Тюльпан и чай, часть 1

Глава 1

Одной лишь Хозяйке Леса известно, как пробежит тропа жизни, и каждая новая попытка идущего по ней предугадать, что будет за новым поворотом, порождает либо удивление, либо горечь разочарования. Лишь немногим дано услышать песнь ветра грядущего, и мне определённо не посчастливилось войти в их число.

Впервые жизнь дала мне это понять вскоре после того, как я взяла в руки лук и услышала голос тетивы. Я желала посвятить себя служению короне в рядах воинства или, самое малое, стать вольной охотницей, но мне были уготованы мрамор дворцов и шелк – будущей юной придворной даме не подобало пропадать днями в лесах и погружаться с головой в сказания о дальних странствиях и великих подвигах. Дни мои были посвящены изучению Древ Родов, Рисунков Гербов, основ Чар и тонкостей высоких искусств. Наставники, что были у меня, входили в число лучших, многие о таком могли лишь мечтать, но это наводило на меня лишь тоску. Я не видела себя под мраморными сводами дворцов.

Тропа моей жизни сделала новый поворот тогда, когда я готова была смириться с уготованной мне судьбой. Случай позволил мне скинуть с себя дорогие шелка, сменить их на тёмно-красное одеяние воина дворцовой стражи. Этому сопутствовали грустные обстоятельства, но… я снова услышала голос тетивы, мои руки вновь коснулись тела лука. Да, за свой выбор мне пришлось заплатить – для своей семьи я перестала существовать, ровно, как и для тех, кого я некогда считала своими друзьями.

Моя служба началась в неспокойное время, я застала и нападение на столицу, и битвы в её окрестностях. Меня поглотил круговорот событий: вылазки, стычки, схватки… Я впервые вдохнула дым сражений, я поняла, что моему заточению в стенах пришёл конец. Я решила, что нашла место по душе. Когда же я получила особое назначение в дозорный отряд на юго-западной границе, радости моей не было границ!..

Но, будем честными, там было слишком тихо и ничего значительного не происходило, я оказалась на задворках бушующей войны. Мои товарищи, что должны были стать моей надёжной опорой, открыто меня невзлюбили, указывая сначала на мою принадлежность к дворцовой страже, а затем и на моё происхождение. Особых  дружеских чувств к воинам своего отряда я не питала и радовалась каждому одиночному караулу на дороге между Клуном и мятежной Золотой Рощей…

Был чудесный день. На небе – ни единого облака, лучи солнца ласкали всё живое. Заступив на караул, я по обыкновению растянулась на могучей ветви дуба, лес держал меня в своих тёплых объятиях, наполняя голову и тело приятной дремотой. Его шепот убаюкивал и успокаивал. Можете ругать меня за подобное отношение к службе, но всему виной было излишнее спокойствие тех мест, а в такие мгновения я всегда забывала о своих невесёлых мыслях. Увы, слишком большое их число нашло себе пристанище в моей голове…

- Эй! Девушка! Да, да, вы, на дереве! Очень не хочется вас будить, но, не подскажете, до Клуна ещё далеко? И… я вообще той дорогой иду? – громом раздалось откуда-то снизу.

Я еле удержала себя в руках и задавила в себе испуг, оставив только удивление. Посмотрев вниз, я увидела человека в странной шляпе с козырьком, клетчатой рубашке и грубых штанах, уходящих в чёрные сапоги. На его лице, кажется, относительно давно общавшимся с бритвой, светилась приветливая улыбка…

- Девушка? – он говорил на Общем Наречии. – Вы меня слышите? Или… я как-то неясно выражаюсь?

Я просто не могла поверить в то, что человек смог подобраться ко мне незаметно! Я бы это услышала и сквозь сон! Для эльфа подобное просто немыслимо!..

- День пути, - проговорила я.

- О, славно. Спасибо вам! - он кивнул и, как я решила, собрался зашагать дальше, но в то же мгновение я соскочила с ветви и преградила ему дорогу.

- Назови себя, - сказала я, смерив его взглядом. Ростом ниже мне на полголовы, стройный, крепкий…

- Эм… - он наклонил голову вбок. – Артур.

- Артур?..

- Просто «Артур».

- И откуда ты идёшь, Артур?

Он удивлённо посмотрел на меня и ткнул большим пальцем себе за спину.

- Из Золотой Рощи, так? – я чуть опустила брови.

- Нет, ну… оттуда.

На этот раз удивлённо на него посмотрела я.

