Ученица Темного ректора. Как спрятать истинность от дракона

Пролог

— Лови ее! Не дай уйти! — голос, хриплый и злорадный, рвет тишину ночного леса.

Я бегу, задыхаясь, сердце бьется так, будто вот-вот вырвется из груди.

Подол платья путается в ногах, рвется о сучья, и я хватаю его в кулак, поднимая выше колен, иначе упаду.

Ветки хлещут по лицу, волосы выбиваются из косы и липнут к щекам.

Перед глазами пляшут пятна света — сквозь плотную завесу листвы едва пробивается луна.

Позади шум погони.

Топот ног, хруст веток, тяжелое дыхание.

Они ближе, чем минуту назад. Мужчины смеются, улюлюкают, словно гонят не человека, а зверя на убой. От этого смеха холод пробегает по спине, ноги подкашиваются, но я заставляю себя мчаться дальше.

Как же так? Я ведь доверилась… ему.

Все началось всего полчаса назад.

В моей комнате было тихо, только огонь в камине потрескивал, когда воздух передо мной вспыхнул и сложился в сияющий символ портальной печати. Пергамент сам лег на ладонь. Я узнала почерк сразу — резкие, уверенные линии, немного наклоненные вправо. Даррен.

«Я нашел артефакт. То, о чем мы говорили. С ним твоя защита будет безупречной. Приходи сейчас же».

Я даже не раздумывала.

Конечно, он помнит. Конечно, он заботится.

Радость захлестнула так сильно, что я не обратила внимания на поздний час. На то, что родители будут волноваться.

Он звал — и я пошла.

Шаг в портал, привычная вспышка света. Ощущение тепла, будто кто-то обнял меня.

Предвкушение.

Сейчас я увижу его.

А потом все рухнуло. Вместо ворот Академии — сырой запах мха, тьма и чьи-то черные силуэты. Трое. Маски закрывали лица, но не скрывали намерений.

Я успела понять только одно: меня перехватили. Это засада.

Уже тогда по коже пробежал холод.

Вспомнились те странные анонимные записки, что я получала весь последний год. Угроза в каждом слове. Я смеялась над ними сначала. Потом надеялась, что после свадьбы с истинным все закончится. Ведь он сильный. Ведь он рядом.

А теперь я одна. В темноте леса. С криками за спиной и магией, что не слушается.

Я пробую еще раз вызвать портал — но меня обжигает откат.

На этой территории наложен запрет на перемещения.

Значит, остается только бежать.

Ветки хрустят под ногами, острые сучья царапают кожу, а лунный свет режет тьму тонкими, неясными лоскутами. Я почти ничего не вижу — только зыбкие пятна серебра впереди и черноту за спиной.

Воздух рвется из груди короткими судорожными вздохами. Горло сжимает боль, сердце колотится так громко, что кажется — его слышат даже они.

— Никто тебе не поможет! — орет один из преследователей, и звук этого голоса врезается мне в спину, словно удар хлыста. — Тот, кто мог бы — сам заказал твою смерть!

Слова пронзают ледяным шипом.

Нет. Ложь. Этого не может быть.

Даррен не мог…

Но смех за моей спиной звучит так, будто он прав.

0.1

— Сбивай ее заклятьем! — кричит второй, ближе.

Совсем близко.

Странно, почему он сам не воспользуется магией? Но это мне только на руку.

Я едва не падаю, зацепившись ногой за корень, но вырываю подол из лап ветвей и снова несусь вперед.

— Не торопись, — отвечает первый, и в его голосе скользит мерзкая насмешка. — Просто прикончить — скучно. Можно же позабавиться. А это куда интереснее, если девица в сознании…

У меня внутри все холодеет.

В груди что-то сжимается до боли, дыхание сбивается в хрип, но ноги продолжают нести меня вперед.

Я не верю им. Не верю их грязным словам.

Но страх обволакивает так плотно, что каждый шаг дается будто сквозь вязкую тьму.

Даррен не мог… правда ведь?

Да, моя метка стала для него сюрпризом. Он не ожидал обзавестись истинной парой накануне помолвки с другой. Но ведь сразу же все отменил! Говорил, что найти пару для него гораздо важнее выгодных союзов.

Значит, лгал?..

Я собираю остатки сил, вычерчиваю пальцами знакомые линии рун — и пространство дрожит, готовое разорваться. Но едва магия вспыхивает в ладонях, ее тут же давит чугунная плита чужих чар.

Портал рвется искрами и гаснет.

— Делаешь себе только хуже, пташка! — кричит один из них. — Остановись, поговорим.

У меня внутри все обрывается.

Поговорим?

