Тьма ярче света

Глава 1

Сын советника короля был идеальным во всех отношениях. Добрый, умный, из хорошей семьи. Он был лучшим другом старшего принца, непримиримым борцом со злом, отважным воином, несколько лет назад раскрывшим заговор темных земель против короны. Любая была бы рада удостоиться чести стать его женой.

Надо ли говорить, что день, когда Рональд Фрейм посватался именно ко мне — Мариэтте Гудвил, дочери знахаря — стал счастливейшим в моей жизни? По крайней мере, я усиленно старалась делать вид, что так и есть.

— Мариэтта, куда ты смотришь? — строго одернула меня матушка. — Тебя ждет жених!

Усилием воли я заставила себя оторваться от окна, через которое наблюдала, как наш садовник Биен подстригает кусты. Я не знала, почему меня так влекло к этому мужчине. Может быть, виной тому был взгляд бледно-голубых глаз, который он бросал на меня, когда думал, что никто не видит? Темные длинные волосы, за которыми он прятал лицо? Или меня завораживало то, как ловко он орудует тяжелым садовым инвентарём и острыми секаторами? Он работал у нас недавно, и за это время мы перекинулись всего парой слов. Но каждый раз после этого я целый день ходила сама не своя и думала об этом странном человеке.

А может, дело в том, что я единственная, кто заметил, как он использует магию?

— Мариэтта! — мама, не дождавшись ответа, попросту вытолкала меня из комнаты в холл, где уже ждал жених.

— Ма-ам, осторожнее. Прическу испортишь, — попыталась вырваться я, с деланным возмущением поправляя мою гордость — длинные рыжие волосы. Редкий цвет у нас в королевстве, Рон всегда говорил комплименты на его счет.

— Это ты мне только попробуй все испортить! Он же такая выгодная партия! — шикнула она мне на ухо так, чтобы никто не слышал.

«Можно подумать, сама не за моего отца по любви вышла, а за короля или герцога!» — ворчливо подумала я, но вслух ничего не сказала.

В конце концов, Рональд действительно был хорошей партией. Милый, добрый, красивый, благородный, интересный.

«И никакой тебе магии и странных взглядов!»

Мама подвела меня к жениху. Он улыбнулся так, что сердце невольно замерло от этой светлой улыбки, и протянул руку:

— Прогуляемся в саду? — аккуратно, словно величайшее сокровище, обнял меня за талию и повел в наш семейный сад.

На какое-то время из головы вылетело все остальное. Он забавно шутил и улыбался так, что невозможно было не улыбнуться в ответ. Все было прекрасно, и я уже было подумала, что вот оно — мое счастье. Как вдруг счастье обернулось кошмаром.

Меня окутал вихрь черной магии. Она взялась из ниоткуда, сомкнулась вокруг плотной дымкой. Рональда отбросило прочь на несколько метров. Не успела опомниться, как мою шею сжали крепкие руки.

— Не дергайся, — хрипло прошептал мне на ухо знакомый голос.

«Биен? Что происходит?»

Рональд выхватил меч и наставил на противника, но между ними стояла я.

— Судя по всему, один из Ами, — процедил мой жених. — Я надеялся, вы все сдохли.

Ами? Не фамилия ли это того черного мага, которого повесили прилюдно пару лет назад? Но как наш работник может быть одним из них?

— Ты знаешь, что мне нужно, — судя по голосу, Биен ухмылялся. — Отдай артефакт, или я ее убью.

Я понятия не имела, о каком артефакте речь, но по тому, как сжималась рука на моем горле, это было нечто ценное. И угроза меня убить — не пустая. Это понимал и Рональд. Его губы сжались в тонкую полосу, он на мгновение опустил меч чуть ниже.

Мои ноги стали ватными от страха, а сердце билось в груди как запертая в клетке птица. От животного страха сдавило так, что даже попытайся я закричать — и пискнуть не смогла бы.

Лицо Рона внезапно ожесточилось:

— Обменять сокровище на ее жизнь? Оно слишком ценное. Она того не стоит.

Слова Рональда ранили меня больнее чужих рук.

— Неужели тебе совсем не жалко девушку? — Биен злился, все сильнее сдавливая мое горло, и казалось, что моя жизнь вот-вот оборвется.

В этот момент Рональд замахнулся и обрушил свой меч сразу на нас обоих. Если бы не черный маг, утянувший нас в сторону, жених разрубил бы меня пополам.

— Разве она не твоя невеста? — в голосе Биена проскользнуло удивление.

— Найду новую.

Внутри что-то оборвалось. А Рональд замахнулся снова.

— В таком случае, оставлю ее себе, — зло прошептал маг, и мир растворился в густой черной дымке.

Что-то схватило за шиворот и дернуло. Дыхание перехватило, в ушах зазвенел металл.

Очнулась на кровати в незнакомой комнате. Первое, что бросилось в глаза — массивные кованые решетки на окнах, за которыми стояла тьма. Комната освещалась лишь парящим под потолком магическим огнем.

— Где я? — слеповато щурясь, прохрипела я.

На мне было тоже платье, что я надевала на прогулку в саду. Только заколка из волос куда-то пропала, и теперь те рассыпались по плечам рыжим водопадом.

— Наконец-то проснулась, — услышала я холодный голос Биена.

Глава 2

Какое-то время я продолжала сидеть на кровати, смотря перед собой в одну точку. Уложить в голове, что меня похитил садовник, на которого я тайно засматривалась, было непросто. Но что толку сидеть и жалеть себя?

Мама с детства внушала мне: «Все в любом случае будет хорошо!». Так что паника быстро улеглась, и я принялась осматривать комнату.

Кровать, кресло, пустой шкаф, окна, которые не открыть. Стены каменные, без картин, ткани и других прикрас. Подошла к одной из стен, приложила руку. Обычно такие замки всегда очень холодные, даже летом, но тут от камней шло едва уловимое тепло.

Я снова различила какие-то звуки. Приложила к стене ухо. За ней действительно кто-то плакал. Плач был настолько надрывным, что невольно сжималось сердце, хотелось прийти на помощь. «Наверняка еще одна пленница… Что еще ждать от темных магов? В сказках и легендах они только и делают, что похищают молодых красивых девиц и глумятся над ними». Если удастся добраться до нее, то получится ли нам объединиться и сбежать? А может, тут есть и другие пленницы?

С этими мыслями я решительно достала из волос шпильку, затем еще одну. Подошла к двери.

— Биен Ами… Надо было сразу нажаловаться папе, когда увидела, что ты маг!.. — бормотала я, пытаясь нащупать шпильками язычок замка, чтобы открыть его. Главное — не думать, что одного ключа может быть мало и маг мог закрыть дверь волшебством. С другой стороны, вряд ли он ожидает от благородной девушки подобных умений.

Ха! Я вот тоже не ожидала, что садовник окажется темным магом, который захочет меня придушить ради мести моему жениху.

