила в две чашки отвара и поставила перед детьми.

Логану, чтобы доставал до стола, пришлось на стул подложить сразу три подушки. Зато Лили сидела ровно, с прямой спиной и разве что пальчик не пыталась оттопырить, когда брала чашку.

– Лили, расскажи, как вы оказались в доме?

Она тут же поставила чашку на стол, спрятала руки за спину и поджала губы. Я молча ждала и не торопила ее. Пила свой отвар и думала, что у меня вопросов столько, что если я задам их все сразу, дети снова решат сбежать.

– Мы влезли через окно. Простите. – Наконец, нарушила молчание Лили.

– На втором этаже? – Уточнила я. Лили кивнула.

– И вы ни разу не спускались вниз?

– Нет.

– И как давно вы здесь живете?

Лили задрала голову и уставилась в потолок. Ее губы зашевелились, будто она что-то подсчитывала.

– Кажется, несколько недель.

Божечки! Одни в холодном доме, где и еды-то толком нет!

– Как же вы… Что же вы ели?

Лили снова замолчала. Но за нее ответил Логан, который уже слез со своего насеста из подушек и теперь гладил кота, сидя перед камином. Кот развалился на спине, подставлял пушистое пузо и мурчал как заправский трактор.

– Тыквы! И помидоры!

Я посмотрела на Лили. Она кивнула и снова плотно сжала губы.

Как чудно. Но где же взялись тыквы? В теплицах их не было, в пристрое тем более.

– А здесь растут тыквы?

– Целое поле! – Радостно подтвердил Логан.

– Покажешь мне? – Я встала из-за стола и посмотрела на мальчика. Он с готовностью вскочил на ноги и пошел к входной двери. Лили догнала нас уже на крыльце.

– Вон за теми кустами. – Логан вытянул руку и указал в сторону кустов малины, которые росли вдоль деревянного забора. За забор я не заглядывала, уверенная, что это граница территории. Да и некогда было толком осмотреться. Но сейчас я пошла вслед за Логаном, который уверенно обогнул малинник и исчез из вида. Оказалось, что в заборе есть калитка, которая ведет аккурат к полю.

У меня глаза на лоб полезли, когда я увидела всю эту красоту. Первой мыслью было, что от голода мы теперь точно не помрем. Но потом в голову пришло осознание, сколько хлопот мне предстоит.

Поле было усыпано рыжими бусинами тыкв. Спелые как на подбор, они сияли под солнцем своими пузатыми боками. Будто с картинки, практически одного размера, тыковки лежали ровными рядами. Я повернулась к детям. Логан светился от гордости, а Лили стояла, понурившись.

– Мы не много украли. – Виновато прошептала она.

– Постой, ты думала, я стану ругаться, что вы взяли пару тыковок?

– Мы их украли. – Повторила Лили.

– Ну раз украли, придется вам отрабатывать свой проступок. Как насчет помощи по дому? – Лили удивленно посмотрела на меня и несмело улыбнулась. Я ответила ей улыбкой. – И ты мне очень поможешь, если ответишь на мои вопросы.

Лили немного приободрилась, правда наш разговор пришлось отложить. Мне нужно было закончить с комнатами, пока не стемнело. Так что я поручила детям принести в дом парочку тыкв и нарвать еще малиновых листьев и веточек. А сама вернулась к спальням.

Вторую спальню обработала так же, как и первую. Вытерла пыль и отмыла зеркало. И остановилась перед шторами на окнах. Снимать или пока оставить? Если оставить, придется дышать пылью, но если снимать – пару ночей придется поспать с голыми окнами. Конечно, никто с той стороны заглядывать не станет – просто некому здесь появиться. Но дети могут бояться спать без штор.

Но стоило мне подойти ближе к окну, я так расчихалась, что все вопросы отпали. Пока Лили с Логаном таскали с поля тыквы, я в несколько заходов заволокла в спальню кухонный стол, водрузила на него стул и с замиранием сердца полезла наверх. Чуть не сверзилась, когда в очередной хлопнула входная дверь, но каким-то чудом устояла.

Шторы были убраны в большую ванную, а я проделала тот же трюк и со второй спальней. Без тяжелой ткани на окнах в комнатах стало чуть светлее. Плетеные коврики отправились на террасу, где подушки с перинами уже начали подсыхать. Протерла влажные пятна чистой водой и переставила стулья с подушками, чтобы солнце продолжало светить прямо на них.

Теперь была очередь заняться теплом. Надеясь, что печь и камин выдержат, я подбросила на пару поленьев больше, чем раньше, и выпрямилась, убирая со лба мокрые пряди. День почти миновал, а я будто ничего и не сделала.

В ноги ткнулось что-то большое. Я опустила глаза и увидела Кексика, который сейчас вел себя как самый обычный кот, требуя ласки. Опустилась на корточки и погладила его по круглой голове.

– Спасибо, что вернул детей.

Кот замурчал и подставил под мою руку шею. Пришлось потратить немного времени на то, чтобы почесать его. Хотя гладя кота, я чувствовала, будто усталость уходит, а на душе возникает покой и умиротворение. И уверенность в том, что все будет хорошо. Что бы ни случилось, мы справимся.

4.2

В гостиной становилось жарко. Логан снял свой жилет и остался в одной рубашке, я начала париться в своем платье и уже начинала подумывать о том, чтобы закутаться в простыню, будто древний римлянин в тогу. Но беготня между домом и улицей в таком виде точно закончилась бы простудой. А у меня из лекарств была только малина и мед.

Стены в спальнях были тщательно отмыты от остатков уксуса, полы я дважды протерла, сперва влажной, потом сухой тряпкой, двери оставила нараспашку, чтобы тепло из гостиной быстрее проникало внутрь.

Подушки и перины внесла в дом и разложила перед камином. Солнце уже начинало клониться к горизонту, так что тепла от него практически не было.

Лили с Логаном шебуршали на кухне. Я дала им задание промыть и разложить на полотенце их малиновый улов, и они подошли к делу со всей старательностью. А мне предстояло приготовить ужин. И на этот раз в планах был еще и десерт, раз уж в шкатулке со специями нашлась корица.

Мытье и чистка тыквы заняли немало времени. К тому же орудовать ножом вместо привычной овощечистки было несподручно. Но пока я возилась с тыквой, смогла разговорить Лили. После того как я попросила ее помочь, девочка немного оттаяла. Так что мои вопросы на этот раз не остались без ответа.

Оказалось, что у нас с детьми есть общая беда – ужасные мачехи. Только моя продала меня в жены Джеспару Мортону, а их мачеха устроила им просто невыносимую жизнь. Ни отца, ни матери не было в живых, так что заступиться за сирот было некому. А женщина, которая по закону являлась их мачехой и опекуном, не хотела возиться с детьми. Но и выгонять из дома не планировала, видимо, боясь осуждения со стороны. Поэтому просто взвалила на них все обязанности по дому, взамен откупаясь скудной едой и постоянными оскорблениями. Пару раз, даже руку подняла на детей, как, всхлипнув, добавила Лили.

Во время рассказа я поняла, что слишком яростно орудую ножом, перенося свою злость на ни в чем не повинную тыкву. Пришлось срочно менять тему и расспрашивать Лили, откуда она знает про дэйна Мортона, и как им вообще пришла в голову идея сбежать именно сюда.

Семечки тыквы я отложила в сторону и принялась за мякоть. Часть пойдет на десерт, а часть – на второе. Немного перловки еще оставалось, но нужно было приготовить побольше еды, чтобы завтра не возвращаться к этому вопросу. Хоть душа требовала мясного, выбор был не таким уж большим из-за скудного запаса продуктов. Так что решено было сделать пасту с тыквой и грибами. Те грибы, что были в теплице, оказались вполне съедобными. Лили опознала их как веснянки. Вот только несмотря на название, росли они не весной, а как и все приличные грибы, ближе к осени.

Одну часть тыквы я нарезала крупными дольками, развела на водяной бане мед, чтобы немного подтаял и стал жидким, добавила к нему щепотку корицы. Обильно смазала коричным медом тыквенные дольки и отправила их в духовой шкаф.

Пока Лили мыла грибы, принесенные из теплицы, я мелко шинковала вторую часть тыквы. Логана мы отпустили с кухни, наказав не подходить к камину. Так что он снова возился в гостиной с котом. Который, как я уже успела убедиться, в случае чего не даст мальчишке набедокурить.

Грибы мы резали вместе. Лили орудовала ножом не так ловко, но все же весьма сноровисто для своего возраста. Я достала еще одну сковороду, поставила на огонь и налила в нее масло. Лили застенчиво попросила научить ее готовить. Я с радостью посторонилась, давая ей наблюдать, и комментировала каждое свое действие.

– Сперва на масле нужно обжарить грибы. – Высыпала нарезанные пластинками грибы в сковороду, закинула к ним измельченную дольку чеснока. – Жарить лучше со специями. Чеснок, лук, травы. Что найдется. Сможешь пока помешивать?

Лили с готовностью кивнула и приняла от меня деревянную ложку.

Я оставила ее у плиты и отошла взять кастрюлю для спагетти и саму пасту. Пока возилась с водой, Лили вдруг задала вопрос, который я совсем не ожидала от нее услышать.

– А почему вы одна здесь?

Теперь уже я медлила с ответом. Не говорить же ей, что моему супругу нет до меня дела и он сослал меня сюда с глаз долой.

– Ну сейчас я точно не одна. У меня есть вы с Логаном. И Кексик.

– А когда дэйн Мортон приедет, вы нас прогоните?

У меня в сердце кольнуло от серьезности ее тона. Она не пыталась давить на жалость, нет. Десятилетняя девочка всего лишь пыталась просчитать свою дальнейшую судьбу.

– Ни за что я не стану этого делать! Кто бы сюда ни явился, я не собираюсь вас бросать!

– Даже если вернется Амалия?

Я чуть не грохнула полной кастрюлей о столешницу. Эта Амалия, она же Амалия Бойл, была просто отвратительной мегерой.

Управляющая поместьем, которая должна была поддерживать порядок в доме и огороде, попросту сбежала, отчего дом и пришел в такой упадок. Правда, я до сих пор не понимала, почему это произошло так быстро. Ведь если верить словам Лили, эта Амалия несколько лет присматривала за поместьем Мортона. И всего полгода назад решила, что раз Джеспар не появляется в доме, то он ему не особо и нужен. И вернулась в поселок, откуда сбежали Лили с Логаном. А потом и вовсе уехала куда-то еще дальше. Собственно, поэтому Лили и решила, что в этом доме можно спрятаться от ненавистной мачехи.

– Если Амалия вернется, я ее поганой метлой буду гнать до самой столицы! – Проворчала я, нисколько не сомневаясь, что так и сделаю. Ведь если верить словам Лили, у меня был шанс выбраться за пределы поместья.

4.3

– Не спеши, высыпай аккуратно. – Я помогла Лили наклонить доску с нарезанной тыквой над сковородой, из которой вынула грибы. – Теперь обжарим и смешаем с грибами и специями.

Говорила почти на автомате, прокручивая в голове все, что узнала от девочки. Если у меня и правда получится выйти за пределы поместья, смогу сходить в поселок. А значит, и купить нужные продукты, запас свечей, а может, и пару книг по истории этого мира. Нужно же мне знать, где я очутилась.

Но даже если я выберусь, где взять деньги на все покупки?

– Лили, а на втором этаже, где вы прятались, было ли что-то ценное?

– Мы не шарились! – Тут же воскликнула она, испуганно обернувшись.

– Я и не думала, что вы шарились. Просто надеялась, что вы могли случайно заприметить что-нибудь. – Успокоила я ее.

– Я не знаю. – Лили отвернулась обратно к плите и стала изо всех сил мешать тыкву.

За несколько минут до того, как начинка была готова, я слила воду со спагетти, переложила их в сковороду и перемешала все вместе. Не хватало только сливок и мелко натертого сыра. Но я уже предвкушала, какое разнообразие будет на кухне, если мне удастся раздобыть денег.

Дети ели так, что аж за ушами трещало. И не удивительно. Сбежали еще с рассветом, боясь, что я верну их мачехе, и дошли почти до поселка, когда их догнал Кексик. Потом вместе со мной хлопотали по хозяйству почти до самого вечера. И за все это время поели всего разок. Постную перловку с овощами.

