Тьма, что ищет свет

1.

В те далёкие времена, когда Ху Лин ещё не взошла на престол, её нередко сравнивали с лисой. Жители деревни за глаза называли её плутовкой, а отец, всегда беспощадный в своих суждениях, прямо говорил: у дочери — лисье сердце.

Но черты, присущие этому хитрому зверю, зачастую становились для неё источником силы — особенно в искусстве интриг. Ху Лин владела словом с виртуозностью мастера: ласковой речью она могла выведать сокровенные тайны, очаровать и склонить на свою сторону даже самого недоверчивого собеседника. Благодаря обходительности и тонкому пониманию человеческой натуры она разгадывала чужие замыслы прежде, чем их авторы успевали их воплотить.

Репутация Ху Лин оставалась противоречивой. По деревне шептались, что она обладает особым даром: едва начав разговор, уже знала, как повернуть его в свою пользу. Говорили, будто она, подобно лисе, умеет запутывать следы — оставляя противников в недоумении, а союзников — в восхищении.

Хотя сравнения с хитрым зверем порой звучали как упрёк, Ху Лин научилась видеть в них своеобразное признание своего мастерства.

Когда она стала императрицей мира совершенствующихся, прежние прозвища растаяли, словно утренний туман под лучами восходящего солнца, оставив лишь смутное воспоминание.

Однажды Ху Лин получила необычный подарок из отдалённой школы, приютившейся на самой окраине её империи. Это был крошечный щенок. Его густая шерсть пылала тёмно‑рыжим цветом, словно закатное солнце над горами, и в этом оттенке явственно угадывалась лисья нотка. Тело малыша было округлое, как спелый персик, а движения — порывистые и неуклюжие. Он держался так важно, будто уже осознавал, что находится среди великолепия дворца, — и это не могло не вызвать улыбку.

Щенок ворвался в тронный зал, словно вихрь: глаза блестели, хвост торчал трубой. Заметив Ху Лин на возвышении, он решительно устремился вверх по величественной лестнице. Но маленькие лапки, ещё не привыкшие к подобным испытаниям, скользили по отполированным камням. Он падал, поднимался и снова пробовал взойти — и всякий раз с упорством, достойным награды, возобновлял попытки.

Ху Лин наблюдала за этим бойким поединком и неожиданно рассмеялась — искренне и легко, как редко позволяла себе в кругу церемоний и этикета. В этом маленьком существе было столько живого огня, столько отважных попыток достичь невозможного, что он невольно напомнил ей саму себя в те годы, когда она только начинала свой путь.

Время бежит незаметно. Не успела Ху Лин оглянуться, как пушистый комочек превратился в стройную, гордую собаку.

Прошли двадцать семь лет — годы, наполненные триумфами и неудачами, великими достижениями и тяжёлыми потерями, бурными страстями и холодным одиночеством. Годы миновали быстро, словно караваны, проходящие по пустыням, оставив лишь едва заметный след на поверхности времён.

Ху Лин осознала, что пресытилась миром. Тот, что прежде казался необъятным и манящим, теперь внушал лишь скуку. С каждым годом становилось всё меньше тех, кто оставался рядом: одни уходили по своей воле, других уносила судьба. И настал день, когда даже Цзинь‑Ху (狐金, «Золотой Лис»), завершив свой земной путь, отошёл в мир иной.

Ху Лин неторопливо отделяла от ветки одну вишню за другой. Пальцы, приученные к изысканным жестам, бережно снимали тонкую, блестящую, как полированный агат, кожицу. Движения были размеренными, почти медитативными. Полупрозрачная алая мякоть дрожала на кончиках пальцев, роняя капли сока.

Она поднесла ягоду к губам. Сладость, некогда манившая, теперь казалась приторной. Ху Лин проглотила вишню не спеша и опустила взгляд на свои пальцы. Сок оставил на коже алый отблеск, словно тонкий слой застывшей крови.

В этот миг всё стало ясно.

Её время пришло.

