Ученик для мага, или Я тебя не отпущу

Глава 1. Спасение аристократа...

Я сегодня была жутко голодна.

День не задался с самого утра: Лэджи стащил мои последние монеты и исчез в неизвестном направлении. Я была зла на него до потери пульса и во всех подробностях представляла, как разобью ему нос при первой же встрече…

Лэджи не был мне другом, так приятелем, который воровал даже у своих. Его за это частенько избивали, но он продолжал обчищать чужие карманы с завидной регулярностью. Думаю, это была болезнь…

Держась за скулящий живот, я выпрямилась и огляделась. Есть хотелось зверски, но ни в одной таверне меня не покормят за красивые глазки. Пойти в соседний квартал и срезать у кого-то кошелек? Слишком опасно. Сейчас там только важные господа разъезжают, с охраной. Арестуют, как миленькую, и упекут в королевскую тюрьму. А оттуда такие, как я, выходят редко…

Переночевать так, а утром напроситься на завтрак к доброй булочнице? Перспектива мучиться голодными болями до утра не радовала.

В этой части трущоб царила абсолютная непроглядная тьма. Я двигалась вперёд фактически наощупь, босые огрубевшие ноги постоянно натыкались на камни, и я шипела от боли.

Да, в последнее время мне откровенно не везло…

Наконец, я решилась сходить в центр квартала, где сейчас вовсю забавлялись самые опасные жители столицы. Авось какой-нибудь пропойца потеряет свой кошель или же удастся стянуть хотя бы одну монетку.

Пришлось зажечь в ладони маленький магический светлячок. По крайней мере, я хотя бы видела, куда наступать в этой тьме.

Светляк тянул сил очень мало, поэтому я могла использовать его часами. Лишь бы не привлечь к себе ненужного внимания со стороны Банши или Левкунов. Эти банды враждовали с моей и были бы рады наткнуться на такую голодную и беззащитную меня.

Впрочем, не совсем беззащитную, но об этом лучше никому не знать…

Главная улица, называемая Веселая, выплыла из темноты просто феерично. Ярко зажженные фонари освещали не только дорогу, но и ютящиеся друг ко другу многочисленные таверны с кричащими вывесками. Оттуда слышались взрывы раскатистого смеха, звон посуды, пьяное пение и довольный визг дам легкого поведения.

Я огляделась и выступила из темноты, гася светлячок в руке.

Живот запел не хуже пьяного головореза, а голова резко закружилась. Ого, давно такого не было! Что-то я сдаю в последнее время! А ведь мне всего восемнадцать…

Прошмыгнула к самой большой таверне и спряталась за углом. Поежилась от наползающего ночного холода, обхватила себя руками, хотя это плохо помогало согреться.

Мимо проскочила огромная крыса, столкнув брошенный кем-то прямо на земле небольшой котелок. Тот перевернулся, зазвенев от удара об камень, а я вздрогнула от напряжения.

- Кыш отсюда! – прошипела я на крысу, хотя, приглядевшись, была бы не против поймать ее и запечь на огне. Словно почувствовав исходящую от меня опасность, крыса блеснула в темноте глазами-пуговками и юрко скрылась за соседним строением.

Я разочарованно закусила губу.

Конечно, гоняться ночью за этой громадиной было не с руки. По крайней мере, это было бы слишком шумно, а привлекать лишнее внимание на этой территории было нельзя. Но так дико хотелось мяса!!! Жареного, горячего…

У меня в прямом смысле потекли слюнки, желудок сжался в очередном болезненном спазме…

Ладно, нужно сосредоточиться на незадачливых выпивохах. Может, удастся хоть что-то стянуть. Хотя если поймают, могу не выйти отсюда живой…

Я простояла, наверное, больше часа и уже начала стоя дремать, как вдруг издалека послышались подозрительно странные крики.

Выглянула из-за угла, вглядываясь вдаль, и увидела весьма странную картину.

Посреди дороги стоял… богатый господин. Молодой, широкоплечий, одетый с иголочки – он странно переглядывался с тремя верзилами, в которых я узнала Дикого Майка и его братьев.

- Эй, господин! – насмешливо протянул Майк, лениво поигрывая кинжалом в руке. – Ты пришел поделиться с нами своим богатством? Очень благородно с твоей стороны!

Все трое громко зареготали, довольные глупой шуткой, и я ожидала, что аристократа перекосит от страха, но на его породистом лице не дрогнул ни один мускул. Вот вообще…

- Короче, - выкрикнул другой, - выворачивай карманы! И без глупостей! Тогда, возможно, уйдешь отсюда целым!

Господин не сдвинулся с места, словно окаменел, но вдруг посреди шума, нёсшегося из окон многочисленных таверн, послышался его спокойный строгий голос:

- Я ищу Аллана Банщика! Мне сказали, что я могу найти его где-то здесь. Если покажите мне его, я щедро заплачу!!!

Несколько мгновений молодчики переваривали услышанное, а потом дружно рассмеялись.

— Вот умора… - прохрипел младший из братьев – Джим. – Он думает, что может нас нанять! Наивный…

- Слушай, не дури! Мы просто заберем то, что причитается нам, а ты пойдёшь отсюда восвояси, господин!!! Заметано???

Благородный нахмурился и медленно потянулся к своему поясу, на что Майк среагировал молниеносными переменами в лице. Он весь напрялся, крепко сжав в руке рукоять ножа, и угрожающе прорычал:

- Хватит уже тянуть время, придурок! Гони деньги и снимай с себя всю одежду! Иначе живым ты отсюда не выйдешь…

У меня все внутри похолодело от страха. Я сразу поняла: они его не отпустят. Обчистят, разденут, а потом прирежут за углом…

Я никогда не была сентиментальной или особо сердобольной, но молодой человек показался мне таким красивым, чистеньким и приятным, словно конфетка, которой однажды угостила меня добрая булочница. Было бы жалко, если бы эту красивую конфетку раздавили грязные мерзкие руки гадких головорезов…

Наверное, от голода у меня помутился разум, но я вдруг нашла себя стоящей между ними с огромный голубым пульсаром в руке.

Создавать большие магические шары – пульсары - я научилась пару лет назад, когда оказалась в смертельной опасности. Меня хотел изнасиловать один старый моряк, забредший в наш квартал из порта. Я была еще слишком слабой и носила длинные волосы. Это-то меня и подставило. Он сразу же понял, что перед ним девочка-подросток и одним ударом по голове лишил сознания. К счастью, я очнулась до того, как он совершил надо мной насилие, и от ужаса вдруг создала в руке пульсар.

Глава 2. Новый дом...

Трястись в самой настоящей карете оказалось настолько необычно, что я испуганно вжалась в мягкую бархатную спинку и боялась даже дышать.

Богатый незнакомец, оказавшийся самым настоящим магом, просто не позволил мне убежать и заставил пойти вместе с ним.

Я, конечно, очень настороженно отнеслась к его настойчивому предложению поехать вместе с ним, но он убеждал меня, что накормит и переоденет, так что я не справилась с искушением и пошла.

Его карета с испуганным бледным кучером на козлах ждала в самом конце улицы. Честно говоря, я удивилась, что этого старика еще до сих пор никто не ограбил. Впрочем, объяснение было найдено быстро: и карету, и кучера покрывала серебристая пленка защитного артефакта.

У меня от восторга загорелись глаза, и я осторожно покосилась на своего странного спутника. Чтобы пользоваться таким артефактами, нужно было быть безумно богатым. Кто же он такой?

Кучер подскочил к господину, облегченно улыбаясь, восклицая, что безмерно счастлив видеть его живим и здоровым, но когда заприметил меня, то тут же насупился и помрачнел.

- Этот мальчик едет со мной… - бросил аристократ, убирая магическую сферу, а на лице старика отобразился ужас вперемешку с откровенным отвращением.

Под этим взглядом я почувствовала себя мокрицей, выползшей из-под пола и нагло взгромоздившейся на фруктовое блюдо. Сжалась и стыдливо обхватила себя руками, вдруг осознав, как ужасно выгляжу. Куртка и штаны выглядели настолько грязными и ветхими, что хрустели от каждого движения, а босые ноги были местами сбиты в кровь.

Нет, я не выглядела так всё время, просто, как я уже сказала, в последнее время мне не везло. Пару недель назад у нас в трущобах случился пожар, и всё мое имущество сгорело. Как специально, в тот день я оделась мальчиком-нищим, чтобы просить милостыню у ворот храма. На самом же деле это было прикрытие: по заданию Джета Ворона – главаря моей банды – я должна была выследить его конкурента Хинсу и сообщить о его местонахождении. С заданием справилась, но когда вернулась домой, то оказалась в прямом смысле нищей. Больше всего горевала я о двух книгах, которые купила когда-то у старьевщика за пару монет. Он сказал, что нашел их в лесу. Они были потрепанными, местами нечитаемыми вообще, но я два года каждый вечер изучала строчку за строчкой, открывая для себя… мир магии. Да, это были книги по магическому мастерству. Без них никаким навыками мне было не овладеть.

Откуда я умела читать?

Сама не знаю.

У меня большой провал в памяти: до пяти лет я вообще себя не помню. Но кое-как читать умела уже тогда…

Оставшись только с теми вещами, что были на мне, я начала в прямом смысле бродяжничать. Больше всего страдали ноги: всё-таки я отвыкла ходить босиком. Всё ждала, что где-то раздобуду денег и куплю себе сандалии и новый костюм, но так и не смогла…

И вот я теперь здесь.

Что меня ждет?

- Мальчик, запрыгивай в карету! – бодрый голос молодого аристократа заставил меня вздрогнуть. Кучер смерил меня еще одним презрительным взглядом и ушел занимать свое место впереди, а я осторожно приблизилась к шикарной резной двери, завешанной бархатной шторой.

Так и замерла, боясь ступить своими грязными босыми ногами на такой же оббитый бархатом пол, но молодой богач меня поторопил, и я поспешно взобралась в миниатюрный дворец на колесах.

Такой роскоши я еще не видела никогда.

Сиденья были мягкими, словно перины, всё вокруг сияло чистотой и богатством. Когда карета дернулась и покатилась вперёд, я едва смогла проглотить подступивший ком тошноты.

Мне было жутко неловко находиться здесь, словно я уже делаю преступление, рассевшись на месте знатных господ, но одного взгляда аристократа было достаточно, чтобы понять: он не отпустит меня на за что!

А вдруг меня забирают на опыты?

Почувствовала, что начинает усиленно кружиться голова, теперь еще и от ужаса. Ходили тут байки, что некоторые аристократы-ученые используют магически одаренных детей для экспериментов с новыми артефактами. И не факт, что после подобного эти дети оставались целыми и невредимыми…

Наверное, молодой человек заметил мой страх, потому что мягко улыбнулся и проговорил:

- Не волнуйся! Считай, что я хочу проявить тебе благодарность за спасение…

- Вы бы справились и без меня… - буркнула я, опуская взгляд.

- Да, справился бы, - усмехнулся молодой человек, - но разве твоя отвага не достойна вознаграждения? Ты бросился спасать меня, не зная моих возможностей, и это было весьма благородно. Ты заслужил достойную награду, даю слово!

Я затаила дыхание, страстно желая верить, что это всё правда. Как давно в моей жизни не было ничего хорошего! Одни только неприятности и лишения…

В этот момент желудок решил громко напомнить о своем состоянии и заурчал на всю карету, так что молодой человек издал легкий смешок.

- Но перед тем, как тебя наградить, я обязательно накормлю! – заявил он, и это стало просто музыкой для моих ушей…

Когда же карета резко остановилась, а кучер громко объявил, что мы прибыли, я снова напряглась.

Господин выбрался из кареты первым, я поковыляла следом, но, когда посмотрела перед собой, то просто окаменела и шокировано открыла рот.

Это был не дом. Я бы назвала его замком, однако знала, что к ним обычно прилагаются еще и башни. Но однозначно это был ДОМ с большой буквы. Шесть или семь этажей (в полутьме мне было неудобно считать), огромные окна, колонны, широкие ступени со статуями по обеим сторонам – вот что из себя представляло увиденное мной великолепие.

Я оглянулась на аристократа, который забавлялся моей реакцией.

- Ну что ж, пойдем, - проговорил он, жестом приглашая меня идти вперёд. – На ближайшее время это место станет и твоим домом тоже…

Глава 3. Почти паж...

Мне казалось, что я сплю.

Точнее. Я действительно спала, лежа в деревянной бадье. В сон клонило от усталости, но настойчивый стук в дверь заставил меня с испугом подскочить.

- Открывай!!! – суровый женский голос бил, как хлыстом. – Его Светлость приказал мне лично тебя отмыть!!!

Дородная женщина, являющаяся кухаркой в этом доме, меня дико пугала. К тому же у меня был один «незначительный» секрет, который никак не мог стать достоянием гласности…

- Я сам! – выкрикнула охрипшим голосом, так удачно походящим на мальчишеский. – Я стесняюсь!!!

Кухарка уморительно рассмеялась.

- Ой, нашел, чего стесняться! Ты ведь еще дитя! Сколько тебе – двенадцать? Тринадцать?

Мне было девятнадцать, но выглядела я, конечно, как мальчишка помладше.

- Я взрослый! – потеатральнее нахохлилась я. – И я могу сам!!!!

- Ладно, - проворчала кухарка. - Сам так сам! Только быстрее давай! Господин приказал накрыть стол на втором этаже, значит, он будет ждать тебя там.

При разговоре о еде у меня снова потекли слюни.

А ведь действительно стоит поторопиться, чтобы наконец-то поесть….

Я начала усиленно тереть себя тряпкой, но въевшаяся грязь отмывалась плохо. Местами разодрала кожу до крови, но… это было просто блаженство – помыться в таком огромном количестве теплой воды, да еще и с ароматным мылом!!!

Короче, выбиралась из бадьи я с сожалением.