Теперь же к ужину прилагалось еще и сладкое. Тыква, запеченная с медом и корицей, вызвала просто восторг у Логана. Лили старательно делала вид, что она не так увлечена сладким, как младший брат. Но даже мне, привыкшей к самым разным сладостям, этот десерт пришелся по вкусу. Нежная мякоть словно растворялась на языке, обволакивая сладостью рецепторы. Мед оттенял пряность корицы, а все вместе стало таким гармоничным сочетанием, что здесь не хватало разве что ароматного крепкого чая. Но и без него мы словно пробовали на вкус само понятие уюта и осени.

После ужина мы отправили Логана таскать подушки в спальни, а сами занялись посудой. Я мыла тарелки, Лили вытирала их насухо.

– Милая, а ты помнишь что-то еще из разговора Амалии и твоей мачехи?

– Только то, что дэйн Мортон даже не догадается, что она оставила дом. Мачеха еще радовалась, что Амалия оставила дэйна в дураках.

Я пыталась понять логику действий этой Амалии, но никак не могла решить, она была глупой или наглой? Или и то и другое одновременно?

В любом случае именно из-за нее мне сейчас приходилось выводить плесень, стирать шторы и делать все, чтобы в доме можно было спокойно жить. Вот только как она довела дом до такого состояния?

Ведь пока я не знала, что здесь никто не жил каких-то полгода, я была уверена, что дом заброшен десятки лет назад. Горы пыли, плесень, сырость. В каменном доме разруха не должна расползаться так быстро.

Значит, Амалия и вовсе не следила за порядком. Тогда на кой Джеспар вообще ее держал? Или он знать не знал о том, что здесь происходит?

В общем, ответов больше не стало. Но у меня пока было чем заняться, кроме как забивать голову размышлениями. Хотя и размышления, и множество теорий так и роились в мыслях, пока я занималась стиркой штор. Уже из последних сил при тусклом свете свечи мы с Лили вдвоем выкручивали плотную ткань, выжимая воду. Девочка старалась как могла, но ни у нее, ни у меня не хватало сил избавиться от влаги как следует. Так что идею оставить шторы у камина пришлось отбросить. И мы вынесли их сохнуть на террасу.

– Теперь мыться и спать. – Я принесла в ванную стопку полотенец, новый брусок мыла и раскрыла коробочку с мятным порошком. – И мойтесь как следует! Мыла не жалейте, у нас его еще много.

И пока дети плескались, проверила спальни. Наконец, и в них распространилось тепло. Сухой теплый воздух укутывал, пышные подушки покоились на своих местах, чистота ощущалась даже в полумраке. Разве что окна требовали мытья снаружи. Я пока что обошлась мытьем внутренней стороны для экономии времени.

Когда Лили с Логаном улеглись на кровати, я накрыла их одеялом и еще некоторое время сидела рядом, мурлыча под нос какую-то песенку, пока они сонно возились, устраиваясь поудобнее. А когда оба начали посапывать, вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

Теперь была моя очередь приводить себя в порядок. А то предыдущие разы я едва успевала лишь слегка ополоснуться от усталости и торопилась упасть в постель.

Сейчас же я зажгла сразу три свечи, тщательно намылилась, но когда смывала пену, взгляд упал на пятно, расплывшееся на плече. Насухо вытершись, я подошла к зеркалу и взяла свечу, чтобы рассмотреть пятно получше. Оно было в том самом месте, где меня обожгло еще во время свадьбы, когда я поставила свою подпись рядом с подписью Джеспара. Что это такое?

Пришлось как следует изогнуться, чтобы распознать в пятне очертания драконьей головы с распахнутой пастью, из которой вот-вот появится пламя.

Я потерла пятно, попробовала с мылом, но эффекта не было. Мое новое украшение и не думало не то что исчезать, оно даже не потускнело. Значит, это метка Мортона на мне? Кто дал ему право метить меня будто кобылу?

Я кипела негодованием все то время, что наводила порядок в ванной и ложилась в постель. А когда задула свечи, оставаясь в темноте, понемногу начала успокаиваться. Все-таки эта метка может сыграть на руку мне самой. А вот Джеспару Мортону придется заплатить за это. В самом прямом смысле.

5. О том, что скрывается за пределами поместья

Утром первым делом я поднялась на второй этаж. Пора было воплощать все, что пришло мне в голову ночью. И для этого мне нужна была либо печать Мортона, либо какие-то документы, которые подтвердили бы мою связь с ним.

Как я и думала, на втором этаже оказались большие спальни, аж три штуки. Кабинет и что-то наподобие библиотеки. Спальни отличались от тех, что были на первом этаже не только размерами, но и обстановкой. Широкие кровати, мягкие прикроватные скамеечки, комоды и трюмо для наведения марафета, огромные шкафы с зеркальными дверцами.

Только теперь я догадалась, что внизу, скорее всего, жили слуги. А то, что я посчитала большой ванной, было скорее постирочной. Потому что в спальнях на втором этаже кроме богатого убранства были еще и личные ванные с зеркалами и стеклянными полками с разного рода баночками и флакончиками.

Но пустые спальни с затхлым воздухом и пятнами сырости на стенах меня пока мало интересовали. Мини-библиотеку, в которой обнаружились полки с на удивление целыми книгами и небольшой диванчик у окна, я тоже оглядела лишь мельком. А вот в кабинете задержалась подольше.

Большой стол, на котором царил идеальный порядок. На нем даже пыли не было! Ни единой бумажки, ни единого карандаша вне своих мест. Будто это единственная комната, за которой присматривала Амалия, пока еще работала здесь. Тяжелое кресло с высокой спинкой, узкие шкафы высотой почти до потолка со множеством секций, закрытых стеклянными дверцами. Я подергала дверцы, но все они были заперты. Перешла к столу и, обогнув его, открыла первый ящик. К счастью, он не был заперт ни на ключ, ни на какую-то магию. Правда, и бумаги, что в нем нашлись, не имели для меня никакой ценности. Если честно, я вообще мало что поняла из их содержимого. Так что продолжила искать что-то, что могло бы оказаться полезным для моей задумки.

Ничего, напоминающего печать Мортона я не нашла. Не нашла и какого-нибудь символа, который мог бы подтвердить его принадлежность хозяину поместья. В общем, ничего, что я искала. Пришлось думать дальше.

Что еще могло доказать то, что я законная супруга Мортона? Не стану же я демонстрировать каждому знак на плече!

Прежде чем спуститься, я еще раз осмотрела комнаты. На двери кабинета и полках в библиотеке нашла такие же руны, какие видела в теплицах и на шкатулке специй. Видно, эти символы и защищали все от разложения. Но почему тогда их не нанесли на каждую комнату? Или сделали это только на крайний случай, защищая самое ценное?

Я приоткрыла окна в каждой комнате, чтобы убрать запах затхлости. Но камин в кабинете и маленькие стенные печи в спальнях трогать пока не стала. Видимо, второй этаж никак не был связан отоплением с первым. Но сейчас у меня не было времени на то, чтобы приводить в порядок еще и второй этаж.

Лили сказала, что до поселка не меньше пары часов пешком, так что нужно было спешить.

Вернувшись на первый этаж, я застала Лили и Логана на пути в ванную. Пожелала им доброго утра, сказала, чтобы умывались и шли на кухню, и сама пошла проверить готовность завтрака. Остатки перловки ждали в духовом шкафу, так что пока я занималась поисками, еда уже согрелась, а чайник с водой бодро булькал, стоя на плите.

Пока дети умывались, я на всякий случай еще раз проверила саквояж. Вдруг что-то упустила? Но ни потайного кармана, ни какой-то дыры в подкладке, куда могло провалиться что-то важное, не нашла. Значит, и документов при мне никаких не было.

– Логан, останешься дома или пойдешь с нами? – Спросила я, когда мальчишка уплетал вторую порцию сладкой медовой тыквы. Он кивнул с важным видом, а когда Лили хихикнула, ответил, не прекращая жевать.

– С вами.

Вот и славно. Я, конечно, боялась, что в его компании дорога займет больше времени, но все же оставлять его одного в доме было рискованно. Пусть даже с ним и остался бы Кексик, мне будет спокойнее, если Логан будет под моим присмотром.

Мы закончили завтрак, убрались на кухне, и я поставила замачиваться горох, чтобы по возвращении приготовить кашу или суп, в зависимости от успешности нашей вылазки. Но мне все еще нужно было что-то, что можно было обменять на деньги. Первоначальным планом было делать покупки под расписку. Не знаю, заведено ли здесь было оплачивать счета через время после покупки, но я надеялась, что когда у меня в руках окажется нечто, что подтвердит мой статус супруги Мортона, я просто буду говорить, чтобы счет выписывали на имя моего мужа. И пускай потом расплачивается! Но теперь пришлось придумывать запасной план.

Так что я просто решила продать что-нибудь из вещей Мортона. И на эти деньги запастись всем необходимым.

Книги я отмела сразу же: неизвестно, имеют ли они большую ценность в этом мире, а если имеют, то какие именно? Так что оставались предметы одежды и, может быть, украшения, если таковые найдутся.

Но не успела я дойти до лестницы, чтобы вернуться на второй этаж, как в прихожей что-то зашуршало, а потом тоненько звякнуло. Звук был как у звоночка на гостиничной стойке из старых фильмов.

Я оглянулась, думая, что это кто-то из детей, но они оба сидели недалеко от камина, забавляясь тем, что возили по очереди по полу пальцем, на который притворно охотился Кексик.

Подождала, решив, что если это такой звонок в дверь, то сейчас он повторится, но в прихожей была тишина. А когда я прошла ко входной двери, поняла, что за ней никого. Тогда что это было?

Чуть не подпрыгнула, когда звяканье повторилось, и резко повернулась к углу, откуда оно донеслось. Высокий круглый столик на трех тонких ножках с выдвижным ящиком, большая кадка с высохшей палкой, видно, бывшей когда-то цветком или даже деревцем и все. Никаких звонков, никаких колокольчиков. Ничего, что могло бы издать этот звук.

На всякий случай я открыла ящик и в оторопении уставилась на его содержимое.

5.2

Кажется, это был какой-то местный способ связи. В ящике обнаружился темно-синий бархатный мешочек, из которого высыпалось несколько блестящих монет, стоило мне отодвинуть его в сторону, чтобы повнимательнее рассмотреть то, что лежало под ним. Письма. Я схватила верхнее и повертела конверт в руке. Никакой подписи, только сургучная печать с таким же символом, как на моем плече. Я без зазрения совести сломала печать и достала письмо.

“Отправляю три сотни голдоров для дополнительных расходов, которые могут возникнуть для удовлетворения потребностей дэйны Мортон”.

Больше ничего в письме не было. Но учитывая, что поверх него лежал мешочек с деньгами, видно, это было просто сопроводительной запиской для управляющей. Значит, Джеспар все-таки связывался с Амалией. Правда, я не была уверена, являлась ли эта связь двусторонней, или же она просто получала от него указания и деньги на содержание.

Раскрыв второе письмо, я убедилась в том, что мне должны были оказать более теплый прием. Вот только Амалия сбежала до того, как узнала про мой приезд.

“Вечером седьмого мезона в Амберфилд прибудет Эвелин Изабелла Мортон. Моя супруга. Подготовьте хозяйскую спальню к ее прибытию. Следуйте любым ее указаниям, если они не противоречат моим. Все поместье может находиться в ее распоряжении, но выпускать ее за пределы Амберфилда я запрещаю. На днях пришлю средства на дополнительные расходы. Так же уведомляю, что с этого дня будет повышено ваше ежегодное содержание и финансовое обеспечение поместья.”

Я еще раз перечитала письмо. Значит, у Джеспара не было намерения сгноить меня в сырости и холоде. Это все мегера Амалия, которая явно каждый год стабильно получала денежки от Мортона. Пока не решила, что можно забрать их и сбежать. Вот только на что она рассчитывала? Что он так и не появится в собственном поместье? Или, узнав, что управляющая сбежала, не станет ее искать, чтобы наказать за своеволие? Учитывая, как он вел себя на свадьбе, этот вариант отпадал. Мортон явно привык, что все идет так, как хочет он.

Я убрала письмо в конверт и взвесила в руке мешочек с деньгами. Тяжеленный! Интересно, какой курс в этом мире? И на какой срок рассчитаны эти три сотни золотых монеток?

А в груди уже разгоралось нетерпение. Руки прямо чесались потратить все до копейки. Впрочем, почему я должна себе отказывать в этом удовольствии? Эта сумма выслана для моего содержания. Я ведь именно это и собираюсь сделать. Купить продуктов, специй, парочку кастрюль поглубже, сковороду пошире. Еще нужно непременно обновить гардероб. Пару ночных сорочек, штаны поудобнее для работы, рубашки, свитера, теплые носки и плащ на случай морозов. Да еще и детей нужно одеть как следует!

