Убить Змея

Глава 1. Бог всегда с тобой

Расстояние между крышами было солидным, но я привычным прыжком его преодолела и смягчила приземление кувырком. За годы тренировок уже не сыскать такое препятствие, которое остановит меня во время погони за нечистью, а страха высоты я лишилась раз и навсегда, стоило только мельком обмолвиться о нем перед своей воспитательницей.

Я росла в сиротском приюте, которым руководила госпожа Мария. Она была для нас всем — матерью, учительницей, надзирательницей. У нее были своеобразные методы воспитания, и справляться с разными страхами она каждого учила по-своему.

Только ребенку исполнялось пять лет, как она усиленно за него бралась, чтобы из него вышел отличный истребитель нечисти. Не все выживали во время подготовки — это я узнала сразу, как госпожа Мария начала меня тренировать.

После пятого дня рождения ночью меня без каких-либо церемоний выволокли из кровати. Сначала я решила, что на приют напали неизвестные люди или вовсе нечисть, но, окончательно отойдя ото сна, увидела среди напавших женщину с длинной светлой косой — это была госпожа Мария, только у нее на моей памяти были столь роскошные белые волосы. А помогало ей двое мужчин, вроде как, наш повар и лесник. Мужчины связали мне руки и ноги веревками и потащили через темный ночной лес, подобно мешку с зерном. Моя спина постоянно билась о кочки, выпирающие корни деревьев и мелкие камни. И хоть я понимала, что этим «похищением» руководит учительница, спокойнее не становилось, не говоря уже о жуткой боли во всем теле. Я начала плакать — как, наверное, повел бы себя и любой нормальный ребенок на моем месте.

Услышав мой всхлип, госпожа Мария обернулась через плечо и грубо сказала:

— Не думала, что ты такая слабачка.

Тогда я поняла, что разочаровала ее, и мне стало жутко стыдно, но как я ни пыталась унять слезы, они не желали останавливаться.

В приюте нас часто били, и я к этому привыкла, но почему-то каждый налет лопатками на кочку выбивал из легких воздух и пронизывал ледяной болью — то ли удары были мощнее, то ли эффект усиливала обида. Я не могла ничего с собой поделать, крики и слезы вырывались из моей груди сами. Госпожа Мария еще пару раз на меня недовольно обернулась, сделала какие-то выводы, а дальше всю дорогу игнорировала. Как видно, я очень сильно ее разочаровала.

Вскоре мужчины остановились. Госпожа Мария подошла ко мне, схватила за связанные спереди руки и мрачно посмотрела.

— Я считала, из тебя получится отличный воин.

Она рывком подняла меня и как тряпичную куклу отбросила. Я готовилась расшибиться о камень, но не сразу осознала, что лечу в пустоту. Перед глазами все смешалось, но в ярком свете луны я увидела удаляющееся небо и край обрыва — тогда-то и догадалась, что меня скинули в пропасть, которая находилась недалеко от нашего приюта. Про это место старшие ребята любили рассказывать жуткие истории, якобы в темных недрах этого разлома живут поедающие плоть демоны.

Страх от высоты и перспективы быть растерзанной монстрами заволок мое сознание. Я истошно закричала, и эхо разнесло этот звук на всю пропасть. Никто не знал, насколько она глубока. Ну, или, по крайней мере, никто из ребят в приюте. Казалось, я буду падать вечно, но вдруг длина веревки закончилась, меня дернуло в воздухе, а после набросило на земляные холодные края обрыва. Кажется, я ударилась головой и на какое-то время даже потеряла сознание. Когда очнулась, почувствовала, что у меня сильно затекли руки, ноги и спина.

— Живая? — раздался голос откуда-то сверху.

Я подняла взгляд и прищурилась. Во тьме тяжело было что-либо разглядеть, но в свете звезд и луны я увидела, как над пропастью нависает фигура госпожи Марии. Казалось, глаза ее злорадно блеснули — впрочем, не исключено, что этот момент уже дорисовало мое детское воображение.

— Значит, бог хочет, чтобы ты жила, — заключила госпожа Мария. — Сейчас все зависит только от тебя. Если выберешься, вернешься в кровать, если нет…

Она не договорила, лишь куда-то указала.