Обтерлась мягким полотенцем, а потом еще минуту шокировано щупала его. Неужели бывают такие мягкие ткани? Это же просто мечта, а не ткань! Я бы и спала на ней, и укрывалась бы ею…

Замечталась, прикрыла глаза, но пришлось отмереть: кухарка настойчиво стучала в дверь.

- Парень, ты там не помер часом???

- Иду, иду… - проворчала я, шалея от всего происходящего. Еще бы только голову так не вело.

Я надела новый чистый костюм, который был мне несколько великоват, не забыла перетянуть грудь очень удачно кем-то оставленной тряпкой, и уставилась в самое настоящее зеркало, ютящееся в дальнем углу умывальной комнаты.

И это я?

Настроение резко подскочило вверх.

На меня смотрел тощий высокий парень с торчащими вокруг лица каштановыми волосами. Они немного завились от влажности, превратившись в прическу придворного пажа. Кожа казалась темной, но это от загара, а не от грязи. Одежда сидела великолепно, по крайней мере, мне так казалось, после всего того безобразия, что я носила в последние несколько лет. Как пить дать, слуга богатого дома!

Я даже хихикнула от этой забавной мысли, хотя в сердце кольнуло горечью: я была бы счастлива, если бы меня кто-то по-настоящему нанял. Этот важный господин, что притащил меня в свой дом, скорее всего впечатлился магическими фокусами, но когда удовлетворит свое любопытство, то снова отправит на улицу.

С другой стороны… лишь бы накормил! Это уже будет замечательно, если я смогу хотя бы несколько раз здесь набить нутро…

У выхода стояли новехонькие тапочки, но я покосилась на свои кровоточащие ступни и засомневалась. Измажу ведь вещь. От купания даже застарелые раны открылись и сейчас наливались алыми каплями.

К счастью, на полке у стены лежали еще несколько стопок чистых лоскутов. Наверное, их использовали во время купания. Обмотав кое-как многострадальные ступни, я всунула ноги в тапки и попробовала пошагать.

Поморщилась от боли. Но зато красиво! В богатом доме ходить босиком будет слишком дико...

С этими мыслями я обернулась к бадье, в которой купалась. Вода была черной, как лужи после дождя. Мне вдруг стало неловко, что кто-то будет выносить ее после меня и клясть всеми возможными способами нищего грязнулю. Но кухарка снова настойчиво постучала в дверь, и мне пришлось открыть.

- Ну наконец-то! - всплеснула руками она и оценивающе пробежалась по мне взглядом. Я смутилась, невольно втягивая голову в плечи.

И вдруг на ее губах расцвела удовлетворенная улыбка, раскрывшая симпатичные ямочки на добродушном круглом лице.

- Ну вот, теперь точно человек, а не дикий звереныш! Хорошо, малыш! Мордашка миленькая! Просто прелесть!!!

Я почувствовала, что жутко краснею от такой невиданной похвалы, а женщина рассмеялась и крепко стукнула меня по плечу. От этого удара я едва не полетела на пол.

- Э-э совсем охилел, малец! – покачала головой женщина. - Пойдем скорее, пора поесть…

Желудок радостно запел, но я промямлила что-то про грязную воду, на что получила ощутимым тычок в спину.

- Иди, иди, без тебя вынесут! Ты гость нашего господина, а не слуга! Так что все в этом доме призваны тебе служить…

Я шла вперёд, ошалевшая донельзя. Гость? Мне будут служить???

Кажется, я точно сплю…

Боже, хоть бы проснуться уже после того, как я поем!..

Глава 4. Еда!!!

Кухарка вывела меня из подвального этажа, где находилась помывочная для слуг, и провела через огромный холл, впечатливший до испуга. Я никогда не видела настолько огромных и сияющих помещений. Гладкий пол, вылитый, казалось, из стекла, блестел не хуже зеркал. Каждый шаг на нём отдавался звоном. И если бы не широкие паласы, рассекающие его вдоль, нашумели бы мы на весь первый этаж.

Кухарка, которая в дороге, кстати, представилась и назвалась Ингреттой, свернула с широкий проход, а потом шагнула в еще один поворот, упершийся в огромные створчатые двери.

- Здесь – малая гостиная, – проговорила она серьёзно. – Господин тебя уже ждет! Смотри, первым еду не вкушай, даже если зверски голоден. В глаза хозяину не смотри, на вопросы отвечай медленно и кротко. Будешь послушен, угощу тебя булочкой с маком.

После этого она чувствительно потрепала меня по щеке, заставив почувствовать себя трехлетним ребенком, а потом подтолкнула ко входу.

- Дальше сам, - сообщила она и, развернувшись, довольно резво устремилась в обратный путь…

Я же, напрягшись, шагнула к двери и медленно толкнула ее. Однако замерла на месте, когда изнутри послышались мужские голоса. Содержание беседы довольно неожиданно коснулось моей личности.

— Это было невероятно, Крэйн! – голос своего благодетеля я узнала сразу. – Этот ребенок зажег в руках громадный пульсар, размером с две моих головы, и удерживал его в руках секунд восемь!

- Ты уверен? – мужской голос, принадлежащий второму собеседнику, звучал глухо, словно тот разговаривал из самой дальней части комнаты. – Никто без защитного амулета не может удерживать пульсар в руках так долго!

- В том-то и дело, что уверен! – выдохнул молодой хозяин. – Но это еще не всё! Не прошло и минуты, как мальчик сформировал в руках еще один пульсар, только чуть меньшего размера. Сформировал в считанные мгновения, а потом, когда бросил его, каким-то образом сохранил на него влияние и заставил пульсар превратиться в подобие длинного сияющего шеста крючками вдоль него. Этими крючками сгусток впился в тела преступников, и те не смогли разбежаться, как того хотели…

Повисла тишина, в которой я боялась даже вдохнуть. Восторг молодого аристократа по поводу моих магических выкрутасов, честно говоря, озадачивал. Книга, которую я читала в последние два года, описывала подобную практику, как начальную, но никак не уникальную. Неужели они не знают таких элементарных вещей???

Впрочем, возвеличивание ничтожной меня очень льстило. Улыбка сама наползла на губы, и я на мгновение почувствовала себя важной и великой…

Правда, из-за этого не удержалась на ногах и повалилась на двери, которые предательски скрипнули и выдали моё появление.

- О, мальчик! – искренне обрадовался аристократ, увидев меня. – Проходи, не бойся, подойди ближе…

Он подозвал меня жестом, и пока я разглядывала красивое лицо и крепкую фигуру своего благодетеля, направился навстречу сам.

Кстати, теперь при ярком освещении я поняла, что аристократ гораздо моложе, чем мне показалось на первый взгляд. У него были длинные темные волосы до плеч и такие же темные глаза, обрамленные неожиданно пушистыми ресницами. Двигался он очень грациозно, на лице сияла искренняя очаровательная улыбка. Подойдя вплотную, он с довольством отметил мой опрятный вид, с некоторым удивлением рассмотрел мое лицо, но потом расслабился, вдруг потрепал меня по щеке, как ребенка, и подтолкнул в спину рукой, приглашая пройти в центр комнаты.

Когда я сделала несколько несмелых шагов, сраженная вдруг навалившейся робостью, аристократ даже приобнял меня за плечи, чем смутил еще сильнее, и бодро проговорил:

- Познакомься, это мой коллега и друг – Натаниэль Крэйг, - он указал куда-то в сторону, и я, обернувшись, испуганно увидела парящую в воздухе воронку, внутри которой отчетливо сияло изображение высокого мужчины средних лет. Он был очень богато одет, а на меня смотрел так внимательно, что я поежилась.

- Мы общаемся через магическое окно, – поспешил объяснить мой благодетель, решив, что я испугалась воронку. – Не волнуйся, вскоре вы сможете поговорить с господином Натаниэлем лично!

Как будто это должно было меня обрадовать!

Я коротко кивнула, чувствуя, что повышенное внимание к своей персоне не настолько уж и приятно.

Они перебросились ещё парой не совсем понятных для меня фраз, после чего воронка просто схлопнулась, а молодой человек перевел на меня сияющий взгляд.

Я стушевалась окончательно.

Он смотрел так восторженно, будто я была драгоценностью, и в какой-то миг меня посетила шальная мысль, что он разгадал мой настоящий пол… Нет, ну это же бред! Даже если бы он узнал, что я девчонка, вряд ли был бы так рад. Во мне нет ничего особенного, уж я-то знаю. Всю жизнь наблюдаю за тем, каких женщин предпочитают мужчины – грудастых, пышных, с густыми локонами волос и длинными ресницами. Из этого списка у меня только ресницы, пожалуй, есть. А всё остальное настолько отсутствует, что за парня я схожу вообще без проблем…

Наконец, меня повернули лицом к столу. И я тут же захлебнулась слюной. С того момента помню смутно. Как только уселась на стул, то начала жадно хватать всё подряд, проигрывая жуткому страху, что сейчас еду отнимут. Жевать было утомительно, хотелось всё сразу проглотить, но в этот момент кто-то властно схватил меня за руки, а над головой послышался испуганный голос Ингретты:

- Господин, ему нельзя столько есть после голодания! Помереть может!!!

Меня грубо стащили со стула, вызвав неконтролируемую панику. Я даже начала брыкаться, но очень быстро обессилила, почувствовав, что последние остатки бодрости просто растаяли, как дым.

Кажется, кто-то поднял меня на руки, а мое лицо уткнулась в ароматные одежды на чужой груди.

Потом ничего не помню, но проснулась я в огромной постели от приглушенных голосов над головой…

Глава 5. Ты - сокровище...

Доктор, почему он так долго не просыпается? – голос моего благодетеля звучал очень встревожено. – Прошло уже двенадцать часов, как мальчик спит!

- Мне придется оголить его до пояса, - послышался незнакомый мужской голос, приближаясь. – Нужно прослушать его грудную клетку. Возможно, длительное голодание повредило его сердцу…

Я, едва-едва выплывшая из беспамятства, жутко испугалась. Разлепила веки и уставилась на склоненные над собой лица с откровенным ужасом.

- Я уже проснулся, - прохрипела настоящим мальчишеским басом. – Не надо раздевать…

Очень удачно голос охрип! Чтобы ни у кого не осталось сомнений, что перед ними парень. Только в этой личине мне было по-настоящему спокойно. Парней не стремятся обидеть, их даже уважают при наличии силы и способностей, а вот женщин… За все эти годы я успела насмотреться на то, насколько женский род опускают до уровня вещей низкого пользования…

- Проснулся! – молодой аристократ просиял. Черные глаза транслировали облегчение, и я снова удивилась его реакции. Как будто я для него важна! Но… почему? Что во мне такого особенного?

Но в груди помимо воли растеклось странное благостное чувство радости. А еще надежды. Надежды, что я для кого-то могу что-то значить.

Лишь бы только не разочароваться потом…

***

Я принимала ванну. Второй раз за несколько дней. Это так живут богатеи?

Переоделась в ЕЩЕ ОДИН новый костюм, после чего съела все фрукты из вазочки, которые оставила служанка. Это был мой завтрак. Доктор категорически запретил есть большими порциями.

Меня до сих пор шатало от слабости, но это были последствия физического и магического истощения.

Комната, в которой меня поселили, была не просто огромной, она была гигантской! В кровати с балдахином поместились бы четверо, а шкаф на полстены я даже побоялась открыть: вдруг всё это великолепие в виде блестящих ручек с коваными узорами развалится от прикосновения, а я потом буду виновата?

Через какое-то время пришел слуга и позвал меня на встречу с хозяином.

Тот нашелся в библиотеке и даже встал мне навстречу, широко улыбаясь. Длинные каштановые волосы до плеч были красиво уложены, яркий бархатный костюм сидел на нем безукоризненно, и я взволнованно выдохнула. Сейчас, когда я уже не была безумной в своем истощении, ко мне вернулась трезвость и настороженность.

- Садись, - проговорил молодой аристократ, указывая на огромное кресло с широкими подлокотниками. Я опустилась в него с трепетом, по привычке боясь испачкать или испортить. – А теперь давай наконец-то нормально познакомимся, мой друг! Мое имя Лиам Дайрут, герцог Раитский. А кто ты?

- Тим, - прошептала я, отчего-то смутившись, - фамилии не знаю…

- Ну что ж,Тим - хорошее имя, - еще шире улыбнулась герцог. – А фамилия… Отмечу тебя, как Тима Ритлефа. Это девичья фамилия моей матери…

Повисло гнетущее молчание, потому что до меня всё не доходил смысл сказанного. Он дает мне фамилию столь близкого человека???

Наверное, на моем лице отразилось слишком много недоумения, потому что молодой аристократ вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся, обнажив ровные белые зубы. На щеках появились ямочки, в глазах икорки – он выглядел невероятно притягательно, но меня скорее пугал, чем привлекал.

- Не веришь? Так поверь, наконец! – отсмеявшись, радостно воскликнул герцог. – Я намереваясь взять тебя своим личным учеником. Твои магические способности уникальны. Надеюсь, ты об этом знал?

Я отрицательно мотнула головой, а молодой человек удивился.

- Кто научил тебя? – он подался вперёд, словно боясь пропустить ответ.

- Никто, - проговорила я искренне, - сам научился…

На лице герцога отразилось недоверие.

- Ладно, - выдохнула я, сдаваясь, - я книги читал… Оттуда многое и узнал.

- Книги? – изумление аристократа стало еще больше. – Так ты умеешь читать???

Кажется, эта новость была не менее удивительна, чем мои пульсары размером с две головы.

- Откуда? Ты разве не всегда жил в трущобах?

Я пожала плечами и рассказала, как есть. Что до пяти лет ничего о себе не помню и что росла среди нищих и ворья, как очередной сирота. Сердобольные старшие подкармливали, но чаще всего выживала сама, своими силами. Откровенно говорить, что занималась воровством, не стала: было стыдно. Но, кажется, Лиам и сам догадался, какими методами можно выжить в трущобах и за их пределами.