У меня аж голова закружилась от собственных фантазий. Нет, так не пойдет. Сейчас я все истрачу, а Мортон возьмет и перестанет спонсировать драгоценную супружницу. Так что нужно было подойти к делу с холодной головой.

Я отсчитала десяток монет и убрала в карман. Мешочек завязала и унесла в свою спальню. Сунула под перину на всякий случай. Ограбления я не боялась. Судя по словам Лили, Амалия рассказала ее мачехе про свой побег по секрету. Значит, все остальные должны были оставаться в неведение о том, что дом опустел. А сама Амалия, наверное, еще и думала вернуться сюда. Как минимум для того, чтобы получить очередную сумму от Мортона. И в ее же интересах было не допустить распространения слухов о заброшенном поместье. Вот же ушлая женщина!

Чтобы совладать с искушением пуститься во все тяжкие на местном рынке, я достала свой карандаш, вырвала еще одну страничку из книги, клятвенно пообещав обзавестись блокнотом для подобных вещей, и стала составлять список первоочередных покупок.

Мясо, овощи, молочные продукты, яйца, лекарства, свечи и одежда для детей. И если повезет – какие-нибудь справочники. Так сказать, путеводители по миру. Потому что я знать не знала, как тут лечат простуду, как быстро настанет зима, и как вообще работают эти магические символы, что я видела в доме. А эти знания могли бы здорово облегчить мне жизнь.

Наконец, сборы были окончены. Я освободила саквояж, и на всякий случай прихватила одну из наволочек, которую использовала вместо мешка. Подумала и внесла в список пару корзинок, убрала наволочку. Все-таки супруга дэйна Мортона с наволочкой наперевес – слишком комичное зрелище. А для пересудов будет достаточно уже и того, что я появлюсь в компании двух детишек в одежде с чужого плеча.

Ох, я ведь и не подумала, что будет, если вдруг мы столкнемся с их мачехой. Она ведь явно мимо не пройдет. И даже если ей наплевать на детей, такая встреча может окончиться рукоприкладством. Как минимум с моей стороны.

– Лили, быть может, вы останетесь сегодня дома? А я сама схожу в поселок?

На лицо девочки словно набежала тучка. Она так поникла, что я тут же пожалела о своих словах.

– Хотя вряд ли я доберусь туда без вашей помощи. – Я ободряюще улыбнулась Лили, решив, что будь что будет. А если мачеха и появится, она сама об этом пожалеет!

5.3

– Ты уверена, что это здесь? – Я с сомнением смотрела на прутья забора. Мы стояли в самой дальней части поместья. За тыквенным полем был небольшой пролесок, и уже за ним была граница территории Мортона. Отсюда даже дом был виден с трудом. Но именно здесь, по словам Лили, была некая дыра в заборе, через которую они с Логаном и проникли в поместье. Правда, я никакой дыры не видела.

– Вот она. – Лили уверенно ткнула пальцем в промежуток между прутьев, а потом легко протиснулась на другую сторону.

Теперь я заметила, что расстояние между прутьями было больше, чем в других местах. Но все же…

Логан последовал за сестрой, и теперь оба ждали меня по ту сторону забора. Я подошла ближе, на всякий случай сперва провела рукой между прутьями, опасаясь какого-то магического барьера. Мало, вдруг он настроен на меня лично? Но рука свободно прошла в дыру.

Я примерилась, выдохнула лишний воздух и стала протискиваться. Да уж! Повезло, что Эвелин была такой тростиночкой. Будь она на пару кило больше, или имей более пышные формы, я бы сейчас просто застряла.

Но мне удалось пролезть без каких-то усилий. Оказавшись по ту сторону забора, я усмехнулась. Ну прям как в старом анекдоте: не удалось выйти через выход, пришлось выходить через вход. Вернее, пролезать с задворков. Видно, дэйн Мортон и предположить не мог, что его супруга станет лазать через забор, и запечатал только главные ворота. Мне его недальновидность только на руку. Теперь главное – не поправиться. А то буду как Винни Пух в гостях у Кролика.

Для верности пройдя еще пару раз туда и обратно, я убедилась, что лаз работает и на выход, и на вход, и только потом мы уверенно направились через негустой лесок в сторону широкой дороги.

Идти было не так далеко, как мне казалось поначалу. Дорога пролегала через лес, который отделял поселок от поместья. Листва, уже вовсю окрасившаяся в ярко-оранжевые и красные тона, не торопилась опадать, так что когда лес расступился, поселок вырос перед нами совершенно неожиданно.

Я повесила саквояж на сгиб локтя и взяла детей за руки. Оставалось лишь найти местный рынок и по возможности особо ни с кем не заговаривать.

Рынок нашелся практически сразу. Лили повела нас туда, откуда доносился разноголосый шум. Мы оказались на площади, где меня едва не сбила с ног какофония запахов. Мясо, выпечка, специи – все было разложено на открытых прилавках и насыщало воздух ароматами. Позади лотков виднелись приоткрытые двери в магазинчики с весьма понятными вывесками: портной, парикмахер, кузнец, аптекарь.

Наверное, у меня глаза загорелись. Но я заставила взять себя в руки и сперва не торопясь прошлась вдоль рядов, присматриваясь и прицениваясь. А так как тут не было не то что привычных мне этикеток, но и даже мало-мальских бумажек с ценой не наблюдалось, приходилось практически каждого торговца спрашивать про его товары. И каждый раз я слышала непонятное слово “мисты”. Что за мисты такие? И как они соотносятся с голдорами, десяток которых сейчас был припрятан в моем кармане, прикрытый парой обрывков ткани, чтобы не звенели.

Я вежливо улыбалась и кивала, всем своим видом показывая, как мне важна свежесть и качество продукта, и потихоньку шла дальше. В сторону симпатичного двухэтажного каменного дома, на котором красовалась вывеска с портняжной лентой и иглой.

Открыла дверь и первой пропустила вперед детей. Но стоило им войти в лавку, как из глубины светлого помещения послышался недовольный окрик:

– А ну пошли вон отсюда, бродяжки!

Лили испуганно повернулась ко мне, но я уже закрыла за собой дверь и произнесла со всем достоинством, на которое была способна.

– А нельзя ли повежливее общаться с покупателем?

После небольшой, в два шага, прихожей начинался светлый круглый зал со стойкой с одной стороны и небольшим диванчиком с другой. Невысокий подиум для примерки напротив широкого зеркала, комната, скрытая серой шторкой, и множество вешалок с одеждой на любой случай.

– Мы не обслуживаем сирот. – Безапелляционно заявила девушка чуть старше самой Эвелин.

Я демонстративно огляделась.

– Не вижу здесь сирот. Вижу только того, кто отказывается заработать денег. – Вздохнула и снова взяла детей за руки. – А жаль. Я планировала как следует облегчить кошелек своего дорогого и щедрого мужа. Идемте, детки. Поищем другую лавку. Поприличнее.

После моей речи началось какое-то волшебство. Девушка враз расплылась в улыбке и, разве что не приседая в реверансах, стала заверять меня, что она просто ошиблась из-за плохого света. И сразу не разглядела прелестных ангелочков и их… тут она запнулась, пришлось подсказать ей, что я приемная мать детей, которым требуется новая одежда.

Из уст девушки лился мед с сиропом и патокой, пока она демонстрировала все детские наряды, что были у них в наличии. Потом предложила снять мерки, чтобы пошить что-то индивидуальное, но я остановила ее. Выбрала для Лили небесно-голубое платьице и шерстяной плащ с рукавами и капюшоном. Для Логана нашлись прекрасные, будто на него пошитые штаны, темно-серая рубашка и совершенно кукольный плащик, который оказался ему впору. На обувь я пока не замахивалась, но попросила добавить к покупкам пару чулок для девочки, носки для мальчика, шарфы и две детские сорочки.

Девушка метеором летала по лавке, складывая на прилавок то одно, то другое. Дети притихли у двери, но я видела, как у Лили горят глаза, а Логан в нетерпении притоптывает на месте.

– Мы ведь можем сразу переодеться? – Я нацепила маску высокомерия и горделивости. Хотя мне очень хотелось расплыться в улыбке, глядя, как Лили с недоверием кусает губу и переводит взгляд то на прилавок с ее новым платьем, то на свои старые башмаки.

– Конечно, дэйна. – Засуетилась продавщица и откинула шторку, за которой пряталась вместительная примерочная. – Прошу сюда.

Дэйна. Значит, это не титул, а скорее обращение к представительным гражданам. Нужно запомнить.

5.4

Девушка, вежливо улыбаясь, смотрела на меня. Я же, надеясь, что Джеспар Мортон не оказался скупердяем и не выслал на содержание супруги монеты самого низкого достоинства, спокойно произнесла:

– У меня при себе только голдоры.

– Два с половиной. – Тут же ответила хозяйка лавки. И поспешила добавить. – Но разницу мне придется выдать в мистардах. Или же, если пожелаете, мы можем оформить долговую расписку.

– Благодарю, обойдемся без расписок. – Я отсчитала прямо в кармане три монетки и выложила на прилавок.

Девушка тут же смела их в выдвижной ящичек со своей стороны и стала отсчитывать сдачу. Я выразительно выгнула бровь, глядя на стопку серебристого цвета монет. Я же сейчас звенеть буду при ходьбе, как восточная танцовщица!

– Простите, сейчас! – Заметив мой взгляд, девушка мигом достала небольшой мешочек и ссыпала в него мистарды. Протянула мне. – Благодарю, дэйна.

“Носите, не снашивайте”, – мелькнуло у меня в голове. Да, в этом мире условия будут получше, чем в моей молодости, когда каждому, наверное, довелось постоять на картонке, примеряя одежду “на вырост”.

Я поудобнее перехватила сверток, поманила детей, и мы вышли на улицу. Припомнив цены, которые называли торговцы на свои товары, я мысленно присвистнула. Джеспар Мортон немного вырос в моих глазах. Триста голдоров могли обеспечить достойную жизнь на протяжении как минимум года. К тому же мне не нужно было платить ни за свет, ни за газ, ни за содержание жилья. Разве что стоило разобраться, откуда брать дрова, когда мои запасы иссякнут. И что-нибудь сделать с освещением. Потому что каждый раз возиться со свечами у меня желания не было. А если здесь есть какие-то масляные или другие лампы, то стоило использовать их.

Окинув взглядом площадь, я решила, что продукты подождут. И направилась к вывеске, на которой исходил паром вычурный фиал. Причем исходил он в прямом смысле. Сперва мне даже показалось, что вывеска тлеет, и от нее идет дым. Но нет, фиал посверкивал, а внутри его переливалась разными цветами неведомая жидкость. И правда магия.

Внутри было гораздо темнее, чем в ателье. Низкий потолок, шкафы-витрины со стеклянными дверцами, за которыми стояли какие-то прозрачные камни, флаконы, пробирки. А на стойке был разложен большой лист бумаги с мелким текстом.

– Есть кто? – Я негромко окликнула хозяина, но никто не отозвался. Лили не отходила от меня ни на шаг, а вот Логана, привлеченного тусклым светом от одного из камней в шкафу, пришлось взять за руку.

Пока никто не отвечал, я подошла к прилавку и пробежалась взглядом по тексту. Уже потом до меня дошло, что я свободно понимала написанное, хотя, скорее всего, не должна была. Все-таки это другой мир. Но в тот момент у меня и мысли не возникло, что я могу и не суметь прочитать текст.

На бумаге оказался список различных смесей и снадобий. Причем возле каждого в скобках значилось, от какой проблемы он должен помочь. Жар, головные боли, отторжение пищи, ломота в теле и многое-многое другое, включая даже косметические вопросы. И напротив каждого была написана цена. Чудесно! Хотя бы здесь мне не придется тратить время на расспросы.

Я еще раз, более внимательно, изучила список и убедилась, что и в этом мире поддержание красоты обходится местным дамам недешево. Цены на базовые лекарства были указаны в мистардах, а вот различного рода настои для избавления от морщин или изменения цвета стоили уже в голдорах.

– Чего изволите, дэйна… – Вопросительный тон и неоконченность предложения от высокого мужчины, что появился будто из ниоткуда, застал меня врасплох, и я на автомате закончила за него.

– Мортон.