Замок щелкнул и открылся. Сердце бешено застучало от волнения. Я упрямо сжала губы и вышла в коридор. Вокруг были каменные стены, пыль в углах, ни одного окна. Неухоженное запустелое место. Если бы Биен не сказал, что привел меня в свой замок, я решила бы, что попала в подземелье.

Сориентировавшись, пошла в ту сторону, откуда доносился плач. С каждым шагом я слышала его все громче и отчетливее. Огоньки из комнаты плыли вслед за мной. Коридор повернул направо, и сразу за поворотом я увидела девушку, сжавшуюся в комочек у стены. Волосы ее свисали до пола, бледное лицо было покрыто красными пятнами от пролитых слез. Она что-то сжимала в руках.

— Привет, — первой заговорила я. — Прошу, не выдавай меня.

Она подняла на меня несчастный взгляд, и я вздрогнула. Ее глаза были бледно-голубыми, как у Биена. Овальное худое лицо, прямой нос, скулы — совсем как у него. Какая-то его родственница?

— Он умер… — давясь слезами, с трудом проговорила девица.

— Кто умер? — Я осторожно присела рядом.

Даже если она родственница мага, это не значит, что стоит сразу же записывать ее в сообщницы. Может быть, удастся подружиться с ней и уговорить помочь сбежать?

Девушка вместо ответа разревелась. Ее хрупкие плечи вздрагивали в такт жалобным стенаниям.

— Не плачь, я тут, я рядом… — принялась я успокаивать ее, осторожно гладя по спине.

Незнакомка доверчиво жалась ко мне, но плакала от моих слов только сильнее.

— У-умер… — снова затянула она, а затем разжала пальцы. В ее раскрытых ладонях лежал… платок.

— Он больше не живой, — громким шепотом произнесла она, заглядывая мне в глаза.

Я осторожно потыкала пальцем. Обычный белый носовой платок. Чуть помятый.

Девица снова принялась реветь и причитать, оплакивая кусочек ткани.

— Эмм… — Я судорожно пыталась придумать, что сказать.

Может быть, все в этом замке немного того? Это бы многое объяснило. Не зря же говорят, что темная магия способна свести с ума.

— Мой отец — знахарь. Самый лучший в королевстве. Он способен вылечить кого угодно! — Я покосилась на платок. — Или что угодно. Если пойдем к нему, то, уверена, он поможет.

Девица нахмурилась, словно мои слова были для нее слишком сложными. Но хотя бы плакать перестала.

— Знахарь? — наконец переспросила она. — Может вылечить?

— Да-да. Только надо выбраться отсюда и пойти к моему папе. — Я усиленно закивала, на всякий случай сложив молитвенный жест за спиной. Пусть высшие силы мне помогут!

— Хм… — Девица посмотрела на потолок, словно там был ответ, как ей поступить. Наступило напряженное молчание, в тишине которого гулко стучало мое сердце. Наконец она вынесла вердикт: — Идет!

Резко вскочила на ноги, дернула меня за руку и потащила за собой.

Каменные коридоры были пусты. Нам не встретилось ни одной живой души. Хотя всю дорогу я очень боялась наткнуться на хозяина замка. Что будет, если Биен застукает меня в компании с его родственницей?

Несколько поворотов, подъёмов и спусков. «Не замок, а лабиринт какой-то».

В конце концов, мы пришли в большой холл с высоким сводом и огромной дверью. Повсюду под потолком, так же, как и в коридоре, освещали пространство огненные шарики.

— Там! — радостно указала девушка, подталкивая вперед. — Идем лечить!

Глубоко вздохнув, я подошла к двери, дернула ручку… Открыто.

Девица ступала за мной вплотную. Но едва я сделала пару шагов, поскользнулась на камнях. Если бы не моя спутница, в руку которой я вцепилась, я бы упала в пропасть. Гигантское ущелье! Я не видела, насколько оно глубокое, и от этого становилось еще более жутко. Если и было что-то, чего я боялась больше темноты, так это высота.

Глава 3

— Ты, наверное, думаешь, как сбежать отсюда, — ядовито произнес он, нависая надо мной.

— Что ты! — принялась разубеждать я, отчаянно надеясь, что он не сочтет это за издевку. — Конечно, нет. Ты великий маг, это сразу видно. Ты победил Рональда… Как я могу даже думать о побеге? Мне так страшно, что…

Немного лести никогда еще не вредило.

— По глазам вижу, что врешь, — припечатал он, но по улыбке, проскользнувшей по губам, я поняла, что лесть ему все же пришлась по вкусу. У меня в животе при этих мыслях предательски заурчало. — Где же мои манеры. Пригласил даму в гости, а про угощения забыл. Ты голодна?

Вот теперь его улыбка расплылась от уха до уха. Красивая, надо сказать, улыбка, только уж больно кровожадная, как будто главным блюдом на столе должна была стать я сама.

— Как-нибудь перебьюсь… — Я попятилась, но маг все еще держал меня за руку и в ответ на мое движение дернул на себя, отчего я оказалась в его объятиях. — И вообще, служка в небесном святилище всегда говорил, что воздержание от еды приближает к небу…

— Ну да, перестанешь есть и отправишься прямиком на небо, — прошептал он мне на ухо. — Идем, покажу, где столовая.

И, не разжимая хватки, повел меня за собой.

Алия к тому времени уже убежала куда-то.

До столовой мы шли молча. Я усердно старалась запоминать маршрут, считала повороты, чтобы в случае чего иметь возможность прийти обратно тем же путем. Даже если я пока не знаю, как перебраться через ущелье, то проход к единственной входной двери нужно запомнить. А еще узнать, есть ли, кроме двери, окна. Тоже могут сгодиться.

Столовая оказалась таким же мрачным помещением, как и все здесь. Маленькая, с квадратным дубовым столом, покрашенным темной краской. Четыре колченогих табурета, еще один — длинный, стол у стены да несколько убогих шкафчиков. Совсем не похоже на парадный зал для приема пищи в моем доме, где отец устраивал приемы, где Рональд впервые пригласил меня на танец…

— И… где здесь еда? — спросила я, когда пауза затянулась, а мы все так и стояли в пустом помещении.

— В шкафах есть крупы, горелка, огниво, быстро портящиеся продукты в погребе. — Маг указал на люк в полу, рядом с которым стояла большая деревянная бадья, обитая железными обручами. — Вода вот в той бочке.

Я уже понимала, к чему он клонит, но никак не хотела в это верить.

— У тебя есть слуги? — уточнила я, с сомнением поглядывая на хитрое выражение лица Биена.

— А зачем нам слуги? Ты разве не умеешь готовить? — спросил удивленным тоном, хотя прекрасно знал ответ. Потом покачал головой и раздосадованно поцокал языком. — Тебя дома разве ничему не учили?

