Украсть сердце дракона, или Ведьмам вход воспрещен!

Глава 1. Украсть сердце дракона

Уперевшись одной рукой о холодную стену, я шумно дышала, изо рта вылетали клубы пара, голова кружилась, а коленки дрожали так, будто я вновь оказалась на своем самом трудном экзамене. Я судорожно сглотнула и выпрямилась. Ну, Марк, за это ты мне еще ответишь! Предупреждать надо о таких вещах. Переместиться из дождливой осени в морозную зиму без подготовки, как по мне, так это то же самое, что пробежать марафон в сто километров нетренированному человеку.

«Соберись, тряпка!» — это я уже себе, потому как аванс на карту поступил, а он был столь внушительных размеров, что предвкушение самого гонорара бередило душу.

Задание проще некуда – украсть кольцо у одного типа. О нем мне рассказали до неприличия мало. Внешность: мужчина средних лет, темноволосый, высокий, крепкий, отличительная черта – шрам на левой щеке. Характер: заносчивый, мрачный, необщительный. И эта вся информация, а ведь еще мой любимый философ Лао-цзы говорил: «Нет большей беды, чем недооценивать противника». Переоценивать, конечно, тоже плохо. Но еще хуже – вообще не иметь критериев, по которым можно провести анализ и охарактеризовать объект. Ведь, чтобы дело прошло гладко, необходимо на этапе подготовки взвесить все за и против, рассчитать возможные варианты развития событий, осмыслить риски.

Я согласилась по двум причинам. Первую я уже упомянула – слишком соблазнительный куш. А вторая – раунд у нас с противником будет всего один. Пан или пропал. Но второй исход я даже не рассматривала, в моей практике проколов не было.

Еще раз вздохнула и нетвердой походкой подошла к входной двери. Уперлась и об нее, делая вид, что меня заинтересовали затейливые вензеля, искусно вырезанные неизвестным мастером. Хотя, перед кем делать вид? Стояла глубокая ночь, снег падал с неба тяжелыми лохмотьями, дальше вытянутой руки не увидишь, кто перед тобой.

Топнула ногой, чтобы взбодриться, и уверенно стукнула огромным железным кольцом по двери, которая, не издав даже слабого скрипа, тут же отворилась, позволив мне быстро прошмыгнуть внутрь. Моей спешке было рациональное объяснение – еще несколько минут, и от моего безупречного макияжа и идеальной прически не осталось бы и следа.

— Позвольте помочь?

Я еще пыталась сориентироваться, щуря глаза от яркого света, а милый громилоподобный охранник (или кто у них здесь?) уже помогал мне снять короткую шубку.

— Благодарю.

Детина, в руках которого моя шубка смотрелась крохотной, недоуменно обернулся, помутневшим взором глянул на меня, на его лбу образовались горизонтальные морщины, видимо, должные свидетельствовать о бурной мозговой деятельности.

С интересом наблюдала за ярко выраженной мимикой лица незнакомца, даже не подозревая, что сынициировала ее я. Наконец, его лоб разгладился, взгляд прояснился, а он сам выдал потрясающую фразу:

— Благо не берем. Вход – один золотой.

Тут, признаюсь, уже я на пару мгновений впала в ступор, но быстро пришла в себя, порыскала в изящной сумочке и вручила гиганту желтого цвета кругляшек, Марк предупреждал, что его нужно отдать при входе.

Приняв кругляш, охранник проверил его на зуб, махнул рукой в сторону уходящей вниз лестницы и, натягивая на лицо улыбку, проговорил:

— Проходите.

Сдержанно кивнула и поспешила вниз. Хотя… Нет. Решила остановиться перед зеркалом, хорошо, что заметила блики в темном углу. Подбежала, быстро прошлась по своему отражению взглядом: обтягивало в нужных местах, закрывало то, что должно быть спрятано от чужих глаз. Прекрасно! Сарказм, конечно. Я невольно скривилась. На подобные задания одежду я всегда выбирала себе сама, но не в этот раз. Марк настоял, чтобы я нацепила на себя это убожество. А как иначе назовешь старомодное платье в пол, да еще с корсетом на шнуровках? Мне это напомнило униформу официанток в одном модном ресторане. Как в таком можно соблазнить объект? Разве что обнаженными плечами и глубоким декольте. Но с работодателем спорить чревато, поэтому я встряхнула волосами, послала своему отражению фирменную улыбку и…

— Колдовать нельзя, — пробасили за моей спиной.