Потом поведала о книгах, купленных у старьевщика за пару монет. Открыв их, поняла, что буквы мне знакомы, и я медленно начала читать содержимое. А там как раз рассказывалось о том, как научиться управлять магическими силами с нуля.

Узнав, что книги погибли в огне, герцог явно огорчился, но пообещал отыскать похожие. Он расспрашивал меня о жизни еще около часа. Я отвечала неохотно: было стыдно. Всё-таки жизнь карманника и члена преступной банды нормальна только для низшего сословия, а перед аристократом мне было крайне неудобно признаваться в совершённых преступлениях, даже если я выбирала самые безобидные. Однако молодой человек не выглядел разочарованным.

- Ну что ж, я почти не удивлен, - пробормотал он наконец, задумчиво глядя перед собой. – А вот твое умение читать вместе с отсутствием памяти о первых пяти годах жизни доказывают: ты попал в трущобы не с рождения. Возможно, кто-то из богатых ремесленников или даже знатных потерял ребёнка в своё время…

Последнюю фразу герцог произнес подозрительно тихо, и лицо его исказилось очевидной мукой. Глаза потухли, на переносице проявились морщины. Сразу же добавив ему лет, и я увидела вдруг, что ему далеко за двадцать лет. Возможно, двадцать пять или того более…

Прокашлялась, немного нервничая, и этим вырвала Лиама из тяжелой задумчивости.

В первые мгновения он смотрел на меня странно, словно не узнавал, но потом отряхнул с себя оцепенение и снова улыбнулся, хотя все еще печально.

У него была какая-то личная трагедия в жизни, догадалась я и решила этот факт запомнить. Такие люди больше других поддаются манипулированию…

Глава 6. Условие герцога...

Неужели я действительно больше не вернусь в трущобы?

До сих пор не могла в это поверить, но радоваться во всю ширь души не получалось. А всё потому, что у меня был маленький, но чудовищный секрет: я девушка, а не парень.

Восторг и расположение Лиама Дайрута были подарены Тиму, юному дарованию из трущоб, но никак не восемнадцатилетней обманщице Тимерии, которая обвела его вокруг пальца.

В пареньке аристократ видел потенциального великого мага, опору себе и королевству, а магичка Тимерия удостоилась бы разве что его скупой похвалы.

Я знала, что великих женщин-магов не бывает. Или же им не дают быть. Возможно, магический потенциал женщин подавляют или же просто не дают ему развиваться, чтобы не унизить этим «великих» мужчин. В итоге, у меня просто нет будущего, если я стану сама собой. А вот если удастся остаться Тимом… тогда, возможно, я смогу чего-то достичь!!!

А достичь, ой, как хотелось! Хотя бы для того, чтобы сытно питаться и не возвращаться больше к прежней жизни карманницы…

Да, я размечталась, лежа на своей невероятно мягкой кровати и глядя в расписанный художником потолок.

Наверху развернулась эпичная битва добра со злом. Вот великий маг, имени которого я не знала, выходит на битву против всякого рода чудовищ, посягающих на безопасность королевства Натания. Он формирует в руках огненные шары и забрасывает ими вражеское войско, и нет никого в этом мире сильнее его!..

Да, у меня, конечно, просто разыгралось воображение, но картина вызывала интерес. Ёе поместили на потолок намеренно? Чтобы житель этой комнаты начинал мечтать о собственном могуществе?

Пару дней герцог не вызывал меня к себе, зато кухарка решительно взялась за дело, собираясь сделать из меня человека. Усаживала за стол на кухне и учила пользоваться столовыми приборами. К ее огромному удивлению, я запомнила всё с первого раза. Да я и сама была удивлена не меньше. Как будто знала заранее, для чего нужна та или иная вилка, и какой продукт нужно резать вот этим ножом.

Остальные слуги косились на меня не очень дружелюбно. Пару раз я даже услышала шепотки, а чуткий слух разобрал слова «нищеброд» и «нахлебник».

Мне стало крайне неприятно, как будто я действительно в чем-то виновата, но скрепилась и покрепче сжала кулаки. Я не сама повесилась на шею герцогу, это была его инициатива, значит, ему и нести ответственность за мое присутствие здесь.

Но на душе оставался склизкий осадок: если такое обо мне говорят простые слуги, что же будет, когда к герцогу заявятся родственники?

А те у него имелись – кухарка просветила. Была взбалмошная младшая сестра по имени Рут, кузен Уильям, - известный в обществе транжира, плут и игрок, а также многочисленные тетушки и дядюшки, активно пытающиеся герцога Лиама Дайрут непременно женить…

***

Я повертелась перед зеркалом, любуясь своим новехоньким костюмом, аккуратно зализанной прической и новыми сапогами. И хотя одежда была мужской, но я все равно была в восторге. Правда, сапоги нещадно натирали мне мозоли, ведь предыдущие раны еще не совсем зажили, но я спасалась тем, что обвязывала многострадальные ступни тряпками, которые к вечеру, конечно, пропитывались кровью заново, но по крайней мере позволяли ходить. Дело в том, что сапоги были мне немного тесноваты, но я всю жизнь ходила в обуви не по размеру, поэтому на этот нюанс не обратила никакого внимания.

Настроение было отличным: сегодня герцог назначил мне первый урок магии.

Я была счастлива. Просто сияла, до сих пор не веря в то, что мне так крупно повезло.

В желудке уже давно не было голодных спазмов, на исхудалом лице появился румянец. И я выглядела сейчас как новехонькая начищенная монета.

Вприпрыжку выскочила из комнаты, спустилась по лестнице и рванула в кабинет герцога, где он меня ожидал.

Когда я вошла и осторожно прикрыла дверь, Лиам как раз что-то усердно читал в массивной книге. Даже не взглянув на меня, он жестом пригласил присесть на софу, что я поспешила тут же исполнить и принялась ждать.

Так как ожидание затягивалось, начала украдкой изучать кабинет.

Он был таким огромным, что я заподозрила в нем библиотеку. Присмотрелась к огромной, до потолка, ширме и действительно увидела спрятанные за ней многочисленные стеллажи с книгами.

Вот это да! Сколько же их тут?? Сотни??? Тысячи? Неужели герцог все их прочитал?

Перевела на него взгляд.

Лиам о чем-то задумчиво хмурился, покусывая нижнюю губу и не отрывая взгляда от книги. Я невольно засмотрелась на его идеальный профиль, в очередной раз изумляясь настолько удивительной красоте.

Герцог Лиам Дайрут был самым красивым мужчиной из всех, встреченных мною раннее. Он выглядел крепким, но не слишком массивным. Длинные, слегка волнистые волосы обрамляли узкое лицо и оттеняли белую кожу. На лице выделились большие тёмные глаза. Ровный благородный нос, в меру пухлые, четко очерченные губы, идеальных пропорций подбородок – ни к чему невозможно было придраться, с какой стороны не посмотри.

Я печально выдохнула, понимая, что такой мужчина обязательно достанется какой-нибудь не менее прекрасной графине или герцогине, причем, скорее всего очень скоро, а потом осеклась и с изумлением поняла, что думаю о своем благодетеле совершенно не в том русле.

С каких это пор я начала заглядываться на мужчин? Подобного со мной еще не случалось.

От герцога мой выдох тоже не ускользнул, и он довольно быстро оторвал взгляд от страниц, уставившись на меня.

Я начала жутко краснеть, словно он по лицу прочитал все мои мысли. Бровь Лиама удивленно изогнулась, когда он увидел, что его подопечный с пунцовыми щеками прячет взгляд.

- Что-то случилось? - уточнил он аккуратно, наконец-то закрывая книгу и отодвигая её в сторону. – Ты не заболел?

- Н-нет! – протянула смущенно. – Я думал… о сегодняшних занятиях, милорд!

Звучало неубедительно, да и румянец на всю щеку не внушал доверия, но я очень понадеялась, что Лиам не станет докапываться глубже.

Глава 7. Невиданная доброта...

Я молчала, лихорадочно раздумывая, как же теперь выкрутиться из этой аховой ситуации. Может, сказать часть правды? Но я ведь не знаю, как на самом деле работает эта штука! А вдруг она снова уличит меня в чем-то нехорошем, и мое «недоговаривание» примет за ложь?

Мои щеки пылали, когда я, зажмурив глаза, выпалила на одном дыхании:

- Я думал о том… какой вы красавец и как повезет той даме, которая выйдет за вас замуж!!!

Замерла и перестала дышать, не открывая глаз. Мне было очень неловко и страшно. В воцарившейся тишине было слышно, как громко и целеустремленно тикают часы и как под полом крадётся осторожная мышь…

Наконец я открыла один глаз и украдкой взглянула на герцога, который оказался несколько смущен и удивлён. Похоже, подобных мыслей в моем исполнении он никак не ожидал. Зато «птичка» никакими зелеными огнями не сияла, подтверждая, что я совершенно искренна. Хоть одно утешение!

- Г-м-м… ну что ж… - пробормотал Лиам, опуская взгляд и сцепляя свои длинные аристократические пальцы в замок. – Странно мне слышать подобное от мальчика, но… возможно, тебе сейчас всё в новинку, поэтому ты даже такие вещи замечаешь, хотя твоя лестная оценка моей внешности кажется мне несколько преувеличенной…

Я открыла оба глаза и облегченно выдохнула. Кажется, буря миновала, и герцог счел мое признание простым невежеством. Пронесло…

- Ладно, тогда поговорим о чем-нибудь серьезном! – Лиам тоже приободрился, и посыпались вопросы.

Мне пришлось рассказать всю свою биографию, начиная с момента первых воспоминаний. Честно говоря, было жутко неловко признаваться, что я состояла в банде, но герцог на этом заострил мало внимания. Больше всего он расспрашивал о том, сколько и где я тренировалась создавать магические пульсары и прочие подобные вещи. Сказала, что убегала за город или же ходила на свалку, чтобы меня меньше видели. Объяснила, что, если бы кто-то из власть имеющих в трущобах узнал о моем потенциале, уже давно бы сделали рабом. Лиам слушал меня мрачно, тревожно покусывая губу. Что его так сильно огорчало, он не признался, но создавалось впечатление, что он искренне переживает о моей судьбе, и это не могло не радовать. С некоторых пор мнение этого человека стало значить для меня слишком много…

Наконец, с моей историей было покончено, и Лиам предложил продемонстрировать, на что я способна, кроме пульсаров. Я подумала и решила показать ему огненный шар. Правда, из-за наличия здесь книг сделала его очень маленьким, с пол ладони. Когда же этот огненный цветок расцвел у меня на руке, не обжигая и не испуская дыма, герцог выразил очередное удивление, поднялся на ноги и подошел ближе.

- До какого размера ты можешь его вырастить? – уточнил он, не отрывая взгляда от моего магического огня.

Я пожала плечами.

- Думаю, в половину моего роста, - ответила задумчиво. – По крайней мере, однажды у меня получилось это сделать. Не специально, правда. Я тогда ушел в лес за грибами, он сразу за городом начинается. Голодный был, вот и рискнул. Чтобы не напороться на разбойников, ушел на запад, там их меньше, но зато водятся волки. А для таких как я люди могуьт оказаться пострашнее хищников. Однако я задержался там непозволительно долго, так что к вечеру меня окружила большая стая. Я тогда с перепугу создал несколько таких шаров, и они волков быстро отпугнули, особенно когда один из них мгновенно поджарился. Ну а я… едва ноги оттуда унёс, и больше в лес не ходил. Это было прошлым летом…

Лиам слушал меня с шокированным выражением на лице, а потом спросил то, чего я подспудно от него ожидала:

- А… много ли детей в трущобах живёт также, как ты?

Я опустила глаза, чтобы скрыть вспыхнувшую в них горечь.

- Да, милорд, очень много! Тысячи! И о них некому позаботиться… А потом из них вырастают бандиты и продажные женщины, ведь иначе им не выжить. То, что сделали для меня вы, не получает никто…

Лиам слушал меня молча, и после моих слов образовалась напряженная пауза. Но потом он дернулся, словно собираясь шагнуть ко мне еще ближе, однако быстро передумал, вместо этого схватив мой огонек и позволив ему укрепиться на своей руке.

Я округлила глаза. Никогда еще не видела, чтобы кто-либо перехватывал чужую магию так легко.

- Как вам это удалось? – спросила изумленно, таращась на огненный шарик, медленно и красиво разрастающийся в изящных мужских руках и изменяющий цвет с желтого на ярко-оранжевый.

Герцог усмехнулся, наконец-то сбрасывая с себя напряжение.

- Наши с тобой магии отлично совместимы. С кем угодно я сотворить подобное не могу, но ты у нас парень уникальный, и мне в ученики подходишь идеально. Другими словами, именно из-за нашей уникальной совместимости я смогу обучить тебя лучше, чем кто бы то ни было. Так что это судьба, Тим! Поблагодари Бога за это чудо…

Я смотрела ему в лицо, чувствуя, что снова готова расчувствоваться, ведь Лиам говорил так серьезно и даже торжественно. Он говорил о том, что из нас получится хороший тандем, что вместе мы многое сможем..

Вместе…

Неужели я действительно не мусор под его ногами? Даже несмотря на его титул и богатство???

Герцог Лиам был очень проницателен, поэтому мгновенно заметил мое смятение, надежду, страх и неверие, потому улыбнулся, одним махом развеял огонь из руки, а потом шагнул вплотную ко мне и аккуратно приобнял.

- Да, я не играю с тобой и не дарю надежду понапрасну, - проговорил он мягко, но уверенно, словно самый настоящий чтец душ. – Я беру тебя учеником всерьез и надолго. Но с одним условием: ты должен доверять мне и слушаться во всем!!! И никакой лжи…

Он слегка отстранился, всё ещё держа мои плечи руками. Я сглотнула и решилась заглянуть ему в глаза, которые сейчас были так близко.