Да, ей тоже пора отправляться в Ад: Ху Лин (狐灵, «дух лисы») — та, кого в отрочестве нарекли Цзинъюань (静渊, «тихий омут»).

Первая правительница мира совершенствующихся.

Достичь верховной власти и удержать её оказалось не просто трудно — почти немыслимо. Для этого требовалось соединить в себе два, казалось бы, несовместимых дара: совершенство в искусстве заклинаний и бескомпромиссную решимость, позволявшую без колебаний переступать через чужие чаяния и законы приличия.

В былые времена баланс сил поддерживался десятью могущественными духовными школами. Каждая ревниво оберегала своё влияние, и ни одна не могла взять верх: их силы уравновешивали друг друга. Руководители кланов были людьми образованными, с юных лет блиставшими талантами и безупречной репутацией. Возможно, в глубине души каждый из них лелеял мечту о верховной власти, но страх перед летописцами сдерживал честолюбие. Одно неосторожное деяние — и кисть историка навеки покроет их имена позором, превратив в изгоев памяти потомков.

Ху Лин была иной.

Она не пошла путём благородного мудреца — избрала тропу дерзкого бунтаря. В её жилах текла не аристократическая кровь, а кровь уличной бродяжки, привыкшей добиваться своего не учтивыми речами, а хваткой и отвагой. Она никогда не обременяла себя сомнениями и не искала оправданий поступкам.

Там, где другие колебались, она действовала. Там, где прочие искали компромиссы, она брала своё.

Она пила вина, достойные императоров, не спрашивая дозволения. Подчиняла духовные школы, ломая их гордыню и заставляя склониться перед своей волей. А когда настал час, нарекла себя Цзюэ‑Тянь (絕天, «Превосходящая Небеса») — той, кто превосходит бессмертных, ломает устоявшиеся порядки и возносит себя над ними.

Без тени смущения она взошла на престол, провозгласив себя императрицей мира людей. Потому что знала: власть не даётся робким. Она достаётся тем, кто хватает её железной рукой, не боясь ни осуждения, ни проклятий, ни самой вечности.

Все безмолвно преклонили колени и пали ниц.

Но были и те, кто воспротивился. Кто, вскинув голову, встретил её взгляд с огнём в глазах — огнём, который Ху Лин гасила тут же. Без жалости. Без колебаний.

Годы её правления окрасились в багрянец. В мире совершенствования кровь лилась рекой, пропитывая земли, где прежде цвели сады мудрости. Людская печаль и скорбь стали привычным фоном бытия: вдовы шептали молитвы над пеплом домов, сироты бродили по опустевшим дорогам, ветер разносил обрывки некогда священных текстов — растерзанных и забытых.

2.

После долгих месяцев изнурительного похода, сквозь кровь и лишения, повстанческая армия наконец достигла Пика Лунъюань (龙渊峰, «Омут дракона») — величественной горы, чьи острые вершины пронзали небеса. Войска замерли у подножия, заворожённые грозной красотой неприступного утёса.

На самой высокой точке, скрытой вечными облаками и клубящимися туманами, возвышалась резиденция императрицы — дворец на вершине горы Юньдин (云顶峰, «Вершина, пронзающая облака»). Казалось, сама природа охраняла обитель тирана, делая её недосягаемой для простых смертных.

Меч правосудия завис в воздухе: оставалось лишь опустить его, чтобы сокрушить неправедную власть. Но цена победы могла оказаться непомерной — штурм неприступной горы сулил огромные потери. К тому же единство в рядах повстанцев давало трещины. Бывшие союзники, сплочённые лишь ненавистью к общему врагу, уже бросали друг на друга настороженные взгляды. Каждый клан лелеял собственные амбиции, приберегая силы для грядущей борьбы за власть.

Тревожные слухи лишь подливали масла в огонь. Говорили, что императрица Цзинъюань, почувствовав угрозу, готова обрушить на мятежников всю мощь своего могущества. Будто бы в час крайней нужды она обратится в чудовищное создание — и тогда её белоснежные клыки разорвут любого, кто осмелится подняться на Юньдин.