Я через зеркало посмотрела на громилу:

— Простите?

— Только на первый раз, — важно ответил он, состряпав на своей физиономии умильно серьезное выражение, и слегка подтолкнул меня к лестнице.

— А…

Впервые в жизни я растерялась. Куда я попала? Сразу не заметила, но теперь во все глаза пялилась на одежду охранника. На нем была белая рубаха с рюшечками, узкие обтягивающие штаны и ботфорты. Поперек внушительного живота висел ремень, за ним был воткнут кинжал с закругленным лезвием. Косплеер? А остальные тут такие же? Мой гонорар уже не казался мне солидным. Если дело придется иметь с теми, кто любит поиграть с использованием холодного оружия, Марку придется удвоить сумму.

Ни слова больше не сказав суровому служаке (пирату?) с выразительным лицом, я спустилась по лестнице вниз. Там вновь наткнулась на крепкую дверь, потянула за кольцо, сделала один только шаг и чуть не рухнула.

И было от чего! Во-первых, музыка громыхала так, что казалось чудом наличие лепнины на потолке, да еще без единой трещины, а уж факт не осыпавшейся штукатурки со стен вообще был достоин называться феноменом; во-вторых, после яркого света приемной, здесь было слишком темно, а от факелов, висящих по углам, по небольшой зале расплывался чад… Стоп. Факелы?! Я ошарашенно обежала взглядом злачное место. Да я в таких отродясь не бывала, даже на заре своей карьеры профессиональной воровки!

Признаться честно, образ охранника вполне соответствовал интерьеру, стилизованному под средневековье. Дизайнер поработал на славу, буквально все было продумано до мелочей: сколоченные из грубых досок столы; интересным рисунком выкрашенные полы, казавшиеся замызганными, будто ни разу не ощущавшие на себе влажной тряпки; да даже посуда, и та была словно доставлена из лондонского музея. А чего стоят огромные бочки, вкрученные в стену за барной стойкой и перевернутые вниз головой! А камин с живым огнем, в нем уже стоял наготове огромный вертел, будто и впрямь на нем можно готовить…

Глава 2. Драконов не бывает

… я приземлилась на мягкий ковер, продолжая вопить.

— А-а…

Осеклась, увидев невозмутимого Марка, аккуратно поднялась с пола, стряхнула снег с платья и тихо прокомментировала:

— Ты не спешил.

Мой начальник усмехнулся и протянул руку ладонью кверху, я стянула со своего пальца украденный перстень и передала ему, испытав при этом странное чувство сожаления, будто отдаю что-то свое, родное.

— Ты должна была воспользоваться переходом, Евгения, — пробасил Марк и протянул мои вещи.

Намек был понят без слов, я схватила вещи, зашла в соседнюю комнату, быстро переоделась в свободный теплый костюм, скомкала несуразное платье и засунула его в таком виде в спортивную сумку, туда же полетел и мешочек с «золотыми» монетами, двести штук, если конечно, тот странный мужик не обманул. Мне все пригодится.

Вышла, присела на высокий стул за барной стойкой и приготовилась слушать нотации. Это был своего рода ритуал, его мой начальник проводил каждый раз после любого, даже незначительного дела. Сначала он внимательно слушал мой отчет о проделанной работе, затем анализировал его, причем всегда очень тщательно, потом строго перечислял мои недочеты, а уже затем я должна была сказать, что могла сделать лучше.

В этот раз все пошло не по плану. Рассказать я рассказала, мой начальник молча выслушал, но довольно долго после моего красочного монолога не проронил ни слова.