А они такие красивые – эти глаза! Темные, но бездонные, как древний колодец. В них мудрость и целое море непостижимого для меня добра. Никогда не думала, что богатый аристократ может быть ТАКИМ…

Я готова выложить ему всё, что угодно, кроме одного…

Глава 8. Уроки Лиама...

Уже через час мне действительно принесли новую обувь. На сей раз это были очень мягкие кожаные ботинки, которые совершенно не жали и которые понравились мне ещё больше предыдущих. Я прижала их к груди и закружилась по комнате, чувствуя себя неприлично счастливой. Мне казалось, что я действительно попала в сказку. Подобной жизни у меня никогда не было, да и не знала я, что такое вообще возможно. Еще неделю назад я была рада зажарить в трущобах крысу, а сейчас могла есть самые настоящие сладости, о существовании которых даже не подозревала.

А всё благодаря ЕМУ – прекрасному и невероятно доброму герцогу, рядом с которым мое сердце стучало с некоторых пор неспокойно.

Он покорил меня. И пока я не хотела думать о том, насколько это неправильно. Я просто хотела радоваться...

Естественно, с того дня я превратилась в самого прилежного ученика. Хватала всё, что рассказывал мне Лиам, налету, прочитывала все выданные книги, тренировалась до упаду, иногда забывая про сон.

Герцог был очень доволен, начал отмечать мои успехи и хвалил. Совершенно искренне радовался моему усердию. Я светилась от счастья, слыша его похвалу, а он дарил мне шоколад всякий раз, как мне удавалось его удивить.

Пару раз он устраивал мне общение с незнакомыми лордами при помощи «магической воронки», которая на самом деле называлась разговорным порталом. Это был уже знакомый мне Натаниэль Крэйг и некий Дамир де Шаурон – старец с морщинистым лицом, но острым, как у молодого, взглядом. Герцог Дайрут просил меня продемонстрировать свои успехи, и оба мужчины выразили такое же большое удивление, как и Лиам.

Из этого всего я поняла, что у меня особенный дар.

- Ты будешь великим магом, мой мальчик, - причмокивая губами, говорил старец, мне же оставалось лишь напряженно улыбаться, ведь после подобной похвалы разоблачение обещало быть еще более страшным.

Жить в этом богатом доме я уже довольно привыкла. Общалась только с Ингреттой, которая относилась ко мне с искренностью и дружелюбием, а вот остальные слуги меня откровенно не любили. Причем, это, мягко говоря, потому что меня периодически прожигали ненавидящими взглядами, от которых хотелось поежиться.

- Не обращай внимания, - отмахнулась однажды кухарка, когда я осторожно упомянула этот факт. – Всё от зависти. Добиться расположения господина мечтают все, попадающие в этот дом, ведь милорд всегда добр к обездоленным. Он содержит три сиротских дома, выкупил уже больше десятка девушек из домов терпимости. Те попали в эти места из-за долгов родителей, а господин помог им начать новую жизнь, отдав в школу горничных. Теперь у них есть шанс прожить прекрасную жизнь. Поэтому в наш дом стремятся устроиться еще и ради того, чтобы герцог помог их семьям и родственникам, потому что господин мало кому отказывает. В тот день, например, когда он тебя привез, милорд ездил на встречу с неким бандитом, чтобы заплатить ему долг за нашего конюха и чтобы освободить его семью от постоянной травли...

Я слушала с открытым ртом, чувствуя, что Лиам Дайрут в моих глазах становится просто божеством. Невероятным и единственным в своем роде Ангелом с небес, ради которого я сделаю всё, что угодно…

Наконец настал день, когда мы закончили изучать основы магии, и герцог сообщил, что теперь будет учить меня более сложным вещам.

- Этот раздел магии называется «барьерным», - произнес молодой человек, когда мы, по обыкновению, находились в его кабинете. – Тим, ты меня слушаешь?

Я встрепенулась и посмотрела на него испуганно.

Лиам нахмурился.

- Сосредоточься! Надеюсь, ты в своих мечтах магические формулы складывал одна к другой, а не ворон считал?… - пожурил он меня мягко, а я предательски покраснела. Ведь думала совсем не об этом. Просто засмотрелась чуток на его мимику. Она такая живая! А он прирожденный оратор…

Видя уже знакомую реакцию, герцог нахмурился еще больше, но спрашивать мои истинные мысли не стал. Наверное, ему хватило прошлого раза.

И правильно. А то пришлось бы снова сгорать от стыда.

Плохо только то, что о моих истинных мыслях Лиам, похоже, и так догадался. Правда, проявив недюжинные способности к самоконтролю, он быстро отмахнулся от посторонних вещей и начал рассказывать мне совершенно потрясающие истории о магии барьеров.

Оказывается, такие великолепные явления, как порталы, создавались при помощи управления пространственными барьерами. Их было несколько: первый барьер из нашего мира физического в мир ментальный. Этот ментальный мир в свою очередь контактировал с миром астральным (обиталищем духов) через еще один барьер. Далее же располагался мир вне времени, вне жизни и смерти, то есть мир загробный, но о нем местные маги знали только понаслышке.

Так вот барьерами между мирами можно было управлять, но чем глубже был мир, тем сложнее это давалось.

Например, разговорные порталы формировались путем создания дыр в первом барьере. Нужно было создать «дыру входа» (например, это поместье), «дыру выхода» (например, дом Натаниэля Крэйга), а между ними устанавливался магический проход, пересекающий ментальный мир. Немного практики, и портал готов.

Порталы же для перемещений создавались сложнее и требовали гораздо больше сил и способностей. По сути, в Натании было всего несколько человек, способных творить порталы своими силами. Чаще всего подобного дара люди становились артефакторами, создающими портальные амулеты и прочие сложнейшие магические артефакты.

- Начнем с разговорного портала... – произнес Лиам, вставая со стула. – Я сейчас покажу тебе несколько движений, которые необходимы для аккуратного разрыва первого слоя барьера...

Герцог жестом попросил меня подняться с софы и выйти на середину комнаты, что я и сделала.

- Теперь вытяни руки вперёд, словно ты собрался дирижировать, - произнёс герцог, но я не знала значения последнего слова, поэтому Лиам поспешно исправился: - Ладно, смотри, как я это делаю. Выше, вот так. А теперь представь, что ты ткачиха за станком и должна создать уникальное ханрейское кружево…

Глава 9. С небес на землю...

Я случайно заметила свое отражение в оконной раме и… выдохнула. Нашла себя снова мечтающей о прекрасном принце, точнее герцоге. При этом я глупо улыбалась и выглядела откровенной дурой.

Да, я влюбилась. Влюбилась без памяти. Влюбилась настолько сильно, что не могла не думать о нем день и ночь.

Первая любовь. Первые мечты…

Но почему никто не говорил, что это так… мучительно? Впрочем, кто бы мне мог об этом рассказать? Куртизанки из дома терпимости? Или старухи с рынка, у которых я периодически воровала плюшки?

Мне было страшно. Страшно, что я однажды не удержусь и просто признаюсь Лиаму в своих чувствах. Или, что еще хуже, просто выдам себя вот такими глупыми улыбками в пол-лица…

Мне стало тяжело учиться, мое сердце было не на месте. Я постоянно витала в облаках, представляя, как мой прекрасный, самый добрый на свете «брат» однажды… поцелует меня.

О небо, я начинаю дрожать только от мысли об этом. Как это – почувствовать тепло его губ на своих? Кажется, я умерла бы, если бы это произошло...

Но чем глубже я увязала в этом сладостном болоте, тем сильнее начинала страдать из-за... невозможности нашего союза.

Он герцог, а я нищая сирота. Он удивительно красив и богат, а я непривлекательная приживалка. Более того, я парень в его глазах!!! Но самое страшное это то, что я обманываю его!!! Всякий раз вспоминая это, я чувствую накатывающее отчаяние, потому что Лиам очень просил меня никогда ему не лгать.

Поэтому, блаженствуя от любви, я при этом испытываю постоянную боль…

Ингретта заметила перемены во мне и как-то подозрительно прищурилась.

- Уж не влюбился ли ты, малыш? Что-то больно рассеян и задумчив...

Я вздрогнула, посмотрела на нее с ужасом и… предательски покраснела. Просто мне показалось, что она даже догадалась, в кого…

Этого хватило, чтобы кухарка поняла меня правильно.

— Значит, влюбился, - хихикнула она, удивив меня своей реакцией. – Эх, молодость! Я до сих пор помню свою первую любовь. Это был парень из конюхов – высокий, широкоплечий, златокудрый!!! Краше его не было никого в округе… – она мечтательно закатила глаза к потолку, а я от удивления выронила ложку, которой зачерпывала наваристый суп. Просто, смотря на нее сейчас – округлую и уже немолодую – я с трудом могла представить, что и она когда-то была простой юной девушкой с пылким сердцем. – Но мне он не достался, - Ингретта тяжело выдохнула, словно заново переживая прежнее разочарование. – Естественно, женился на самой видной красавице этого дома – на Вирте. А я… до сих пор в старых девах хожу…

На лицо кухарки набежала тень, а я испуганно затаила дыхание. Мне стало женщину невыносимо жаль, ведь ее жизнь прошла так… опустошённо.

Правда, как только Ингретта очнулась от своих невеселых дум, то сперва обругала себя, «дуру», за излишнюю сентиментальность, потом сообщила, что она предельно счастлива и герцог Лиам ей как сын, которого у нее никогда не было, после чего начала настойчиво угадывать, кто же похитил мое сердце.

- Лима? Соня? Виолетта?

Я решительно отказывалась говорить.

- Неужели… кто-то из господ??? – всплеснула руками Ингретта, открыв рот от ужаса. - Вчера же приезжала сестра хозяина со своей подругой. Они обедали вместе с господином, а потом отправились в парк на конную прогулку. Наверное, ты увидел этих прекрасных дам, и твоё сердце лишилось покоя???

Я изумленно хлопала ресницами, понимая, что вообще выпала из жизни со своей влюбленностью. Вчера Лиам меня действительно не звал на занятия, объявив выходной. Я же целый день просидела в комнате... мечтая о нем. И выходит, прозевала визит господских родственников???

Даже не знаю, обрадовалась ли я или огорчилась. Я по-прежнему боялась, что родные герцога заставят его выгнать меня. Но в то же время мне было страсть как интересно посмотреть на его сестру. Они с ним похожи? Насколько? А она действительно его полная противоположность в характере???

- А где они сейчас? – осторожно спросила я, не подтверждая и не опровергая подозрений кухарки.

- Должны приехать с минуты на минуту, - ответила женщина, снова занявшись тестом. – Вот я и спешу булочки на десерт испечь…

Словно услышав наш разговор, в холле неподалеку стукнула дверь.

- Господин! Госпожа!! – послышался блеющий голос дворецкого Уальда. – Мы как раз ожидали вас, милорд! Обед уже готов, так что, как только прикажете накрывать на стол, всё будет сделано…

- Отлично, Генри! – ответил Лиам довольно. – Накрывайте и найдите для меня Тима. Пусть явится в мой кабинет немедленно…

Я вздрогнула, вдруг осознав, что встреча, которая меня так пугала, неизбежна. Видимо, герцог решил представить меня своей сестре…

Я рванула к себе на второй этаж и начала лихорадочно прихорашиваться у зеркала. Пригладила копну слегка завивающихся волос, расправила складки на пиджаке. Всмотрелась в свое лицо и поняла, что глаза блестят, как у сумасшедшей. Нет, надо что-то с этим делать…

Дворецкий нашел меня через минуту, и я начала спускаться на первый этаж, как на эшафот. Перед дверью в кабинет остановилась, не решаясь постучать, но из-за того, что дверь оказалась неплотно закрыта, я четко расслышала чужой разговор.

- Лиам, я еще понимаю, когда ты кормишь этих нищих в сиротских домах, я даже не против, чтобы ты спасал этих… непорядочных девушек, хотя мне это нелегко было принять, но сейчас ты зашел слишком далеко. Попрошайка в нашем доме??? В самом сердце родового гнезда??? Слуги нашептали, что он был грязным с головы до ног, когда ты его привел. А вдруг он заразен? Как я могу после этого трогать перила на лестнице или же дверные ручки???

Я отдернула руку, которая висела в воздухе с намерением постучать, и отшатнулась от двери.

- Хватит говорить глупости, Рут!!! Мальчик ничем не болен и совсем не попрошайка! Он будущий маг, редкостный талант, который не должен пропадать на улице…

- Так ты из-за таланта так с ним возишься? Теперь понятно. Но не мог бы ты заниматься этим где-то в другом месте? Это и мой дом тоже, если ты еще не забыл…

Глава 10. Просьба о помощи...

Разочарование явно пошло мне на пользу, потому что я начала снова очень усердно учиться. Теперь выкидывать из головы Лиама получалось почти с первой попытки, потому что один только взгляд на него причинял боль.

Я и не смотрела поэтому.

Зато очень внимательно слушала и старалась изо всех сил. Правда, когда герцог касался меня в минуты практических занятий, когда он был вынужден направлять мои руки или проводить пальцами по позвоночнику, распределяя магические потоки по телу, я вздрагивала. Лиам до сих пор считал, что это из-за того, что я выросла в одиночестве. Я, естественно, даже не пыталась его разубеждать.

Правда, отсутствие на моем лице улыбки и потухшие глаза всё-таки заметил. Попытался осторожно спросить, в чем дело, а я, покосившись на опостылевшую «птичку», сказала прямо, что это личное и что я хотела бы оставить всё при себе. Лиам выглядел искренне удивленным, потом стал задумчивым, помрачнел, взглянул на меня исподлобья, словно оценивая, и осторожно спросил:

- Может, ты хочешь что-то мне сказать? Ты же знаешь, я всё пойму. Я ведь действительно считаю тебя младшим братом. Я мог бы помочь…

- Нет, - ответила тихо, продолжая смотреть в пол. – Вы мне не поможете, милорд. Но не волнуйтесь, это пройдёт. Можно даже сказать, это мелочь. На качестве моего обучения это никак не отразится, обещаю…

Слова мои звучали убедительно, и Лиам отстал. Мы продолжили занятия, как в ни в чем не бывало. Но в моем сердце поселилась откровенная тоска.