– Дэйна Мортон? – С удивлением повторил мужчина, подходя к прилавку с другой стороны. Теперь я смогла его рассмотреть. Пепельно-белая грива падала на плечи, спускаясь до груди, заостренный нос и черные глаза делали его лицо каким-то хищным, но вежливая улыбка немного скрашивала общее неприятное впечатление. – Родственница Джеспара Мортона?

– Его супруга. – Коротко ответила я.

Лили с Логаном юркнули за мою спину. Беловолосый бросил на них быстрый взгляд, потом посмотрел на меня, но ничего не сказал. И хорошо.

Я перечислила лекарства, которые хотела приобрести. На них у меня ушло еще три голдора. Но теперь я была готова к любой непредвиденной ситуации. А по моей просьбе хозяин лавки еще и написал краткую инструкцию к каждому настою и порошку.

– Что-нибудь еще? – В его голосе мне послышалась усталость. Ну да, битых полчаса он строчил мне инструкции. И, кажется, уже жалел, что не попросил оплатить их дополнительно.

Я думала сказать, что больше ничего не нужно, но тут мое внимание притянул тот же светящийся камень, что увлек Логана. Если он стоит не так уж дорого, возможно, я смогу использовать его в качестве ночника.

– Могу я поближе посмотреть на… – Я кивком указала на полку с похожими камнями.

– Кристалл света?

– Да.

– Все что угодно для вас, дэйна Мортон. – Мужчина повернулся спиной, но я явно различила усмешку в этих словах. Он что, не поверил, что я Мортон? – Если ваши кристаллы разрядились, я всегда рад помочь.

Так, а сейчас тут точно был какой-то подтекст, которого я не понимала.

– Особенно, если их некому зарядить.

Нет, ну точно что-то есть! Не стал бы он так сально улыбаться, говоря об обычных камнях!

– Иногда хозяйство требует полного обновления. – С достоинством ответила я.

– Понимаю вас. – Снова усмехнулся мужчина. Мне становилось неприятна его компания, но пришлось дождаться, когда он выложит передо мной три камня разных размеров. Все они были прозрачного цвета с небольшим оттенком бирюзового.

– Активация многого не требует. – Он приложил руку к одному из камней, и я зажмурилась от яркого света, который вырвался из глубины, освещая всю лавку не хуже трехрожковой люстры. – Сила свечения так же легко меняется.

– А без магии? – Увидев вскинутые в изумлении брови, я добавила. – Хочу, чтобы дети тоже могли пользоваться, если нас нет рядом.

6. О недостатке разнообразия на местном рынке

На целую секунду я растерялась, но вид испуганных детей, которые искали во мне защиту, пробудил внутреннюю ярость. А мадама с перекошенным лицом пошла в наступление. Потянулась к Лили, явно желая схватить девочку за шиворот, как нашкодившего котенка, и при этом продолжала орать:

– А ну, живо сюда, негодники!

Бамс! Я перехватила левой рукой саквояж, а правой со всей силы стукнула дамочку по руке.

– Немедленно уберите руки!

Кажется, только теперь она меня увидела.

– А ты кто еще такая? Это мои дети!

– Не ваши. – Жестко ответила я. – И даже не смейте их трогать.

– А то что? – Она усмехнулась и снова прикрикнула, на этот раз обращаясь к детям. – Лилиана, Логан, марш домой, пока я вам не всыпала при всех!

Вот черт! На нас и правда уже смотрела почти вся площадь. Устраивать базарные разборки не хотелось, хотя я нисколько не сомневалась, что у меня получится. Крепких выражений за долгие годы работы в цехе я узнала немало. И давно уже научилась складывать их в такие сочетания, что уши завянут. Но сейчас я была Эвелин Мортон. И вести приходилось себя соответствующе.

– Лили с Логаном находятся под моей опекой. – Я опустила саквояж с бумажным свертком на землю и обняла детей, которые еще сильнее прижались ко мне. – А вы постарайтесь скрыться с моих глаз, пока я не предъявила обвинение в жестоком обращении с детьми.

Не знаю уж, существует ли в этом мире служба опеки или защиты детей, но главное было говорить быстро и уверенно.

Я впервые видела, как буквально выглядит выражение “уронить челюсть”. У дамочки на несколько мгновений открылся рот. Но потом она вдохнула воздух и ткнула в меня пальцем.

– А ты еще кто такая?

Я на миг прикрыла глаза, вспоминая свое полное имя, и ответила, постаравшись вложить в голос то высокомерие, которое слышала у Джеспара:

– Дэйна Эвелин Изабелла Мортон.

Ох, я и не думала, что это имя вызовет подобный эффект. По площади словно прошлась волна тишины, которая потом взорвалась шепотками и переглядываниями. Да, мой дражайший супруг явно был непростой фигурой.

– Мортон? – С сомнением произнесла дама. А потом ухмыльнулась. – Ну конечно же! А я в таком случае владычица западного Предела!

– Сомневаюсь, что владычица стала бы вести себя подобным образом. – Хмыкнула я. – А если у вас возникли сомнения относительно моего имени, вы всегда можете нанести визит Дэйну Мортону. Полагаю, Джеспару будет интересно увидеть того, кто посмел назвать его супругу лгуньей.

Теперь она точно мне поверила. Думаю, никто в здравом уме не стал бы выдавать себя за жену Мортона, зная, что его слова могут проверить. И за подобной ложью наверняка последовало бы неминуемое наказание. Если бы Мортон каким-то образом узнал об этом. Вот только загвоздка была в том, что он не знал даже о том, что его управляющая самым наглым образом сбежала, бросив поместье. И раз он не появлялся в этих местах более полугода, я не могла знать, через сколько ему вдруг вздумается проведать супругу.

Но главное, что все остальные тоже не могли этого знать. И раз я так уверенно заявила, что я его жена, то было бы логично предположить, что и сам Мортон скоро объявится.

Думаю, мачеха Лили и Логана рассудила точно так же. Потому что она прорычала под нос какое-то ругательство и быстрым шагом скрылась среди лотков.

Я мысленно выдохнула. Не знаю, как бы пришлось поступить, если бы дело дошло до драки. Но видимо, мачеха была грозна лишь по отношению к детям, которые не могли дать ей отпор. А у меня сейчас просто бешено колотилось сердце, а пальцы подрагивали от злости. Вот ведь мегера! Если ненавидит детей, зачем хотела их вернуть? Чтобы снова загрузить черной работой?

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Я вернула на лицо улыбку и потрепала детей по макушкам.

– Ну что, кто хочет сладких булочек?

Фраза моментально подействовала. Логан поднял голову и громко объявил, что он – главный желающий. А за ним уже и Лили отпустила мои ноги и потянулась поднять с каменной мостовой вещи. Я подхватила саквояж, а ей доверила нести сверток с одеждой.

Прилавок с выпечкой был так близко, что ароматы хлеба и ванили дразнили обоняние и заставляли рот наполняться слюной. Что-что, а хлеб я печь, к сожалению, не умела. Пироги, печенье, пирожки – с этим я справлялась на раз. Но вот с хлебом как однажды не заладилось, так я больше и не пыталась.

Выбор был невелик, но это и не модная пекарня, чтобы предлагать разного рода тартины да бездрожжевые и безглютеновые хлеба. Да и я сама никогда не понимала этого разнообразия. Для чего все это баловство, когда самое главное – хрустящая корочка, да нежный, ароматный мякиш? Разве что под настроение и подходящие блюда подобрать. Например, кирпичик бородинского, усыпанный тмином, под селедочку собственного посола. С маринованным лучком и картофельным пюре, в котором тает сливочное масло. А белый хлеб – просто идеален для утреннего бутерброда с ветчиной и тонким ломтиком сыра. Да с ароматным свежесваренным кофе. Мммм…

Я прикрыла глаза, вспоминая нехитрые радости прошлой жизни. Где бы здесь сельдь найти, и чая с кофе?

– Чем дэйна желает угоститься? – Мужской бас вернул меня в реальность. Я сглотнула слюну и пробежалась взглядом по прилавку. Румяный круглый хлеб с насечками в виде колосков лежал ровным рядком. Рядом в корзинке на белоснежной ткани красовались присыпанные корицей и сахаром пышные булочки. А в соседней корзинке покоились пирожки разной формы.

– А с чем у вас пирожки?

– С мясом, конечно. С чем же еще им быть?

Хм… Я могла навскидку назвать не меньше десятка начинок для пирожков. С той же тыквой, которой у меня теперь целый воз.

В общем, я взяла все. И круглый хлеб, и десяток пирожков, и шесть булочек.

– В следующий раз приходите с корзинкой. – Добродушно усмехнулся мужчина, заворачивая сдобу в тканевый узелок.

6.2

Еще один проход по рынку, уже с корзинками наперевес только убедил меня в том, что из сладостей в этом поселке только пирожки, да запеченные яблоки с медом и орехами. Лишь на одном лотке я увидела нечто, напоминающее привычных карамельных петушков, но, взяв один на пробу, поняла, что есть это просто невозможно – жженый сахар больше горчил, чем давал сладости.

А что самое странное – среди многообразия осенних овощей мне ни разу не попалась на глаза тыква. При том что в поместье Мортонов этой тыквы было столько, что можно было завалить весь поселок.

У меня язык чесался расспросить кого-нибудь подробнее, но приходилось оставаться в роли Эвелин Мортон – высокомерной жены и хозяйки поместья Амберфилд.

С другой стороны, булочник, к которому мы вернулись за хлебом, и сам был не прочь поболтать.

– А что же вы сами за покупками ходите? – Он аккуратно сложил хлеб с булочками и пирожками в корзинку и протянул мне. – Сколько здесь живу, а к нам только покойная дэйна Мортон наведывалась. А после нее будто никто в поместье и не жил.

– Пора возвращать традиции. – Я беззаботно пожала плечами, лихорадочно соображая, как направить разговор в нужное мне русло. – Да и я сама не из этих краев. А хочется посмотреть, кто чем живет. Да и нужно же мне знать, к кому посылать экономку за самым свежим хлебом.

Булочник расхохотался.

– Так я здесь единственный, кто хлебом торгует. Но что хлеб всегда свежий – тут не стану скромничать, так и есть. И булочки самые сладкие только я пеку. Во всем Лостейне таких не сыщете.

– А что же у вас других сладостей не водится? Хотела детям к чаю купить леденцов, да не нашла ничего.

– Так вон же, у Мидлтона сахарная карамель на палочке. – Мужчина махнул рукой в сторону торговца жженым сахаром.

– И правда. – Я улыбнулась, ставя себе галочку в голове. Пора захватывать нишу нормальных сладостей. – Ну спасибо, пора и честь знать. Еще не все купила, а домой путь неблизкий.

– И как же вы все понесете одна?

– Мне ребятишки помогут. – Не очень уверенно ответила я, прикидывая, как много еще нужно купить.

– Вздор. Эти сиротки себя дай бог донесут. Я вам отряжу в помощь кой-кого. Все равно еще пару часов прохлаждаться будет. – Он повернулся в сторону повозки, запряженной могучей лошадью и крикнул какому-то Колби просыпаться. А потом вновь обратился ко мне, понизив голос. – Считайте это благодарностью за то, что забрали детей у Инесс. Здесь все видели, как она с ними обходится. Но кто в здравом уме возьмет себе на содержание еще двоих? Да и права у нее на них были. Официальный опекун как-никак. Так что как покупки закончите, подходите, Колби вас доставит в поместье в лучшем виде.

Я до последнего ждала какого-то подвоха, но булочник не обманул. Когда мы втроем, увешанные тяжелыми корзинами и свертками, подошли к телеге, парнишка, по виду, может быть, на пять лет старше Лили, загрузил все покупки в телегу, потом помог нам забраться туда же и, лихо присвистнув, вырулил повозку на центральную улицу, а дальше – прямиком к поместью.

И лишь на полпути к дому я поняла, что сейчас парнишка привезет нас прямиком к воротам. Запертым на магию.

Но пока я пыталась придумать, как быть, впереди уже показался забор, а вслед за ним и ворота.

– Отпирайте, дэйна! – Весело сказал парень, обернувшись ко мне.

– Колби, благодарю, ты очень помог. – Я старалась, чтобы в голосе не было слышно ни капли сомнения. – Но дэйну Мортону вряд ли понравится, что на территории будет кто-то без его ведома. Так что ты можешь остановиться у ворот, а дальше мы сами.

– Как скажете, дэйна. – Кажется, Колби и сам был рад избежать встречи с Джеспаром Мортоном. – Тогда, считайте, приехали.