Марк был моим работодателем, я с ним знакома вот уже восемь лет, и за все эти годы так и не поняла, кто же он на самом деле. Чрезвычайно скрытная личность! Я знала лишь его имя, даже место, где мы сейчас находились, не являлось его домом. Окинула взглядом небольшое помещение, в котором царил аскетический порядок: ровные полки стеллажей с кипами бумаг и стопками книг, строгий диван, барная стойка с двумя стульями, да кухонный закуток, в котором, впрочем, никогда не готовили, разве что изредка Марк варил кофе. Как сейчас.

Мужчина протянул мне маленькую чашечку с ароматным напитком и присел напротив.

Я медленно пила, глядя на него. Кем же он все-таки был? Может, шпионом? И внешность у него подходящая – никакая. В том смысле, что абсолютно незапоминающаяся, раз его увидев, в следующий – ни за что не узнаешь. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста… Все было средним, даже цвет волос – не блондин, не брюнет, не шатен, что-то среднее…

Но он был хорош! Профессионал в своем деле. Я его любила искренне, правда. И восхищалась им. Мне было пятнадцать, когда он пригласил меня на работу, сам всему научил, чуть позже помог поступить в университет, найти квартиру в центре по доступной цене. Он заменил мне отца, наверное. Не уверена, ведь я не знала, как это – иметь родителей, еще в младенчестве я оказалась в детском доме. Мое детство – это не школа жизни, это школа выживания. И как знать, где бы я была теперь, если бы Марк не встретился на моем пути.

У нас не было с ним теплых отношений, мы не дарили друг другу подарки на праздники, не поздравляли с днем рождения. Единственный раз, когда я услышала от него похвалу, случился уже давно, то было мое первое дело.

Признаться честно, такие отношения мне нравились.

— А ты молодец, Евгения, — удивил он меня, словно отвечая на мои мысли о недостатке тепла между нами.

— Гонорар уже переведен? — задала я вопрос, чуть смутившись от его слов, но виду старалась не показывать.

— Да, проверь.

Я кивнула, но смотреть не стала, мне достаточно его слова.

— Знаешь, за что тебя люблю?

У меня чуть кружка из рук не выпала от его вопроса. Как там говорится? «Все чудесатее и чудесатее».

— За твою выдержку.

— Спасибо, — лаконично ответила ему.

— Ты ничего не хочешь спросить?

Вопрос с подвохом? Я внутренне напряглась. Попусту трепаться Марк не любил, он всегда давал все детали, уточнять, конечно, можно было. Но задавать лишние вопросы – точно нет. Я всегда хорошо усваиваю уроки, и этот усвоила тоже.

— Когда следующее дело? Я бы хотела взять отпуск на зимние праздники. Мне нужны деньги.

Неожиданно мужчина широко улыбнулся:

— Ты решила отдохнуть. Правда? Так непохоже на тебя.

Я пожала плечами:

— Университет окончен, сессии мне больше не грозят, почему бы и не да?

— Поедешь одна?

Вот тут я поджала губы, не желая отвечать на бестактные вопросы. Да что с ним творится сегодня?

— Ты не спросишь, каким именно образом прошла через зеркало из офиса в зиму?

Я медленно сделала глоток и неопределенно пожала плечами:

— До чего дошел прогресс… Ты и раньше показывал мне вещи, которым место не в нашем веке, а как минимум, в двадцать пятом.

— Ты не спросишь, почему вдруг человек превратился в дракона и чуть не сожрал тебя с потрохами?

— Драконов не бывает, — твердо произнесла я, ведь в сказки перестаешь верить, когда взрослеть приходится быстро.

— Что же это было по-твоему? — Марк приподнял одну бровь.

— Гипноз? — предположила я.

— Ты была в другом мире, Евгения, — он сказал и выжидающе уставился на меня.

— Да я сто раз в них бывала. Тех же власть имущих взять, к ним приезжаешь – как в другой мир попал, к звездам нашим, а если к зарубежным, так вообще…

— Понял. Тебя подвезти?

— А через зеркало ко мне домой попасть можно? — с надеждой уточнила у него, не хотелось тащиться под проливным дождем, даже до машины не хотелось. Терпеть не могла сырость.

— Только в другой мир.

— Понятно, тогда сама доберусь.

— До встречи, Евгения, — мужчина поднялся со стула, давая понять, что разговор окончен.