Сестра герцога снова надолго пропала, и это немного снизило мое напряжение, но жизнь стала какой-то безрадостной и бесцельной. Ведь сама по себе я совершенно не планировала быть великим магом, а просто хотела покоя, безопасности и еды. Однако с недавних пор я стала абсолютной должницей герцога Дайрут, поэтому стоило стараться хотя бы в виде благодарности ему…

Совершенно случайно я нашла выход на крышу, где стояла немного покосившаяся голубятня, и это место мне очень понравилось возможностью уединиться и подумать о жизни. Я часто приходила сюда по вечерам, когда занятия уже были закончены, а Лиам запирался в кабинете для каких-то своих бумажных дел.

Думала обо всем понемногу, стараясь не вспоминать об объекте своей несчастной любви, листала в голове прошлое, надеясь ободрить себя, но душа все равно болела.

Однажды вечером во время моего пребывания на этой крыше позади послышался шум, из-за которого я стремительно обернулась. В ладонях несознательно загорелась магия: все-таки герцог меня уже хорошо натаскал на защитную реакцию. Но на меня смотрел не враг-убийца, а перепуганная девчонка – служанка по имени Милли – которая, наверное, больше всех слуг избегала моего присутствия с первого дня. Увидев, что это именно я сижу на черепице, она вскрикнула и собралась убежать, а мне так надоело такое отношение, что я бросила ей хмуро в спину:

- Неужели ты считаешь меня драконом или людоедом? Думаешь, я при встрече обязательно прирежу тебя, а тело прикопаю в саду?

Девушка – лет семнадцати на вид, не больше – озадачилась после моего заявления, но развернулась и посмотрела на меня странным задумчивым взглядом, после чего неожиданно сделала шаг вперед.

- Мне сказали, что ты озлобленный карманник, который притворяется перед нашим господином паинькой, но при любой возможности не погнушается воспользоваться оружием…

Я горько усмехнулась.

- А ты веришь в эту чушь, я смотрю…

Девушка смутилась, очень мило покраснела, а потом произнесла:

- Ну… ты смотрел на нас так сурово, когда встречал…

- Еще бы! – воскликнула я. – Вы же готовы были выжечь дыру во мне своими взглядами. Думаешь, мне нравится, когда на меня так смотрят?

Похоже, Милли стало совестно, и она сделала еще один шаг к тому месту, где я сидела.

- Извини, - ее голос дрогнул. – Я не хотела тебя обидеть. Не то, чтобы я верила этому, просто… я доверяю своей сестре, а она очень… тебя не любит.

Почему-то я не удивилась.

— Это та, которая Саманта? Она просто пышет ненавистью, когда встречается со мной. Даже не представляю, что я ей сделал…

Милли начала смущенно комкать край передника.

- Хозяин слишком выделяет тебя, и многие считают, что ты этим пользуешься. Кажется, он даже назвал тебя братом, хотя ты не лучше никого из нас…

Почувствовала такую горечь в душе, что стало тошно.

- Я просто его ученик… - проговорила отрешенно, отвернувшись от девчонки и устремив взгляд на окончательно потемневший горизонт. Звезды замерцали уже более ярко, приветствуя начало прохладной тихой ночи. – И я никогда не стану кем-то более ученика…

Наверное, Милли каким-то образом уловила мое подавленное настроение, потому что осмелилась даже присесть рядом и произнести:

- Прости. Теперь я вижу, что ты нормальный парень. Больше не буду убегать от тебя. Давай дружить?

Я изумленно перевела на нее взгляд. Неужели она серьезно? Так быстро переменила свое мнение?

Девушка выглядела наивной овечкой и смотрела на меня большими голубыми глазами, в которых плескалась искренность и непонятно откуда взявшееся доверие.

Я не знала, что ответить. Эта дружба в общем-то не была мне нужна. Но я пожала плечами и не особо заинтересованно бросила:

- Давай…

Милли чему-то обрадовалась и конечно же спросила мое имя.

- Тим, - ответила я.

- А полное имя? А фамилия?

- У меня нет фамилии, - насупилась я.

- Прости, - тут же покаялась девушка в своей бестактности. – Я понимаю…

А потом она начала болтать о себе. О сестре. Об остальных слугах. О герцоге, в конце концов…

На последнем пункте я начала жадно прислушиваться. Потому что Лиам до сих был для меня центром всего.

- Госпожа Рут и ее тетушка Сибли отчаянно хотят господина женить. Совсем недавно они нашли одну леди, которая все-таки смогла тронуть сердце герцога Дайрут. Ее зовут Анастасия, и в высшем свете их считают неофициальной парой…

В тот миг мой мир снова рухнул. У Лиама есть почти невеста.

Глава 11. Одаренное дитя...

Лиам

Всё в груди клокотало… от огорчения.

Тим снова мне солгал.

Но не это на самом деле так сильно меня задело.

Он боялся меня и ни капли не доверял. Возможно, сегодняшняя его ложь стала последней каплей в чаше моего разочарования, ведь с мальчиком творилось что-то серьезное уже несколько дней.

Да, я понимал, что мы не настолько близки, чтобы он открывал мне душу, но мне показалось, что я достаточно явил ему расположения, чтобы убедить в своей искренности.

Видимо, мне не хватает опыта. Тайники этой души, выросшей в клоаке общества, не открываются так уж легко…

Сегодня Тим даже плакал. Чтобы мальчишка-подросток такого склада ума дошёл до слез – это что же должно было случиться???

Короче, меня просто накрыло огорчением и непониманием.

Я не винил его. Ни капли. Я беспокоился о нем.

Сперва я видел в мальчике только потенциального мага и больше ничего. Меня поразила величина его дара, и я начал мечтать. Если мне удастся обучить его и действительно сделать перспективным магом, Его Величество наконец-то позволит открыть школу для магически одаренных простолюдинов. Это было моей давней мечтой, но король отказывался дать добро на подобный ненадежный эксперимент.

Однако со временем я действительно заметил в нем личность. Личность, не побоюсь этого слова, удивительную и благородную. Словно среда, в которой он вырос, не смогла загадить этот неограненный алмаз…

Во-первых, он совершенно безвозмездно бросился защищать меня там, в подворотне. Милое отважное дитя! Я был шокирован его способностями, его даром, поэтому не смог отпустить.

Потом же, когда Тим поселился в моем доме, я обнаружил, как потрясающе он усерден. Сильный духом, умный, ответственный – он был лучшим учеником из тех, какие у меня когда-либо были. Не побоюсь таких заявлений.

Я искренне привязался к нему, поэтому теперь, видя его слезы и отчужденность, чувствовал себя подавленным и беспомощным.

Печально выдохнул.

Карета подбросила нас на кочке, заставив мальчика сжаться. Он смотрел куда-то сквозь стены кареты и был определённо удручен. Я почувствовал вину за это.

- Тим, - обратился к нему приглушенно, - всё хорошо, слышишь?

Он поднял взгляд с таким удивлением, словно ожидал от меня побоев, а не подобных слов. Мне стало больно. Я снова качнулся вперед, положил ему руку на плечо и сказал:

- Я не знаю, что именно с тобой происходит, но… я буду ждать того момента, когда ты захочешь открыться мне. Я верю, этот момент настанет. Я не давлю на тебя, хотя мне невероятно тяжело видеть тебя подавленным и несчастным. Я искренне привязался к тебе, Тим, за эти дни, и видит Бог, что я говорю правду. Что бы с тобой ни происходило, я смогу помочь. Приходи ко мне, когда будешь готов открыться…

Мальчик посмотрел на меня столь изумленно, что я не удержался от улыбки. Его красивые глаза стали еще больше, а слишком маленький, как для парня, рот приоткрылся.

Сущее дитя! Как вообще можно дать ему девятнадцать??? Едва ли на двенадцать потянет…

Очень симпатичный. Как вырастит, женщины штабелями будут падать у его ног…

- Хорошо, - наконец отмер Тим, громко сглотнув. – Спасибо…

На гладких щеках появился румянец смущения, но потерянность из его глаз полностью исчезла, а я облегченно выдохнул.

В тот же миг кучер остановил карету, и пришло время нам переключаться на серьёзные дела…

**

Я смотрела по сторонам с изумлением. Поместье, на территорию которого мы въехали, было еще больше того, что принадлежало герцогу Дайрут. Разве такое возможно??? Мне казалось, что Лиам едва ли не самый богатый аристократ королевства…

- Натаниэль – кузен самого Его Величества… - ответил на мой немой вопрос Лиам. Его глаза улыбались. Он выглядел мягким или даже счастливым, смотря на меня.

Я до сих пор была в шоке от той перемены, которая произошла с ним в карете. Сперва мне показалось, что он отдалился, охладел, замкнулся в себе. Я впала в отчаяние, в душе поселилась боль.

Но уже через пять минут, показавшихся вечностью, Лиам заговорил со мной, положив свою горячую руку мне на плечо.

Говорил от сердца, темные глаза пылали. Он напомнил мне поэта, готового явить миру очередной шедевр. Но Лиам заговорил обо мне…

Он просил меня довериться ему, убеждал прийти и был готов ждать…

Сердце таяло от каждого слова, но… моя тайна была слишком постыдной, чтобы я открылась ему.

Однако отчаяние меня отпустило. В душе поселилось некое смирение, и хотя боль неразделённой безнадежной любви осталась, теперь она перестала меня жечь.

В тот миг я действительно смирилась. Смирилась с тем, что Лиам никогда не станет для меня кем-то близким. Только учителем, которого я буду беззаветно любить…

На пороге величественного здания нас уже встречали. Натаниэля Крэйга я узнала стразу. Он же, поприветствовав Лиама рукопожатием, посмотрел на меня, как на вестника последней надежды. Высокий, крепкий, как воин – он при этом выглядел подавленным и постаревшим лет на десять.

- Тим… я надеюсь на тебя! – проговорил он, хватая меня за руку. – Помоги спасти мою дочь…

Я прониклась его болью и тотчас же кивнула, и меня поспешно повели вовнутрь поместья.

Да, здесь всё было богаче, значительно богаче. Вместо обычных стеклянных люстр в холле висели хрустальные, вместо каменных полов – мозаичные, стены оббиты тканями, картинные галереи даже по коридорам…

Я спешила вслед за хозяином, быстро перебирая ногами, и готовилась к чему-то невероятно трудному.

Мы прошли, наверное, весь дом, пока не остановились перед неприметной старой дверью. Лиам встал за моей спиной и зачем-то положил ладони мне на плечи. Я вздрогнула, но ощутила через этот жест тепло и поддержку, что мгновенно расслабило меня.

— Это вход в одну из башен, - начал пояснять Натаниэль. – Дайна там. Ей всего двенадцать, и она… слаба умом. По разуму ей не дашь и трех лет, но девочка умеет читать и освоила уже несколько классов магической школы. Я начал учить ее без особой надежды, но дочь оказалась поразительно талантлива. Она впитывала знания и умения настолько быстро, что испугала меня. Я решил повременить с ее образованием, но Дайна в тайне от меня начала самостоятельно штудировать книги, в итоге научившись создавать даже портальные воронки...

Глава 12. Дайна...

Лаз был действительно узким, и я чертыхалась вовсю, пользуясь тем, что Лиам меня не слышит. В проходе было полно паутины и грязи, которые оседали на лице. Магических барьеров пока не встречалось, и это радовало. Вообще вся эта ситуация не добавила мне радости, хотя… если герцог будет рад, я тоже буду рада.

На пути попался острый камешек, и я мгновенно разрубала им кожу на ладони. Зашипела от боли, сжала ладонь в кулак, чтобы остановить кровотечение, и поползла дольше.

Первое препятствие оказалось довольно неожиданным. Это была… мумия крысы. Хотя бы не свежий труп, и то хорошо. Вот только в таком узком пространстве не так-то просто его миновать. Постаралась эту мумию перекинуть назад, но потом обратила внимание, что крыса-то не простая. Она относилась к виду белых магических крыс, а хвосты таких особей очень ценились на черном рынке. Я задумалась. За этот хвост мне дадут не меньше двух монет золотом. Стоит ли отказываться от такой возможности?

Решив, что не стоит, я достала из кармана небольшой ножичек (так и не оставила привычку носить с собой оружие), отхватила у мумии хвост и сунула его в карман штанов. Почувствовав удовлетворение, поползла дальше. Ощущение того, что я фактически заработала себе золотишка, грело душу, и я поняла, что… тяжело зависеть от кого бы то ни было и телом, и душой. Да, у герцога меня бесплатно кормили, одевали, учили и так далее, но… я привыкла сама заботиться о себе. Да и разговоры госпожи Рут намекали, что подобная забота не может длиться вечно. Надо не забывать, из какой ямы я выползла, и не терять навыки выживания. Хочешь жить, умей вертеться…

До выхода оставалось всего ничего, когда я наткнулась на гораздо более серьезную преграду. Натаниэль Крэйг убеждал меня в том, что никаких препятствий не будет, но передо мной раскинулась самая настоящая магическая сеть уровня так четвертого. К такой если притронуться, сожжет пальцы за один миг. Скверно! А девчонка, конечно, хороша! Просто мастер! Мне до такого еще расти и расти…

Поразмыслив, я решила попробовать истощить сеть при помощи амулетов, которыми меня напичкал Лиам. Достав один из них, я бросила прямо на светящуюся решётку, но при столкновении посыпался сноп искр, и амулет бессильным хламом упал вниз.