У меня затекло все тело, а в одном ухе закладывало, отчего я часто сглатывала слюну. С трудом я смогла повернуть голову. Рядом на веревках что-то болталось. Я вгляделась в висящий предмет, но так и не поняла, что это. Сверху, с края пропасти упал шар Священного огня — видимо, госпожа Мария решила великодушно осветить мне, чтобы я все как следует рассмотрела. В свете огня я различила истлевший человеческий череп, смотрящий прямо на меня пустыми глазницами. Надо отдать должное пятилетней мне, я не закричала, только шумно вдохнула. Похоже, это другой ребенок, которого так же испытывали. Он не смог выбраться, так и умер, висящим на веревке — либо от страха, либо от голода.

Смысл намека госпожи Марии я уловила предельно ясно. Если не справлюсь с испытанием, никто палец о палец не ударит, чтобы меня вытащить, и я сгнию тут, как этот несчастный.

Шар Священного огня утонул во тьме внизу. Находящегося на дне этой пропасти я так и не разглядела, но, болтаясь на веревках, не переставала думать, что в меня вот-вот вцепятся монстры. От ужаса я не выдержала, и мои хлопковые пижамные штаны мигом стали мокрые. Только спустя несколько лет до меня дошло, что если бы там на самом деле обитали пожирающие плоть демоны, то висящего рядом мертвеца не было бы — его бы давно съели, растащив косточки. Но чтобы это уразуметь, мне пришлось выжить и изучить тонны учебников по нечисти.

Я дрожала от страха в неудобной позе, по ногам текла горячая жидкость, а надзиратели стояли наверху и просто смотрели — казалось, я обречена. Однако я не собиралась так просто сдаваться. Если есть шанс, я должна зубами выгрызть себе дорогу к спасению.

Глава 2. Солнце, перекрытое луной

Я попятилась от шкафа и проговорила:

— Возможно я вам сегодня жизнь спасла. В вашу квартиру забрался черт.

— Да? — Молодой человек прошел в комнату с таким взглядом, точно собирался подхватить меня и вышвырнуть из окна.

Я сделала еще шаг назад. Нападет — буду защищаться, но если не прибегнет к рукоприкладству, постараюсь уладить все мирно.

К счастью, хозяин квартиры нацелился не на меня, с шорохом устремился к шкафу и захлопнул дверцы с такой силой, что меня обдало порывом ветра. Смысла в такой поспешности уже не было: убивая черта, я успела увидеть справа на полках стопку нижнего белья. Ну и что с того? Все его носят, в этом нет ничего необычного!

Молодой человек развернулся ко мне. От резких движений из-под краев его цилиндра выскользнула прядь черных волос длиной до плеч.

— И вы решили его поймать?

Я продемонстрировала кинжалы, которые так и сжимала в руках.

— Убить.

Хозяин квартиры с опаской посмотрел на клинки, а после окинул меня изучающим взглядом. Я была в черной одежде и длинном плаще, медные волосы в беспорядке лежали на плечах, хотя, выходя, я заплетала их в косу — во время погони заколка отпала, а останавливаться ради такой мелочи не имело смысла. Учитывая обстоятельства, при которых меня застали, я вполне походила на воровку или даже разбойницу, поэтому поспешила убрать кинжалы обратно в ножны на спине.

— А где его тело?

Я замялась. Если расскажу о Священном огне, придется объясняться, кто я и откуда, а пока точно не следовало распространяться, что Королевские истребители нечисти наняли меня уничтожить Змея.

— Я застукала его в шкафу, но он улизнул. Наверное, вылез обратно в окно.

— А вы сами? Тоже запрыгнули сюда через окно?

— Да. Я охотница на нечисть, увидела черта и поспешила его убить. У меня такая работа, понимаете ли? Приношу извинения за вторжение, просто от нечисти можно всякое ожидать. Вы бы вернулись домой, столкнулись с чертом, и он вовлек бы вас в ужасную передрягу. На всякий случай рекомендую закрывать окно, когда уходите из дома, особенно по вечерам. Твари начинают активничать как раз с наступлением темноты.