Во время военного совета, в напряжённой тишине, один из предводителей, избегая взглядов соратников, произнёс:

— Способности Цзинъюань не знают границ. Она хитра, безжалостна и умеет ждать. Не стоит слепо бросаться на эту гору — мы можем сыграть ей на руку.

Остальные молча кивнули, признавая мудрость слов.

Но в этот миг вперёд выступила молодая воительница. Её лицо, безупречное в своей красоте, хранило отпечаток высокомерной непреклонности. Серебряные латы мерцали поверх белоснежных одеяний, а на поясном ремне красовалась пряжка в виде соколиной головы — символа зоркости и решимости. Распущенные волосы струились по плечам, словно тёмный шёлковый поток. В глазах пылал огонь, не терпящий сомнений.

С лицом, искажённым неконтролируемой яростью, она вклинилась в разговор. Голос её, словно клинок, разорвал напряжённую тишину:

— Мы преодолели тысячи ли, пролили реки крови, чтобы оказаться у подножия этой горы — и теперь вы стоите тут, дрожа, как осенняя листва? Ждёте, пока Цзинъюань сама спустится к вам? Клянусь небесами, здесь собралась толпа трусливых отбросов!

Её резкие, беспощадные слова повисли в воздухе — и толпа взорвалась возмущёнными возгласами.

— Госпожа Сюй, не стоит быть столь категоричной! — возвысил голос один из предводителей. — Зачем сразу обвинять людей в трусости? Древняя мудрость гласит: кто стремится к победе, должен проявлять осторожность. Если мы бросимся в атаку сломя голову и потерпим поражение, кто возьмёт на себя бремя ответственности за пролитую кровь?

Тут же из толпы вырвался язвительный смешок:

— Ха, госпожа Сюй — Любимец Небес, а мы всего лишь простые смертные. Раз уж герой, рождённый под счастливой звездой, не может сдержать свой пыл и жаждет поскорее скрестить оружие с императрицей, пусть первой поднимется на гору! А мы… мы накроем пиршественные столы у подножия, дабы торжественно приветствовать её, когда она спустится с головой Цзинъюань в руках. Что скажете? Превосходная идея, не правда ли?

Собравшиеся разразились одобрительным гулом, в котором смешались насмешка и едва скрываемое облегчение. Лишь один человек выступил вперёд, преграждая путь девушке, уже готовой в одиночку броситься на штурм горы.

Это был старый монах, чьё лицо, изборождённое морщинами, хранило печать благородства и мудрости. Смиренно склонив голову, он произнёс:

— Госпожа Сюй, умоляю, выслушайте меня. Все знают о вашей личной вражде с Цзинъюань. Но ныне куда важнее добиться добровольного отречения императрицы от престола. Ради всех нас вы не должны действовать столь импульсивно. Подумайте: одна неосторожная искра может обратить в пепел все наши надежды.

Та, кого все называли госпожой Сюй, на самом деле звалась Сюй Янь (许晏, «Безмятежность»). Десять лет назад, в пору юности, её превозносили как Любимца Небес — о её врождённом таланте слагали легенды, а имя гремело по всей Поднебесной. Но время неумолимо: жизнь спустила её с небес на землю, и ныне от былых восторгов не осталось и следа. Теперь её лишь высмеивали — и за пылкий нрав, и за безудержное желание подняться на гору, чтобы вновь встретиться с Цзинъюань, своей заклятой противницей.

Лицо Сюй Янь исказила злая гримаса — маска ярости на мгновение прорвала хрупкую завесу самообладания. Губы задрожали, но она резко сжала их, глубоко вдохнула и, глядя в глаза собравшимся, холодно спросила:

— Тогда, в конце концов, сколько ещё вы все собираетесь ждать?

— По крайней мере до тех пор, пока не сможем трезво оценить ситуацию, — отозвался один из предводителей, избегая её взгляда.

— Правильно! — подхватил другой. — А вдруг Цзинъюань приготовила для нас ловушку?