На самом деле готовить я умела. Не сложные блюда, конечно, которые подавали на званых обедах, но отварить крупу, почистить овощи, отбить и пожарить мясо вполне в состоянии. Не скажу, что люблю это дело, но мама всегда повторяла, что женщине нужно быть готовой ко всему, даже вскрывать замки меня научила. Но, во-первых, не хотелось раскрывать карты о себе раньше времени, во-вторых, этот снисходительный тон Биена настолько разозлил, что я принялась загибать пальцы.

— Я знаю несколько языков, умею танцевать, шить, вязать, читать, писать, считать, рассчитывать траты на ведение хозяйства, ездить верхом…

— Очень полезные навыки, — покивал мужчина. — Как жаль, что они тебе сейчас не пригодятся. Хотя если красиво для меня станцуешь, то я, так и быть, покормлю тебя моей стряпней.

С этими словами он крутанулся на каблуках ботинок и вальяжно опустился на стул. Уперев локоть в столешницу, положил голову на руку.

«Он что, серьезно?»

— Я же здесь пленница. Не боишься, что пока буду готовить, подожгу стол и спалю здесь все?

— Замок каменный. Дальше этой комнаты пожар не пойдет. Да и магией потушить его не проблема, — пожал он плечами и хлопнул в ладоши. В комнате зазвучала медленная мелодия, словно заиграла скрипка. — Да и потом, я же сказал: ты не пленница. Ты — моя гостья. Так что порадуй меня своими танцевальными навыками и готовить не придется.

— Гостья, — закивала я.

Не то чтобы я никогда не танцевала перед мужчинами. На балах ведь все время танцуют то дамы, то кавалеры, а то и вместе. И кто-нибудь обязательно стоит вокруг и смотрит на это. И когда Рональд смотрел, как я кружусь в быстром танце, мне это даже льстило. Но вот так… один на один, да еще и под такую медленную мелодию. Это словно что-то порочное.

— ...И гостей сначала кормят, а потом уже ведут развлекаться. — нашлась я.

— В Темных землях другой порядок. — Биен вздернул брови, словно говоря мне: «Попробуй с этим поспорь».

— Ладно, — обреченно вздохнула я.

— Станцуешь? — Глаза мага расширились, словно он не ожидал, что я так легко сдамся.

— Нет. Попробую сама приготовить.

Я гордо вскинула голову и зашагала к шкафчикам, но едва поравнялась с Биеном, как он обхватил меня за бедра и дернул на себя, усаживая на колени. Оказавшись с ним нос к носу, я на мгновение замерла, словно мышь перед котом, даже вздохнуть боялась. Вот только и сам маг выглядел растерянным, а музыка резко оборвалась. Это придало мне смелости. Правда, не успела я возмутиться его поступком, как он уже поставил меня обратно на пол. Затем взмахнул рукой, и на столе появился десяток разных блюд. Несколько салатов, бульоны, жареные медальоны… В нос ударил запах жареного мяса, и рот моментально наполнился слюной, а живот заурчал еще сильнее. Учитывая, что, судя по тьме за окном, была уже поздняя ночь, я с утра ничего не ела.

Глава 4

Выбежав из кухни, я долго блуждала по запутанным коридорам замка. Несмотря на то, что пыталась запомнить дорогу от холла, все равно в итоге пропустила какой-то порот и попала не туда.

Хорошо хоть маленькие огненные шарики повсюду следовали за мной. Правда, обстановку они освещали не радужную. Большинство комнат, которые попадались, были пусты. Только комья пыли на каменном полу да паутина в углах. В некоторых была сломанная мебель. Или даже целая, но настолько ужасная, покрытая пятнами то ли плесени, то ли грязи, что использовать ее побрезговала бы.

Потом я стала замечать, что на некоторые комнаты натыкаюсь уже по второму кругу. Попыталась считать шаги, переходы — но и это не помогло, словно замок заколдован. Побродив по коридорам, наверное, с час и окончательно вымотавшись, я просто уселась на пол, привалилась спиной к стене и прикрыла глаза.

«Посижу немного и снова пойду…» — успела подумать, прежде чем провалиться в небытие. В полудреме казалось, что я качаюсь на лодке, а потом скачу на любимом коне и обнимаю его пахнущую горькими травами гриву.

— Черныш, куда ты меня несешь… — прошептала я ему на ухо. Черныш как-то странно фыркнул. И я попыталась почесать его за ушком, но уставшие руки не слушались. — Хороший Черныш… ты так вкусно пахнешь…

Дрема перетекла в крепкий размеренный сон.

Проснулась я в мягкой кровати от слабого солнечного света.

«Наверное, еще раннее утро». Я потянулась, улыбаясь новому дню, распахнула глаза и заметила, что нахожусь не в своей комнате.

Прогулка с Рональдом в саду, похищение, разговор с Биеном, яд в еде и блуждания по замку — все это пронеслось в голове за одно мгновение. Я резко села на кровати, часто дыша и пытаясь успокоиться.

И наткнулась взглядом на сидящего в кресле хозяина Темных земель.

Как я оказалась в этой комнате? Последнее, что помнила — как села на пол рядом со стеной, а потом…

— Добрый день. Наконец-то ты проснулась, — поприветствовал маг.

— День?..

Я перевела взгляд на окно. Судя по тому, как тускло лился свет, до дня еще далеко.

— Темные земли не просто так называются темными. Сейчас примерно полдень, — пожал плечами мужчина.

Я встала с кровати, отмечая, что на мне то же платье, что вчера, подошла к окну и прижалась к стеклу. Отсюда можно было рассмотреть и ущелье, которое окружало замок, и безжизненную каменистую землю вокруг. Как же тут можно жить, если даже трава не растет?

— Не нравится? — Голос мага звучал насмешливо.

— Тут как-то… одиноко. — Я с трудом подобрала слово.

— Рядом несколько поселений. Мужчины работают в шахтах, женщины собирают грибы, мох в лесу. Жизнь не сахар, но выжить можно.

Я нахмурилась. Показалось, он чего-то недоговаривает, но, все еще помня, как исказилось его лицо вчера в столовой, как он разозлился и выгнал меня, решила лишний раз не провоцировать.

— Я никогда прежде не уезжала далеко от дома, и мне сложно пока привыкнуть, что где-то бывает не так, как у нас. — Я надеялась, что произнесла это примирительным тоном. — И я все еще не понимаю, зачем ты привел меня к себе. Я скучаю по родным.

Может быть, если притвориться покладистой и послушной, то получится уговорить его отпустить меня?

— Куда же было тебя девать? Твой жених отказался от тебя, ты сама слышала.

По сердцу резануло ноющей болью. Рональд был для меня близким человеком, лучшим мужчиной, рыцарем без страха и упрека. Понимающим, добрым. И то, что произошло в саду… Словно кто-то разбил идеальный портрет, что я бережно хранила у самого сердца. Но он все еще оставался моим женихом. По крайней мере, пока наша помолвка официально не расторгнута.