- Точно не из этой… ну… что ты там только что сказала? - продолжил он. – Долгая и скверная история, но я шатаюсь здесь уже не первый день, после крайней ночёвки в лесу у меня ноет левое плечо, а мне ещё нужно понять, где я вообще нахожусь… и продолжить свою увлекательную прогулку… наверное. Честно говоря, я ещё не до конца определился.

- Откуда ты родом, Артур?

- Да, неважно, - он посмотрел в сторону и махнул рукой. Потом его брови чуть опустились, и он посмотрел мне в глаза. – Что это за допрос?

- Тебе придётся пройти со мной, - я приготовилась взяться за лук.

- Куда? – Артур потупил взгляд.

- Тебе лучше подчиниться и не задавать лишних вопросов.

- Вот как? Иначе что? – он ухмыльнулся.

- Иначе я прибегну к силе, - я захотела взять лук, но только тогда поняла, что он висит вместе с колчаном всё на том же дубе.

Глава 2

Я не могу сказать, сколько уже идёт эта бессмысленная война, но она дала Смерти собрать слишком большой урожай. Многие мои братья и сёстры пали в сражениях или от рук убийц, предателей, наёмников. Среди них был и мой возлюбленный, нам была уготована свадьба и счастливое будущее, с которым я почти смирилась… Его смерть и обозначила тот поворот моей тропы, за которым я позабыла о беззаботной жизни при дворе и взяла в руки лук и стрелы.

Искала ли я отмщения? Да. Я ищу его и по сей день, даже несмотря на то, что убийцы, скорее всего, уже нет в живых. И я не успокоюсь, пока не падёт замертво главный виновник всего этого. На его руках кровь всех убитых, на его совести сгоревшие дома Кромгора…

---

Артур вёл себя тихо, так же тихо (по человеческим меркам) он старался передвигаться. Это ему удавалось, кажется, рана ему нисколько не мешала, как я поняла, он основательно её обработал некими своими снадобьями. Он снова взял своё оружие в руки и внимательно смотрел по сторонам. Я знала, что он не пропускает ни единого движения, будь то зверь или птица, и это меня успокаивало: четыре зорких глаза всегда лучше, чем два…

Но сердце моё провалилось в пропасть, когда мы вышли на поляну, где располагался лагерь. Нам предстала ужасная картина: весь мой отряд был перебит. Тела беспомощно лежали в беспорядке, в каждом торчало от одной до трёх стрел. Однако палатки были целы, лагерь вверх дном никто не перерывал, не тронули даже привязь с лошадьми – они просто пришли и перебили отряд.

- Плохо дело, - заключил Артур и уселся на кочку.

- В этом – моя вина, - проговорила я и без сил рухнула на колени.

- М?

- Я уснула на посту… я могла бы их предупредить…

- При условии, что напавшие двигались по дороге. А они, похоже, этого решили не делать. Я, по крайней мере, никого не видел.

- Хм, - я подумала. Он прав. Но легче от этого не становилось.

- Что теперь?

Я посмотрела на убитых. Я должна воздать им почести, но я не могу: слишком велик риск самой разделить их участь. Ко всему прочему, кроме этого поста, в округе нет ни одного королевского отряда.

- Я должна… предупредить, - я встала на ноги и попыталась найти что-то из своих вещей.

- Кого?

- Артур, нам придётся…

- Нам?

- ...ехать в столицу.

- Куда? – он неодобрительно посмотрел на меня.

- Да, путь неблизкий, но мы должны! Иначе ничем хорошим это не кончится! Ты… ты умеешь ездить верхом?

- Да ты издеваешься?! Смею напомнить, у меня зад прострелен! Между прочим, тобой! Ты действительно думаешь, что я смогу нормально держаться в седле?!

- Артур, но мы должны, - я нашла свои седельные сумки.

- Мы?!

- Пойми, и ты, и я сейчас в большой опасности! Ты, как поднявший руку на воинов князя, и я, как воин противостоящей ему армии! Мы должны ехать в столицу!

Я видела по его лицу, что ему эта затея не нравится. Я знала, что он скорее скажет «нет» и пойдёт своей дорогой, но он почему-то ответил:

- Ладно, чёрт с тобой, - что, видимо, означало «да».

- К тому же, вдвоём надёжнее, - добавила я.

- Я уже согласился! – он поднялся на ноги и направился к лошадям.

Я сказала взять ему лошадь командира, остальных я отвязала и отпустила: либо они сами вернутся к своим стойлам, либо обретут новых хозяев. Артур повесил своё оружие по правую сторону седла, а слева прицепил твёрдый футляр, напоминающий по форме круглую бутылку с очень длинным горлышком.

- О, больно, больно, больно, - он поморщился, запустил руку в нагрудный карман рубашки и достал оттуда небольшую флягу. – Будешь?