— До встречи, Марк.

Я выбежала на улицу, совсем позабыв о том, что хотела вызвать такси. Как только вышла за стены офиса, меня начало изрядно потряхивать. Срочно домой!

Бежала под ливнем, сразу вымокнув насквозь. Бежала трусцой, как и привыкла, чем вызывала недоуменные взгляды прохожих. Ну, знаете, что, дорогие, вас не пытался сожрать час назад дракон! Я б и поорала в голос, чтоб стресс снять, как советуют модные современные психологи, да только не хочется дискредитировать себя в глазах Марка.

Глава 3. Подготовка

— Сколько времени у меня есть на подготовку?

Успела заметить довольный взгляд Марка, теплая волна растеклась по груди от его молчаливой похвалы. Что-то я расчувствовалась сегодня, наверное, сумасшедший день сказывался.

— Нам лучше переместиться в Академию прямо сейчас, — выдала Присцила, напряженно барабаня пальцами по столешнице. — Пока Аарон не успел развить бурную деятельность по поимке воровки.

— Сомневаюсь, что гордый дракон растреплет всем, что у него украли родовое кольцо, — возразил мой начальник.

— Конечно, он не будет этого делать! — воскликнула в ответ ведьма. — Но он вне сомнений призовет своих дружков оттуда.

— От куда? — у меня даже озноб пошел по коже, таким проникновенным был ее тон.

— Он же Тень! Ах… Да… Ты же ничего не знаешь… Что, точно ничего? Даже про Тени?

Я вздохнула и отрицательно мотнула головой. Вот если бы я сейчас начала уточнять у гостьи из магического мира что-то типа: «Вы что ничего не знаете о новой модели айфона? Что, совсем ничего?!» Вот как бы она среагировала? Но, конечно, я так делать не стала, ибо я прекрасно умела соблюдать субординацию и знала, кто из нас платит.

— Перед смертью не надышишься, — изрек Марк народную мудрость.

Присцила удивленно вскинула брови.

— Так говорят, когда слишком мало времени до важного дела, то есть, придется импровизировать, Евгения, я знаю, ты это умеешь.

Я молча кивнула.

— Я тут подумала, все же пару часов у нас, наверное, есть. Евгения, я в твоем распоряжении. Какая информация тебе нужна?

— Для начала, характеристика Аарона, затем характеристики четырех ведьм-студенток, которые не сбежали. Далее, хотя бы грубый чертеж самой Академии. И напоследок, у меня будет небольшая просьба, которая весьма облегчит выполнение столь щекотливого и важного задания.

— Я заварю еще кофе.

Марк поднялся, прошел на кухню. Присцила проводила его взглядом, затем взяла меня за руку и вперила в меня взгляд:

— Евгения, ты моя последняя надежда. Я верю, что не ошиблась в тебе. Сейчас я расскажу тебе, что ты желаешь, но и в самой Академии я буду всегда рядом, буду помогать, буду делать все, что скажешь. Только… — она запнулась.

— Я сделаю все, что в моих силах, — пожала ей в ответ руку. — Обещаю, ни вы, ни другие ведьмы опозорены не будете.

— Хорошо. Вот, что у меня есть с собой, — она достала из широкого рукава платья кипу бумаг и бухнула ее передо мной.

— Хорошо, — на автомате повторила за ней, силясь сохранить спокойное выражение лица при виде мелко исписанных листков.

— Могу рассказать вкратце, — спохватилась она.

— Я вас внимательно слушаю, — облегченно выдохнула я, уже успев представить, сколько времени может занять прочтение такой большой стопки листов.

Вернулся Марк, поставил перед нами дымящиеся чашечки. Присцила кашлянула и начала:

— Итак, Тень. Прежде чем поговорить об этой замечательной должности, я должна рассказать, кто же сам Аарон. Конечно, он дракон. Но дракон не стихийный, ведь всем известно, что в основном драконы черпают свою Силу от четырех стихий: воды, огня, воздуха и земли. Но бывают, — она понизила голос до шепота и сверкнула глазами, — Драконы Света и Тьмы, они настолько редки, что некоторые даже считают их вымыслом. О них мало что известно, они своего рода мутанты.