— Знаешь ведь, что нравы в королевстве чересчур строги по отношению к женщинам? Так что, оставляя тебя у себя, я делаю тебе одолжение.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

— Пока притворялся слугой в вашем замке, — мужчина медленно поднялся с кресла и приблизился ко мне, — я узнал интересную сплетню о том, как поженились твои родители.

Биен встал вплотную ко мне. Его пальцы невесомо коснулись моих волос, поправляя упавший на лоб рыжий локон и заправляя за ухо.

— Это всем известно, они любили друг друга…

Мой голос звучал неуверенно, хотя от мамы я знала эту историю.

Моя мама из влиятельной семьи, ее дед был главным казначеем королевства, потому простого знахаря, хоть и весьма умелого, никто не рассматривал в качестве достойной партии. Но они так любили друг друга, что сумели уговорить родных благословить брак.

— Твой дед опасался, что дочь сбежит, а потому запирал двери и окна в ее покоях на замок каждый вечер. — Биену, кажется, доставало особое удовольствие говорить гадости про моих родителей. Но да, сначала дедушка действительно был против брака. Но в итоге влюбленные поженились. — В день, когда выбранный им жених пришел свататься, в покоях невесты застали другого. Твоего отца.

— Что за глупость? Кто тебе мог рассказать такую грязную ложь?! — возмутилась я и толкнула нахала, но он стоял твердо, словно скала. — Моя мама никогда бы…

Глава 5

Он крепко сжал мою руку.

— Я перенесу нас к ближайшей деревне, задержи дыхание.

И прежде чем я успела что-либо возразить, меня обступил густой черный дым, а что-то ледяное и неведомое ухватило за ворот платья и резко дернуло.

Пришла я в себя в небольшом лесочке, надсадно кашляя. В ушах громко звенело, словно кто-то царапал металлом по металлу.

— Смотри-ка, в этот раз даже без обморока. — Маг показал поднятый вверх большой палец. — Ты большая молодец, Мариэтта. Горжусь тобой. Еще чуть-чуть, и станешь совсем как одна из Ами. Настоящей темной.

— Что ты несешь? — Я схватила с земли шишку и запустила в него, но мужчина ловко увернулся. — У меня все еще есть жених. А не жених, так отец. И вообще, полно родственников. Не собираюсь я быть одной из вас. Помогу тебе, а потом ты меня отпустишь, и я отправлюсь домой. Нельзя было сразу перенестись сюда? Ты нарочно меня через ущелье тащил?

— Нет. Над замком чары, так что перенестись можно только к ущелью. Это сделано, чтобы замок не захватили враги. И за пятьсот лет в него сумели проникнуть лишь однажды. — Биен поднял еще одну шишку и вложил в мою руку. — Но можешь кинуть в меня еще раз, если тебе так будет легче. Больше не буду уворачиваться.

Он задержал свою руку на моей куда дольше, чем следовало, и я ощутила, как он гладит ее большим пальцем, отчего во мне разливалось странное тепло. Пришлось побыстрее отдернуться, но щеки все равно предательски покраснели.

«Что делают маги с невинными девами в Темных землях? Только портят!» — некстати вспомнились его слова.

— Так что мы тут будем делать? — преувеличенно бодро спросила я, чтобы скрыть это предательское напряжение.

— Тут деревенька недалеко. Просто хотел тебе показать, что тут тоже живут люди. Не монстры, не чудища из сказок. Может быть, когда ты вернешься к себе, расскажешь об этом. Идем.

Мы шли по ковру из мха и мелких растений, которые стелились под ногами. Воздух был пропитан сладким запахом. Солнце, такое яркое и жизнерадостное дома, тут было скрыто за серой дымкой тумана, который придавал всему вокруг унылую атмосферу.

— Так темно и пасмурно, — проговорила я, оглядываясь по сторонам. — Хотя воздух теплый. Как будто природа забыла, какое время года сейчас.

— Это не природа забыла, это… — начал было возражать Биен, но его прервал чей-то истошный надрывный крик.

***

«…Еще чуть-чуть, и станешь совсем как одна из Ами. Настоящей темной...»

Сказанная им самим в порыве вдохновения фраза прочно засела в голове. И зачем он только это ляпнул? Это все ее ужимки и то, как она липла к нему там, над пропастью. Он размяк, почувствовал себя нужным, значимым. Как будто ей есть дело до него. Нет, нужно смотреть правде в глаза: он просто попался под руку. Будь на его месте герцог Фрейм, эти доверчивые объятия и пугливый взгляд, от которого так сладко сжималось внутри, достались бы герцогу. Не стоило принимать все слишком близко к сердцу.

И, тем не менее, как же хотелось… задержать это мгновение, представить, что они действительно пара, которая гуляет по перелеску, болтает о том о сём, дурачится, кидаясь шишками…

«Если уж родная мать не способна была полюбить тебя и сестру, думаешь, избалованная девица тебя полюбит?»

Отец прав: женщины — синоним коварства. И эта — не исключение.

Он один из Ами, темный маг, которому совсем скоро не будет равных. Не стоит обманываться ею. Он должен быть хищником, а не жертвой в этой игре.

На самом деле вся эта прогулка была не целью, а средством. Биен смотрел внимательно за девушкой, наблюдал, как она ведет себя. Как ступает, как отклоняет ветки деревьев от лица, если те преграждают путь. Он подмечал малейшие детали. Но все это было для дела и совсем не потому, что Мариэтта порой столь забавно морщила лоб, пытаясь переступить так, чтобы не помять какой-нибудь кустик, и не потому, что ее рыжие волосы сияли в лесу ярче холодного безжизненного солнца.

Она притормаживала у некоторых растений, пару раз срывала ту или иную травинку, растирала меж пальцами, словно прикидывая, можно ли ее использовать. Видимо, отец учил ее не только танцам, но и какой-то части своего ремесла.

«Зачем же она пытается казаться глупее, чем есть? Из страха передо мной?»

— Так темно и пасмурно. — Она так зябко поежилась, что Биен уже хотел снять свой плащ, чтобы накинуть ей на плечи. — Хотя воздух теплый. Как будто природа забыла, какое сейчас время года.

— Это не природа забыла, это…

Его слова перебил вопль. Они оба одновременно повернулись на звук. Метрах в тридцати три мальчишки избивали четвертого. Чумазые, худые, в каких-то обносках. На вид им лет по десять, явно из той деревеньки, куда лежал путь Биена. Он даже узнал одного из сорванцов. По крайней мере, лицо казалось знакомым.

— Эй! Что вы делаете?! А ну отпустите его! — Мариэтта среагировала первой, бросилась к детям, ее глаза пылали праведным гневом рассерженного ангела.

Биен закатил глаза и еще до того, как девушка успела добраться до хулиганов, призвал силу, подняв в воздух всех четверых. Теперь они уже все визжали и завывали, беспомощно барахтаясь в воздухе.