Он остановил коня в паре шагов от ворот и помог нам спуститься. Аккуратно составил сбоку от дороги покупки и в два счета развернул лошадь.

– Доброго дня, дэйна. – Прокричал уже издалека и махнул рукой.

Я дождалась, пока повозка не скроется за поворотом, и посмотрела на запертые ворота. Как же мне не хотелось тащиться в обход, груженой тяжестями! А что если…

Я сделала шаг к воротам и медленно прикоснулась к золотому кругу в центре, вжимая ладонь со всей силы.

– Пожалуйста, откройся! – Мысленно взмолилась я и даже глаза зажмурила от усердия.

Не знаю, сработало ли прикосновение, или дело было в мысленной просьбе, но тяжелая металлическая створка подалась под моей рукой, и ворота открылись. Едва не вскрикнув от радости, я поманила Логана.

– Логан, малыш, даю тебе ответственное поручение!

Он с готовностью подошел, и я, раскрыв ворота пошире, поставила его держать створку. Доводчиков здесь не существовало, створка стояла ровно, но я все равно опасалась, что ворота могут закрыться сами собой, пока я бегаю туда-сюда.

Вдвоем с Лили мы перенесли все покупки на территорию поместья, и я уже собиралась закрыть ворота, как решила, что не обязательно запирать их до конца. Попросила Логана еще немного постоять, а сама нашла на кромке подъездной дорожки увесистый камень, что неплотно держался на своем месте, подложила его между створками ворот и осторожно их закрыла. Теперь со стороны казалось, что вход надежно запечатан, но одна створка немного не доставала до второй. Я велела детям хватать самые легкие из свертков и идти к дому, а сама, выждав немного, потянула створку на себя. Она шла туго, но стоило мне просунуть руку наружу и подтолкнуть, как ворота снова раскрылись, будто никакой запирающей магии на них и не было.

Отлично! Теперь мне не придется ходить в обход и лазать через дыру в заборе. Да я даже смогу повозку нанимать, чтобы доставили меня от дома до поселка и обратно! Радость разливалась в сердце, подогреваемая планами и надеждами. Если все пойдет, как я задумала, Джеспар Мортон может даже забыть о своей супруге – я не пропаду!

6.3

Добрый час ушел на то, чтобы разгрузить покупки. Платья я убрала в шкаф, сорочку, еще раз критически осмотрев, положила на кровать, думая о том, как проще было бы, имей я под рукой швейную машинку. Все лекарства убрала на верхнюю полку кухонного шкафа, подальше от детей. И тут же рядом положила и инструкцию по использованию.

Кристаллы света отложила на потом и занялась продуктами. Куриная тушка, лук, морковь и много зелени, сладкие и острые перцы – все это отправлялось на стол ближе к мойке. Из молочного я нашла сливки, крупный зернистый творог, само молоко и четверть большой сырной головы, от которой шел такой запах, что мне захотелось бросить все и основательно заняться дегустацией, потому что хоть на рынке мне и дали кусочек на пробу, сейчас казалось, что я ничего не распробовала, хоть и помнила насыщенный сливочный вкус.

Но самый аромат начался, когда я достала со дна корзинки плотный сверток. Самый настоящий кусочек копченого бекона пах сквозь все слои бумаги, в которую его заботливо завернул мясник. Я чуть слюной не захлебнулась. Не думала, что однажды смогу так сильно соскучиться по мясу. Но пришлось твердой рукой убрать бекон подальше, чтобы не соблазнял и ждал своего часа.

Пара апельсинов и лимон отправились к овощам, целая банка муки – на свое место в шкафу, к крупам и макаронам. Небольшие бумажные пакетики специй – в шкатулку к другим специям. Туда же, в шкаф, легла миниатюрная коробочка чая и три мешочка сушеных ягод: смородины, малины и брусники.

Когда я закончила, поняла, что даже немного проголодалась. И если дети успели перекусить пирожками с мясом, то мой завтрак давно уж испарился, а до обеда было еще неблизко. И раз мне повезло разжиться мясом, гороховая каша могла и подождать.

Прежде чем заниматься главным, я решила подготовить все для супа. Отрядив Лили с Логаном тщательно вымыть и вытереть овощи, я взялась за курицу. Острым ножом разделала ее на части, все, что не шло в бульон, отложила в сторону, а гузку с крыльями отправила в большую кастрюлю. Эх, жаль, здесь нет морозилки. В погребе продукты, конечно, полежат подольше, чем здесь, в тепле от печки, но все же как было бы удобно сделать запас впрок, чтобы каждый раз не заниматься базовыми заготовками.

К курице я добавила разрезанные на крупные части морковку и луковицу, залила все водой, поставила на огонь и взялась за другие овощи. Тыква, томаты, оставшиеся из собственных теплиц, еще лука и моркови – все порезала, как и в прошлый раз. Только сегодня в меню был не соус для пасты, а крем-суп из запеченных овощей. А пока я резала овощи, на открытом огне подпекался очищенный перчик. Кожа на нем должна была чуть полопаться и пригореть до черноты – небольшой нюанс, но он придаст готовому блюду аромат дымка.

Обжигаясь, я порезала перец и выложила все овощи в сковороду. От души сдобрила маслом, не пожалела специй. В этот раз даже, кажется, немного переборщила на радостях, что теперь всегда можно обновить запасы. Ничего, если бульон не солить, то он прекрасно разбавит избыток специй в финале.

Теперь у меня было около часа, прежде чем обе составляющие супа будут готовы. Я вытащила из глубины кухонного шкафа заварочный чайник и сполоснула его кипятком из маленькой кастрюльки. Все-таки одно из первых правил при готовке – всегда имей при себе кипяток. Никогда не знаешь, когда пригодится. То ли слишком густой суп разбавить, то ли кожицу с томатов снять, а то и просто залить сковороду с пригоревшими остатками, чтобы отмывалась легче.

Две маленькие ложки чайных листьев, немного ягод сушеной смородины и малиновый лист. Залила все горячей водой и укутала полотенцем. Хоть нетерпение и подпирало к самому горлу, я хотела сделать все правильно.

– Будем пить чай? – Спросила я больше для того, чтобы привлечь внимание детей. Они так тщательно намывали каждое перышко зеленого лука, что провозились дольше, чем я.

– С булочками? – Бесхитростно спросил Логан, тут же бросая лук к остальным овощам, и подошел к столу.

– Ну а как иначе? Лили, идем к нам.

Девочка кивнула, не оборачиваясь, домыла последний пучок петрушки, стряхнула с него лишние капли воды, закрыла кран и деловито вытерла руки. И только после этого повернулась ко мне.

– Мы еще не ели суп.

– Давайте сегодня нарушим правила и начнем с чая. А суп вы все равно съедите, руку даю на отсечение.

В глазах Лили отразился ужас. Она перевела взгляд на мою руку. Кажется, здесь подобного выражения не слышали.

– Не нужно, мы съедим, обещаю!

– Лили, никто не отсечет мне руку. Это просто такое выражение. Значат, что я уверена в своих словах.

– Точно? – Она вдруг коснулась моего предплечья, словно проверяя, в порядке ли моя рука.

– Точно-точно. А теперь садись и выбирай себе самую вкусную булочку.

Я поставила на середину стола корзину с булочками и пирожками. Логан сразу цапнул самую большую, и пару минут они с Лили препирались по этому поводу. За это время я разлила по чашкам чай и поставила перед каждым блюдечко, чтобы не собирать потом по всему столу крошки.

Чай был божественным. Великолепным, ароматным, изысканным, утонченным. К третьему глотку у меня кончились эпитеты. Одним словом, он стоил каждого своего мистарда, который я за него отдала. А отдала немало. Чай в этих местах был так же редок, как и цитрусы – не зря же все они нашлись на прилавке с товарами из дальних краев, как меня уверял торговец – смуглый мужчина с черной бородой.

А еще я поняла, что несмотря на все тяготы, моя удача повернулась ко мне лицом. Тот же булочник, чье имя, к своему стыду, я так и не узнала, рассказал, что такой богатый выбор на рынке бывает только раз в пять дней. В остальное время на нем можно найти только самое основное: хлеб, мясо и овощи. Ну и отдельные лавочки открыты почти каждый день. Так что для вылазки из поместья я выбрала нужное время.

Булочки, как и чай, оказались выше всяких похвал. Я не заметила, как первая исчезла, и уже потянулась ко второй, но решила оставить ее на утро. А вот мясной пирожок все же продегустировала. И если честно, не особо поняла, почему дети так мычали от удовольствия, пока лопали их. Да, тесто было неплохим, но вот внутри была обычная вареная говядина с толстыми кольцами лука, пресная и состоящая, кажется, из одних жил.

7. О далеко идущих планах

Хотелось хвататься за все сразу, но я по собственному опыту знала, что это добром не кончится. Так что я мысленно в третий раз извинилась перед неизвестным автором и уже собиралась выдернуть листочек из книги, как вспомнила, что у меня теперь есть бумага от упаковки. Пусть и не белая, но она вполне годилась для того, чтобы написать список дел.

– Лили, а что же, в Лостейне никто не растит тыквы? – Я оторвала кусочек бумаги и постучала по нему химическим карандашом. – На рынке я их не видела.

– Они у нас не родятся. – Девочка внимательно посмотрела на меня. – А почему вы не знаете?

– Так я ведь не из этих мест. – Мне даже врать почти не пришлось. – А в наших далеких краях тыквы растут почти в каждом огороде.

– Нет, у нас их не бывает.

– А откуда же вы с Логаном узнали, что они съедобные?

– Так на картинках они есть. И мама рассказывала. Пока была жива. – Лили погрустнела. – А папа говорил, что однажды мы тоже сможем такие растить. Но не успел.

– Иди сюда. – Я встала из-за стола и обняла девочку. – А расскажи мне еще о ваших краях. Скоро ли зима? И много ли снега выпадает?

– Снега? – Она вдруг округлила глаза и засмеялась. – У нас не бывает снега. Только дожди и град. А у вас есть?

Теперь пришла моя пора удивляться. Как это – не бывает снега? Климат здесь был довольно привычный, не южный, не тропический. А значит, и времена года должны быть как в моем мире.

– Значит, снег ты тоже видела только в книжках?

Лили кивнула, и уже сама забросала меня вопросами.

– А он правда холодный? И тает, если его держать в руках? А зачем он нужен?

Немного оторопев от ее натиска, я не сразу ответила.

– Давай так, сперва ты мне расскажешь, как все устроено у вас, а потом я расскажу тебе все про снег и что с ним можно делать.

Лили напустила на себя комично-взрослый вид, пожевала губами, но потом деловито кивнула.

– Хорошо. У нас нет снега, потому что… – Она начала говорить учительским тоном, но потом запнулась. – Потому что его нет и никогда не было. После лета, когда жарко и можно ходить на речку, настает осень и время сбора урожая, за ней зима и холодные дожди с градом, когда деревья сбрасывают листву, а потом весна, когда все снова зацветает. И раз урожай все уже собрали, то значит, скоро будет зима. – Довольно закончила она и выставила вверх указательный палец.

– А как долго длятся дожди?

– Не знаю. – Она пожала плечами. – Теперь расскажи про снег!

Я во всех подробностях рассказывала Лили и Логану, который старательно растягивал вторую чашку чая, одновременно отщипывая по крохотному кусочку от очередной булочки, про снег и все зимние развлечения, связанные с ним, и занималась супом.

Пролить через сито бульон, и отложить курицу, чтобы остывала. Чтобы не обжигаться, пока буду разбирать ее на кусочки, тщательно вынимая все косточки и хрящики, чтобы осталось одно мясо. Потом в сковороде тщательно потолкла размягчившиеся овощи и снова воспользовалась ситом. Протирать через него было непривычно, но действенно. В итоге у меня получилась однородная масса, в которую я в несколько этапов ввела часть бульона, а потом долго пробовала на вкус, добавляя то чуть больше соли, то капельку острого перца.

К супу не хватало только пары штрихов. Я поставила на огонь сковороду, в которой тушились овощи, отрезала от буханки хлеба три кусочка и положила прямо на остатки овощного сока. Пускай пропитаются, не страшно.