Марк неожиданно хохотнул:

— Вот бы Аарон сейчас тебя слышал.

— Да уж, — поежилась могущественнейшая из ведьм. — Но Евгения должна знать! Так вот, — она перевела взгляд на меня. — Он черпает Силу из первозданной Тьмы!

Я невозмутимо смотрела на нее.

— Что? — она жалобно обратилась к моему начальнику. — Совсем-совсем в магии не смыслит?

— В этом не было необходимости, — пожал плечами Марк.

— Внешне он безупречен, его поведение, манеры на высшем уровне…

— Как говорил незабвенный Фрейд: ««Чем безупречнее человек снаружи, тем больше демонов у него внутри…» — лениво выдал мой начальник.

— Твой незабвенный какеготам был прав! Итак, Евгения, Аарон – проректор, отвечает за безопасность Академии ВВиП, но не только за внешнюю! Он – Тень, и как все Тени, защищает вверенное ему место от серых созданий – всех тех, кто уже ушел за Грань, но все равно время от времени прорывается в реальность.

Если честно, у меня пошла кругом голова. Нет, я не могу сказать, что информация сложна, но, как только начинаешь задумываться, что все это голая правда, жутко становится, верно?

— Хорошо, выдохнула я. Чертеж Академии…

В дверь позвонили, я вздрогнула. Кого еще могло принести? Я никого не ждала.

— Я открою.

Марк прошел к двери, быстро с кем-то переговорил, раздался звук хлопка, мужчина вернулся к нам.

— Вот, Евгения, ознакомься, — передо мной легли пять листов. На одном из них была планировка здания, с других на меня смотрели четыре девушки.

— Что это? — захлопала ресницами Присцила.

— Посмотри, заодно скажешь, верна ли информация.

Женщина пару минут внимательно изучала документы (я в это время усиленно раздумывала над тем, что надеть на необычное задание, и что взять с собой), затем сурово сдвинула брови и строго спросила:

— Откуда у тебя это?!

— Работа такая, — легко пожал плечами Марк.

— Информация ложная? — уточнила я.

— Нет, Евгения, — она пододвинула ко мне листы, а затем проговорила, — Не могла бы ты оставить нас с Марком наедине, буквально минут на десять?

— Конечно, — схватила листы, свою чашку с кофе и быстро пошла на кухню.

За мой спиной вспыхнул неяркий свет, все ясно, они снова натянули звуконепроницаемую завесу.

Изучала я выданную мне документацию в полной тишине.

Итак, погнали!

Первую ведьму зовут Белинда. С фотографии на меня смотрела строгая брюнетка с гладкими длинными волосами, девушка объективно красива: правильные черты лица, полные губы, редкий разрез глаз – уголки чуть подняты кверху, словно у кошки. А вот субъективно… У меня мороз прошелся по коже, даже на фотографии у нее был опасный вид, такие, как она, всегда прячут по несколько тузов в рукаве (и пару острых тонких кинжалов). Но самым жутким оказалось не это. На руках девушки мирно возлежала… кобра. Я не могу сказать, что являюсь змеиным экспертом, но вроде только у этой змеи имеется капюшон.

Глава 4. Извольте в карантин

Хмурый мужчина, сидевший за рабочим столом, при нашем появлении плавно поднялся, уперся руками о столешницу и замер, уставившись на меня. Если бы взглядом можно было испепелить, то от меня уже осталась бы горстка пепла. Я невольно сглотнула, по телу горячей волной прошло предвкушение опасности, страх вызвал ударную дозу адреналина, я уперла руки в боки и ответила ему не менее убийственным взглядом. Классическая реакция на острый стресс "дерись или беги". Бежать нельзя, да и нули в обещанном гонораре действовали усыпляюще на здравый смысл. Эх, где наша не пропадала! В свое время я не побоялась ограбить людей во много раз страшнее его. Правда, они не были драконами…

— Доброй ночи, Аарон! — ведьма изобразила что-то наподобие реверанса.