Молодой человек заметно смутился и отвел взгляд:

— Да… день выдался знойный, я решил проветрить перед сном. Не думал, что кто-то сможет заползти на последний этаж.

— Третий этаж — не так высоко. Если смогла я, то и любой нечисти будет раз плюнуть. Будьте осторожнее, господин, и поставьте лучше деревянные решетки.

— Благодарю. — Он сдержанно кивнул.

— А теперь я пойду, может, успею догнать черта.

Я двинулась в коридор, чтобы вернуться таким же способом, каким сюда и пришла, но хозяин квартиры меня окликнул.

— Барышня.

Я обернулась с мягкой улыбкой.

— Меня зовут Агата.

Ну а почему бы не познакомиться? Молодой человек недурен собой: острый подбородок, нос с небольшой горбинкой, ясные светлые глаза. Сам он высок и широкоплеч. Одет просто, но аккуратно, а длинное пальто явно скрывает крепко сложенную фигуру с широкими плечами. Судя по аскетично обставленной квартире, он, к тому же, еще и одинок. Ничего предосудительного я не совершаю.

— Хорошо, Агата, вы можете выйти через дверь.

— Благодарю за беспокойство, господин… — протянула я, намекая, чтобы он подсказал свое имя.

Некоторое время он в упор смотрел на меня немигающим взглядом, его черные брови потяжелели. Свое имя называть он явно не горел желанием, но пауза затянулась, а потому ничего другого не оставалось.

— Меня зовут Горан.

— Господин Горан, — подхватила я тут же. — Мне привычнее по крышам. Если у вас возникнут проблемы с чертями или прочей нечистью, приходите в гостиницу «Золотой соловей» и спросите Агату Квит.

— Буду иметь в виду. — По его холодному тону я поняла, что это ложь.

Эх, ну я пыталась.

Кто б знал как нынче девушке без семьи трудно познакомиться с приличным мужчиной! А Горан мне показался очень даже хорошим вариантом — и вовсе не потому, что я повелась на его внешность. В небольших комнатках было много книжных полок, а на рабочем столе стояла печатная машинка с множеством исписанных листов. Может, он какой-нибудь поэт? Или вовсе служит в серьезной местной конторе? Так или иначе, человек, безусловно, образованный, а это огромный плюс!

Я села на подоконник и обернулась. Горан стоял позади и провожал меня напряженным взглядом. Кинув ему на прощание улыбку, я зацепилась за выступ наверху и подтянулась. Пока проделывала это, краем глаза заметила, что Горан удивленно подался вперед — может, решил посмотреть, все ли со мной дальше будет в порядке? На какое-то время я задержалась над его окном, в глубине души надеясь, что он выглянет, но Горан лишь вытянул руки и захлопнул ставни.

Все-таки не впечатлила его.

Ну и ладно — не впервой, я уже давно поняла, что при довольно миловидной внешности общаться с мужчинами не умею и обладаю ровно нулевым обаянием. Зато в истреблении нечисти мне нет равных, иначе бы Королевские истребители не обратили на меня внимание.

Глава 3. Сведения о пропавших девушках

Обстановку в вечернем Скальнине я оценила. Кроме уничтоженного черта я больше не нашла нечисти, но это не означало, что ее здесь больше нет. Скорее всего, твари попрятались, решив пока что не лезть на рожон.

В гостиницу я возвращалась человеческим способом: ногами по дороге. Тьма клубилась между домами, свет в магазинах на первых этажах был погашен. Прохожие в такое время почти не встречались, исключением стали разве что пьянчуги, на заплетающихся ногах покидавшие кабаки, да редкие кареты, развозившие задержавшихся допоздна господ, — одна из таких как раз со скрипом ехала рядом со мной и как будто бы замедляла ход.

Я насторожилась.

— Эй, барышня, — окликнули меня с ко́зел.

На всякий случай я потянула руку за спину, чтобы в любой момент быть готовой вытащить клинок, и покосилась на карету. Там сидел тот светловолосый молодой кучер, чьим транспортом некоторое время назад я воспользовалась в качестве трамплина, чтобы прыгнуть на балкончик.

— Ты из цирка? — поинтересовался юноша.

— А что, похоже?