Не сработало…

А сеть-то невероятно сильна!

Что-то мой наниматель немного напутал, утверждая, что Дайне не до собачьего лаза…

Ах да, крысы! Наверное, из этой дыры активно лезли зверюги, и девчонка испугалась. Стоп! Заклятие от животных легко развеивается при соприкосновении с противоположным проявление силы! Да, да, я это в своих книгах читала. У герцога в учебниках, кстати, ничего такого не писали. Неужели современные маги этого не знают?

Если решётка – это заклинание жара огня, то я должна использовать заклинание охлаждения, то есть воды!

Сконцентрировалась, формируя в ладони небольшой, переливающимся голубым шарик. Он поблескивал, как поверхность реки, и игриво резвился на коже. Залюбовалась. Обожаю смотреть на такие штуки.

- Ну, малыш, не подведи... – шепнула я своему творению и бросила его прямо на решётку.

Та обозленно зашипела, в воздухе появился пар, ударил мне в лицо. Но когда туман рассеялся, от магического препятствия не осталось и следа.

Отлично!!!

Я радостно поползла дальше и стремительно вынырнула в абсолютно темном помещении, едва не наткнувшись на спинку кресла. Вылезла бесшумно, стараясь почти не дышать, но тот же миг что-то острое и холодное коснулось моей шеи.

- Стой на месте или умрешь… – прошипел на ухо девичий голос, а я застыла истуканом, изумляясь невероятным способностями этой высокородной девчонки…

***

Я сидела в том самом кресле, за которым была дыра собачьего лаза, связанная, как гусеница в коконе. Худенькая глазастая блондинка, увешанная амулетами, сидела напротив в точно таком же же кресле и хмуро меня разглядывала.

- Кто тебя прислал?

Я бы пожала плечами, если бы могла.

- Его Сиятельтство герцог Лиам Дайрут… - проговорила с достоинством, а девчонка раздраженно сжала губы.

- Так и знала, что это он…

На смазливом лице девушки промелькнула неожиданная озлобленность, и я удивилась. Неужели она презирает моего герцога? Отношение к сумасбродке стало еще хуже.

Кстати, никакого слабоумия на ее лице я не заметила ни капли, и это меня насторожило. Уж не притворяется ли она?

Глаза Дайны были чёрными, как ночь, а вот волосы светлыми, словно ворох спелой пшеницы. Яркое необычное сочетание, делающее её взгляд пронзительным и тяжеловесным.

- Слушай, - начала я, решив, что пора уже выпутываться из этой ситуации в прямом смысле слова. – Твой отец страшно беспокоиться: ты бы видела его лицо сейчас! А ты заперлась тут, еще и меня, посланника для переговоров, связала, словно мешок с товаром. Это как-то не благородно, не находишь ли?

Девушка фыркнукла и посмотрела на меня с отвращением.

- И ты ещё будешь мне о благородстве говорить, червяк? Я же вижу, что камзол на тебя небось только вчера нацепили, а выполз ты из грязной подворотни…

Я изумилась ее проницательности.

- Не смотри на меня так, - заметила Дайна мою реакцию. – У тебя же на лице написано – воришка!

А не раскопает ли она сейчас мою основную тайну с такой-то наблюдательностью?

- Ну и что с того? – поспешила я выпятить притворное возмущение. – Зато я верно служу своему благодетелю и не строю из себя невесть что, как некоторые…

Девчонка разозлилась и вмиг сформировала в руке небольшой огненный шарик. Конечно, с моими файерболлами он не сравнится, но скорость его формирования была впечатляющей.

- Ну, ну, если убьешь меня или покалечишь, то герцог Дайрут в стороне не останется. Он слишком на меня рассчитывает, чтобы простить подобное даже дочери своего друга…

Девчонка всё же успокоилась и развеяла шар, и я мгновенно заметила на ее лице следы глубокой усталости. Ага, значит... магическое истощение на носу.

Глава 13. Напасть...

Мне пришлось включить свои мозги на полную мощность.

Жизнь в трущобах научила меня одному правилу: для выживания все средства хороши. Для выживания нужно уметь читать по лицам и играть словами. Жизнь – это всё что у меня есть…

Я ввязалась в кабалу, из которой было всего два выхода: выкрутиться и исполнить обещание, данное девчонке, или же оказаться разоблачённой перед герцогом раз и навсегда…

Мне нужно убедить Натаниэля Крэйга, что его дочь – уникум и достойна только Академии!!!

- Ну?? – Дайна скептически приподняла одну бровь. – У тебя есть план?

Похоже, она не верила, что у меня что-нибудь получится. Естественно, не верила. В ее глазах я была наглой обманщицей, воспользовавшейся добротой, точнее, глупостью герцога Дайрут.

Но не прошло и пяти минут, как мою буйную головушку посетила гениальная идея. Напрочь лживая, но гениальная и очень простая.

- Мы соединим наши магии вместе, - ответила я, растирая руки после веревок (наконец-то девчонка соизволила меня развязать), - и продемонстрируем высший класс. Как только твой отец поймет, что твоя сила огромна и неуправляема, а ты нуждаешься в помощи профессионалов, он передумает на счет академии…

Дайна хмыкнула.

- Мне бы твою уверенность!

Но отказываться от эксперимента не стала.

Мы обговорили наш план в течение десяти минут. Я показала, как формирую файерболы, чем несказанно аристократку удивила. Кажется, в ее взгляде появилось даже некоторое уважение.

- Ты сформируешь шар размером с ладонь, а я незаметно увеличу его в размерах, после чего ты попробуешь создать еще один шар во второй руке…

- Ты с ума сошла! – воскликнула Дайна. – Ни один маг не может формировать два магических шара одновременно!!!

Я посмотрела на девушку с удивлением.

- А я могу… - бросила растерянно, изумляясь, почему все окружающие маги какие-то неучи. Ведь в моих книгах черным по белому было написано, как формировать два или три шара одновременно. Причем, это был третий уровень развития дара, а не пятый или даже шестой!!!

Короче, странно!

С лёгкостью доказала свои утверждения на практике, отчего у девчонки просто отвисла челюсть.

- Кто ты такая? – она просмотрела на меня с некоторым подозрением. – Выглядишь соплячкой из трущоб, несмотря на костюмчик, но вытворяешь то, чего даже в Академии не преподают…

Я пожала плечами.

- Талантливая!

Это была шутка, но за ней я попыталась скрыть свое нежелание рассказывать о сгинувших книгах. Чувствовала, что об этом не стоит распространяться всем и каждому.

Дайна явно была неудовлетворена моим ответом, но услышала громкий стук в дверь и вздрогнула.

- Отец уже нервничает... – пробормотала она, отвлекаясь от своего допроса. – Давай уже, показывай, что я должна сделать…

***

Дверь я открывала с колотящимся сердцем, ведь ни в чем не была уверена… Эта ситуация закончится или фееричной победой или полным провалом. И что потом ждет меня впереди? Возвращение в трущобы? Или… темница???

Я вроде бы и не верила, что Лиам способен отдать меня тюремщикам после раскрытия тайны, но всё же… Если честно, я всё равно допускала подобную мысль. Ведь он так ненавидит обман!..

Натаниэль Крэйг вошел в башню первым, дыша так тяжело, словно всё это время бегал вокруг поместья. Он был не просто бледным, но почти зелёным, и мне реально стало его жаль. Что за одержимость собственной дочерью???

Дайна встретила его взгляд стоически, но по тому, как подрагивали ее пальцы, поняла, что нервничает она не меньше.

- Милорд, - прервала я эту немую душераздирающую сцену, стараясь не замечать Лиама, стоящего позади своего друга. – Я должен сказать вам нечто очень важное на счет вашей дочери…

Натаниэль словно не услышал, заставив меня занервничать. И правда, он сделал шаг вперёд, к Дайне, наверное, желая обнять, но мне пришлось совершенно нагло преградить ему дорогу.

Только после этого мужчина наконец-то заметил хилого «мальчишку» перед собой и посмотрел с таким удивлением, словно я была муравьем, нагло утащим с его тарелки ароматное пирожное.

- Милорд, - затараторила взволнованно. – Ваша дочь уникальна! Ей просто необходимо обучение у самых великих магов королевства!!!

Натаниэль грубо отпихнул меня в сторону, отчего я чуть не растянулась на полу, а сам пошел навстречу дочери.

- Милорд!!! - закричала ему в спину отчаянно. – Выслушайте меня. Пожалуйста!!!

Но мужчина не слушал. И тогда я подала Дайне знак, что пора действовать.

Она расставила руки в стороны, создавая огненный шар в одной руке. Я же напряглась и с большим усилием создала во второй ее ладони сразу же два шара. Это было безумно трудно. Кто когда-либо занимался магическими манипуляциями подобного рода, знает, что магичить на расстоянии нескольких метров от себя безумно энергозатратно.

По вискам покатились капли пота, когда я начала свои шары увеличивать в размерах, создавая невероятное по красоте зрелище. Наконец-то Натаниэль впечатлился и застыл, разглядывая свою дочь с откровенным трепетом.

- Милорд… - прохрипела я от натуги. – Такая сила нужна королевству. Ваша дочь справится!!! И хотя мое слово для вас ничего не значит, но вы сами видите, на что она способна... Ей нужна Академия, как жаждущему путнику вода!!!

Похоже, Натаниэль действительно впечатлился, по крайней мере, его лицо стало красноречиво растерянным.

Однако в тот же миг чужие руки опустились мне на плечи, и я испуганно вздрогнула.

Лиам!

- Тим, что происходит? – шепнул мне на ухо напряженный голос.

Я громко сглотнула.

- Ничего особенного. Я просто понял, что девочке нужна академия. Очень нужна…

Звучало жалко. Я зажмурилась, едва находя в себе силы продолжать удерживать шары в руках Дайны. Сердце выпрыгивало из груди от напряжения, а близость герцога лишала последних сил.

- Дайна… убери шары… - наконец-то отозвался Натаниэль беспокойным голосом. – Они могут быть опасными для тебя…

Глава 14. Инициация...

Естественно, на шум сбежались все абсолютно слуги. В моих пальцах сверкала магия: так сильно хотелось ударить по своим обидчикам каким-нибудь файерболлом, но я очень не хотела повредить дом Лиама. Только это меня и сдерживало.

Саманта продолжала возмущаться вслух, подначивая окружающих осудить меня без суда и следствия, и взгляды домочадцев наполнились негодованием.

— Это всё неправда! – попыталась оправдаться я, но мой голос потонул в возмущенном гомоне.

Наконец, открылась дверь кабинета, и в проходе показался Лиам. Мое сердце наполнилось надеждой, что он сейчас всё уладит, но вслед за ним в холле очутилась его броская и высокомерная сестра Рут, а также незнакомый господин с короткой черной бородкой и узкой тростью в руках.

- Что здесь происходит??? – голос герцога ударил по ушам и заставил всех присутствующих замолчать. – Сейчас же отпустите мальчика!!!

Охранники поспешили выпустить мои многострадальные локти из своих хваток, и я смогла выровняться.

Выглядела, наверное, ужасно. Волосы растрепаны, рубашка свисает поверх штанов помятой тряпкой. На рукаве дыра: видимо, я слишком резво отбивалась.

- Господин… - раболепно и совершенно иным голосом начала Саманта, смотря на Лиама с преданностью дворовой собаки. – К сожалению, я обнаружила этого… ученика в вашей спальне при попытке стянуть из вашей шкатулки драгоценные запонки! Естественно, я тотчас же позвала охрану, пока он не сбежал...

— Это ложь!!!! – возмущённая наговором, я развернулась к служанке, неистово сжимая кулаки. – Я просто там спал и ничего не воровал!!!

- Как спал??? – ошарашенно возмутилась госпожа Рут, а я запоздало прикусила язык. Да уж, объяснение так себе… - Лиам, что происходит?? Почему этот оборванец был в твоей комнате???

Лицо герцога осталось непроницаемым.

- Я позволил сегодня Тиму ночевать у меня… – проговорил он твёрдо, а слуги все в один голос ахнули. Я начала покрываться краской стыда, словно слышала их извращённые мысли по этому поводу. Проклятье! Ну что за нелепица!!!

- Брат, что происходит??? Это же… немыслимо!!! – начала кричать Рут, но в этот момент раздалось вежливое покашливание незнакомого господина.

- Простите, друзья, но мне кажется сейчас важно обратить внимание на то, что мальчика застали за воровством. Это очень серьезное обвинение…

Лиам тут же устремил на меня строгий взгляд.

- Тим? – его голос зазвенел от напряжения, а я почувствовала, как меня захлёстывает волна боли и обиды. Разве в этой ситуации кто-то сможет меня оправдать? Я столько раз обманывала Лиама, что он вряд ли мне поверит… - Ты брал мои вещи?

- Не брал... – пробормотала я убитым голосом уже без особой надежды. – Это всё неправда…

- У него в комнате есть тайник с наворованным здесь добром! – вдруг взвизгнула Саманта, заставив меня вздрогнуть и уставиться на нее в полнейшем шоке. – Я наводила порядок там сегодня утром и наткнулась на углубление под полом. Этот воришка забыл прикрыть его досками. Там ваше столовое серебро, господин, и многое другое. Даже книга из библиотеки есть!

Вот тут-то я ужаснулась, как никогда.

- Милорд! Это не так!!! – вскричала отчаянно. – Я бы никогда не стал красть у вас!!! Вы мой благодетель, вы спасли меня! Я поклялся служить вам верой и правдой всю оставшуюся жизнь! Я ничего не брал, это правда!!!

- Сейчас же обыщите его комнату! – вскричала Рут. – А мальчишку свяжите и заприте в чулане…

Охранники бросились на второй этаж для проверки, и Лиам не стал их останавливать, но тронуть меня он не позволил.