- Что там?

- Виски.

- Если это – название крепкого человеческого пойла, то, нет, я не буду, - я поморщилась.

- Она назвала виски пойлом, - он покачал головой и сделал глоток. – О, а вот теперь можно ехать!

- По-твоему, всё, что не сделано эльфийскими мастерами-виноделами, - не является пойлом?

- Началось… Ещё одна подобная фраза, и...

- И что? – оборвала я.

Он пробурчал что-то на своём языке и нахмурился.

Я ухмыльнулась и поддала коню в бока.

Судя по лицу Артура, поездка никакого удовольствия ему не доставляла. Он то и дело морщился и ругался, сжимая и кривя лицо, я же каждый раз не могла удержаться от улыбки. Артур, правда, однажды это заметил и прыснул что-то неблагозвучное обо мне, но я не придала этому ни малейшего значения.

Я вела его одной из троп, по которой эльфы перемещаются по лесам. Так мы обходим людные тракты и проложенные не нашими руками дороги, где не считаем нужным появляться без необходимости. Мало кто из посторонних может различить такую тропу среди мха, травы и кочек, но, кажется, Артур относился именно к этому меньшинству, когда указал на две пробегающие мимо дорожки.

Глава 3

- Утро, утро, утро! – радостно сообщил Артур, открыв глаза. Мне даже показалось, что он начнёт радостно прыгать вокруг меня, напевая что-нибудь весёлое, но он обошёлся очень тёплым и приветливым:

- Доброе утро, Лоя!

- Доброе утро, - я вылезла из-под своего плаща. – Ты так рад новому дню…

- Конечно! – он остановился и ладонью потянулся к уху. – Солнце светит, птички поют, всё цветёт и пахнет! Красота!..  И, наконец, можно покурить.

Из-за уха он достал небольшую трубочку, длиной в палец, в толщину и того меньше, зажал один её конец в зубах и поджёг спичками. Спустя мгновение, Артур выпустил облако сизого дыма. Я прикусила нижнюю губу и немного расстроенно взглянула на него: он так был близок к тому, чтобы я изменила о нём своё мнение.

- То есть, новый рассвет – лишь повод впустить в себя этот сизый дурман? – спросила я, поднимаясь на ноги.

- Нет, что ты? – он отмахнулся и начал загибать пальцы. – Это – отличный повод для пробуждения, завтрака, новых свершений, чашечки кофе, партии на банджо и… и это далеко не полный список.

- Что такое кофе?

Артур округлил глаза и состроил выражение такого удивления, что я готова была рассмеяться.

- Ты не знаешь, что такое кофе? – он старательно выговорил каждое слово.

Я помотала головой.

- Ты многое потеряла в своей жизни, - Артур снова сел и начал копаться в своём мешке, пока не достал оттуда хлеб с уже нарезанной колбасой. – Это – прекрасный крепкий бодрящий напиток, который варят из перемолотых прожаренных зёрен одного растения, что носит имя «кофе».

- А что у тебя в зубах?

- О-о-о, - он выпустил дымное облачко, откусил часть сооруженного из ранее появившейся еды блюда и, прожевав, продолжил. – Моя милая туземка, в месте, откуда я пришёл, это называют «сигариллой». Внутри этого табачного листа заключён другой табак, который обычно заправляют в трубки…

- Но ведь можно просто взять трубку…

- Я и её курю, - он кивнул и снова откусил. – Только сейчас не хочу с ней возиться.

- А что такое банджо? – не отставала я.

- Да нам с тобой вообще не о чем разговаривать! – в сердцах выпалил Артур, отряхиваясь от крошек. – Господи, куда я попал?..

- Мы называем это место «Байрел», - процедила я и опустила брови.

- Вот так новость! Как я мог забыть?! – Артур отвязал лошадь и забрался в седло. – Тебе помочь?

Я фыркнула и последовала его примеру. Какое счастье, что я успела перекусить задолго до его пробуждения.

- Итак, дорогуша, - он взял футляр и начал с ним возиться, - сейчас будет музыка!

Я хмыкнула и, не придав этому значению, посмотрела по сторонам. Лес спокоен. Лесу можно верить – сегодня опасность нам не угрожает…

Уши прорезал странный дёрганый звук, но я со всей уверенностью могла сказать, что это была струна! Я даже чуть вжала голову в плечи и, готовясь осыпать своего горе-попутчика нелестными замечаниями, повернулась к нему.

- Расстроилась, - заключил Артур и начал подкручивать колки на своём странном инструменте, имеющем длинный гриф на пять струн (причём одна струна заканчивалась на его середине), и круглую, явно металлическую деку.