Он пожал плечами:

— Ну, кажется, что гимнастка. Так?

— Нет.

— А кто тогда?

— Лучше тебе не знать.

— Интересно. Загадочно. Интригующе. — Парень достал из кармана небольшой блокнот и огрызок карандаша, немного подумал и что-то черкнул, используя при этом только одну руку, ведь второй он сжимал вожжи. Я даже поразилась его умению: как так надо загнуть пальцы, чтобы двумя держать книжицу, а двумя другими писать? — Хочешь подвезу?

Я оглядела карету: окна зашторены, так что неясно, есть ли кто-то внутри. Впрочем, даже если и нет, садиться я все равно не собиралась — смысл тратить деньги, когда пешком до гостиницы осталось не так далеко, к тому же я всегда выбирала пешие прогулки, чтобы не давать поблажек ногам. А что говорить о самом кучере — какой-то мутный, записал про меня что-то в блокнот, это точно не к добру.

— Нет, спасибо, я уже пришла. — Я резко свернула в переулок, где по ящикам забралась на козырек лавки, а оттуда уже по балкончикам и ставням полезла на крышу.

— Эй, барышня, да ты чего?! — закричал кучер мне вслед, но я не останавливалась, решив преодолеть оставшееся расстояние по верху.

Мужчины мужчинами, но все же странных личностей стоит избегать.

Зачем он написал про меня что-то в блокноте? Даже ума не приложу!

По крышам до дверей гостиницы я добралась без каких-либо происшествий, на всех парах влетела в вестибюль и понеслась к лестнице.

— Госпожа! — окликнул меня администратор, выбежав из-за стойки. — Слава богу с вами все хорошо! Чего вы так долго гуляли?

Я остановилась, чтобы не заставлять этого немолодого мужчину за собой бегать.

— А что такое?

— Вы не местная. Так умчались сегодня, что я не успел вас предупредить. Вечерами лучше подолгу на улицах не задерживаться. По крайней мере, одной. В Скальнине… — он замолчал и огляделся из-под кустистых седых бровей, словно нас кто-то подслушивал. — В общем, у нас тут какие-то странности творятся.

Я отмахнулась:

— Мне уже довелось пересечься с нечистью.

— Госпожа! — изумился старик и оглядел мои растрепанные волосы. — Вы в порядке?

— Ничего страшного. — Я вытащила из-под плаща серебряный клинок, быстро его показала и убрала обратно. — Я охотница. Как раз проверяла, что в вашем городе творится.

— Ох, у нас много охотников, но это капля в море! Нечисть словно и не убавляется, только множится. А все из-за Змея! Проклятый ящер выбрал наши горы для своего житья-бытья, вот все нечистые монстры с его появлением и осмелели.

По легендам Змей перемещается под землей по всему свету и вылазит в различных горах, которые придутся ему по душе. Если местность уж очень хороша, он задерживается там подолгу. Королевские истребители только недавно решили заняться делом Скальнина, хотя нечисть этот город беспокоит, как видно, долго.

И раз старик начал этот разговор, я должна выудить из него как можно больше сведений — все равно сбиралась расспрашивать персонал гостиницы.

— И как давно нечисть здесь такая смелая?

— Уже сорок лет живу в этом городе, нечисть у нас безобразничала и раньше, но последние несколько лет, не могу сказать, сколько точно, вреда от нее только больше и больше, уже до убийств и похищений дошло.

— А когда впервые вы поняли, что рядом с вами поселился Змей?

— Похоже, он давно живет в наших горах, но спохватились местные власти только три месяца назад, когда пропало несколько девушек. Хитрая змеюга на свое присутствие ранее никак не намекала! А тут и девушки пропали, и местные пастухи сказали, что как-то поутру видели в небе летающего ящера. По их рассказам у него было тело льва, голова змеи, а крылья летучей мыши. Думаю, им никто бы и не поверил, если бы один из них не зарисовал этот ужас и не отправил в газету. Вот тогда-то шумиха и началась!

Да, именно из-за этой газеты Королевские истребители и узнали о проблемах в этом городе и отправили меня сюда. Сама я никогда Змея не видела, но если опираться на легенды и старые бестиарии, выглядит он именно так, как местный пастух его и запечатлел на рисунке.