Мариэтта подошла к ним и попыталась что-то сказать, но из-за собственных воплей они не слышали. Ну или усиленно делали вид.

Глава 6

Глава 6

Когда-то младший герцог Рональд Фрейм думал, что его жизнь помолвкой разделилась на «до» и «после». Ведь в тот день он связал судьбу с чудесной озорной рыжей девочкой — боевой подругой детства, готовой на любые шалости, которая всегда поймет, всегда поддержит, не бросит в беде. Бесстрашной, доброй, очаровательной и бесконечно красивой. Именно после помолвки Рональд смог беспрепятственно держать ее за руку даже на людях, приходить в гости и оставаться с ней наедине. И даже целовать ее сладко, мечтая о дне, когда назовет своей супругой…

Но оказалось, все это было еще одно сплошное «до», ибо новой точкой отсчёта стал страшный день, когда один из Ами забрал его возлюбленную.

Едва Рональд увидел схватившего Мариэтту мужчину, моментально узнал его, хотя прежде никогда не видел — слишком уж похож был этот ублюдок на того, кого пять или шесть лет назад вздернули на площади. Рон и его отец тогда сидели в первом ряду, молча наблюдая за казнью.

Рональд помнил то ощущение жгучей ненависти, что пропитывало его насквозь, то удушающее сожаление, что подонок слишком мало мучился перед смертью. Он был достоин куда больших страданий.

Ведь Сорнус Ами когда-то убил его мать.

Рональд тогда был еще маленьким, но отец рассказывал, что темный маг похитил ее и шантажировал отца. Тот выполнил все требования злодея, но он все равно убил маму Рональда. Просто потому что понял, насколько она дорога мужу, и хотел причинить ему бесконечные страдания…

Поэтому первое, о чем подумал Рональд, когда его любимая оказалась в руках одного из этих ублюдков Ами: «Нельзя дать ему понять, что я люблю ее».

«Отдай артефакт, или я ее убью». Рональд точно знал, что Ами обманет. Что даже если он отдаст все артефакты мира, Ами этого будет мало. Он захочет еще и поглумиться.

«Обменять сокровище на ее жизнь? Оно слишком ценное. Она того не стоит», — сказал он, но хотел сказать совершенно другое.

Мариэтта стоила гораздо больше любого артефакта. Она была жизнью Рональда. Наполняла его существование смыслом, была той, ради кого он вставал по утрам.

Он достал меч, стараясь выглядеть угрожающе. Лицо кривилось от муки, но по ужасу в глазах возлюбленной он понял, что все делает правильно. Если уж Мариэтта поверила в его слова, то и у темного не останется сомнений. Пусть он думает, что она совершенно не важна для Рональда, что ничего для него не стоит. Только так Рональд мог защитить возлюбленную.

Собственные слова казались отвратительными, разрывали сердце, разбивали душу, но так было нужно.

«Прости меня!» — мысленно взмолился герцог, обрушивая меч по касательной, чтобы не навредить ей. Маг утянул девушку, и рыцарь замахнулся снова.

«В таком случае, оставлю ее себе», — сказал Ами и растворился вместе с его возлюбленной в густой черной дымке. Исчез, словно ни его, ни ее и не было.

Рональд обессиленно упал на колени, стараясь сдержать злые слезы. Мужчина не должен плакать, даже когда больно, даже когда сердце рвется на части, даже когда мир уходит из-под ног. Мужчина должен быть скалой, крепостью. Свою боль надо выковать в сталь, сотворить из нее клинок и свершить им возмездие.

Из горла Рональда вырвался полный ненависти и безысходности крик, на который сбежались все обитатели дома.

Когда он пришел в себя настолько, что смог объяснить произошедшее, родители Мариэтты заплакали. А глаза Рональда были сухими. Он запрёт внутри себя эмоции до тех пор, пока не вернет свою невесту.

Благодаря связям во дворце почти сразу получилось попасть на аудиенцию к его величеству. Король Георг Десятый восседал на троне, когда коленопреклонённый Рональд рассказывал о произошедшем.

— Ваше величество, я прошу вас позволить мне собрать отряд и выдвинуться в Тёмные земли. Раз уж Ами снова подняли голову, нельзя оставлять это безнаказанным, мы должны истребить их всех до единого, — холодным и непреклонным голосом чеканил герцог.

— Отец, я готов возглавить этот отряд. — Друг Рональда, принц Джейсон, встал рядом. — Я согласен с герцогом Фреймом — давно уже пора зачистить Тёмные земли от оставшихся там мятежников. И это не первый раз, когда они крадут людей. До вас ведь доходили слухи из приграничных селений, что их женщины заманивают за перевал других женщин и детей…

— Слухи — это слухи. В горной местности легко заблудиться. Считать каждую пропажу крестьянина похищением неуместно, — пожал плечами король.

— Но, отец, король Виттор был уверен, что со временем запертые в каменном мешке горцы просто вымрут. И вот, двести дет спустя, можно констатировать, что эти твари все же оказались более живучими, чем он думал. Нужно действовать! — запальчиво воскликнул принц.

— Король Виттор действовал, исходя из обстоятельств, что были тогда. Мы же исходим из нынешних, — задумчиво пригладив бороду, возразил король.

— Но, отец!..

— Джейсон, — перебил его король, — я вас обоих услышал и думаю, что герцог Фрейм справится и без тебя. Тёмные земли опасны и безжалостны. Горные тропы путают и убивают сами по себе, что уж говорить о врагах, притаившихся в ущельях. А королевство нуждается в наследнике, — его тон был непреклонен. — Повелеваю собрать отряд из десяти человек. В горах маленький отряд лучше, чем большое войско. Остановитесь у границы, разведайте обстановку, но первыми не нападайте. Буду ждать от вас донесения для принятия дальнейших королевских решений.

Глава 7

Девушка несколько минут посидела на кровати издалека разглядывая хомут:

— Занятная вещица… — прошептала.

— Не занятнее твоего спектакля. — Воздух рядом с кроватью дрогнул, и из ниоткуда появился едва различимый силуэт призрака. Красавица глянула на него исподлобья, но ничуть не смутилась, лишь выражение лица ожесточилось.

— Как низко ты пал, сын мой… — прошептал дух Сорнуса Ами.

— Как бы низко ни пал, я по крайней мере жив, папа, — фыркнула девушка низким голосом. — Ну и хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам. А ты бы не выходил за пределы Тёмных земель, а то того и гляди развеешься. Постоишь тут подольше и умрешь окончательно.

— Не умру, пока не увижу, как падет это проклятое королевство. А ты бы думал лучше о себе. В курсе, какие побочные эффекты у зелья оборота? — закатил глаза призрак. — Проходишь так слишком долго — будешь неделю кровью плеваться.