- Что это?! – я решила оставить пока своё мнение о человеке при себе.

- А это, дорогуша, и есть банджо, - с довольной улыбкой сообщил он и извлёк куда более мелодичный звук. – О! Это уже похоже на правду!..

- И ты на ЭТОМ будешь играть?!

- Пф, - он пожал плечами. – Не поверишь, но да. Или у тебя есть другие варианты?

Прежде, чем я успела ответить, Артур поправил свою шляпу и начал играть. Мелодия была такой же странной, как и музыкант, как и инструмент. Она была ровной, стройной, но… какой-то слишком простецкой и даже немного ухабистой…

- А здесь вступает гитара и флейта, - в полголоса сказал он и начал играть куда громче и бодрее.

Я постаралась не думать о первом впечатлении от инструмента и вслушалась в мелодию. Если отбросить ранее найденные в ней противоречия, то она была красивой. Она мне напомнила эхо, разносящееся средь горных вершин, эхо куда более звонкое и долгое, чем лесное. Эхо, в котором можно услышать шум далёкого водопада, шорох кем-то задетых камней и взмах могучих орлиных крыльев…

- Вынуждена сменить своё мнение, - сказала я, когда он закончил и вопросительно посмотрел на меня.

- Ей понравилось? – спросил он, кажется, обращаясь к банджо, а потом более радостно выкрикнул. – Ей понравилось!..

- Как она называется?

- «Парень на вершине», - ответил он и прошёлся по струнам, явно намереваясь сыграть что-нибудь ещё, но я попросила его повременить. Он выглядел расстроенным, но всё же убрал банджо, я же была рада тому, что мне не пришлось ввязываться в спор и вдаваться в объяснения…

Глава 4

Артур, всё же, смог проявить благоразумие, и в течение оставшихся трёх дней, что мы пересекали лес, я не видела в его мыслях ничего такого, что бы меня разозлило и заставило бы дать ему пощёчину. С другой стороны, в один из вечеров, когда мой спутник уснул на упавшем стволе, я попыталась взглянуть на него, закрыв глаза на то, что я о нём знаю, и на то, что он – человек. Я сочла его способным меня привлечь и даже увлечь, но я тут же поспешила освободить голову от этих мыслей: до добра они не доводят.

Я позволила ему чаще и больше играть на банджо, мне даже кое-что нравилось из того, что вырывалось из-под его пальцев. Мы начали разводить костры, я знала, что пока нам ничего не угрожает. Здесь вскрылась одна странная черта Артура. У него с собой был фарфоровый чайник и пара фарфоровых чашек, уложенных в ящик. А в той металлической шкатулке, которую я видела ранее, он держал запас сушёных листьев для травяного отвара, который он почему-то называл «чай» - чай делается из особых трав, но никак не из того, что он мне показал! Как он сказал, этот ящик со шкатулкой всегда сопровождали его во всех странствиях. Должна признать, отвар пришёлся мне по душе.

После чая Артур любил протянуть к огню свои пальцы и, дымя трубкой, рассказать что-нибудь о себе. Я узнала, что он родом с севера Байрела, со склонов Зелёных Гор. Родился и вырос он за городом, но о своём происхождении он и слова не сказал. Он восхищался двумя красотами: Природы и женщин. Себя он представил, как знатока последней, делал странные намёки в связи с этим и, в то же время, неоднократно лестно отзывался обо мне. Увы, лишь последнее не оставило во мне неприятного впечатления о нём. Я знала, что многие мужчины, как люди, так и эльфы, непостоянны по отношению к женщинам и, бывает, даже ненасытны, но я этого совершенно не понимала и не признавала. Более того, слушать всё это даже небольшими долями – сомнительное удовольствие.

Но его восхищение Миром… должна признаться, это меня зацепило. Я помню, как он лежал на мху, смотрел на кружащих над ним голубых светлячков и рассказывал о том, что в его краях они горят другим светом, зелёным или жёлтым, что они совершают другой танец в воздухе. Когда же наши уши поймали крик совы, то он со смешком сказал, что «эти бестии кричат везде одинаково»…

Чем больше Артур был рядом, тем больше я понимала его природу и то, что он не так прост, каким кажется он сам, и какими вообще кажутся люди. Конечно, я до сих пор считаю его редкостным грубияном и отношусь к нему в некоторой степени пренебрежительно, как и к любому другому человеку (с единственным исключением), но в нём есть что-то светлое. Что-то, что отдаёт серебряным светом Лун и звёзд, прорывающимся сквозь раскрытое окно. Что-то, от чего пахнет росой и пыльцой. Однако всё это пряталось под маской того, чем он мне представал большую часть времени: табак, выпивка, странные песни, странные шутки и сомнительные намёки…

---

- О, Боже, какая красота! – с огнём в глазах выпалил Артур, когда мы выехали из леса на холмы южного берега Быстрой. – Какой простор!

