Укус змеи

Пролог

Эта ночь была очень темной и прохладной. Пожалуй, самой темной за последние несколько месяцев. Словно чернила залили все вокруг. Но привратник зажег фонари. А аллеи парка, прилегавшего к особняку, с определенным временным интервалом начали патрулировать стражники. Их факелы рассеяли мглу.

Весунос, он же, Циросус, возлежал на просторном ложе в своей уютной спальне. Он был полностью голым и нежился на мягких подушках после горячего секса с новоявленной молоденькой любовницей. Обнаженная девушка уже засыпала, и пальцы Весуноса ласкали ее нежную гладкую кожу. В камине весело потрескивали угли. Настроение у бывшего шпиона ныне покойной верховной ведьмы Коры было просто отличное. Вы встречали когда – нибудь людей, которые достигли предела своих мечтаний? Думаю, нет. А вот Весунос вполне мог сойти за такого человека. Он получил от жизни все: высокое положение в обществе, несметные богатства, престиж. Внешности шпиона могли позавидовать боги. Партум Палмариус постарался на славу и трансформировал жуткое долговязое патлатое чудище с длинными желтыми когтями в прекрасного мужчину.

Высокий, статный господин, немного слащавый, в меру упитанный, с красивыми волосами, чистой кожей, с отличным маникюром – вот каков был нынешний облик Весуноса. Модная бородка; сытый взгляд; одежда, пошитая из дорогой шерсти, первоклассной замши; обувь из кожи потеранта, элегантные шляпы, украшенные перьями редкой птицы мустеллы – во всем прослеживалась респектабельность.

Карманы Весуноса трещали от тяжести золотых монет, в городских банках накапливались проценты по депозитам. Ох, как же бывший шпион полюбил эту жизнь! Возле Весуноса постоянно крутились десятки слуг, готовых исполнять любые прихоти своего господина. Самые красивые любовницы в городе принадлежали только ему.

Весунос стал супер шпионом. Высокая должность, занимаемая им в администрации города Инвикты, позволяла красть очень важную информацию. Повелитель Черного ордена был доволен работой своего шпиона. Сам Весунос даже получал наслаждение от риска, сопряженного с похищением документов. Это добавляло особый вкус его пресыщенной жизни…

Сегодня Весуносу было наплевать, что происходило за пределами его особняка. Ну, темная ночь, хрен с ней. Главное, что в спальне тепло, а рядом голенькая девушка, с которой можно было заняться любовью, когда пожелаешь. Хриплое покашливание, раздавшееся из темного уголка комнаты, взбудоражило Весуноса. Он вскочил с кровати. Проснувшаяся девушка подняла голову и тут же с визгом соскочила с любовного ложа. Прикрываясь одеялом, бросилась прочь из спальни.

- Простите, господин Циросус, - сиплым голосом произнесло маленькое отвратительное существо, спрятавшееся в углу комнаты. – Не хотел вам помешать, но обстоятельства требуют…

Шнырик медленно вышел из своего укрытия, и на него попал свет от камина. Грязный, с клочками свалявшейся шерсти, посланец колдунов склонил свою уродливую голову в поклоне.

- Повелитель хочет вас видеть. Срочно…

Весунос нахмурил брови. Шнырик испортил такую прекрасную ночь.

- Как тебе удалось пробраться в мой дом? Неужели, охрана тебя не заметила?

Шнырик почесал когтистой лапой свой широкий заостренный нос, пошевелил остроконечными перепончатыми ушами. Длинный, с треугольным расширением на кончике, хвост посланца колдунов обвился вокруг его кривых полусогнутых ног.

- Не гневайтесь на свою стражу, господин Циросус, просто я хитрее и проворнее всех ваших слуг вместе взятых, - шнырик изобразил на своей морде подобие улыбки, показав ряд кривых черных зубов. – Следуйте за мной. Повелитель ждет вас!

Вот незадача! Элитному шпиону было лень покидать теплую кровать, но Повелитель не любил долго ждать. Поэтому Весуносу пришлось в спешке собираться. Чтобы остаться незамеченными, вышли из особняка через черный ход. Весунос всегда держал при себе связку ключей. Привратнику было приказано помалкивать.

Шнырик взял в руку небольшой факел, которым освещал путь. Посланник колдунов привел Весуноса на старое кладбище, и они спустились по ступеням в потемневший от времени старый склеп.

- Я обещал тебе, что мы встретимся, - раздался голос из мглы.

Весунос вздрогнул, уронил свою дорогущую, с пером редкой птицы мустеллы, шляпу на пол. Фигура Повелителя выросла прямо напротив шпиона. Темно – серый замшевый плащ, черные перчатки из гладкой кожи, остроносые лиловые лакированные туфли монки с пряжками, украшенными драгоценными камнями – владыка Черного ордена выглядел роскошно.

Лицо скрыто капюшоном, все тот же острый подбородок, все тот же вкрадчивый приятный голос.