- Тим, иди в кабинет! – приказал он строго. Сестра герцога попыталась возмутиться, но он довольно грубо прервал ее и отправил прочь. Я же юркнула в до боли знакомое помещение, чувствуя, как болезненно и отчаянно сжимается сердце.

Вслед за нами в кабинет вошел незнакомый господин, но Лиам перестал обращать на него внимания.

Герцог усадил меня на софу, сам уселся за стол и протянул руки к артефакту правды.

Это было впервые, когда я обрадовалась несносной «птичке», как родной. Конечно же! Именно она поможет герцогу поверить в мою невиновность, но в этот момент незнакомец произнёс:

- Милорд, боюсь ваш артефакт не решит проблему, - начал он уважительно. – Ученые доказали, что подобные старинные предметы давно уже не способны гарантировать истинность слов окружающих. Маги с лёгкостью обходят артефакт правды, если хотя бы немного скорректируют свои эмоции. А этот мальчик, - мужчина кивнул в мою сторону, - как я понимаю, сильный маг…

Он указал на мои крепко сжатые кулаки, и я наконец-то опустила на них глаза. Из пальцев вырывалось сияние, по рукавам рубашки пробегали тонкие изворотливые змейки силы. Кажется, моё неистовое волнение разбудило магию внутри тела и заставило ее усиливаться с каждой минутой.

В этот момент в дверь постучали, после чего заглянул незнакомый усатый тип в форме.

- Господин Токкиен, - обратился он к мужчине с тростью, - в комнате у мальчика действительно обнаружен тайник с посудой, книгами и монетами. Служанка сказала правду…

Я побледнела, чувствуя, что рок, нависший надо мной, всё-таки меня убьет. Преступление такого масштаба решается только одним способом - темницей, а иногда и плахой.

На глаза навернулись слезы.

Судьба, за что ты со мной так???

Я опустила голову, чувствуя, что всё внутри меня трясется, а сердце неистово сжимается в груди.

- Тим… - голос герцога донесся словно через плотный туман. – Скажи мне еще раз: в чем правда?

Я услышала вопрос, заметила даже боль в голосе Лиама и его смертельную усталость, но ответить просто не хватило сил. Губы словно окаменели, тело начало потряхивать сильнее, перед глазами разлился туман слез.

Всё кончено!!! Для меня всё кончено…

- Тим, ответь мне, пожалуйста…

Голос герцога показался мне настолько печальным, что я титаническим усилием заставила себя прохрипеть:

- Я не воровал у вас, клянусь!!! Только вы ведь не верите мне…

Глава 15. Откровенный разговор...

Укутанная в теплое одеяло, я лежала на софе в кабинете герцога и наблюдала за ним из-под ресниц.

Лиам торопливо размешивал в чашке горячий травяной отвар, потом трогательно дул на него, пытаясь остудить, и всё это… для меня?

Тело ещё подрагивало от пережитого, в голове шумело. Я с трудом могла вспомнить, что со мной происходило полчаса назад, но слова Лиама отпечатались в памяти, словно выгравированные на скале.

«Я верю тебе, слышишь??? Верю, что ты говоришь правду... и прости меня. Я многое переосмыслил этой ночью после твоих слов…»

Он просил прощения, и голос его звучал так трогательно, так отчаянно…

Разве я могу после этого не верить в то, что дорога ему? И пусть в его глазах я всего лишь мальчишка с улицы, пусть он считает меня младшим братишкой, но это непередаваемое ощущение нужности ему теперь согревало сердце, растекаясь по телу покоем и тихой радостью.

Лиам подошел к софе и присел на корточки, заглядывая в ворох одеяла, которым была я.

- Тим, присядь, ты должен выпить это лекарство…

Я не могла сесть без посторонней помощи, и герцог любезно меня приобнял. От его прикосновений даже через плотную ткань одеяла я почувствовала мурашки по телу. А еще очередной всплеск счастья.

Я ему нужна...

Высвободила лицо, попыталась взять чашку в руки, но пальцы дрожали, как у древнего старика. Тогда Лиам самостоятельно поднёс сосуд к моему рту и заставил сделать глоток. Пищевод обожгло, лекарство вызвало горечь на языке, но мне тут же всунули в руку конфетку, отчего я почувствовала… закипающие в глазах слезы.

Жидкая окрошка! Я что, плачу??? Это еще не хватало!

Но слезы скатывались по щекам, потому что сердце плавилось, исцеляясь от глубокого одиночества, от боли прежних потрясений и унижений.

Вот только мне было стыдно демонстрировать свою слабость перед Лиамом. Хотелось отвернуться, убежать, скрыться где-то в укромном месте и просто пережить эту запоздалую истерику в одиночестве.

Я опустила лицо, подавляя позорные всхлипы, а Лиам громко выдохнул и вдруг… коснулся моей щеки пальцами, вытирая соленые капли.

От его прикосновений я вздрогнула и невольно подняла глаза.

Наши взгляды встретились.

Лиаму было больно. Он чувствовал глубочайшую вину передо мной. Его сердце плавилось от моих слез, словно металл от раскаленного жара.

- Ты простишь меня? – шепнул он охрипшим голосом, продолжая поглаживать мою щеку, хотя слез на ней уже не осталось. – Прости за все, что тебе пришлось пережить…

- Вы… не считаете меня вором? – в ответ прошептала я.

Лиам отрицательно мотнул головой.

- Мой друг Альберт – ты видел его в этом кабинете – он профессиональный сыскарь. Посмотрев на тот тайник в твоей комнате, он определил, что вещи туда начали складывать уже давно, намного раньше твоего появления в этом доме. Тебя подставили, и мы, в общем-то, уже выяснили, кто это был…

- Саманта? – уточнила я почти беззвучно.

- Да, - тяжело выдохнул герцог. – К сожалению, она. Вместе с Петером, нашим молодым конюхом. Крали вещи, чтобы через несколько месяцев сбежать. Но в порыве глупой ненависти к тебе она выдала местоположение тайника, думая, что подлога никто не заметит. И не заметил бы, если бы по счастливой случайности Альберт не оказался здесь…

Я опустила глаза. На языке вертелся вопрос, и я не смогла его не задать:

- А если бы ваш друг... не подтвердил моей невиновности, тогда..?

- Я поверил в твою невиновность еще до его расследования! - прервал меня герцог, отвечая на недосказанный и очень болезненный вопрос. – Я поверил тебе просто потому, что я… тебе доверяю, Тим!!!

Воцарилась тишина, в которой самым громким звуком казался стук моего сердца. Стук взволнованный, почти панический, потому что… герцог снова покорял меня. Снова его слова касались сердца, вызывая бурю эмоций и заставляя нервничать. К счастью, я хотя бы повторные слезы смогла удержать…

- Тим… - он позвал меня, незримо прося посмотреть на него, и я робко подняла взгляд. Его глаза светились искренностью. – Я на самом деле очень многое понял благодаря тебе. Прости, что всё это время давил на тебя, требуя абсолютной откровенности и не понимая, что открыть душу наизнанку – это совсем непросто. Я постоянно укорял тебя, я контролировал тебя… Прости. Для меня это тоже впервые – доверять кому-то по велению сердца. Я к этому не привык. С сестрой у нас незавидные отношения, как ты видишь, а с друзьями в основном деловые. За такой короткий срок ты научил меня слушать свой внутренний голос, слушать совесть и… прощать чужие ошибки. Спасибо тебе, братишка!

Он наклонился, обнял меня, точнее, обнял тот кокон из одеяла, в котором я находилась, после чего похлопал по плечу, как это принято у мужчин, и расцепил объятья. Улыбнулся, засияв глазами, и я невольно растянулась в улыбке в ответ.

- Не волнуйся, я тебя никому не отдам!

С этими словами герцог заставил меня выпить оставшийся отвар, поднялся на ноги, вернул чашку на поднос и сказал:

- Слуги уже в курсе, кто у нас в чем виноват. Охранники, которые ударили тебя, понесут строгое наказание: я лишил их жалования на два последующих месяца. Саманта отправилась в тюрьму вместе с конюхом, а ты… а ты с этого дня живешь в спальне около моей.

От последней его фразы у меня изумленно открылся рот.

- Но… но... – попыталась возразить я.

- И не спорь! Я всем сообщил, что с этого дня ты не просто мой ученик. Ты мой личный воспитанник, над которым я официально беру опеку.

Я так опешила от услышанного, что потеряла края одеяла, и оно сползло с моей головы, освобождая растрёпанную шевелюру.

Лиам рассмеялся, глядя на меня, после чего протянул мне невесть откуда взявшийся гребень.

- Приведи себя в порядок, братец! Комната скоро будет готова, и я отведу тебя туда лично. Сегодня будешь отдыхать и хорошо питаться. А вот о твоей магической инициации мы поговорим завтра. У тебя должна быть свежая голова для обсуждения столь важной темы.

Глава 16. Передача энергии...

Я проснулась от шороха чужих шагов и открыла глаза. С трудом вспомнила, где нахожусь, потому что красота потолка над головой значительно превосходила те картины, которые я видела в предыдущей комнате.

Меня поселили в спальне около милорда!

Стоп, а кто это пришел?

Я поспешно присела на постели, тщательно растирая глаза. Недалеко от кровати испуганно замерла Милли, держащая в руках поднос с какими-то чашками.

- Простите… - проговорила она дрогнувшим голосом. – Господин велел принести вам лекарства пораньше…

Я захлопала глазами, вообще не понимая, что происходит. Во -первых, почему она называет меня на «вы»? А во-вторых, разве я до сих пор лечусь?

Всё это я высказала тут же, и Милли испуганно потупилась.

- Всем слугам объявили, что вы отныне личный воспитанник господина Лиама и что всякое неуважение к вам будет строго наказано….

Я нахмурилась.

- Не надо мне такого... – пробормотала недовольно. – Я не изменился. Я по-прежнему Тим. Называй меня, как раньше…

Девушка подняла на меня удивленный взгляд, и я только сейчас заметила, насколько она бледна.

Ну да, ее сестра попала в тюрьму, а это более чем серьезно. Наверное, Милли сейчас очень тяжело. Удивительно, что она вообще разговаривает со мной, если фактически из-за меня Саманта оказалась в таком положении.

Милли наконец-то очнулась и поставила поднос на приземистый столик у окна. Потом рывком открыла шторы, впуская утренний солнечный свет в комнату, взяла в руки глиняную чашку с парующим напитком и поднесла мне.

- Ты должен это выпить, Тим. Приказ господина…

Но вместо того, чтобы забрать у нее чашку, я просто спросила в лоб:

-Ты ненавидишь меня?

Милли посмотрела на меня с такой изумленной искренностью, что я сразу же всё поняла: нет, не ненавидит. Святое создание! После общепринятой ненависти друг ко другу в трущобах видеть столь чистую душу мне было непривычно…

- Нет, что ты! – подтвердила мои догадки девушка. – Саманта… сама виновата. Она не должна была становиться воровкой, так что…

Но глаза девушки всё равно наполнились слезами, которые она поспешно смахнула с лица.

Я не выдержала и, встав с кровати, подошла к ней вплотную. Схватила ее за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза, и произнесла:

- Милли, мне тоже очень жаль! Надеюсь, мы останемся друзьями…

После этих слов лицо девушки впервые за всё это время посветлело, и она улыбнулась уголками губ.

- Конечно, Тим! Спасибо!..

Однако в тот же миг она что-то рассмотрела во мне необычное, потому что её улыбка сменилась удивленным возгласом.

- О-о! Твои глаза! Они теперь такие… зеленые! Но как такое возможно???

- Магия! - я пожала плечами и наконец отпустила девушку. – Я ведь будущий великий маг…

Мягкая улыбка сама наползла на лицо, а утро показалось на самом деле солнечным и хорошим…

***

В последующие дни Лиам удивлял меня всё больше.

Завтракала я в своей комнате, но сразу же после этого бежала к герцогу в кабинет, где меня сперва закармливали сладостями, а потом уже начинали обучать. Набрасываясь на лакомства, я не могла поверить своему счастью. Еще полгода назад я могла только мечтать о том, чтобы попробовать что-то подобное, но сейчас могла есть пирожные, шоколад и конфеты столько, сколько вообще могло в меня влезть.

- Обычные маги расходуют очень много энергии, - пояснял Лиам свою щедрость. – А тебе, как универсальному магу, нужно ее еще больше. Ты ходячая фабрика по переработке магии окружающего мира в магию человеческого тела. Ты худой и мелкий не только из-за тяжелого детства и недоедания. Твое тело само по себе настроено вытягивать из тебя максимум силы всякий раз, когда ты творишь даже простое заклинание. Теперь понятно, почему ты можешь создавать несколько файерболов одновременно, хотя это в принципе не доступно обычным магам. У тебя мощная выкачка, но при этом и безумный резерв. Так что ешь!!! Главное, не забудь после сладкого чистить зубы…

Я улыбалась до ушей и ела, пока не начинало мутить. Зато заклинания после этого творить было значительно легче и быстрее.

Лиам обучал меня всему понемногу, начиная от бытовых заклинаний, заканчивая сложными рунами. Объяснял очень много теории, учил управлять потоками. Тренировались мы немного, но он обещал, что скоро будем выходить во двор для более длительных практических занятий.

Наиболее тяжело мне давались тренировки, где нужно было прикасаться к герцогу, но я уже научилась сдерживать дрожь, всё время твердя себе, что мои чувства должны быть похоронены. Лиам не для меня, и это слишком очевидно. Подобное внушение вроде бы даже помогало, так что теперь герцог не замечал моего волнения при соприкосновении наших пальцев…

В конце концов мы действительно вышли во двор, где Лиам накинул на огромный кусок территории магический купол, не пропускающий звуки. Именно там он показал мне, как использовать магию земли и даже как помочь вырасти травинке. Кстати, последнее заклинание считалось эльфийским, что ввело меня в полнейший ступор: а что, эльфы реальны? На это герцог улыбнулся.