В надежде сгладить накалившиеся страсти монах вновь выступил вперёд. Его голос, мягкий и размеренный, словно ручей, попытался утихомирить бурю:

— Госпожа Сюй, умоляю, не надо спешить. Мы уже достигли подножия, и теперь важнее всего — проявить осторожность. Дворец императрицы уже в осаде, ей некуда бежать с этой горы. Стоит ли бросаться в бой опрометчиво, не продумав стратегию, лишь ради того, чтобы ускорить неизбежное? Сегодня здесь собрались представители знатнейших и могущественнейших родов. Одна случайная ошибка может погубить их всех. И кто тогда ответит за пролитую кровь?

Сюй Янь резко вскинула голову. В её глазах вспыхнул ледяной огонь, а голос, дрожа от сдерживаемой ярости, разорвал тишину:

— Кто ответит? В таком случае я тоже спрошу у всех вас: а кто ответит за жизнь моего наставника? Ху Лин держит моего учителя в заточении уже десять лет! Прямо сейчас он томится в темнице на той горе — а вы предлагаете мне ждать?

Её слова повисли в воздухе, и толпа словно сжалась. Кто‑то опустил голову, пряча взгляд; иные покраснели от стыда; некоторые нервно переглядывались, бормоча себе под нос невнятные оправдания.

3.

Хрустально‑чистый женский голос лился плавно, словно перезвон хрустальных колокольчиков, задевающих тонкие серебряные нити. Каждый звук вонзался в воспалённый мозг Ху Лин острой иглой. Невыносимая боль заставила вздуться пульсирующим венам на лбу и висках, а в голове нарастал грозовой разряд, грозивший разорвать её изнутри.

Сжав зубы, Ху Лин наконец осознала: что‑то не так.

…Разве она не умерла?

Ненависть и холод, боль и леденящая тишина сжали грудь ледяными клещами. Ху Лин резко распахнула глаза.

Воспоминания о последней битве рассеялись, как туман над ущельем под лучами восходящего солнца. Она обнаружила, что лежит на широкой кровати — но это точно не был Пик Лунъюань.

Изголовье из тёмного сандала было искусно вырезано в виде переплетённых драконов и фениксов: их чешуйчатые тела сливались в причудливом танце. Древесина источала тонкий, чуть терпкий аромат благовоний — сандала и пачули.

Постельное бельё из мягкого шёлка приглушённого изумрудного оттенка украшали вышитые золотыми нитями узоры: волны, переходящие в образы карпов, плывущих среди водных растений. Подушки и покрывала, хоть и выглядели слегка потрёпанными от времени, хранили следы былой роскоши. Такая изысканная простота была присуща лишь постоялым дворам.

Ху Лин на мгновение застыла.

Она сразу поняла, где находится.

Постоялый двор неподалёку от Пика Лунъюань слыл местом с дурной славой.

Хотя заведение именовали постоялым двором, на деле оно служило домом свиданий. Снаружи всё выглядело благопристойно: уютные комнаты, учтивый персонал, изысканные блюда. Но каждый посетитель знал истинную цель визита — здесь без лишних церемоний находили спутника на ночь, а наутро расставались, не обременяя себя ни обещаниями, ни воспоминаниями.

В юности Ху Лин нередко искала утешения в стенах этого заведения.

Оно стало для неё своеобразным убежищем: здесь она могла на время забыть о тяготах внешнего мира, погрузившись в беззаботное веселье. Хотя она никогда не вступала в беспорядочные связи, именно здесь она встречала тех, с кем можно было разделить бокал вина и задушевную беседу.

Когда ей исполнилось девятнадцать, заведение сменило хозяев и превратилось в винную лавку, навсегда утратив прежний облик. Но почему теперь, после смерти, она очутилась в стенах давно исчезнувшего приюта?

Погружённая в раздумья, Ху Лин невольно перевернулась на другой бок — и вдруг ощутила рядом тёплое дыхание. Она замерла.

Кто это? Почему в её постели — чужой человек? Да ещё мужчина!