Пока он отвлекся на Присцилу, я быстро стрельнула глазами по обстановке кабинета. Беглый осмотр не показал ничего удивительного: небольшое помещение, вдоль стен стеллажи с книгами, рабочий стол, один стул, из чего следует вывод, что посетителей здесь не принимают. Разве что привлек внимание стеклянный шар на столе, но мало ли, может, в Академии тоже к Новому году готовятся, у нас подобными игрушками уже все прилавки заполонились.

Проректор медленно вышел из-за стола.

Пока мужчина с грозным видом проделывал короткий путь до нас, перед моими глазами пронеслась вся моя жизнь. Первый его шаг – я пожалела, что позволила уговорить себя на это донельзя странное задание. Второй его шаг – до меня дошло, что согласиться украсть кольцо у мрачного типа, польстившись на легкие деньги, было неудачным решением. Третий его шаг – до глубины души прочувствовала опасность дороги, выбранной мною восемь лет назад. Четвертый шаг – почти готова была проклясть тот день, когда познакомилась с Марком. Пятый шаг…

Он преодолел расстояние между нами, встал, нависнув надо мной, и хрипло проговорил:

— Ты.

— Я, — севшим голосом выдохнула в ответ.

Кто бы знал, чего мне стоило не отвести взгляд! Впервые в жизни я испытала нечто, отдаленно напоминающее стыд. Зловещее выражение на его лице вселило в меня панику, я судорожно сжала кулаки, до боли в пальцах, но это не помогло, меня все равно пробила крупная дрожь. К сожалению, не прошедшая без внимания.

Он сделал странное: поднял руку, легко коснулся моего подбородка, заставляя выше поднять голову. Я завороженно смотрела ему в глаза, тонула в черном омуте, мне казалось, я вижу, как в глубине клубятся всполохи тьмы, зовущие, жаждущие…

Резко дернула головой и отошла на шаг назад. Сердце так бешено билось в груди, так громко, мне думалось, что его удары разносятся по кабинету, гулко отражаясь от стен. Кровь бурлила в висках, в горле пересохло, а губы обожгло от воспоминания о нашем первом поцелуе.

Кто бы мог подумать, что мое тело среагирует на этого мужчину так непредсказуемо! Кто-нибудь, может, и мог, но не я…

Никогда еще я так остро не чувствовала собственную беззащитность… Я до жути испугалась своих реакций на него. Я, которая всегда спокойна и собрана, чуть ли не лужицей растеклась у его ног от одного только взгляда черных глаз. Я, которая всегда смеялась над наивными девчонками, с жаром доказывающими, что любовь с первого взгляда существует, все мои железобетонные доводы в отношении мужчин только что разбились от одного его вида. Я… Он же зол на меня, наверняка в своих планах уже четвертовал бедную воровку, или изжарил… Как он может мне так сильно нравиться?! Почему я не встретила его в других условиях? Зачем я знаю, что он может превращаться в кровожадного монстра? Откуда эта химия между нами? И самый главный вопрос – он чувствует то же самое?

— Аарон, позволь представить тебе нашу новую студентку Евгению, с сегодняшнего дня она зачислена на ведьмовской факультет.

То, что мужчина умеет отлично владеть собой, я поняла еще во время нашей первой встречи, но что до такой степени, убедилась только в тот момент. На его лице не дрогнул ни один мускул, мало того, он даже не повернул головы в сторону Присцилы. Еще несколько долгих мгновений, показавшихся мне бесконечными, он буравил меня взглядом. Наконец, уголки его губ чуть приподнялись, а он сам тихо проговорил:

— Мы обсуждали невозможность зачисления на твой факультет, Присцила. Это против правил, Академия не принимает студентов посреди учебного года.

— Обсуждали, Аарон, — с достоинством проговорила ведьма, — И во время обсуждения ты выдвинул условие, при котором зачисление возможно. Оно выполнено!

Я повернулась к ней. Декан ведьмовского факультета стояла собранная, серьезная, для нее и на самом деле все происходящее было очень важным. Мне сложно ее понять, я никогда еще не брала ответственности за кого-либо, кроме себя, даже котенка не заводила, да что там говорить, я и цветок живой себе не покупала, боялась, что завянет от недостатка внимания. Всю свою жизнь я была сосредоточена лишь на себе. А вот эта женщина, в ту минуту я посмотрела на нее совсем другими глазами, она готова на многое, лишь бы защитить своих подопечных. А ведь студентки даже не были ей родными.