Он набрал полную грудь воздуха и свистнул, холмы отозвались эхом.

- Мы скоро достигнем столицы, Артур, - сообщила я. – Два дня уйдёт на то, чтобы добраться до тракта, ещё через столько же мы войдём в Кромгор.

- Звучит неплохо, - он кивнул. – Лоя, а что потом?

- Это вполне ясно, - я повернулась к нему. – Я на некоторое время останусь в городе, после вернусь в воинство, ты же уйдёшь на северный берег реки, туда, где нет войны, и откуда проще найти дорогу домой.

- Значит, наши дорожки разойдутся, - Артур вздохнул.

Я кивнула и внимательно посмотрела на него. Он расстроен, я это понимала, но здесь ничего невозможно сделать, увы…

- Тэлли-Хо! – вдруг вырвалось из груди Артура, и он поддал коню в бока. Тот встал на дыбы и, выбивая из-под травы еле заметное облачко пыли, полетел на северо-восток.

- Артур! – но он меня всё равно не слышал.

Его безумная скачка закончилась на вершине одного из холмов, когда оба, конь и наездник, устали. Артур сполз с седла и, сияя улыбкой, начал ходить кругами. Я подъехала ближе и, пока не слезая с лошади, из-под бровей посмотрела на него.

- О, это великолепно! – сказал он, хлопнув по седлу.

- Ты вымотал коня.

- Отдохнёт, - он отмахнулся и взял его под уздечку. – Зато я нашёл милое местечко для ночлега.

Его рука указала вниз, там я увидела несколько деревьев, окружённых свежей порослью.

- Вполне подойдёт, - я спрыгнула на землю: я и сама устала от седла. – Хорошо, что ты знаешь, когда нужно остановиться.

- О, было б это так, - он посмеялся…

Мы расседлали лошадей и, стреножив их, пустили пастись. После каждый из нас выбрал по дереву в некотором отдалении друг от друга и уселся в его корнях. Артур достал банджо и принялся наигрывать неторопливую мелодию, я пыталась подыграть ей голосом так, чтобы человек меня не слышал. Холмы хорошо прогрелись за день, было так тепло, что мы пока не нуждались в огне, но Артур на всякий случай набрал немного хвороста…

Глава 5

Было видно, что после того утра Артур загрустил. Это выдавал его вид и музыка, ставшая более спокойной и задумчивой. Он меньше разговаривал, больше что-то напевал себе под нос (когда в руках у него не было банджо) и подолгу смотрел вдаль. Я заметила, что он не пытался снова выпустить то тепло, которое я видела накануне. Я же, со своей стороны, продолжала показывать твёрдость и холод. Я окончательно решила, что в мои планы не входит тёплое общение с этим человеком. Я просто доведу его до Кромгора, и мы распрощаемся. Возможно, навсегда.

Но, должна признать, когда по вечерам он начал отворачиваться от меня, пряча лицо за дымом трубки, мне казалось, что я что-то делаю не так. Либо стоило быть с ним помягче, либо не принимать этого решения вовсе. Как я могу судить, кроме меня, у Артура в этих краях больше никого нет. Несмотря на то, что я нанесла ему рану, здесь я была его единственным знакомым. Видимо, поэтому он так переживал то, что я от него, можно сказать, отвернулась. Однажды я даже поймала себя на мысли, что хочу взять его за плечи и попросить прощения…

Но, нет, слишком частые смены мнения – дурной тон. Я решила быть такой до конца, до тех пор, пока всё снова не вернётся на круги своя. Может быть, случай позволит объяснить ему причину моих действий, но произойдёт ли это?..

Лицо Артура преобразилось тогда, когда через три дня нашим взорам предстал Кромгор. Да, его южные улицы ещё носили раны дерзкого нападения, но ничто, даже это не сможет затмить величие этого города! Человек восторгался его видом, его взгляд радовали дома и тенистые сады, его уши – звуки задумчивой музыки…

Я же просто была рада оказаться дома…

- О! Да это достойно исполнения в масле! – воскликнул он, когда мы пересекали мост. – Вышел бы настоящий шедевр!..

Я промолчала, но лишь от того, что не до конца поняла, что он имел в виду.

- А куда мы теперь, дорогуша? – на его лице появилось то же выражение, что и в лесах южнее.

- В королевский дворец. Мне необходимо обо всём доложить… И пока тебе придётся побыть со мной.