Глава 4. Встреча в администрации

Я поспрашивала у прохожих дорогу к администрации и в считанные минуты туда добралась. Скальнин — небольшой город, в разы меньше столицы, только разгонишься, как уже на окраине.

Что меня сразу удивило: главное полицейское отделение находилось в этом же здании на первом этаже, сама администрация размещалась на втором. Теперь-то не оставалось сомнений, что главе города было легко контролировать служителей закона — они были у него буквально под боком.

Я прошла через парадные двери, и там меня остановил сидевший за столом у входа охранник.

— Могу вам чем-то помочь, барышня?

— Хочу поговорить с главой города.

Охранник с сомнением меня оглядел.

— А у вас назначена встреча?

— Нет, но дело очень срочное, — я нагнала на себя важности, стараясь подражать людям, которых встречала во дворце. Там они все были крайне деловые и всем своим видом показывали, мол, не задавай лишних вопросов и просто делай, как я говорю.

Но у меня, видно, не получилось играть по правилам знати.

— Глава города прямо сейчас не может вас принять, для начала вам стоит заполнить бумагу и подождать несколько дней ответа. — Охранник положил на стол передо мной листок.

Несколько дней я ждать точно не могу.

— Но глава города ведь здесь? — поинтересовалась я.

— Он не может сейчас вас принять.

«Значит, здесь», — сделала я вывод.

— Поняла, тогда зайду позже, — я двинулась на выход, понимая, что таким образом ничего не добьюсь.

— Барышня, но вам все равно нужно будет написать заявление, чтобы вас приняли, — бросил охранник мне вдогонку, но я уже вышла.

Бумажная волокита может отнять слишком много времени, а я намеревалась разобраться со всем сейчас.

Здание администрации было всего два этажа высотой. Я обошла его вокруг и рассмотрела окна, прикидывая, где мог бы находиться кабинет главы. С фасада я приметила помещение с дорогими бархатными шторами, и решила, что, скорее всего, глава располагался именно там — самый важный в городе человек наверняка окружен роскошной обстановкой. Ворваться через окно прямо туда не представлялось возможным, однако где-то сбоку я видела приоткрытую на проветривание ставню на втором этаже.

Дальше я действовала по привычной схеме: зацепилась за балкончики, подтянулась наверх и тенью шмыгнула внутрь.

Меня встретил узкий коридор со множеством дверей. Побоявшись на кого-либо натолкнуться, я спряталась за шторой и прислушалась к звукам. Тишина. Уверена, что сейчас все заняты утренними рабочими вопросами, желая расправиться с ними до обеда и со спокойной совестью оттрапезничать. Не теряя времени даром, я побежала по коридору и остановилась на повороте, осторожно выглянув — как и предполагала, впереди ждали внушительные резные двери с гербом города Скальнин, большим медведем, которые, без сомнения, вели в кабинет главы.

Поблизости не было ни души, а значит, путь оставался открытым. Я сорвалась с места, налетела на двери и без всяких церемоний толкнула их внутрь — слава Господу, они не были заперты, — а после закрылась за собой и развернулась.

В уютном кабинете за дубовым столом сидел молодой черноволосый мужчина, и мы воззрились друг на друга во все глаза.

Горан?!

Мой новый знакомый, оказывается, вовсе не поэт и не служитель какой-то местной конторы, он глава этого города!

На мгновение я даже забыла, зачем сюда пришла, а Горан застыл с перьевой ручкой в руке и даже не заметил, как с ее кончика на бумагу капают чернила. Я разглядывала его, словно пыталась найти подвох: вдруг это не Горан или кабинет принадлежит вовсе не главе города. Но нет, лицо мужчины, к которому накануне ворвалась в квартиру, я хорошо запомнила, и это был однозначно он. А убранство кабинета отчетливо свидетельствовало, что здесь никто по статусу ниже главы города сидеть не мог: богатая лепнина под потолком, качественная мебель, обитая ярким и, безусловно, дорогим синим бархатом, но что самое главное — стоявшие позади стола знамена, флаг королевства и герб города Скальнин. Да и сам Горан выглядел как подобает важному чиновнику: костюм-тройка, зачесанные назад блестящие черные волосы, ну и немигающий взгляд исподлобья, конечно — так могут смотреть только господа на своих подчиненных, но никак не маленькие люди.