Пока хлеб прижаривался, не удержалась и достала-таки бекон. Отрезала три тоненьких ломтика и выложила на сковороду после хлеба. Довела его до хрустящего состояния и измельчила в крупную крошку. Подавала все вместе. В каждую тарелку супа высыпала третью часть бекона, положила кусочки курицы и прямо краем окунула хрустящий хлеб. Была бы умнее, заранее бы поджарила тыквенные семечки. А то так и лежат без дела. Но и без них суп удался на славу. Овощной, на наваристом бульоне, он был одновременно легким и сытным. Не оставлял после себя тяжести в желудке, лишь приятное, согревающее тепло.

После такого супа чай с булочками уже не шел. Так что, наверное, правильно мы сделали, что изменили порядок блюд. Единственный минус, что после такого обеда хотелось посидеть в кресле с книжкой, а не бросаться в кучу дел, которые, к сожалению, сами себя сделать не могли. Но пришлось подниматься и заниматься работой. Хорошо, что сейчас у меня появились помощники. Я со спокойным сердцем доверила Лили вымыть посуду и убрать со стола. Логан тут же кинулся помогать ей – вытирать чистые тарелки полотенцем.

А я вышла на улицу. Небо постепенно затягивало тучами, будто бы предсказанные Лили дожди собирались начаться уже сегодня. Первая тыква закончилась, и я лишний раз порадовалась, как много всего можно приготовить из одного продукта.

Рыжие тыквы на поле напоминали россыпь янтаря. Амберфилд. Я усмехнулась. Кажется, у наших миров гораздо большего общего, чем кажется на первый взгляд. Но подумать об этом сейчас не было времени. Пирожки и лепешки с начинками я оставило до вечера, а сейчас нужно было понять, получится ли у меня вспомнить правильный рецепт и приготовить то, что, по моему мнению, должно было прочно занять место в сердцах жителей Лостейна.

Я выбрала тыкву поменьше, аккуратно срезала хвостик и принесла в дом. Обработка тыквы – та еще морока. Почистить, порезать плотную мякоть на крупные куски, а потом еще каждый нарезать кубиками стороной в сантиметр. И при этом нужно было прикинуть вес без каких-либо подручных средств. На всей кухне я не нашла даже старых весов с гирьками, что уж было зря мечтать об электронных! Но сейчас аптекарская точность мне и не требовалось. Сперва нужно выверить все пропорции для себя, чтобы потом знать, нужно ли что-то скорректировать. Так что, понадеявшись на свой глазомер, я достала из шкатулки со специями кулек сахара, засыпала тыквенные дольки и убрала их подальше. Далее дело было за цитрусовой составляющей. Я осторожно соскоблила ножом цедру с апельсина, разрезала его пополам и выжала сок в отдельную миску. Отставила в сторону и выпрямилась, разминая руки и плечи. Рецепт был несложным и не требовал многих усилий. А время, нужное для промежуточных этапов, давало мне возможность параллельно заниматься другими делами. Такими, как, например, детальный обыск второго этажа в поисках полезной мне информации.

7. 2

Я не успела дойти до второго этажа, как снизу раздался уже знакомый звонок. Раз, другой, а потом зашелся просто без перерыва. Пока спускалась, навстречу мне уже бежала Лили с испуганными глазами.

– Это не мы! Этот там! – Она указала в сторону прихожей.

– Да, это всего лишь оповещение. – Успокоила я ее, не подавая вида, что сама встревожена. Почему в прошлый раз было по-другому? Что изменилось?

Я подошла к столику и открыла ящик. Новое письмо. А под ним еще одно, красного цвета. Я осмотрела оба письма. На обычном снова не было ничего, кроме сургучной печати, а вот второе было подписано. “Эвелин Мортон” – было выведено каллиграфическим почерком. Лили за моей спиной переминалась с ноги на ногу. Я чуть ли не кожей чувствовала ее любопытство. Но если сказать ей, что пришло письмо от Джеспара Мортона, она перепугается. Да что там говорить, у меня самой на сердце было неспокойно. Что ему потребовалось от меня?

Я сунула оба письма за пазуху и повернулась к Лили.

– Все в порядке. Но если снова зазвенит – зови меня, хорошо?

Она кивнула и, кажется, успокоилась. Зато мое волнение никак не проходило.

Не подавая виду, я поднялась на второй этаж и направилась прямиком в кабинет Мортона. Закрыла дверь, села за стол и положила оба письма перед собой. Одно – для управляющей, второе – для меня. Конечно же, я начала с обычного. Аккуратно, словно пытаясь надышаться перед смертью, сломала печать и медленно вынула листок.

“Семнадцатого мезона прибуду лично. Подготовьте мою спальню и кабинет. Убедитесь, что в кабинете все на своих местах, а в ванной комнате достаточно средств для моего комфорта. Если дэйна Мортон пользовалась моей ванной комнатой, позаботьтесь о том, чтобы ее личная ванная была готова к моему приезду. Ужин и последующие приемы пищи должны соответствовать моим предпочтениям. Если у дэйны Мортон были другие вкусы, не забудьте предупредить ее, либо подготовьте все необходимое, чтобы удовлетворить наши запросы единовременно. Средств, отправленных ранее, должно хватить. Если будут дополнительные траты – сообщите мне. Дж. Мортон”.

У меня в горле пересохло. Он решил приехать? После того как несколько лет просто не появлялся в поместье, решил наведаться? Для чего?

Внутри расползался лед. Только не говорите, что он решил проведать молодую жену и отдать свой супружеский долг!

Я откинулась на спинку кресла и попыталась продышаться. Семнадцатого мезона. А какое сейчас?

Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, что в письме, которое предупреждало управляющую о моем приезде, значилось седьмое. Значит, сейчас… Я подсчитала количество дней, которое провела в поместье. Выходило, что сейчас десятое число месяца со странным названием “мезон”. И до приезда Джеспара остается семь дней.

Так. Хорошо. Неделя – это очень много. Достаточно для того, чтобы продумать варианты и план побега, если понадобится. Теперь у меня были деньги, и была возможность выйти за пределы поместья. В крайнем случае схвачу детей в охапку и сбегу. А Кексик заметет следы. Почему-то я не сомневалась, что он вполне способен это устроить.

Но впадать в панику было рано. Передо мной лежало второе, красное письмо с именем Эвелин на нем. Резко выдохнув, я хотела сломать и вторую печать, но ничего не вышло. Она была словно каменная. Попыталась разорвать конверт, но он остался невредим. Открыла ящик стола и достала из него нож для бумаг, но красный конверт не поддавался. Кажется, Мортон очень не хотел, чтобы его содержимое попало в чужие руки. Ладно, попробуем как с дверью. Я вернула письмо на стол и приложила к нему ладонь. Печать с тихим стуком раскололась на части, давая мне доступ к содержимому конверта. Письмо, адресованное мне, также начиналось без предисловий. Кажется, Мортон не любил тратить слова понапрасну. Но его тон на этот раз показался мне не таким сухим и холодным, как в письме Амалии.

“Судя по вашему поведению на церемонии нашего бракосочетания, вы, Эвелин, не знали всех условий сделки, заключенной между мной и вашей мачехой, хоть она и уверяла меня в обратном. Я не собираюсь ничего скрывать от вас, но излагать все в письме было бы слишком долго. Потому я намереваюсь навестить вас лично и ввести в курс дела. Полагаю, вы и сами хотите все прояснить. И уверяю вас, я хочу того же. До нашей встречи вы можете без ограничений пользоваться услугами Амалии. Но вашу магию придется приберечь до моего визита.
Джеспар Мортон”

Я в оторопении смотрела на письмо. Перечитала его еще раз, а затем еще. Кажется, мне конец. Потому что я понятия не имела, о какой магии он говорит. А внизу, уже более небрежным почерком была небольшая приписка, будто Мортон как-то заранее услышал мои мысли.
"Надеюсь, вы окажетесь благоразумной и не станете делать глупостей. На вас моя метка. И она позволит мне найти вас, если вдруг вы задумаете сбежать".

Хозяин поместья

Джеспар Мортон, Владыка Юго-Восточного Предела, сидел за столом, перебирая бумаги. Отправив письма в семейное поместье, он начал задумываться, зачем вообще в это ввязался. Нужно было продать его, когда появился покупатель, а не тратить деньги и время на попытку поддерживать жизнь в призраках прошлого. А совесть – бездна с ней, с этой совестью. Утихла бы рано или поздно. Но нет же, как только подвернулась эта девчонка, в которой он почуял подходящую магию, в голове тут же зазвучал голос матери про наследие, которое нужно беречь.

Кто бы сказал еще полгода назад, что он женится в такой спешке, рассмеялся бы ему в лицо. И дело было не только в этой насквозь фальшивой церемонии, где невеста шла, будто у нее на ногах кандалы, а его самого просто тошнило от необходимости терпеть все поздравления и пожелания счастливой семейной жизни. Джеспар Мортон вообще не понимал, для чего нужен брак. В городе было достаточно девушек, готовых не только составить ему компанию на деловом приеме, но и согреть его постель, если у него возникнет такое желание. Так для чего связывать себя какими-то клятвами?

Оказалось, что есть, для чего. Без магии старое семейное гнездо разрушалось так быстро, будто в его пределах день шел за месяц, а то и год. Жить в этом захолустье было невозможно по нескольким причинам. И скука не была на первом месте. Он и в городском-то доме, что в нескольких часах езды от поместья, не чувствовал себя комфортно. Домом давно стала столица на другом краю земли. Все нужные люди, все важные встречи и дела проходили в столице. В ней и дом, хоть был и куплен не так давно, больше отвечал его запросам. Штат слуг знал его расписание едва ли не лучше него. Ничто не отвлекало от дел, никто не задавал глупых вопросов.

Но сейчас нужно было вернуться к корням. Джеспар рассчитывал, что управится за пару дней. Всего-то и нужно было – объясниться с этой Эвелин, которая явно не горела желанием быть его супругой. В этом они были похожи. Но жена была нужна. Причем из таких, кто не станет задавать вопросов, не начнет вмешиваться в личные дела и настаивать на светских столичных мероприятиях. Выбери он одну из дэйн, что из кожи вон лезли, чтобы его впечатлить и продлить их общение, сразу бы началось: нас пригласили на этот прием, нас пригласили на тот, когда мы устроим бал у нас дома? Всего этого он насмотрелся со стороны и не желал подобного в собственной жизни.

А еще каждый раз выходило так, что дэйна, еще вчера бывшая гордой и красивой, наутро, выбираясь из его постели, в которую сама же с охотой вчера прыгнула, казалась ему блеклой и скучной. Да и это их желание поскорее оказаться в его объятиях всегда казалось ему жалким. И хоть они утоляли его внутренний голод, но должного чувства насыщения не приносили. Будто он наелся карамельных яблок, от которых ноют зубы, и появляется чувство тяжести, а где-то вдалеке мелькает аппетитный аромат вкусного, сытного блюда, до которого он не может дотянуться.

В общем, ничего хорошего. И предстоящая поездка совершенно не поднимала его настроения. Правда, при мысли о молодой, хоть и ненужной жене, где-то глубоко внутри что-то менялось. Будто в душной комнате появлялся сквознячок, несущий глоток свежего воздуха. Но чувство было слишком глубинным, и он не мог разобрать, что это такое. А вместе с ним появлялся еще и небольшой интерес. При подписании договора Уолш отзывалась о своей падчерице как о робкой, тихой девушке, которая будет выполнять все, что ей скажут. И при их первой встрече она такой и была. Но когда Эвелин в белом платье шла по проходу, бесстрашно глядя ему прямо в глаза, он понял, что что-то изменилось. Да и потом, когда она заговорила, в ее голосе не было страха. Не то, чтобы ему было важно, чтобы жена боялась одного его взгляда, но эти перемены разжигали интерес в Джеспаре Мортоне.

А пока он разбирался с частью дел, чтобы иметь возможность покинуть столицу на пару дней, образ рыжеволосой красотки то и дело тревожил его мысли. Она была так юна и наверняка невинна. Изначально Джеспар не думал о той части супружеской жизни, которая скрывается от посторонних глаз за дверями спальни, но теперь все чаще мелькала мысль, каково оказаться в постели с такой невинной и неопытной девушкой. Не будет ли скучно от ее неопытности или, наоборот, это лишь подогреет азарт – научить ее всему, показать, насколько он хорош, пусть ей и не с кем будет сравнивать.

8. О том, что запасной план всегда должен быть

Пирожки пришлось отложить на потом.

После прочтения письма я сперва сидела, уставившись в одну точку и чувствовала как подкатывает паника. Но паника всегда была плохим советчиком, так что я воспользовалась проверенным способом: дала себе две минуты на отчаяние. Оно тут же затопило меня с головой, но не успело завладеть сознанием, как я обрубила это чувство и вернула себе трезвость ума.