Мало того, Присцила, по моему мнению, взяла на себя непосильную ношу – повысить авторитет всех ведьм во всех мирах. Глобальный размах!

А я… Я помогаю ей ради крупной суммы. Хорошо ли это? Странные мысли проносились в моей голове в те минуты, возможно, это совесть пыталась говорить со мной. Бесполезные старания. Я задушила ее в себе в тот самый миг, когда впервые пошла на дело. Согласитесь, воровка, мучающаяся от угрызений совести, – оксюморон.

Вот и сейчас. Я вздохнула поглубже, еще раз и твердо произнесла:

— Разве сегодня я не прошла вступительный экзамен?

Вопрос явно пробил брешь в невозмутимом проректоре. Он резко развернулся ко мне и в буквальном смысле прорычал:

— Ты!

Клянусь, я увидела, как из черных его глаза стали ярко-желтыми, а зрачок вдруг вытянулся вертикально. Он что… снова превращается в дракона?!

А вот мне интересно, это только на меня он так реагирует? С виду такой спокойный, рассудительный мужчина. А чуть-что сразу в зверя обращаться! Неправильный какой-то, неподдающийся мгновенному анализу опытной воровки. Ведь вычислять слабые и сильные стороны людей нужно уметь с первого взгляда, иначе сколько заданий можно провалить! Кто-то из людей быстро поддается панике, с такими легче всего, внушишь им ужас – у них мозг вмиг отключается, готовы отдать все что угодно в таком состоянии, легкие жертвы мошенников; у кого-то заторможенная реакция, с такими работать нужно долго, нагнетать по нарастающей. Есть такие, каким мне изначально показался Аарон, внешне чрезвычайно спокойные, не поддающиеся разрушительным эмоциями, этакие ниндзя – даже человека, наверное, убили бы, улыбаясь. Очень опасные личности.

Глава 5. Тяжела жизнь ректора

— Благодарю, — вежливо ответила и оглянулась на Присцилу, та приняла столь серьезный вид, что я вновь мысленно поаплодировала ее актерскому мастерству.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Мужчина дождался, пока мы устроимся в мягких креслах напротив его стола и только после уселся сам. Красив: высокий, с широкими плечами, правильными чертами лица. Солидность внешнему виду придавал роскошный плащ, по краям вышитый драгоценными камнями (точно не подделки, у меня глаз наметан на такие вещи). Импозантен. Он выглядел не старше тридцати, но… Его взгляд был взглядом мудрого старика, я подобного еще не встречала.

— Я расскажу о правилах…

Договорить он не успел, в кабинет влетел взъерошенный Артур и бросился к ведьме с воплем:

— Я нашел ее!

Ректор нахмурился, Присцила вскочила на ноги, а я с интересом ждала продолжения.

Не дождалась. Ворон и ведьма молча смотрели друг на друга с минуту, у меня даже сложилось впечатление, что они обладают телепатической связью, и в данный момент у них происходит мысленный диалог.

— Евгения! — вскрикнула наставница юных ведьмочек. — Я вынуждена срочно уехать. Но ненадолго. Вот, возьми, — она всучила мне тонкое колечко, на вид серебряное. — Надень.

Я беспрекословно подчинилась. Теперь на моей левой руке красовался не только украденный перстень, рядом с ним на мизинец я надела данное деканом кольцо. На правой у меня изящной змейкой притаилось кольцо Марка.

— Если вдруг произойдет что-нибудь из ряда вон выходящее, я незамедлительно об этом узнаю, — протараторила Присцила и, подхватив красивую птичку, выбежала из кабинета.

Все произошло настолько быстро, что я даже слова вставить не успела, перевела ошарашенный взгляд на Алфорда.

— Что ж, Евгения, я даже рад, что нам с тобой удастся поговорить наедине. Позволишь мне фамильярность? Могу я обращаться к тебе на «ты»?