Взяв себя в руки, Горан отложил перьевую ручку и спокойно спросил:

— Сюда тоже забралась некая нечисть? — Взгляд его сверкнул, а светлые глаза показались столь бездонны, что таящегося в душе невозможно было разглядеть.

А сначала показался мне таким простаком!

— Значит, этим городом руководите вы, — констатировала я.

Никогда не отличалась везением, и тот факт, что в первый же день я познакомилась с главой, про которого люд молвит неприятные вещи, на руку мне не шел. Я пыталась с ним флиртовать, между прочим!

— Меня зовут Горан Белич. — Он выпрямился, прислонившись к спинке стула, и окинул меня взглядом. — Можете объяснить свое бесцеремонное проникновение в мой кабинет?

— Почему вы сразу не сказали, что являетесь главой этого города? — По скромному убранству его квартиры я бы никогда не догадалась, что этот человек настолько важный. Даже странно, почему он живет в таких условиях.

Глава 5. Логово ночницы

Я вышла из здания как подобает нормальному человеку — то есть, через парадную дверь, — и словила удивленный взгляд от охранника, который, несомненно, меня запомнил. Думаю, мою внешность трудно забыть из-за ярких медных волос и черного плаща, что струится по спине, закрывая ножны с парными кинжалами. А еще я хожу в брюках (иначе, как я буду прыгать по крышам, извольте?), что нетипично для большинства юных девушек. Охранник крикнул мне что-то вслед, пытаясь остановить, но я уже была на улице, не желая более испытывать его терпения. Раз я не рвалась внутрь, он не стал меня догонять и делать какой-то выговор. Более того, через считанные минуты ко мне спустился сам Горан, а вместе с ним облаченный в мундир мужчина средних лет с седыми усами, темными кудрявыми волосами и винтовкой за спиной.

— Это господин Милош, — представил Горан незнакомца.

Мужчина взял мою руку и поднес к губам, кольнув тыльную сторону ладони усами.

— Приятно познакомиться, барышня Агата, — коротко изрек он.

Я кивнула.

Минут через десять мы втроем уже ехали в экипаже, болтаясь на неровных дорогах, как игральные кубики в стакане. Я до сих пор была поражена тем фактом, что Горан отправился в опасную вылазку самостоятельно, хотя вполне мог послать кого-то ниже званием. Видимо, с охотниками в этом городе и правда негусто, раз никто не решался просто проверить близлежащие окрестности. По поступку Горана я могла сделать вывод, что на самом деле ему небезразлично происходящее, но как вышестоящему ему приходилось принимать непростые и спорные решения, чтобы сохранить больше жизней.

В дороге мы молчали. Мужчины сидели на скамье напротив меня, и мы то и дело пересекались взглядами. Господин Милош отчего-то смущался и постоянно отводил взгляд в окно — наверное, ему было непривычно отправляться на расследование с молодой и довольно симпатичной девушкой (я бы не назвала себя страшилой). А вот Горан не смущался. Он либо невидяще смотрел перед собой, либо когда сталкивался со мной взглядом, пристально прищуривался, из-за чего приходилось отворачиваться мне. Во время этих гляделок я не могла не обратить кое на что внимание, но все не решалась задать этот вопрос. Когда мы покинули город и устремились по ухабистой дороге в сторону леса, я поняла, что ехать в таких неудобствах предстоит еще немало, а потому все же осмелилась поднять волнующую меня тему, лишь бы разрушить царящую тишину:

— Господин Белич, могу задать нескромный вопрос?

Он окинул меня еще более подозрительным взглядом. Отвечать явно не собирался, но вопреки желанию поступил вежливо:

— Задавайте.

— Вы довольно молоды, а уже руководите городом. Как так получилось? Вы дворянин?

Прозвучало даже глупо: разумеется, он дворянин, ведь подобные посты доступны только им, а учитывая его столь высокое положение, дворянин он наверняка потомственный.