Да, за эти три дня я почти не задумывалась, что меня ждет – слишком много было других дел, чтобы заглядывать далеко в будущее. Сейчас же я целиком осознавала, что было глупо надеяться, что я так и останусь в этом доме полноправной хозяйкой, о которой забудет и Мортон, и мачеха Эвелин и кто угодно еще. В любом случае рано или поздно мне пришлось бы столкнуться с реальностью. И лучше сейчас, чем когда я совсем не буду этого ждать.

У меня есть еще целых семь дней до приезда Джеспара Мортона. И я собиралась потратить их на то, чтобы встретить его во всеоружии. Нет, конечно же, я не планировала готовить его спальню, проверять, не завелась ли плесень в вычурной ванной на позолоченных львиных лапах. Его послание с требованиями было адресовано Амалии. И уже не моя забота, что она сбежала, оставив поместье в запустении.

Я даже улыбнулась, представив, как изменится высокомерное выражение лица Мортона, когда вместо уютных комнат он получит сырость и холод. И поделом! Нечего было доверять этой мегере!

Ко мне же у Мортона было две просьбы, если их можно было так назвать: не растрачивать магию и не бежать из поместья. И я не собиралась делать ни того, ни другого. Бежать мне пока что было некуда, да и незачем. А магии у меня, кажется, вообще не было. А если и была, то я ничего не ощущала внутри, как бы ни старалась. Так что с этим тоже проблем не будет.

Единственное, с чем могут возникнуть сложности, так это, если Мортон по приезду поймет, что с моей магией он просчитался. Но судя по тому, что бедная Эвелин не желала этой свадьбы, и по короткому разговору с Мортоном после церемонии, я могла сделать вывод, что либо она его совсем не знала, как и он ее, либо боялась его до обморока. А значит, у меня два пути: сказать, что Мортон ошибся и магии у меня не было изначально. Или заявить, что моя магия пропала из-за потрясения, которое вызвала эта свадьба. В любом случае ему придется смириться.

Я сцепила пальцы в замок и продолжила рассуждать. Если жена Мортону понадобилась только ради ее магии, велика вероятность, что наш брак не продлится долго. Развод, чемодан, вокзал. Проще говоря, выгонит он бесполезную жену на все четыре стороны. И вот это уже хуже. На этот случай у меня должен быть запасной план.

Местной географии я не знаю, далеко уйти не смогу, значит, придется на первое время обосноваться в Лостейне. Я подавила порыв вскочить и бежать собирать вещи. Уйти всегда успею. А сейчас мне нужно позаботиться о том, чтобы было куда уходить. Тем более что теперь я отвечаю не только за себя, но и за детей. И если их мачеха узнает, что Мортон выгнал свою жену, мне будет сложнее ей противостоять.

Порадовавшись, что прислушалась к голосу разума и не спустила все деньги разом, я медленно поднялась и вышла из кабинета. В голове уже формировался план, так что нужно было действовать. И надеяться, что Джеспар Мортон не решит, что вдруг очень уж соскучился по своей жене, и не захочет нагрянуть раньше срока.

Спустилась на первый этаж и застала там Лили, которая деловито поправляла подушки на диване. Логан, сидя у камина на ковре, сосредоточенно листал какую-то книгу. Причем листал явно в поисках иллюстраций, которые вряд ли там были.

– Я навела порядок. – Слишком серьезным тоном для своего возраста сказала Лили.

– Ты умница! – Я улыбнулась и понадеялась, что у меня на лице не видны все мои эмоции. – Поможешь мне с тыквой? Будем делать кое-что вкусное.

– Конечно! – С готовностью отозвалась она и вместе со мной пошла на кухню.

Я помешала дольки тыквы, которые уже пустили сок. Сахар еще не растаял, но теперь мне было не до того, чтобы выверять рецепт. Раз времени мне почти не оставили, нужно действовать наверняка. Тыквы за пределами поместья не растут, так что придется использовать свой шанс по полной. А уже потом, когда меня выгонят, можно будет заняться и другой стряпней. В любом случае – не пропаду. И выжму из ситуации все, что можно!

8.2

Пока дети присматривали за кухней, я еще раз пять сбегала в тыквенное поле. К пятому разу у меня от тяжести уже начали ныть руки, но останавливаться было нельзя. Чем больше я успею – тем проще будет, если я окажусь на улице. Значит, нужно работать до упора.

Почистить и порезать подряд пять крупных тыкв – то еще удовольствие. Под конец руки болели так, что я с трудом могла держать нож. На рабочей поверхности царил бардак, а у меня не было сил даже убрать очистки.

– Можно я помогу? – Лили с тревогой заглянула мне в глаза, а я чуть не расплакалась от облегчения. Так заработалась, что забыла, что у меня не дети, а золото. И старшая всегда готова прийти на выручку.

– Пожалуйста, милая. – Устало ответила я, кромсая последнюю тыкву на уже не такие аккуратные дольки, какие были в начале. – Убери весь мусор, и я бы хотела семечки отделить от мякоти. Сможешь?

Она кивнула, а на кухню уже заходил Логан.

– Я тоже буду помогать! – Радостно объявил он. Кексик, свисающий почти до пола в его объятиях, флегматично посмотрел на меня и зевнул.

– Тогда начинай с семечек. Бери вон ту миску – Я указала на тару, в которую свалила сердцевины тыквы. – И отделяй белые семечки от остального. Складывай их в пустую кастрюльку. Лили, достанешь?

Воспользовавшись тем, что дети отвлеклись, я украдкой вытерла выступившие слезы. Сперва они были от усталости, а потом – от облегчения. С такими помощниками я не одна. Даже кот, которого Логан, наконец, отпустил, – и тот будто придал сил тем, что грациозно запрыгнул на соседний стул и замер, одними глазами наблюдая за происходящим.

И руки как будто больше не болели. Я дорезала тыкву и оглядела кухню. Полный хаос! Заявись Джеспар Мортон сюда прямо сейчас, проклял бы свою жену и погром, который она учинила. Три ножа, которыми я поочередно резала, не тратя время на заточку, почти все свободные кастрюли заняты оранжевыми кусочками, на полу и столе – ошметки кожицы. Лили пытается сгрести ее в ведро разом, отчего часть летит мимо, Логан бубнит себе под нос какую-то то ли песенку, то ли считалочку и то и дело роняет мимо кастрюльки белые семечки. Но среди этого бардака я отчего-то чувствовала себя уютно. Будто и правда была дома. Там, где и должна быть. И в этот момент мне было совершенно плевать на Мортона и его приезд.

– А что вы готовите?

– Лили, зови меня на ты. Я же не такая старая. – В очередной раз напомнила я девочке. – А готовить будем вместе. Цукаты.

Она склонила голову, словно пытаясь вспомнить, что значит это слово.

– Это такие маленькие сладкие конфетки.

– Я ел конфеты! – Логан отвлекся от своего занятия. – Но от них портятся зубы.

– Если их не есть слишком много, не испортятся. – Заверила я его. – Лили, будешь учиться готовить?

Она закивала так активно, будто боялась, что я передумаю.

– Тогда начинаем.

Я достала сахар и поняла, что купила его слишком мало для такого объема. Ладно, раз все равно собралась экспериментировать. К тому же меда в доме полно.

Часть тыквы я засыпала сахаром, а часть пришлось заливать медом.

– Теперь оставим их на пару часов, а пока возьмем то, что уже подготовилось.

Я показала Лили, что в первой моей порции тыква уже пустила сок, а сахар полностью растаял.

– Ставим на плиту и ждем, когда закипит.

Пока сироп доходил до кипения, мы закончили уборку на кухне и расставили по местам посуду и мед. После закипания я помешала сироп и прикрутила подачу огня на минимум.

– Пять минут и нужно будет, чтобы все остыло. А потом повторим еще два раза.

Процесс занял у нас весь день. Мы то мешали сироп в глубоких кастрюлях, то носили их на веранду, чтобы быстрее остывали. В перерывах, которые занимали до двух часов, я рассказывала Лили, какие еще бывают цукаты, как много сладостей встречается там, откуда я родом. А она, в свою очередь, делилась историями из своей жизни. В основном они касались времени, когда родители еще были живы.

– Эви, ты ведь, правда, нас не бросишь? – Прошептала она, когда я, не сдержав эмоций, обняла ее. – Даже если дэйн Мортон приедет?

– Он приедет, Лили. И уже скоро. – Призналась я. Лили охнула, но я погладила ее по голове. – И когда он будет здесь, вы скажете, что вы мои любимые племянники. Которые как раз жили в Лостейне. Я – дальняя родственница вашей мамы и разыскала вас сама. Дэйну Мортону не обязательно знать, что вы тайком проникли в его дом. Не забудь, хорошо?

Лили выпуталась из моих рук и, серьезно кивнув, повторила.

– Мы – любимые племянники Эвелин. Она приехала издалека и нашла нас в Лостейне.

– Все правильно. И Логана научи, хорошо? Нам с вами нельзя путаться в показаниях.

8.3

Только к третьей проварке сиропа я вспомнила про цитрусы. Но сил начинать все сначала у меня не осталось. Понадеявшись на удачу, я выжала лимонный и апельсиновый сок и добавила его в кастрюли с кусочками тыкв. Оставила повариться на пять минуток побольше и окончательно выключила конфорки. За окнами уже начинало темнеть, и я сперва зажгла свечи, а потом уже поняла, что у меня теперь имеются специальные камни для освещения. Поставила один камень на столик в гостиной и приложила к нему руку. Собиралась уже отдернуть ее, вспомнив про специальный артефакт-цилиндр для активации, но камень вдруг засиял под моей ладонью. Я медленно убрала руку и поставила кристалл на полку повыше, чтобы не слепил глаза. Это что же, Мортон был прав, и у меня действительно есть магия?

Если подумать, то точно так же под моей ладонью открывались ворота и дверь в дом. Но тогда я посчитала, что это какая-то тонкая настройка, направленная на мой отпечаток. Что-то вроде блокировки телефона по отпечатку пальца. Но ведь камень никто не настраивал под меня! А может быть, в этом мире мало-мальская магия есть у всех?

– Лили, подойди, пожалуйста. – Девочка моментально подбежала ко мне, и я поставила перед ней второй кристалл. – Сможешь зажечь?

Она помотала головой.

– У меня не получится. Он ведь магический.

– А ты все равно попробуй.

Она пожала плечами и коснулась камня ладошкой. Ничего не произошло.

– Нужна такая специальная штучка…

Я протянула ей цилиндр, которым она без труда зажгла кристалл.

– Получилось!

– Молодец! Тогда пусть это будет при тебе. – Я уменьшила касанием яркость свечения и отнесла кристалл в детскую спальню.

Очень хотелось заняться чем-то, что не требовало больших сил. Были бы у меня спицы и моток нитей, я бы с удовольствием сейчас повязала. Это занятие всегда успокаивало и помогало очистить голову от лишних мыслей. И сейчас моя голова, забитая хлопотами и беспокойством под завязку, как никогда в этом нуждалась. Но пока я обшаривала дом, я не видела ни спиц, ни пряжи. Была только большая шкатулка со швейными принадлежностями. Причем они были сложены так аккуратно, с такой любовью, что у меня возникло подозрение, что принадлежали они совсем не Амалии, которая бросила все и сбежала. Да и Джеспар Мортон вряд ли долгими зимними вечерами коротал время у камина с шитьем в руках. Хотя стоило мне представить эту картину, как уголки губ сами собой поползли вверх. Только кресла-качалки не хватало для полного образа.

Я достала с полки шкатулку. На ее крышке магический рисунок был отпечатан очень четко, значит, хозяйка и правда дорожила ее содержимым. При свете кристалла больше не нужно было напрягать глаза, и я с удовольствием покопалась в шкатулке. Иглы разной длины и толщины, булавки обычные и английские, две пары ножниц, портновская лента, мотки бечевки и атласных лент, наперсток и шило и, конечно же, множество ниток разного цвета.

Полюбовалась на все это богатство и собиралась убрать назад, но в голове появилась идея. Когда цукаты будут готовы, мне нужно будет их где-то хранить. Не тащить же на рынок сразу все, что есть. Нет, нужно будет разложить готовый продукт на небольшие порции. Продажа в розницу всегда дороже опта. Да и упаковка играет свою роль.