Перед ней лежал юноша удивительной красоты — его тонкие черты словно были вырезаны из белого нефрита. В полумраке было непросто определить, юноша это или девушка: столь совершенны и нежны были его черты.

Внешне Ху Лин сохраняла бесстрастность, но внутри бушевала буря. Пристально вглядываясь в безмятежное лицо спящего, она вдруг вспомнила.

Не он ли тот юный музыкант, что некогда играл для неё меланхоличные мелодии на цине? Кажется, его звали Лян Юй (梁羽 — «крылья»).

Неважно, как его звали. Главное — этот юноша умер много лет назад. Он пал жертвой морового поветрия, прокатившегося по краю в год неурожая: лихорадка сковала его тело, кашель разрывал грудь — пока жизнь не покинула измождённый организм. По обычаю, тело сожгли, чтобы не допустить распространения заразы — от него не осталось даже пепла.

И всё‑таки он здесь. Живой — словно и не было той страшной болезни. Он мирно спит, уютно примостившись на своей половине кровати.

Ху Лин задумчиво почесала подбородок, мысленно отмечая: «Интересно…»

Как совершенствующаяся, некогда глубоко увлечённая тайнами перерождения, она не могла отделаться от мысли: похоже, ей вновь дарован шанс на жизнь.

Стремясь подтвердить свои догадки, Ху Лин отыскала старинное бронзовое зеркало. Несмотря на потускневшую поверхность и царапины, в мутном отражении безошибочно проступали её черты.

На момент смерти ей было двадцать семь — возраст расцвета. Однако девушка в зеркале, хоть и сохранила присущий ей высокомерный и властный взгляд, выглядела едва ли на пятнадцать‑шестнадцать лет.

Гроза поколения совершенствующихся, деспот, непревзойдённый правитель мира смертных, глава Пика Лунъюань — Цзюэ‑Тянь, она же Ху Лин — после недолгих раздумий не сдержала горькой усмешки:

— Вот это поворот…

Её негромкий возглас всё же разбудил сладко спящего Лян Юя.

Молодой человек лениво приподнялся. Лёгкое парчовое одеяло скользнуло с его плеч, обнажив кожу, гладкую, как фарфор. Длинные шелковистые волосы струились, окутывая фигуру, словно туманная дымка. Он поднял заспанные глаза, уголки которых украшали едва заметные красноватые тени, и протяжно зевнул:

— Ах… Молодая госпожа Ху сегодня поднялась столь рано.

Ху Лин промолчала, погружённая в свои мысли.

— Вам не спалось ночью? Или, быть может, приснился дурной сон? — поинтересовался Лян Юй.

«Эта достопочтенная мертва. Считаешь, это просто дурной сон?» — мысленно усмехнулась Ху Лин.

Заметив, что собеседница по‑прежнему молчит, Лян Юй предположил, что она не в духе. Он поднялся с ложа, подошёл к изящной резной ширме, отделявшей спальное место, и мягко обнял Ху Лин сзади.

— Госпожа Ху, вы словно где‑то далеко. Уделите мне минутку вашего внимания?

Эти объятия едва не заставили Ху Лин задохнуться. Внутри вскипела ярость: руки непроизвольно сжались в кулаки, чешущиеся от желания содрать кожу со спины этого назойливого юнца, а затем испещрить его безупречное лицо багровыми отметинами. С огромным трудом, стиснув зубы, она сдержала порыв. Привычка отвергать любые проявления нежности давно стала второй натурой Ху Лин — подобные знаки внимания она неизменно презирала.

Голова всё ещё слегка кружилась, мысли путались. Ситуация оставалась неясной, словно размытое отражение в треснувшем зеркале.

Если её догадка верна и она действительно переродилась, то ещё вчера они с Лян Юем безмятежно проводили время вместе. И если теперь, едва проснувшись, она изуродует его лицо побоями, это неизбежно вызовет вопросы. Подобный поступок выглядел бы не просто странно — он выдавал бы её как человека с расшатанной психикой. Нет, так нельзя. Это было бы недостойно.