Рядом с Повелителем искрился блестящими чешуйками партум Палмариус. Жутковатое существо, внешний вид которого всегда заставлял Весуноса нервничать. Эти конструкторы из Виндбреака умели создавать порталы, умели менять внешность кого – либо.

Помещение озарилось зеленоватым свечением. Блеск изумрудов ослепил Весуноса.

- Повелитель, - тихо произнес Весунос и склонил свои колени, - я жду ваших распоряжений.

- Последние переданные тобой сведения заставили меня разработать новый план действий, - объявил Повелитель. - Этот негодяй Огало вздумал объединить усилия с влиятельными людьми Вертограда. Хочет создать временное правительство и подготовить почву перед коронацией лжеправителя Дениса Корелова. Мы не можем этого допустить! Отправляйся в город Артис. Я проанализировал твои данные, и решил нанести Огало и его жалким прислужникам неожиданные и болезненные удары. Это будет схоже на укусы змеи! Да, пожалуй, мы так и назовем эту операцию! Укус змеи! Звучит?

Повелитель снял перчатки, и Весунос увидел на большом пальце господина большой золотой перстень с черным прозрачным минералом, внутри которого сверкал еще один – граненный, лилового цвета.

– У тебя ключевая роль в подготовке операции. Куш скоро приедет в Артис. Продолжай за ним следить. Ты получишь блестящие рекомендации. И с помощью их сможешь занять высокую должность, которая откроет тебе дорогу ко многим секретным бумагам волшебников. О деньгах не думай. Этим мы тебя обеспечим сполна. Связь со мной будешь держать через этого господина, он будет передавать инструкции, познакомьтесь…

1часть Логово Торментума. 1 глава Волшебный уголок

Полдень. Георгина услышала звон колокольчика, возвещавшего о прибытии люксового кабриолета. Наконец – то, сердце девушки радостно забилось. Служанка, Анастаси, верная советница и подруга, вместе со своим сыном Ореоном незаметно вынесли чемоданы через черный ход. Георгина выпорхнула из отцовского дома, словно птица из клетки. Атмосфера, царившая здесь последние несколько дней, очень напрягала. Хотелось глотнуть свежего воздуха, сбежать подальше. Чтобы не слышать нудные нотации матери и не видеть хмурого отца. Конечно, можно было сбежать на свою новую квартиру, в которой совсем недавно сделали капитальный ремонт. Но родители знали адрес, и, со временем, вполне, могли примчаться с визитом. С упреками и своими нравоучениями. Родители желали построить жизнь Георгины по – своему, так, как им хотелось бы. Свести дочь с богатым толстопузым, уже не молодым, владельцем сети магазинов, специализирующихся на продаже табака, господином Фольтером. Георгина терпеть не могла этого провонявшего сигарным дымом выскочку. Пятидесятипятилетний, неухоженный лысый зануда с толстыми пожелтевшими длинными ногтями на мизинцах. У него в голове были только деньги, разговоры только о торговых сделках. Пожалуй, Фольтерс и помыться не мог толком, он буквально бредил своими прибылями. Каждый день в разъездах, постоянные переговоры с партнерами по бизнесу. А еще поражала жадность сего господина, он экономил на приказчиках, советниках и посыльных. Ну и жил бы со своими деньгами, спал бы с ними в обнимку по ночам. Зачем ему нужна жена? Вот это загадка.

Люксовый кабриолет выглядел просто шикарно. Корпус и складывающаяся крыша выполнены были из непромокаемого дорогостоящего материала. Внутри - все обтянуто элитной велюровой кожей. И приятный шлейф дорогих духов. Георгина с удовольствием поднялась по откидной лестнице кабриолета, сделанной из лучшего сорта дерева, и устроилась на мягком, удобном кресле.

Анастаси и Ореон осторожно погрузили вещи в багажное отделение. Георгина бросила прощальный взгляд на дом родителей, девушка покидала его без капли сожаления.

- Госпожа Георгина, вы всегда сможете положиться на меня, - со слезами говорила Анастаси, ее милый круглый подбородок немного вздрагивал от рыданий. – Если понадобится помощь, присылайте посыльного.

- Вы меня всегда выручали. Никогда не забуду. Не плачьте, дорогая, надеюсь, скоро увидимся, - попыталась успокоить служанку девушка. – Запомнили, что надлежит сказать моим родителям?

- Конечно, госпожа Георгина, можете не сомневаться, я скажу вашим отцу и матери, что вы отправились на недельные гастроли в Ордон, - кивнула головой Анастаси.

Белоснежный тшорекс бил копытом по мостовой, ему не терпелось тронуться в путь. Нумгуам – кучер вскочил на козлы.

- До встречи! – Георгина послала своим верным друзьям воздушный поцелуй, и кабриолет сорвался с места, плавно заскользил по дороге.