— Кто сказал, что я собираюсь ходить в таком виде долго? Все, что мне было нужно, я уже узнал. Нет смысла оставаться здесь. Если буду расспрашивать еще, Фрейм что-нибудь заподозрит. С другой стороны, если жених юной госпожи Гудвил решит, что все это время она была в сговоре со мной, я не слишком расстроюсь. Нужно выяснить, кто этот каторжник.

— Думаю, я знаю, о ком говорил герцог.

— И о ком же? — моментально отбросил сарказм темный. — Ну же, не тяни! Или опять будешь играть в свои игры?

— Сначала ты скажи, как вообще додумался до такого? А если бы этот тип начал к тебе приставать?

— За честь мою переживаешь? — не удержался от смеха Биен, — Да и кому тут приставать? Господину Совершенство? Ты забыл, что я наблюдал за этой парочкой в поместье? Благородный Рональд лишний раз дотронуться до своей невесты боится, не то что лапать, да еще без ее разрешения.

— А назад как пойдешь? В таком же виде?

Биен хмыкнул и полез во внутренний кармашек платья. Выудив фиолетовый флакончик, подкинул в воздухе.

— Зелье отмены. Покажусь — пусть думают, что я снова похитил девицу.

— С ума сошел?! Они же так решат, что ты помешан на ней! — ужаснулся призрак.

Биен отмахнулся от тающего на глазах духа и откупорил зубами крышку флакончика. Едва успел сделать глоток, как за дверью палатки раздался голос Рональда:

— Мариэтта, можно войти? Я принес тебе поесть.

— Нет! — голос дал петуха. — Я переодеваюсь, не входи! — зашептал Биен, надеясь, что так голосом себя не выдаст.

— Хорошо, зайду чуть попозже.

«Какое же везение, что он такой лопух».

Платье уже начинало жать в плечах, пришлось быстро снять его. Вскочив на ноги, Биен принялся копаться в сундуке Рональда, ища во что переодеться. В одном отец был прав: зелье оборота сильно бьет по организму, и использовать магию стоило экономно, по крайней мере, какое-то время.

Это при Мариэтте хотелось строить из себя «великого» волшебника и использовать силы на грани возможностей, только чтобы произвести впечатление.

Вот только впечатляться его мощью госпожа Гудвил почему-то не желала, даже, наоборот, вздрагивала и пугалась каждый раз, когда он колдовал. Вот и пойми, что девушкам нужно. Разве не сила и власть, как всегда твердил отец?

Наконец Биен нашел брюки, надел и полез за рубашкой. И в этот самый момент вокруг его запястье что-то стянулось. Он дернул рукой.

— Проклятый идиот Фрейм… — прошипел Биен, рассматривая на руке антимагический хомут.

— Мариэтта? Ты что-то сказала? — послышался голос бравого рыцаря.

«Он что, за дверью стоит?!» Биен был готов выть от досады. А ведь так хорошо все начиналось!

— Нет, еще переодеваюсь, — пропищал Биен высоким голосом.

Быстро надел рубашку и собственные сапоги. Хомут спрятал под рукавом. Попытался призвать магический огонь — не вышло. Сила не откликалась, словно ее и не было. От осознания собственной беспомощности стало не по себе, но Биен постарался отстраниться, не дать этому чувству захватить себя. Он все еще Ами, все еще опасен и очень силен даже без магии, он долго и упорно тренировался и сейчас вполне может составить конкуренцию Фрейму.

«Вот только Фрейм снаружи не один. Там целый отряд!»

Нужно было найти хоть какое-нибудь оружие. Биен обыскал палатку, но ничего подходящего не было.

«Что ж, зря я потешался над тем, что отец мертв. Кажется, и мне не долго осталось…» — рассеянно подумал он, отчаянно пытаясь составить план собственного спасения.

Взгляд упал на платье Мариэтты на ложе.

— Хм… — Губы сами собой сложились в улыбку. Затолкав цветастую тряпку под лежанку, Биен быстрым шагом направился к выходу.

Он не может использовать магию, но его противники об этом не знают. И у него все еще есть заложница.

«Они же так решат, что ты помешан на ней…» — вспомнились слова отца, но маг выбросил их из головы. Сначала надо добраться до замка и как-то снять этот проклятый хомут.

Реакции Рональда можно было позавидовать: едва Биен вышел из палатки, как рыцарь моментально вытащил клинок. Пока Биен был под ликом девушки, он не присматривался к Рону. Но сейчас, когда магия стала недоступна, приходилось учитывать и стальной доспех, и кожаные наручи. Все остальные члены небольшого отряда тоже отвлеклись от дел и похватались за оружие. Кто-то встал в боевую стойку, сорвав с ремней уже знакомые магу хомуты.

Глава 8

Глава 8

Биен ушел, оставив Мариэтту одну в холле замка. Над ней витал небольшой голубоватый шарик, разгонявший мрачную атмосферу.

«Прикажи отвести тебя в спальню, кухню или на балкон, например, и он приведет куда попросишь», — кажется, так сказал маг, прежде чем уйти к Рональду.

— Как думаешь, ничего плохого не случится? — спросила я у шарика, и тот в ответ неярко мигнул.

Я вздохнула. На душе было неспокойно. Я не желала зла ни одному из этих двоих. Рональд был моим другом детства, а Биен, даже несмотря на то, что похитил меня, казался не таким уж плохим человеком.

«Ты забыла, что он тебя отравил? — напомнила я самой себе. — Не ведись на его милое личико!»

— И вовсе он не милый… — пробурчала, отвечая собственным мыслям.

Шарик надо мной снова коротко мигнул. В этот момент показалось, что слышу какой-то далекий шум, и только тут вспомнила, что в замке осталась не одна. Как там называл девушку маг? Кажется, Алия. Что ж, самое время завести друзей.

— Отведи меня к Алии, — попросила я, очень надеясь, что сработает.

Магический сгусток энергии крутанулся на месте и медленно поплыл к лестнице. Привело меня это чудо волшебной мысли на третий этаж и зависло около одной из многочисленных дверей.

Я осторожно постучала.

— Кто там? — услышала я крик из-за двери.

— Это Мариэтта. — Я не помнила, называла ли ей свое имя, когда мы «оживляли» ее платочек, но на всякий случай представилась. — Могу я войти?

В ответ тишина. Я снова постучала:

— Кто там?

На этот раз я просто дернула дверь.

Контраст этой комнаты со всем остальным замком был разительным. Везде, где я была до этого, царила атмосфера запустения и неухоженности, а тут розовые занавески, белый пушистый ковер, кровать с балдахином в тон занавескам на окнах, высокий резной шкаф и огромный кукольный домик.

Рядом с ним сидела Алия, пытаясь впихнуть внутрь большую куклу — в пышном платье, с нежным фарфоровым личиком. Куклу я узнала сразу. Она стояла у меня в комнате в поместье отца. Мне подарили ее на десятилетие, но она была такая дорогая и красивая, что мама запрещала играть с ней. Можно было только любоваться.