- Как скажешь, - он пожал плечами и зацепился взглядом за сидевшую в окне эльфийку. Я видела, как они обменялись улыбками, как Артур подмигнул ей…

Привратники встретили нас удивлёнными взглядами, ещё более они удивились, когда Артур с ними поздоровался. Отдав им поводья, я взяла человека за рукав и повела за собой. Войдя во дворец, я назвала себя и обозначила цель своего появления, нас тут же провели в тронный зал. Артур пару раз удивлённо и восторженно присвистнул, я старалась не обращать на это внимание, мне куда важнее было увидеть её…

Королева не заставила себя ждать. Она предстала в обычном для неё скучающем виде и, пока не смотря в нашу сторону, расположилась на троне. Я поклонилась, она улыбнулась мне, после чего её взгляд некоторое время изучал Артура, не удосужившегося хоть как-то отреагировать на появление самого могущественного правителя южнее реки Быстрой! Конечно, лепнина на потолке куда важнее!..

- Лоя, я рада видеть тебя, но что тебя привело в Кромгор? – промурлыкала она, обращаясь ко мне.

- Моя королева, - я подняла на неё глаза, - произошло несчастье. Мой отряд перебит, и для воинства князя ныне открыт путь на столицу. Я прибыла, чтобы предупредить о возможной опасности.

- Мне горько слышать подобную весть, но я благодарна тебе за то, что ты её принесла... Но кого же ты привела с собой? Могу ли я узнать его имя?

Повисла тишина. Я из-под бровей посмотрела на Артура (который изучал одну из статуй тронного зала) и, поддав ему локтем в бок, сквозь зубы проговорила:

- Назови себя.

- А?.. Артур, - он повернулся к трону, кивнул и снял свою шляпу.

- Что же Артур здесь делает? – спросила королева у меня.

- Дело в том, что… - начала я, но тут вмешался человек.

- Она сначала меня хотела прикончить, даже стрелу в зад всадила, потом прикончить хотели её, но я её умудрился спасти, а потом она сказала, что мне прям позарез нужно вот сюда, потому что те черти хотят прикончить нас обоих, и вот я здесь, а что дальше… полагаю, кто-то из вас двоих должен знать. Да?

В зале снова воцарилась тишина. Выражаясь его же языком, Артура я хотела прикончить здесь и сейчас, он же показывал верх спокойствия и просто ждал, пока кто-нибудь что-нибудь скажет. Королева несколько мгновений пробыла в замешательстве, брови её взметнулись высоко вверх, после чего она звонко засмеялась.

- Очень занимательно, - сказала она, поднявшись с трона и успокоившись, - и я бы с радостью бы послушала всю историю, Артур… Лоя, на сегодня ты свободна, отдыхай. Завтра жду тебя здесь.

- А человек?..

- А человек пока расположится в гостевых покоях, - она кивнула мне.

Я поклонилась и направилась к двери.

- Увидимся! – бросил мне в спину Артур.

- Надеюсь, нет, - проговорила и постаралась как можно быстрее уйти в город.

Тогда я пожалела, что не отправила его на северный берег реки, не заходя во дворец. С другой стороны, я решила, что моё общение с этим человеком в тот день прекратится раз и навсегда, что более я его никогда не увижу. Он чем-то привлёк внимание королевы, пусть она и решает, что с ним дальше делать. Как-либо участвовать в его жизни далее я не намереваюсь…

Глава 6

На мне снова оказалось красное одеяние Королевской Дворцовой Стражи. Я расправила плечи, вдохнула полной грудью и улыбнулась навстречу солнцу. Я снова была полна сил, то утро было первым, когда я не чувствовала себя брошенной в грязь после возвращения от Вирлида…

Впрочем, стоит его забыть. Я больше никогда не постучу в двери его дома, а он более не удостоится чести делить со мной одну постель. Ко мне вернулось чувство гордости и достоинства. Я поняла, что днём ранее поступила правильно, что давно пора было высказать всё, что я думала по этому поводу.

Теперь же мне следовало предстать перед королевой. Ей я обязана своим местом в дворцовой страже, её руками было сделано многое для меня, за что я по-своему её любила. Я могла прийти к ней не как к правителю, а как к хорошей подруге. Я знала, что королева всегда нуждается в таких, как я, и знала, что королева нуждается во мне лично, как и я в ней…

Как сообщил мне один из стражников, охранявших трон, расположение духа у неё было хуже некуда. Когда я спросила, в чём дело, воин лишь пожал плечами и сказал, что, может быть, это связано с человеком. Улатирэль была у себя. Она сидела на подлокотнике кресла и смотрела в окно, попивая что-то из бокала. На её лице читалось выражение гнева, я бы даже сказала, что она готова была кого-то убить…

- Доброе утро, Ваше Величество, - я улыбнулась и склонила голову в поклоне.