— Я граф, — ответил Горан. — Мой пост перешел мне от отца, да упокоит Господь его душу.

Все ясно. Граф Белич. Я не была сильна в политике и ничего не знала про высший свет, поэтому об этом дворянском роде слышала впервые. Теперь запомню.

— Хотите еще что-то узнать? — удостоверился Горан таким тоном, что если я и хотела, то спрашивать ради своего же спокойствия лучше не стоило.

Конечно, любопытство мое удовлетворено не было — что случилось с его отцом? где другие его родственники? есть ли у него фамильный замок? — но я не считала уместным задавать эти вопросы. Мы знакомы всего ничего и с первой встречной о таком не говорят.

— Нет, я просто не ожидала, что вы граф, — проговорила я.

— Не люблю излишнюю расточительность, так что не удивляйтесь скромности моей квартиры, — бросил он, — за последние годы я понял, что для жизни мне нужно куда меньше, чем все пытаются навязать.

Господин Милош переводил заинтересованный взгляд с меня на него, а после удивленно вдохнул и отвернулся. Сначала я не поняла, что его так смутило, а потом до меня дошло, что речь про квартиру звучала двусмысленно. Не подумал же он, что я была в жилище графа по какой-то не приличествующей барышне причине? Тут уже меня одолело смущение. Больше ничего спрашивать я не стала, а лес за окном стал значительно ближе. Кучер остановился, открыл расположенное спереди окошко и заглянул в карету.

— Господа, я не знаю, куда именно вам нужно ехать.

Горан обратил взгляд на меня.

— Охотница, знаете, как выследить существо? Как будем искать его в лесу? Вряд ли нам удастся проехать туда в экипаже.

— Нам нужно добраться до скал, — ответила я. — Ночницы забираются в пещеры, как летучие мыши.

— Я могу проехать по старой шахтерской дороге, только и всего, — оповестил кучер.

Меня словно озарило:

— Шахтерская дорога?

Горан кивнул.

— Пятьдесят лет назад тут началась активная добыча полезных ископаемых, построили много шахт, и наш город процветал, однако все залежи быстро вытащили, и вот уже двадцать лет они заброшены.

— Отлично, — кивнула я и повернулась к окну, — подвезите нас к шахтам так близко, как сможете.

Кучер кивнул, закрыл окошко и продолжил путь. Я смотрела в окно, придерживая штору: мы свернули в лес и проехали совсем немного по направлению к скалам. Пусть дорога и была вырублена, со временем она заросла мелким кустарником и порослью. Возможно, после закрытия шахт ею еще какое-то время пользовались, чтобы лазить сюда из интереса, но теперь уже в карете не проехать.

Глава 6. Проклятие Скальнина

Я рассмотрела мертвецов и определила, что здесь орудовали ночница, упырь и демон, пожирающий плоть. Сны поглощены, кровушка выпита, тело съедено до самых косточек. Какая продуманная нечисть! Теперь ясно, почему ночница решила утащить Николету — монстры друг с другом сотрудничали. Надеяться на то, что девушка осталась жива, уже нет смысла, на стенах остались лишь дети. Объединившимся тварям, скорее всего, было не важно, кого сюда тащить. Сегодня один, завтра другой, каждой в любом случае что-то достанется! А судя по недоеденным трупам, еще и про запас взяли! И все ведь женщины, хотя пара детей были все же мальчиками. Монстры нападают на тех, кто окажет им меньше сопротивления, а это молодые девушки да дети.

— Господи, спаси сохрани! — Милош перекрестился. — Это братская могила для этих несчастных. Их души не обретут покоя, пока по-человечески не похоронить тела.

— Если подобное зверство случилось в этом месте, — мрачно заметил Горан, — то взор бога досюда не доходит.

Я крепко стиснула клинки и глухо сказала:

— Сегодня я исполню Его волю, неспроста он сюда меня привёл.

Я могла корить себя за отсутствие идеала в работе и жаловаться, что меня куда-то отправляют, но в такие моменты понимала — все не зря. У меня есть талант, есть сверхъестественные силы, и если я могу их применить, чтобы чудовища прекратили свои ужасные расправы, то грех бездействовать. Я исполняю волю Божью, избавляя мир от подобной скверны.