Похоже, Биен не только конфеты стащил из поместья моего отца.

— Это же моя детская кукла! — ахнула я, едва подавив порыв подойти и отобрать ее.

— Ты же ее так сломаешь, — мягко произнесла я, садясь рядом с Алией, и попыталась забрать игрушку.

Девушка недовольно посмотрела на меня и прижала куклу к груди.

— Не дам! Мое! — сердито насупилась она.

— Это тебе Биен подарил?

— Да, это подарок моего брата! — с вызовом ответила Алия.

«Значит, все-таки он ее брат, как я и думала». Что ж, это отличный шанс расспросить о маге поподробнее.

— Как тебе повезло с братом… Он, наверное, очень тебя любит…

— Только играет со мной мало. А вот с тобой что-то много возится, — вздохнула девица и принялась снова запихивать куклу в домик и приговаривать: — Пора спать. Ты пойдешь спать! Что значит, боишься? Я сказала, надо спать, значит спать!

Пришлось сцепить руки в замок и отвернуться: «Это же хрупкая игрушка, а она с ней как с деревяшкой!»

— А вы тут вдвоем с братом живете?

— Нет, еще папа с нами.

«Папа? Разве отец Биена не умер? С другой стороны, она ведь не совсем здорова, можно ли доверять ее словам?»

— А где твоя мама?

— Не смей про нее спрашивать! Замолчи! Папа услышит! — Алия вскочила на ноги и принялась бегать по комнате, заглядывая во все углы и даже в шкаф, будто искала кого-то. Затем успокоилась, села рядом и зашептала, понизив голос: — Она плохая. Про нее нельзя говорить. И братик будет сердиться, и папа тоже. Братику будет плохо.

— Хорошо-хорошо, — поспешила я успокоить девушку, пытаясь придумать, о чем бы еще спросить, чтобы сменить тему, — не буду больше. А мы с Биеном сегодня были в деревне. Ты там тоже бывала?

— Да, я туда часто хожу. Надо перейти через ущелье, потом прямо-прямо за большой холм, и там уже лесок и тропинка широкая. От телеги по ней если идти, то выйдешь…

«Алия ведь тоже хозяйка замка. Может быть, если подружиться с ней, она поможет мне сбежать? В конце концов, если меня не будет, брат будет ей больше времени уделять».

— Хочешь, я с тобой во что-нибудь поиграю? — Я забрала у нее фарфоровую куколку. — Только уберем это, все равно в домик не влезает… Какие еще игрушки у тебя есть?

В итоге несколько часов Алия показывала мне свои игрушки, а затем и замок, и рассказывала, где лучшее место для пряток, а где можно весело кататься на перилах.

Все это время магический шарик следовал за нами, летя над головой. Сегодня девушка вела себя почти как нормальный ребенок. Вот только на вид она, кажется, даже чуть старше меня.

— Ты любишь конфеты? — спросила она меня в какой-то момент.

Глава 9

Глава 9

Из комнаты Биена я отправилась в кухню. Благодаря магической энергии, которая водила куда нужно, я почти разобралась в лабиринтах этого запутанного замка. Кажется, его строили без какого-либо плана или идеи. Просто пристраивали комнаты одну к одной как вздумается, а потом решили: «А давай еще друг на друга настраивать».

Всего дважды свернув не туда, я все-таки сумела добраться до места, где готовила для Биена снадобья. Жаропонижающее, кроветворное, заживляющее, обеззараживающее.

Кое-что представляло собой толченые листья или тертый в ступке порошок, а что-то пришлось долго вываривать.

Отец мог бы мною гордиться — я не дала пациенту умереть.

Ну и что, что это был бессердечный темный, что накричал вместо благодарности и предложил спрыгнуть с обрыва?

«Я тут еще слабительных травок нашла, вот подсыплю тебе в суп, будешь знать, как обижать дочку знахаря», — пыталась утешить сама себя, но дурацкие слезы все равно никак не останавливались.

«Дочь, так нельзя, настоящий врачеватель не станет использовать свои знания во вред», — прозвучал голос отца в голове.

Папа всегда учил именно этому, но как же я сейчас была зла на Биена! Потому мысленно ответила с жаром:

«А кто сказал, что это во вред, папа? Этому чурбану будет совсем не вредно, так сказать, прочистить организм от лишней… желчи. Глядишь, и в голове этой самой желчи поубавится».

Чтобы занять руки и унять растрепанные чувства, тут же приступила к выполнению задумки. Все шкафы мага обшарила еще раньше — когда готовила лекарства, так что теперь примерно знала, где что лежит и что может пригодиться, а потому принялась перебирать травы, которые набрала в лесу. Тогда я хватала все подряд, без разбора — авось пригодится.

За спиной раздался стук. Я обернулась. В проеме открытых дверей стоял Биен. Я поспешно отвернулась, пытаясь скрыть слезы, принялась тереть лицо рукавом.

— Я тут лук резала… — нашлась. Еще подумает, что мне не все равно на его слова. Еще чего!

— Решила что-то приготовить?

— Угу. Суп.

— Я думал, ты не умеешь готовить.

— Поэтому и решила этим заняться.

Я имела в виду, что раз не умею, то стоит поучиться, но Биен расценил это по-своему.

— Хочешь, чтобы я отравился? — усмехнулся он.

— Угадал, — буркнула я, уткнувшись в лесные травы.

Мужчина подошел сзади и осторожно развернул меня к себе за плечи. Я хотела опустить лицо, но он не дал этого сделать, подцепив подбородок указательным пальцем.

— Мариэтта, ты чем-то расстроена? — вкрадчиво спросил.

«Еще и издевается!» Я так разозлилась, что вскинулась с вызовом в глазах. Он предложил мне умереть, а теперь спрашивает, чего я переживаю? Захотелось плюнуть ему в лицо, накричать, отвесить пощечину. Но все мои слова разбились об одно-единственное его:

— Прости.

Это было настолько неожиданно, что я не нашла, что ответить. Просто стояла и смотрела в ясные голубые глаза, ярче неба над домом моего отца.

Не дождавшись реакции, Биен добавил:

— Я был неправ. Ты мне помогла, и я должен отблагодарить тебя, а не кричать.

— Твоя рана! — моментально опомнилась я. — Тебе же еще нельзя ходить. Слишком мало времени прошло, кровотечение может снова открыться…

Я попыталась заглянуть ему под рубашку (как только смог встать, переодеться и прийти сюда, в его-то состоянии?!), чтобы проверить, не съехала ли повязка.

— Мне, конечно, весьма приятно, госпожа Гудвил, что вы готовы перейти сразу к делу, но раздевать я предпочитаю сам, — усмехнулся он. — Как насчет игры? Я снимаю свою одежду, а вы свою. По одному предмету за раз.

Я уже задрала его рубаху до самой груди и не нашла на поджаром торсе совершенно никаких следов ранения. Завороженно провела по гладкой коже кончиками пальцев.