- А-то! Неужели ты думал, что все эти легенды о других народах просто сказки?

- Конечно, - произнесла я уверенно. – Все и так об этом знают…

- Нет уж, братишка! – Лиам насмешливо взъерошил мои короткие волосы. – Легенды не врут. В арсенале наших магов немало заклинаний, которые создали не люди. В лекарском искусстве вообще больше половины. Так что… если когда-нибудь встретишь живого эльфа, в обморок не падай!

И рассмеялся, увидев, как странно вытянулось мое лицо…

Я, в итоге, смеялась вместе с ним. Потому что мне было с этим удивительным человек невероятно хорошо. Он был лучшим в моих глазах. Навсегда. Хотя бы как учитель и брат.

Сестра Лиама после последнего происшествия снова куда-то исчезла. Иногда, когда слуги упоминали ее имя, герцог мрачнел, а я чувствовала, как болезненно сжимается мое сердце. Но ведь я ни в чем не виновата, правда? Мне не стоит чувствовать вину за то, что между родными людьми произошел разлад?

Глава 17. Невеста...

Лицо госпожи Рут было очень красивым, но не тогда, когда она покрывалась красными пятнами от злости и кривила свои пухлые губы. Её руки были нежными и холеными, но не тогда, когда она яростно сжимала их в кулаки. А глаза её, столь похожие на глаза герцога Дайрут, кому-то могли показаться притягательными тёмными омутами, но не тогда, когда в них сверкало пламя лютого гнева.

Эта аристократка не была магиней, и в этот миг я поблагодарила за это судьбу. Если бы эта импульсивная девушка могла вызывать огонь взглядом, от меня уже остались бы одни головешки.

Лиам отпустил мои ладони, которые я тут же спрятала на груди и спокойно направился к сестре.

- Рут, успокойся, - приглушенно проговорил он. – Постыдись слуг! Ты и так уже несколько раз опускала честь нашего рода в их глазах!

— Это я-то опускаю честь рода??? – взвилась девушка на такой высокой ноте, что зазвенели окна в кабинете, а я поморщилась. – Это мне-то нужно стыдиться??? Ты на себя посмотри, братец!!! Зачем ты сейчас держал этого нищеброда за руки? Зачем наклонился над ним так низко? Только не рассказывай мне снова байки о всяких там магических манипуляциях! Никогда не поверю, что для занятий благородной магией нужно делать что-то подобное…

Лиам возвёл глаза к потолку, похоже, ощущая себя беспомощным перед аргументами абсолютной невежи.

- Сестра, прекрати устраивать истерику! Я действительно занимался исключительно магией, а тебе я с этого момента запрещаю врываться ко мне в кабинет без стука!!!

- Ага, чтобы ты тут вытворял и дальше??? – возмутилась Рут. – Так и знай, Лиам, я больше не собираюсь пускать эту ситуацию на самотек. С этого дня я буду присматривать за тобой!!!

Посмотрев на меня так убийственно, что я испуганно вжалась в софу, госпожа Рут развернулась и поспешила покинуть кабинет, после чего Лиам устало выдохнул и взъерошил пятерней волосы. Те рассыпались вокруг лица пушистым ореолом, придав ему немного необычный, юный вид, но сейчас мне было не до любования этим прекрасным лицом.

Я медленно присела и прошептала:

- Простите, милорд! Из-за меня у вас постоянно проблемы…

Лиам изумлено обернулся, после чего нахмурился и проговорил:

- Не выдумывай, Тим! И ни в коем случае не воспринимай слова моей сестры всерьёз! Она глупа, как и все женщины этого мира, к сожалению…

Последнее заявление меня откровенно смутило. Да так сильно, что я не удержалась и решилась уточнить:

- Все-все?

Увидев на моем лице недоуменное любопытство, герцог мгновенно расслабился и даже улыбнулся. Он подошёл ближе и присел рядом на софу, расслабляя конечности.

- Ты такой еще ребёнок! – он взъерошил и мои волосы тоже, согнав с моего затылка толпы мурашек и отправив их путешествовать по телу. – Но в этом твоё невероятное очарование. А если вернуться к женщинам… Понимаю, что это немного грубо по отношению к представительницам прекрасного пола, но… разумные леди мне пока в жизни не встречались. Возможно, дело в воспитании, возможно, это проблема не женщин вовсе, а всего нашего общества, но… чаще всего девушки импульсивны, недальновидны и крайне… капризны. Как Рут. Что-то вобьют себе в голову, а ты потом годами разгребай последствия этой глупости….

Лиам тяжело выдохнул, словно нёс на себе подобное бремя уже не один год, а я попыталась тут же представить, настолько ли я глупа, как он говорит. Я импульсивная? Наверное… Эмоций у меня через край. Недальновидная? Есть такое. Живу одним днем… Капризная? Но в этом согласиться не могу: не то воспитание. И крысу могу съесть, если голодна, и спать на полу умею…

Может, я лучше других?

Но какой в этом толк, если я все равно «парень»?

- Ладно, извини… – герцог тряхнул головой, словно избавляясь от неприятных воспоминаний и мыслей. – Прости за эту отвратительную сцену. Как ты себя чувствуешь? Сил прибавилось?

Я кивнула, улыбнулась. Лиам тоже посветлел. На душе стало хорошо и приятно.

Я чувствовала, что нам вместе очень хорошо. Можно даже молчать, как сейчас, но при этом ощущать, что мы общаемся прямо душами. Лиам не сводил с меня глаз, рассматривая каждую черточку на лице, и мне даже не было неловко. Я смотрела на него в ответ, ощущая себя действительно какой-то особенной…

- Ты очень хорош собой, - произнёс вдруг герцог, вгоняя меня в краску. – Когда подрастешь, найдем тебе отличную девушку из хорошей семьи, а до этого, я надеюсь, ты не станешь без разбору разбивать девичьи сердца?

Эта реплика вмиг разрушила всё очарование момента, и улыбка тут же сползла с моего лица.

Опустила взгляд.

Ну какая же я дура! Всё мечтаю о чем-то, в то время, как герцог видит перед собой простого мальчишку с его уникальным даром…

- Мне уже пора... – пробормотала я, поднимаясь на ноги. В голосе сквозило явное разочарование.

- Постой! – Лиам вскочил вслед за мной. – Почему ты помрачнел? Что я сказал не так?

Ну вот, опять вопросы…

- Прости, что допытываюсь, но… мысли о твоем благополучии не оставляют меня. Ты упоминал, что у тебя есть личные проблемы, и я уважаю твоё право на личную жизнь. Но я беспокоюсь, понимаешь? Надеюсь, ты сможешь однажды открыть для меня своё сердце…

Я кротко кивнула, чтобы успокоить его, а сама подумала: «Знали бы вы, насколько моя тайна неприглядна: я девушка и я люблю вас!..»

***

В последующие дни госпожа Рут исполнила свою угрозу и больше никуда не уехала. Моё передвижение по дому оказалось страшно ограниченным. Теперь я не могла, как раньше, оставаться в кухне, чтобы поболтать с доброй Ингреттой, и не особо стремилась в уютный сад на прогулку.

Мысль о том, что я встречу сестру хозяина один на один, приводила меня в ужас. Такая не побрезгует даже уши мне открутить. Хотя нет, все-таки побрезгует. Вместо этого она прикажет какому-нибудь слуге это сделать. Сразу же вспомнились страшилки, которые рассказывали друг другу дети в трущобах: мол, многие, кто устраивался работать на богатых хозяев, часто заканчивали в ямах с переломанными спинами и оторванными конечностями. И аристократам ничего за это не было. На богатых суда нет. Они любого судью могут купить…

Глава 18. Смущение...

Анастасия действительно была прекрасна. Настолько прекрасна, что даже я застыла от восторга, смотря на это чудное создание.

Грива золотых волнистых волос пряталась под аккуратной шляпкой с розочкой на боку. На маленьком бледном лице выделялись огромные синие глаза. Кожа была настолько сияющей, что выглядела прозрачной, а пухлые губы казались двумя половинками сочного персика, отливающего сладким соком.

Одета девушка была в шикарное бледно-розовое платье, прекрасно подчёркивающее ее тонкую талию и грудь, о которой я могла только мечтать.

В моей крайне скромной груди, нещадно перетянутой тряпками, отчаянно заныло.

Она была настоящим Ангелом, олицетворением неземного очарования и красоты.

Вот почему Милли пищала от восторга.

Вот почему отчаяние снова наполнило меня до краев…

Лиам тоже был здесь – встречал Анастасию в холле.

Я наблюдала за ними с лестницы, замерев на уровне второго этажа на верхней ступеньке. И зачем я решила вообще спуститься?

Не удержалась. Не утерпела и поплатилась за свои желания. Ведь это было просто невыносимо – видеть, как мой прекрасный герцог вежливо целует кончики пальцев этой восхитительной леди, отчего та покрывается легким, очаровательным румянцем.

Рут отсутствовала. Наверное, убежала раздавать распоряжения слугам по поводу приезда подруги. А может намеренно оставила брата наедине с красавицей, чтобы они могли обменяться приветствиями с глазу на глаз…

А тут я. Стою и не могу отвести глаз от картины, которая вспаривает нежную кожу моего сердца, заставляя его кровоточить.
Да, сама дура, виновата! Не стоило влюбляться в своего благодетеля! Я всё понимаю, меня не стоит возвращать с небес на землю, но…

Чувствам не прикажешь, даже если сильно захочется!

Кулаки сжались, в глазах закололо. Ощущение собственной никчемности так затопило душу, что я едва смогла дышать.

- Тим! – голос Лиама выдернул меня из полной прострации, заставив посмотреть на парочку снова.

Герцог смотрел на меня с легким удивлением, но при этом вполне благодушно. Нет, он не выглядел восторженным влюбленным юнцом рядом с любимой девушкой, но и холодным куском льда тоже не казался.

- Иди сюда, Тим! Я познакомлю тебя с леди…

Спуститься вниз и не свернуть себе шею оказалось делом непростым. Ноги казались деревяными, руки подрагивали. Жидкая окрошка! Опять у меня пальцы светятся!

Пришлось задавить в себе все позывы назревающего магического выброса. Что ж, теперь я маскировать свою бурю тоже умею…

Когда я все-таки одолела лестницу и приблизилась к герцогу, то наконец-то посмела поднять глаза.

Анастасия смотрела на меня с искренним любопытством. В синих глазах мелькал живой интерес. Что ж, она выглядит вполне себе нормальной девушкой. Нет ни высокомерия, присущего неугомонной Рут, ни презрения, как у большинства аристократов. Вполне себе в духе Лиама…

- Тим, это леди Анастасия Шанри, наша гостья. А это Тим Ритлеф, мой воспитанник…

Я поклонилась, а леди Анастасия добродушно кивнула, после чего... протянула мне руку для поцелуя.

О... Боже, неужели мне придется это сделать???

Наверное, на моем лице отразилось столько смущения, что девушка смутилась в ответ. Лиам, чтобы избежать окончательного провала, сам схватил руку девушки и снова прижал к своим губам. Да так пылко, что я обомлела.

Нет, он определенно к ней неравнодушен!!!

Опустила глаза.

Дыши, Тимерия, дыши…

- Тим, хочу, чтобы ты позавтракал сегодня с нами, поэтому жду тебя через полчаса в малой гостиной. Не опаздывай! - герцог наконец-то отпустил руку аристократки и подставил ей локоть. – Пойдёмте, леди, я покажу вам наш прекрасный сад!

С этими словами они покинули холл, оставив меня болезненно кусать себе губы.

Ну что ж, пришла пора взглянуть правде в глаза окончательно: Лиам скоро женится, и мне в этом доме места не останется. Если Рут не терпит меня от слова никак, то уж прекрасная Анастасия тем более не потерпит. Герцог возится со мной часами. Молодой жене это точно не понравится.

Надо готовиться к переезду.

Но в сиротский дом я точно не пойду.

Значит, нужно собирать вещи на случай, если придется бежать…

Бежать от самой себя.

***

За завтраком я опозорилась трижды. От волнения и от того, что сестра господина смотрела на меня, как на крысу, посмевшую забраться на хозяйский стол. Один раз я упустила вилку, и та при падении зазвенела так громко, что заставила щебечущую Анастасию умолкнуть.

Взгляды господ и стоящих у входа слуг я почувствовала буквально кожей. Медленно наклонилась и подняла вилку, после чего аккуратно вытерла ее салфеткой.

- Ингретта, замените прибор! – послышался голос Лиама, от которого я сжалась.

- Мальчик нервничает… - произнесла вдруг Анастасия. – Наверное, мы его немного смущаем...

И было в её голосе столько мягкости и сочувствия, что я не удержалась и посмотрела на нее.

Красавица действительно глядела на меня снисходительно и сочувственно, но всего лишь мгновение, после чего снова уставилась на Лиама, как на верховное божество.

Как я раньше не замечала, что её взгляд полон абсолютного обожания? Кажется, леди Анастасия действительно влюблена…

Опустила глаза.

Ожидаемо.

Лиама невозможно не любить…

Во второй раз я закашлялась, когда хлебнула фруктовой воды. О небо, какой это был позор! Неподалеку фыркнула госпожа Рут, слуги зашептались.

- Простите, я уйду немного раньше… - произнесла я охрипшим шепотом, пытаясь унять кашель. Но когда вставала, уронила стул, который с грохотом упал на спинку.

- Дамы, я скоро вернусь… - Лиам зачем-то поднялся со своего места и поспешил ко мне. – Пойдем, Тим, я провожу тебя…

Зачем он это сделал? Чтобы усугубить мой стыд? Я выходила из малой гостиной с таким ощущением, будто украла что-то на рынке, а теперь меня вели к столбу позора, чтобы высечь. Кстати, однажды я на такой едва не попала за кражу булочки. Просто жутко хотелось есть, а я от голода была слишком медлительной, поэтому попалась…