— Проверь, жив ли кто-то, — приказал Горан Милошу.

Тот кивнул и приблизился к детям. Горан держал револьвер наготове и медленно обходил помещение. Я вглядывалась в углы. Ночница должна быть тут — большую часть дня они крепко спят, забившись в уютное маленькое место.

— Кажется, дети живы, — тихо сказал Милош, — нужно спасти несчастных, пока не поздно!

Он подцепил складным ножиком края склизкого кокона.

— Стойте! — запоздало воскликнула я.

Сначала нужно было разобраться с ночницей, а потом посягать на ее добычу!

Раздался противный визг и шипение, словно завыла дикая перепуганная кошка. С потолка на нас метнулась тень. Я среагировала быстро: мигом вонзила оба кинжала в костлявое туловище и с силой их провернула. Раздался хруст ломающихся ребер, через которые клинки пробирались к сердцу. Ночница завизжала, но когда лезвия достигли цели, резко стихла и обмякла.

Убила, но не спалила душу. Я редко позволяла себе уничтожать тварь лишь наполовину, но прикрытие рушить пока не стала.

Раздались оглушительные для такого маленького пространства выстрелы. Я отбросила труп и развернулась. Часть моих длинных рыжих волос налипла на мокрое от пота лицо, и я нервно их сдула.

Оказывается, Горан только что застрелил еще одну ночницу!

Сколько же их тут всего?

Я вгляделась в потолок. Тусклого света не хватало, чтобы разогнать тьму по углам, но в тенях я заметила еще две пары сияющих глаз. Они спешно переметнулись и пропали из виду. Горан вертел фонарем в разные стороны, пытаясь их отыскать, но становилось лишь хуже — из-за перемещения огня твари и мельтешили. Ночницы не такие смертоносные, но очень юркие!

Вдруг я заметила, что стоявший рядом с коконами Милош пропал. Его фонарь лежал на боку, стекло разбилось, а свеча тухла от заливающего ее расплавленного воска.

Вот же черт, кажется, нашего провожатого кто-то схватил!

Я сорвалась с места, чтобы его отыскать, и из-за того, что покинула ореол света, на меня кто-то нацелился, прошуршав длинными коготками. Ночница не успела меня схватить, я пригнулась на ходу и полоснула ее кинжалами. Туша свалилась на бок, и я быстро добила ее точным ударом в сердце.

Горан выстрелил в потолок, и на землю рухнула еще одна раненая тварь. Вереща, она дергалась, как выброшенная на берег рыба, и я бросила в нее кинжал, чтобы добить. Рукоятка вонзилась в грудь — ловкость пальцев я тоже тренировала с самого детства.

Кажись, последняя.

Я метнулась, чтобы забрать свое оружие из тела монстра, и встала рядом с Гораном. Мы замерли спина к спине и огляделись, чтобы убедиться, не намечается ли еще одного нападения.

— Милоша кто-то схватил, — отчиталась я. — Если это была последняя ночница, то…

Рядом упало тело с разодранным горлом, и слова уже были излишни. Здесь была еще какая-то тварь. Казалось, от Милоша кто-то отхватил целый кусок, кровь растеклась по всему мундиру, а глаза навсегда застыли в ужасе.

За жизнь я повидала разную нечисть, но страшнее всего мне казался питающийся плотью демон. Именно он скрывался в тенях где-то над нами. Если поблизости есть кто-то живой, демон убьет всех, чтобы еда не разбежалась, и только потом сложит добычу в одно место как бы про запас. Не стоило сомневаться, что прямо сейчас он выискивал возможности на нас наброситься.

Горан выставил передо мной руку, будто защищая, и вскинул голову, осветив фонарем своды. На первый же раздавшийся шорох он выстрелил во тьму. Коготки вновь проскребли по потолку, и Горан проводил звук дулом, пытаясь прицелиться. Разглядеть демона было труднее, чем ночницу — он был не таким крупным и больше напоминал исполинскую летучую мышь. Горан выстрелил еще несколько раз, полагаясь лишь на слух, и я толкнула его локтем в спину, ведь так он лишь понапрасну тратил драгоценные серебряные пули.