Биен перехватил мою руку.

— Значит, играем? — подмигнул он.

— Что? — И только тут до меня дошло, о чем он только что говорил и как все это выглядит со стороны. Щеки запылали.

— Нет! — Я попыталась отскочить в сторону, отчаянно замотав головой. — Нет, — повторила тише. — Нам нельзя так поступать.

— Нельзя? — Биен сделал вид, что задумался. — Почему?

— Это неприлично. Незамужней девушке не стоит так поступать.

От самой мысли о непотребстве, о котором говорил Биен, бросало то в жар, то в холод. Даже с Рональдом я никогда не позволяла себе ничего подобного. Да он бы и не посмел опорочить мою честь или поставить в неловкое положение. При дворе довольно строгие нравы, но я не раз слышала шепотки о том, что порой происходило за закрытыми дверями. От этих слухов волосы на голове шевелились.

— Но как же мое здоровье? Лекарь Гудвил, вам стоит проверить еще раз. — Биен снова подошел и, взяв мою руку, завел ее себе под рубашку, приложив туда, где билось сердце. — У меня здесь болит.

По спине сползла в низ живота волна мурашек и скрутилась там тугим узлом. Тело наполнило странным теплом, а дыхание участилось.

Глава 10

Глава 10

Я долго лежала на кровати, ворочаясь, а в ушах звучали слова Биена: «Отказаться от мести и выбрать тебя? Или отказаться от тебя и выбрать месть? А может, получить все и сразу? Ну конечно нет! Ты ведь не позволишь мне развязать войну…»

Я не до конца понимала, почему ему важно мое мнение. Когда он похищал меня, ведь не спрашивал. Не спрашивал, когда отправлялся к Рональду… Но теперь, после того, что я услышала, казалось, что судьба целого королевства свалилась на мои плечи. И нужно любой ценой удержать Биена на правильной стороне.

У меня зародилась отчаянная мысль, скорее идея, которая могла спасти наши земли от разрушения. Что если отбросить стеснение? Отбросить мысли о том, что правильно, а что нет?

Если я смогу убедить Биена в своих чувствах, в том, что он действительно мне нравится, или, быть может, даже… что я влюбилась в него, возможно, он не нападет на королевство? Его сердце смягчится, и он оставит мысли о мести?

Убедив себя, что это правильное решение, я наконец смогла успокоиться и заснуть.

Я увидела Биена утром, когда пыталась найти библиотеку.

— Что ты делаешь на верхних этажах? — хмуро спросил он. — Я не разрешал сюда подниматься.

— Разве? — изобразила я самую приветливую улыбку и бесстрашно шагнула к магу. Теперь нас разделяло меньше шага. — По-моему, когда ты вручал мне магический шар, никаких запретов не было.

Внутри все сжалось от близости мужчины, но внутренний голос твердил: «Раз решила — не отступай».

Биен смерил взглядом оставшееся между нами расстояние и отступил на шаг назад.

— Но теперь-то я его забрал. Так что считай, что запрет появился, — голос звучал холодно.

«Да что с ним такое?» Я упрямо сжала губы и снова приблизилась.

— А я его не принимаю. — Уперла руки в бока и посмотрела с вызовом.

— Это мой замок, так что твое мнение меня не интересует.

«Так, Мариэтта, вдох… выдох…» Слова Биена задели меня, но врождённое упрямство не давало отступить. Едва маг попытался пройти мимо, как я снова перегородила ему дорогу.

— Хорошо. Тогда в следующий раз, когда соберешься меня поцеловать, можешь не спрашивать разрешения.

Как мне хватило храбрости — или безумства? — сказать такое?

В первую секунду маг тоже казался удивленным, но быстро справился с собой. Я видела, как опасно засверкали его глаза, как затрепетали крылья носа, выдавая его раздражение. Он навис надо мной и опасным шепотом произнес:

— Госпожа Гудвил, вы же так переживаете за свою честь. А если я не захочу ограничиваться поцелуями?

Вся вселенная сузилась до единственного лица передо мной. По телу прошла нервная дрожь, отозвавшаяся сладким томлением. Кровь прилила к щекам, я до боли сжала кулаки. Голова кружилась от того, что воздуха не хватало — как тогда, когда мы целовались. Бежать надо, просто развернуться и уйти. Но ноги словно приросли к полу. Я словно со стороны видела себя, свои губы, которые разомкнулись и произнесли крамольное:

— Не ограничивайся.

И сама потянулась к нему за поцелуем.

Впрочем, волевой порыв резко растаял, когда я поняла, что Биен не спешил ответить на мое нахальство. Он стоял и пристально смотрел на меня, и взгляд его утаскивал в темноту безвозвратно.

«Поцелуй же меня! — хотелось крикнуть. — Давай же, не медли, не заставляй меня передумать! А дальше — будь что…» Я оборвала себя на половине мысли, будто даже сама идея запретна, и нельзя поддаваться ей. Решимость испарилась. Нужно было либо продолжать действовать, либо стыдливо отступить.

Нельзя. Нет. Не сейчас.

Я сделала робкий шаг вперед, а сердце гулко трепыхалась в грудной клетке.

Биен продолжал наблюдать. Потом он качнулся и шагнул ко мне.

— А если я буду груб? — усмехнулся он, сокращая расстояние до жалких миллиметров. — А если причиню тебе боль? Ты ведь не знаешь, каким я могу быть… в порыве страсти.

Внутри похолодело. Неужели он не шутит? Я и правда не знала, каким он может быть и что захочет со мной сотворить.

Ладонь мужчины коснулась моего плеча и поползла выше, затронула ключицу и обвела её, перебралась к шее. Если бы Биен сжал пальцы — мог бы запросто меня задушить. Но я позволила ему продолжить.

Оглаживать моё тело так, словно оно уже принадлежало ему. Дотрагиваться и отстраняться, наблюдая, как я реагирую. Изучать меня. Пристально. Жадно. С легкой насмешкой и чем-то ещё, мне непонятным.

Страх уходил, но расцветало нечто иное, ненасытное. В животе рождались странные ощущения. Мне хотелось большего. Стало недостаточно просто касаний, и щеки раскраснелись то ли от стыда, то ли от жара, что охватывал всё тело, зарождаясь там, где по ткани — но будто по голой коже — рисовали пальцы Биена.

Я широко распахнула глаза, когда его губы всё же накрыли мои. Вновь появилось желание сбежать. А вдруг он не остановится? Вдруг он…

Поначалу осторожный поцелуй быстро наполнился жаром, Биен прижал меня к себе плотнее. Мне и самой уже не терпелось проявить инициативу: коснуться, прижаться… Я и сама не понимала, что испытывала, будто смешалось слишком много чувств от восторга до робости, от полного неприятия ситуации до страстного желания продолжить. Довести до конца. Пусть это и неправильно. Пусть так нельзя, но как же заманчиво постыдное желание!