— Конечно, буду рада, — сдавленно ответила, мне стало не по себе от его проницательного взгляда. Очень напомнил он мне взгляд Аарона в тот момент, когда я почувствовала себя лабораторной мышью.

Да что тут происходит в этой Академии! У меня, если честно, голова уже шла кругом. Никто ничего толком не объясняет, все чего-то хотят. Хоть бы разговор с ректором внес ясности! Да и, в конце концов, уже пора приниматься за дело, а я все никак не могу добраться до ведьмовского факультета!

— Я не задержу тебя надолго, — проговорил мужчина, словно отвечая на мои мысли. — Если позволишь, я задам тебе несколько вопросов.

— Хорошо, — уверена, что отказываться не стоит, вдруг передумает зачислять меня в Академию.

— Но прежде выскажу свою позицию относительно… мероприятия, которое вы проворачиваете с Присцилой.

Я подобралась, приготовившись внимательно слушать.

— Видишь ли, Евгения, ректором Академии быть непросто, особенно когда ты на несменяемом посту вот уже более пяти веков.

Я на автомате кивнула, а потом до меня дошло…

— Простите?

Разыгрывает меня этот солидный с виду мужчина, что ли? Не может же он и впрямь жить так долго!

— Ко всему можно привыкнуть, — задумчиво продолжил он, не реагируя на мое удивление. — Я верю в миссию нашей Академии. Наша миссия заключается в следующем: мы формируем умы и характеры новых поколений. Наши выпускники обладают широким кругозором, твердыми моральными принципами, они умны и способны постоять за свои убеждения. Мы даем нашим студентам знания об устройстве миров, об универсальных и специфичных законах магии, о правилах грамотного обмена опытом. Каждый выпускник нашей Академии навсегда остается под нашей защитой, он вправе неограниченно по количеству и времени обращаться к нам за помощью или советом. Диплом нашей Академии котируется практически во всех мирах. Мы выпустили не одно поколение достойных драконов. Но, — он вперил в меня тяжелый взгляд, — с появлением других представителей, одаренных магией, я понял – раньше настоящих проблем не было.

Я улыбнулась. Он что, собрался жаловаться на жизнь? И кому? Мне?

— Решение принято, назад пути нет.

Это было сказано таким тоном, словно он очень жалеет о принятом решении и отдал бы все на свете, чтобы вернуться в прошлое и не принимать его.

— Больше всего хлопот принес именно ведьмовской факультет, — степенно продолжил он, — впрочем, весь преподавательский состав был морально готов к проблемам. Но! — он поднял указательный палец кверху. — Мы не можем бросить все свои текущие дела и заниматься только подопечными многоуважаемой Присцилы.

Я вздохнула, если он собрался неспешно прожевывать каждый момент, я из его кабинета до завтра не выйду.

Ректор тяжело посмотрел на меня.

— Да, конечно, я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь разобраться в ситуации, — я набрала в грудь воздуха и быстро проговорила, чтобы не передумать, — но мне не хватает информации. Мне бы чертеж Академии…

Алфорд вдруг широко улыбнулся.

— Сразу видно жителя мира, лишенного магии. Евгения, никто не в силах изобразить Академию в чертеже, ведь у самой Академии есть собственное сознание.

Я подвисла, я прямо услышала, как в моей голове со скрипом двигаются шестеренки. Тут вариантов два: либо я понемногу схожу с ума, либо… уже совсем сбрендила.

— Вы хотите сказать, что здание является живым организмом? — уточнила у него.

— Не совсем, — на этот раз он улыбнулся как-то по-особенному хитро, — вот смотри.

Он взял лист бумаги, ручку и нарисовал черными чернилами букву П.

— Вот так выглядело строение нашей Академии изначально. Здесь, — он провел по линиям пальцем, — административная часть, хозяйственная и прочие. А вот так появляются новые строения…

Мужчина пририсовал одну линию, сделав из П букву Ш.

— Они появляются, когда требуются новые аудитории, либо комнаты для студентов. Несколько лет назад, когда мы начали принимать не только драконов, естественно, площадь Академии увеличилась.

Он размашистыми линиями перечеркнул букву Ш, получилось… да странное что-то.