Я слышу хриплую усмешку, и от нее подгибаются колени. Нет. Только быстрее. Только вперед.

— Сбивай ее заклятьем! — настаивает второй.

— Заткнись! — рык в ответ.

В мужском голосе странное возбуждение.

Его, похоже, раззадоривает сама погоня. Ему нравится, как я рвусь, задыхаюсь, цепляюсь за каждый шаг.

Он хочет догнать.

Хочет добраться до меня первым и схватить собственными руками.

Деревья редеют — и вдруг впереди овраг. Луна выхватывает белесый блеск воды на дне обрыва.

Не река, всего лишь ручей.

Я не думаю. Просто прыгаю.

Воздух на миг вырывает меня из времени, платье развевается, сердце замирает — и я приземляюсь на другой край. Едва удерживаюсь, вцепившись в корни. Груды земли сыплются вниз, растворяясь в черноте.

Я поднимаюсь, но подол цепляется за сучок. Резкий рывок — и ткань рвется.

Это замедляет, но я не останавливаюсь. К тому же, преследователи овраг преодолели гораздо легче, чем я.

Их шаги все ближе, дыхание одного уже у самого затылка.

Вскидываю руки снова, с отчаянной мольбой бросаю магию в пространство. Мир взрывается вспышкой, искры жгут кожу — и на этот раз портал распахивается.

Я падаю в него, вываливаюсь с другой стороны на камни перед воротами, и впервые за все это время выдыхаю.

Дом. Я дома.

0.2

Но облегчение длится лишь миг.

Ветер приносит запах гари, и я поднимаю голову.

Пламя уже охватило стены, лижет окна, ревет в ночи, вырываясь изнутри. Второй этаж — весь в огне, крыша в раскаленных языках.

— Нет… — срывается хриплый шепот.

Я бросаюсь вперед, распахиваю ворота и бегу во двор. Камни под ногами горячие, воздух тяжелый от дыма.

— Папа?! — голос дрожит. — Мама?! Патрик?!

На земле, в полутени, лежит отец. Я падаю рядом, хватаю его за плечи, трясу, пытаюсь повернуть к себе.

— Папа! Очнись! Где мама? Где Патрик? Отвечай же!

Он не двигается. Его тело слишком неподвижно. Я прижимаю ладони к его груди — и чувствую влажное. Теплое. Когда отнимаю руки, они все в крови.

Мои пальцы дрожат. Мир качается. Нет. Нет, он не может быть… не может быть мертв. Я не верю. Не верю!

Я поднимаюсь, делаю шаг к дому — но огонь обжигает лицо, жар отталкивает. Я не могу войти. Не могу помочь.

Сзади раздается сухой треск магии. В воздухе открывается портал.

Я оборачиваюсь — и вижу их. Те самые маски. Черные силуэты.

Они нашли меня.

Я рвусь прочь, но поздно — кто-то уже держит мою руку.

Хватает за талию, сбивает с ног, бросает лицом в землю — прямо рядом с телом отца.

Камни ранят щеку, дым душит, и мир сжимается до размера черной точки перед глазами.

— Наше дело прикончить ее, давай заканчивать, — слышу чей-то холодный голос прямо над головой.

Я не сдаюсь. Бью ногами, хватаю воздух, цепляюсь за землю, за грубую ткань чужой одежды, за чьи-то руки — за что угодно.

— Отпустите! — вырывается из меня. — Не трогайте! Оставьте!

Внутри что-то ломается, и я начинаю шептать имя отца, имя матери, имя брата, словно молитву.

Пусть кто-нибудь услышит. Придет на помощь.

— Чего добру пропадать? — низкий, скользкий голос. — Смотри, какая пташка… Держу пари, дракон ее не распаковал.

Слова — как нож.

Я вздрагиваю, и вдруг магия рвется наружу сама, без моего приказа: вспышка резкого света метит в мерзавца, что меня держит.

Его бросает назад, он отлетает к пылающему дому, ударяется в горячую стену и падает. Вопит, быстро поднимаясь и отскакивая от огня, ошпаренный.

Я вдыхаю свободнее — надежда, как теплый прилив, проносится по телу.

Но она мгновенно остывает.

Успеваю увидеть, как из портала выходит третий. Тот, чьего голоса я так и не услышала. Он делает шаг вперед, взмахивает ладонью и…

Даррен и Лилиан

Милые читатели, рада вас приветствовать на страницах моей новой книги!

Предлагаю посмотреть, как выглядят наши герои:

Лилиан

Даррен

И еще вот такой вариант с обложки:

Дорогие мои, поддержите, пожалуйста, книгу 💘звездочками💘 и добавляйте ее в библиотеку, чтобы не потерять.

Приятного чтения!