- А, Лоя, - она тоже улыбнулась, но только уголками рта. – Рада, что ты пришла…

- Я слышала, у вас что-то случилось, - я подошла к другому креслу и тоже присела на подлокотник.

- О-о-о, чего только не случилось после твоего ухода! – она покачала головой и закрыла глаза рукой. – Этот человек, Артур, - настоящее чудовище!

- Он что-то натворил?

Королева тяжело вздохнула, одним махом осушила бокал (там, оказывается, было вино) и начала рассказ:

- Первое время всё было довольно мирно. Артура, как я и распорядилась, поселили в гостевой комнате, после он был приглашён на обед. Мы некоторое время пообщались, он оказался интересным собеседником, но когда было подано вино, Артур чуть ли не начал ругаться и требовать хотя бы пива. Когда ему было отказано за неимением этого напитка, он выпалил «Боже, с кем я связался?!» и начал есть мясо прямо с кости. Прямо с кости!..

Я засмеялась. Будь я на месте королевы, я бы уже не удивилась.

- Я сделала ему замечание, на что он сказал, что оно слишком вкусное, чтобы прибегать к помощи вилки. К тому же было уже поздно: мясо он съел с удивительной скоростью. Из овощей он съел только половину, сказав, что остальное – «что-то там для девочек», даже не буду пытаться произнести это слово. Я тогда уже решила, что стоит мерзавца обучить манерам. После он начал предлагать мне что-то из своей фляжки…

- Вы отказались?

- О, нет, увы, по дурости своей я согласилась! – королева покачала головой. – Такой дряни я никогда ещё не пробовала. Мне до сих пор кажется, что у меня горит глотка! А он ещё смеялся со словами «ничего страшного – привыкнете!». Что ж, я решила дать ему второй шанс и пригласила прогуляться по саду. Сначала он снова вёл себя пристойно, даже рассказал кое-что лестное о тебе. Мы присели, чтобы просто насладиться тишиной, но Артуру, видимо, спустя некоторое время это надоело. Он достал из кармана какую-то металлическую коробочку и спросил, не возражаю ли я насчёт музыки. Я и рта не успела раскрыть, как из той коробочки он каким-то странным образом начал извлекать не менее странную музыку. Не могу сказать, что мне она не понравилось, но было это совершенно некстати, поэтому я попросила его прекратить. Он не послушался. Я повторила, настойчивей, но это вызвало у него лишь улыбку. Тогда я отняла у него эту коробочку…

- Мне почему-то кажется, что этого делать не стоило.

- Именно, - королева снова наполнила бокал вином и тут же осушила его наполовину. – Этот инструмент, если тебе очень интересно, называется «губная гармошка». Закончилось всё тем, что снова ею он завладеть смог, порвав при этом мне платье. Но, стоит ему отдать должное, платье он починил. И сделал это не хуже портных. После я решила, что устала от его общества и отправилась составлять поручения касательно той вести, которую принесла ты. Артур же был предоставлен сам себе… За остаток дня, вечер и ночь он разбил окно, сломал стул, подрался со стражником, стащил кусок курицы и буханку хлеба, раздобыл где-то эль, а после вообще скрылся в городе, вернувшись только под утро. Он нарвал в каком-то саду цветов и вручил их мне, дабы принести свои извинения за свои выходки…

- Это мило с его стороны, - я покивала.

- Мило?! Мне не послышалось, ты сказала «мило»?! Он пробрался ко мне в покои, пока я спала и разбудил! Нет, мне было приятно проснуться от запаха роз, но, поглоти его Тьма, это не даёт ему права без спроса врываться в мои покои!

Королева махом осушила бокал, я же еле сдерживала себя от смеха.

- Он уселся на кресло, начал что-то мне рассказывать. Я пока не решалась его выставить, хоть и хотела это сделать. Но когда он взял мою заколку для волос и начал ей чистить ногти, я не выдержала…

Улатирэль вздохнула.

Глава 7

О королеве ходило много разных слухов, большая часть из которых появилась на пустом месте. Согласно одному из них, похотливости ей было не занимать, что, к сожалению, я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить. Я не была подле неё всё время, я могла всего не знать, но за всё то время, что я лично была знакома с ней, королева сложила о себе впечатление благородной правительницы, чтившей понятия чести и достоинства. Я была абсолютно уверена, что она просто не посмеет опуститься до того, что рассказал вчера Артур.