Будь у меня сейчас стеклянные баночки с силиконовым уплотнителем и бугельным замком, я бы не думая наполнила их цукатами и отдавала бы по полсотни мистардов за штуку. Но такой удобной штуки в этом мире пока не придумали, как мне кажется. Да и жителям Лостейна нужно что-то попроще, подешевле, чтобы распробовали мои цукаты. А уж потом можно делать и подарочные наборы, и ассорти, цена на которые будет кратно выше, чем на обычную россыпь янтарных тыквенных сладостей.

Но раз у меня имеется набор для шитья, почему бы не сшить порционные мешочки? Куплю на рынке льняную ткань, заодно поговорю с булочником по поводу начинки для пирожков. Может быть, удастся договориться с ним о реализации моих пирожков с тыквой и мясом. За неделю успею скопить денег побольше, а там и выселение будет не страшно. Хотя сейчас я уже думала, как жалко мне будет расставаться с этим уютным домом, который то и дело преподносит мне приятные сюрпризы.

8.4

К ночи я выбилась из сил. Когда сироп остыл, я слила его в отдельную миску, накрыла ее крышкой от кастрюли и убрала в погреб. Еще пригодится. Детям в кашу добавлять буду, если не найду другого применения. Вздохнула, вспомнив про кофе. Тыквенный сироп и взбитое молоко – и тыквенный латте готов. Только тут ни венчика специального, ни самого кофе.

В ящике под плитой нашлось целых два противня, но они оказались слишком малы, чтобы вместить все цукаты, которые я хотела просушить в духовом шкафу. Пришлось часть раскладывать на разделочных досках и ставить на стулья у камина, строго наказав и детям, и Кексику, чтобы не приближались к ним на расстояние меньше двух метров. И если у Логана этот запрет только возбудил интерес, и он начал ходить вдоль невидимой границы, силясь разглядеть, что же там такое, то Кексик демонстративно отвернулся спиной к камину и сосредоточенно вылизывал лапку.

Закончив бегать между кухней и гостиной, я упала на диван. Ничего себе денек. А ведь впереди еще как минимум шесть таких, если я хочу как можно больше фундамента заложить для своего будущего. Хотя сейчас я уже не была так уверена, что Джеспар меня прогонит. Все же магия во мне была. Не знаю уж, та ли, что ему была нужна, но это давало мне некоторые права. Если хочет использовать мою магию, то придется договариваться. Но это все равно не значило, что я могу расслабиться. Завтра займусь пирожками, а потом скорее на рынок, выбивать себе место под солнцем. Так, чтобы у Джеспара не осталось рычагов давления на меня. Если все получится – деньгами он меня шантажировать не сможет.

Но все это завтра. А сегодня – чуть-чуть полежать с книгой в руках и спать-спать-спать.

Я походила вдоль полок, потом взяла с собой третий кристалл света и поднялась на второй этаж. Поежилась от холода. Да, тепло с первого этажа не больно-то сюда доходило. Джеспара Мортона явно ждет неприятный сюрприз, когда он приедет. Но я точно не стану приводить в порядок весь этаж. В конце концов, я слабая, хрупкая девушка. А кое-кому нужно лучше набирать персонал.

Ехидно усмехнувшись, я вошла в библиотеку, поставила кристалл и стала с удовольствием изучать корешки книг. В основном здесь были какие-то многотомные эпические романы, если судить по названиям, но попадались и книги, которые могли оказаться полезными для меня. Например, “Описание Пределов, городов и поселений Королевства Аэстерра”. Это была совсем тонкая книжица, но с моими нулевыми знаниями, было хоть что-то.

Я осмотрела еще пару полок, но кроме “Описания” и нескольких справочников по магическим взаимодействиям, ничего не нашла. Была еще “История верований и религий прошлого”. Я прихватила и ее на всякий случай, больше для общего образования. И хоть мне хотелось найти какой-нибудь легкий любовный роман, чтобы не забивать себе голову научными трудами, такового не оказалось на полках, которые я успела изучить. А тратить уйму времени, чтобы подробно осмотреть все книги, я не планировала. Как минимум, не сегодня.

В “Описании Пределов” оказалось много интересной информации. Оказалось, что мой супруг весьма и весьма влиятельный человек, раз его звание – Владыка Предела. Ведь в Королевстве Аэстерра было всего восемь таких пределов. А значит, его земли были велики. Я даже нашла описание Лостейна, хотя ему неизвестный автор отвел всего один абзац. Небольшой поселок в полсотни дворов находился неподалеку от более крупного поселения – города Родрин. В нем, согласно справочнику, было уже с несколько сотен домов, школа, больница и даже отделение городского и магического управления, что бы это ни значило. А вот столица Юго-Восточного Предела – Роузфорст находилась аж в неделе конного пути. Видимо, Джеспар Мортон уже трясется в повозке на пути сюда.

Я вздохнула и отложила книгу. При мысли о неизбежном появлении супруга настроение подпортилось. Я закрыла огонь в духовом шкафу, приоткрыла дверцу, помешала цукаты – им требовалось еще много времени, чтобы достичь нужной консистенции. Отправила детей в ванную, а после них и сама отправилась готовиться ко сну.

Лежа в постели, услышала, как в соседней комнате кто-то всхлипывает. Сердце защемило от жалости к детям, на долю которых выпало столько испытаний, что не каждый взрослый выдержит. Поднялась и зашла в соседнюю спальню. На комоде неярко горел кристалл, в свете которого я видела, как подрагивают плечи у Лили. Опустилась на краешек кровати и погладила ее по голове.

– Не плачь, моя тыковка. Все будет хорошо. Я вас в обиду не дам.

Она тихо заскулила и угукнула. Но детские слезы так просто не унять. Я примостилась на краю, легла и обняла Лили, баюкая и шепотом напевая неизвестную колыбельную, которая сама собой зазвучала в голове.

Лили перестала вздрагивать, но все еще шмыгала носом, а я не хотела уходить, пока она не уснет. Почувствовала, как кровать просела под тяжелым, но неслышным прыжком нашего домовенка-кота. Он прошел по кровати и ткнулся мне в руку мохнатым лбом. Я провела ладонью между ушек, чувствуя, как тело наливается тяжестью. Так, баюкая Лили и одновременно поглаживая пушистого кота, я и уснула.

9. О незваных гостях и негостеприимных хозяевах

Правду говорят: утро вечера мудренее. Вот и я в очередной раз в этом убедилась. Вчера засыпала разбитая и уставшая, примостившись на краешке детской кровати, а сегодня проснулась, мало того, что в своей постели, так еще и отдохнувшая, будто недельку отдыхала на курорте. Как дошла до комнаты, не помнила. Наверное, ночью проснулась от неудобной позы.

Я потянулась и поморщилась. Нет, все-таки не курорт. Руки болели после разделки тыквы. А ведь сегодня меня снова ждала физическая работа. И хорошо, что Эвелин была молода. Мое настоящее тело после такого кухонного марафона попросту отказалось бы шевелить даже пальцем.

Первым делом после ванной я проверила цукаты. Все были на месте и даже дошли до нужной консистенции. Сухие, но мягкие и упругие.

Пока в сковороде шкварчали ломтики бекона, я успела убрать все цукаты в пустую банку, которая раньше, кажется, содержала в себе что-то из солений. По крайней мере, до того, как я ее как следует отмыла, от нее не слабо так пахло рассолом. Но теперь за прозрачным стеклом красовались янтарные камушки-цукаты.

Те цукаты, что не поместились, я переложила в фарфоровую чашку за неимением вазочки для конфет и поставила на стол. Вскипятила воды для чая и сварила яйца, хлеб и сыр порезала и выложила на тарелку, добавила зелени и овощей.

К тому времени, как дети умылись, завтрак был готов. То, что нужно, чтобы запастись энергией на весь день. Когда булочки исчезли, я подвинула детям чашку с цукатами.

– Это их мы готовили? – С сомнением спросила Лили, разглядывая сморщенные кусочки.

– Именно. И так они выглядят, когда готовы.

– Смешные. – Высказал свою оценку Логан. Потянулся к чашке и вопросительно посмотрел на меня. – Можно?

– Нужно. – Я подала им пример и закинула в рот кусочек. Раскусила и улыбнулась. То, что нужно. Мягкие и сладкие, но не приторные. Теперь можно и просто с чаем уминать, или покрошить помельче и добавить вместе с сушеными ягодами в утреннюю молочную кашу. В общем, получилась сладость, просто необходимая в каждом доме.

– Ну как? – Я с улыбкой наблюдала, как меняется выражения детских лиц. Сперва недоверие, потом удивление и вдруг восторг.

– Фкуфно! – Не успела я и глазом моргнуть, как Логан набил цукатами все щеки. Лили пусть и не так торопилась, но ее пальчики то и дело сновали то в чашку с цукатами, то ко рту.

– Только все за один раз не съешьте. – Я отодвинула чашку, спасая ее от детского аппетита.

– Но есть же еще. – Лили повернулась и указала на банку с запасом.

– Это я отнесу на рынок и продам. Чтобы у нас были деньги на все необходимое.

– Значит, больше нельзя? – Логан надул губы и захлопал ресницами.

– Можно, но не сегодня. Завтра снова будем готовить. Немного себе, немного на рынок.

После завтрака я снова взялась за готовку. Самое простое пресное тесто из муки, воды и яиц и сразу три вида начинки.

Оставшиеся со вчера части курицы порубила мелко, почти в фарш, снова почистила тыкву, которую так любезно принесли и помыли детки, измельчила целую миску сыра, и в два раза больше тыквы. Руки снова начали болеть. Нет, так дело не пойдет. Мне нужна была терка!

Записав ее в список покупок, я продолжила готовку. Обжарила лук и мясо, разделила на две части. В одну часть вмешала тыкву, во вторую – половину сыра и сырое яйцо. Присолила, добавила немного красного перца и щепотку сухих трав. Отдельно обжарила тыкву и смешала ее с сыром, пока горячая.

Пирожки лепили все вместе. Логан помогал Лили накладывать начинку, она на удивление умело защипывала края. Сперва я думала оставить ее пирожки для нас, но глядя, какая аккуратная косичка выходит под тонкими пальчиками, изменила свое решение.

Когда все три партии были готовы, стало ясно, что сегодня я до рынка уже не дойду. Во-первых, от усталости я снова валилась с ног, а во-вторых, за окнами уже темнело.

Пришлось отложить на следующий день. Но на этот раз я решила, что выдвинусь с самого утра. Заранее подготовила продукты для завтрака, уложила в корзинку пирожки и завернула в полотенце немного цукатов, чтобы оставить на пробу торговцу сладостями, написала список покупок и положила в мешочек деньги.

А с утра, поцеловав детей в макушки, сказала им не баловаться, слушаться Кексика и не убегать.

Уже знакомой дорогой идти было проще и быстрее. Я добралась до Лостейна еще до того, как тяжелая корзинка успела оттянуть руку.

– Дэйна Мортон! Рад видеть вас. – Булочник улыбнулся мне, будто долгожданной гостье.

– Простите, я ведь так и не узнала вашего имени. – Покаянно вздохнула я.

– Я Майлз. Майлз Браун.

– Эвелин Мортон. И я к вам по двум вопросам.

– Внимательно вас слушаю. – Он усмехнулся в усы.

– Сперва хотела поблагодарить вас за помощь в прошлый раз. Сами бы не дошли.

– Да не стоит! Это же мелочь.

– А еще я принесла вам пирожки.

Он расхохотался.

– Мне? Пирожки?

– Я хочу, чтобы вы позволили мне воспользоваться вашим прилавком. И продавали мою выпечку как свою. За вознаграждение, конечно же.

Майлз нахмурился и с сомнением посмотрел на корзинку, которую я ему протянула.

– Вы печете отличные булочки. И хлеб. Он просто потрясающий! Но простите, пирожки у вас не лучшие.

– А ваши, значит, вкуснее?

– Поэтому я и хочу, чтобы вы попробовали. Вот эти с мясом и тыквой, вторые с мясом, третьи с тыквой.

– Ну давайте попробую. – С ехидцей в голосе сказал он и взял с мясом и тыквой. Я закусила губу, следя за ним, как накануне за детьми.

– Боги драконьи! Это… как это? – Он прожевал половинку пирожка и начал разглядывать начинку в оставшейся половинке. – Она сладкая и мясная. И пряная.

Проглотил и вторую половинку и посмотрел на меня.

– Дэйна, это просто магия. Других слов у меня нет. Если вы ручаетесь, что другие не хуже – я беру всю вашу корзину и даю слово – ее сметут, не успеете вы сказать “пирожок”.