С другой стороны, червь сомнений в мои мысли вкрался, когда я сопоставила обе услышанные истории. Напрашивались мысли, что в словах Артура доля правда была. Я решила, что наилучшим выходом будет разговор между королевой и Артуром, уверена, они смогли бы спокойно найти общий язык. Ко всему прочему, я заметила, что холод по отношению к этому человеку во мне начал ослабевать. Решив, что так оно и должно быть, я отправилась к Артуру, прихватив с собой сладкий ягодный пирог…

Оказавшись во дворце, я почувствовала что-то неладное. В воздухе витали подозрительные ноты, они не отдавали тревогой или опасностью, но заставили насторожиться. Я ускорила шаг и, спустившись в темницу, просто остолбенела перед его камерой. Место Артура занимал тюремщик, а сам же заключённый куда-то делся.

- Где он?!

- Не знаю… - проговорил тюремщик, взявшись за голову. – Позовите лекаря… очень болит…

Я сорвалась с места и вылетела из темницы. Мне тут же попался один из стражников.

- Где беглец?!

- Не могу знать, - ответил он. – Вся стража занята поисками.

В голове мелькнула мысль, что при королеве никого нет, от чего стало страшно. Гвардеец хотел сказать что-то ещё, но я его не слышала. Ноги несли меня быстрее ветра. Я преодолела пару лестничных пролётов, тронный зал, воздушный мостик и влетела в королевские покои. Она была здесь…

Здесь был и Артур. И королева нежилась в его руках…

Никто из них меня не заметил, поэтому я поспешила удалиться. В тронном зале меня окрикнул стражник. Я ответила, что беглец найден, и вышла из дворца. Добравшись до дома, я посмотрела на себя в зеркало – лицо моё было мрачнее тучи. Благородный образ был разрушен… И я готова была увидеть на его месте кого угодно, даже смириться с этим… но только не его… Дальше придётся как-то жить с осознанием всего этого… но не сейчас. Я обессиленно упала на кровать и дала волю слезам. Уж лучше сразу выпустить это из себя, чем нагружать душу и мысли лишним…

---

Не знаю, сколько времени прошло с моего прихода домой, когда в двери постучали. Там оказался один из дворцовых слуг, который сообщил, что королева хочет меня видеть. С одной стороны, это меня удивило, с другой – не прибавило желания видеть её в тот день. Однако я не могла ответить отказом.

Снова оказавшись во дворце, я ожидала наткнуться на Артура, но он, видимо, был у себя. Я прошла в покои королевы и обнаружила её сидящей в кресле с бокалом вина. Волосы её были чуть растрёпаны, лицо было задумчивым и, в то же время, отдавало радостью.

- Вы хотели меня видеть, - я старалась не смотреть на неё.

- Да, Лоя, - она улыбнулась и кивком предложила мне присесть. – Как я помню, у тебя в запасе ещё три дня отдыха, по их окончанию для тебя будет задание. Необходимо будет доставить некоторое число посланий…

- Но я бы хотела вернуться в воинство, - отрезала я.

Королева одарила меня удивлённым взглядом.

- Прошлый раз ты не особо горела желанием покидать столицу, сейчас же я вижу что-то похожее на рвение, - Ула внимательно посмотрела мне в глаза. – Однако, Лоя, это не обсуждается.

- Как вам угодно, - я покивала и посмотрела в сторону окон. – Куда необходимо доставить послания?

- Кстати, об этом… Ты же помнишь этого человека, Артура?

Я лишь сильнее нахмурила брови.

- Он уже свободен, нам удалось решить всё мирным путём… Он будет сопровождать тебя во время выполнения задания.

- Что?! – я вскочила с места.

- Он обмолвился, что хотел бы вернуться домой, на север. В свою очередь, я предложила ему за определённую плату стать твоим проводником, тем более, он знает те места, и ему, как он сказал, будет по пути. На руку и то, что вы уже знакомы и были вместе в пути…

Я ничего не ответила, лишь одарила её далеко не дружелюбным взглядом. Королева увидела это, на её лице появилась хитрая улыбка.

- Так-так-так, - она поднялась из кресла и подошла ко мне, - твой взгляд говорит о многом… Вижу, я не зря позвала тебя к себе…

- Не была бы так уверена, - полушепотом в сторону сказала я.

- Итак, ты хочешь поговорить как подруга с подругой, не так ли?

Я, молча, из-под бровей посмотрела на неё.

- То есть, да, - она провела пальцем по моей скуле. Я чуть вздрогнула, королева улыбнулась чуть шире. – Лоя, дорогая, что ты хочешь знать?