Кучер оказался довольно опытным. Неудивительно, ведь это был люксовый извозчик! Кабриолет развивал приятную скорость: ехал и не быстро и не медленно. Георгина успела полюбоваться своим родным городом Артисом. Уютные улочки, чудесные парки, масштабные площади, фонтаны. Мимо проносились дворцы ратманов, судей, знати – фантастические, необыкновенные сооружения. Мастера, которые их строили, наверное, обладали запредельным полетом фантазии, и им удалось воплотить в жизнь самые сказочные пожелания заказчиков. Замок господина Пекуниа был похож на горный хрящ. Особняк Скире походил на огромное дерево с ветками – этажами, вместо крон у него были закрытые зелеными стеклами смотровые площадки и мини сады для комфортного отдыха. Строили дома городской знати из дорогого камня с вкраплениями мерцающих минералов. Подобные камни добывали только на рудниках магната нумгуама Скливерса. Ночью стены дворцов светились причудливыми разноцветными рисунками, минералы источали сказочное свечение. Скромные, но очень милые, все укрытые пышной зеленью, дома простых обывателей сооружали из обычных пород горных камней.

Даже не верилось, что всего неделю назад здесь происходили страшные беспорядки. Слышались выстрелы, звон мечей, свист стрел, крики. Горели дома.

На одной из улиц девушка увидела рыцаря. Он горделиво сидел на бронированном тшорексе. Лучи солнца искрились на кирасе, наплечниках воина. Рыцарь был без шлема, и Георгина рассмотрела неподвижное, словно каменное лицо с небольшим шрамом на скуле. К седлу были прикреплены щит – экю, украшенный геральдикой, чехол с копьем, и шлем армет с забралом, похожим на человеческое лицо с ужасной зубастой пастью. Мещане, крестьяне, купцы – на центральных улицах кипела жизнь. Иногда попадались магистратусы в фиолетовых мундирах и металлических шлемах. Георгина даже вздрогнула, когда мимо с резким шипящим звуком прошел напичканный оружием громоздкий механизм - экзоскелет блюстителей закона. Эти машины были разработаны известными в городе мастеровыми Фонсом и Кондитором. Они изобрели новое метательное вещество, что дало толчок к производству огнестрельного оружия, и ознаменовало конец эпоха средневековья.

После смерти императора мир Вертограда погрузился в хаос. Проблема состояла в том, что прямого наследника трона не было, и началась борьба за власть.

К счастью, клан волшебников смог добиться определенных побед, ликвидировал королеву Черного ордена ведьму Кору. Повсюду трубили, что появился национальный герой Денис Корелов, пришелец из другого мира, который отважно вступил в поединок с верховной ведьмой, и победил ее. Огало – великий маг – пророчил Денису место на троне. Призрачные, жутковатые твари из Виндбреака, колдуны – вся эта свора черных чудовищ была вытеснена из города.

Но жителей Артиса не покидала тревога. А что, если погань Черного ордена вознамерится вернуться? Что ни говори, но жить под властью непредсказуемых колдунов население Вертограда не хотело.

Окраины города выглядели пустынными. Это немного пугало. Ведь Георгина отправилась к своему новому месту жительства совершенно без охраны. Но великолепная поездка на кабриолете, воспоминания о любовнице Лабетте – все это вернуло девушке хорошее настроение и заставило забыть о прошлых невзгодах и о войне.

2 глава Лавка Арканса

Итак, домик был снят на неделю. Лабетта приглашена. Родителям Анастаси объявит, что госпожа Георгина уехала на гастроли. Господин Рокерро согласился дать своей любимице актрисе отдых на несколько дней. Даже, если отец и мать захотят проверить правдивость слов дочери и припрутся к директору театра, узнают про обман, то пройдет уже несколько дней. За это время Георгина планировала спокойно отдохнуть. Пусть родители злятся, им давно пора понять, что дочь уже взрослая, ей двадцать пять лет, она сама вправе решать, как устраивать свою жизнь. Никакие угрозы, лишение наследства – ничего не поможет. Георгина самодостаточна, у нее много денег, да и заработает еще больше. А на крайний случай есть много поклонников, готовых подарить своему идолу деньги просто так. Ведь с родителями был договор: я живу в вашем доме, но вы не лезете в мою личную жизнь. Договор нарушен, потому как стали навязывать это чучело – Фольтерса.

Георгина сменила свой наряд на более неприметный. Неброское бежевое льняное платье, туфли на низком ходу из мягкой кожи, светлая шляпка с вуалью. Нужно было осмотреть окрестности, убедиться, что в ближайших домах отсутствуют жители. Бабушка - хозяйка арендованного дома, очень похожая на засушенный фрукт - утверждала, что большая часть обывателей уехали из этого района во время боев с колдунами. На соседней улице должен был находиться небольшой рынок, где Георгина рассчитывала купить себе немного еды на ужин. Заходить в кафе и мелкие ресторанчики девушка не рискнула бы. А вдруг там встретится кто – нибудь из поклонников. Георгина желала оставаться в этой глуши инкогнито.

Девушке хотелось петь. Душа наслаждалась безмятежным спокойствием. Старые деревья с густыми кронами; усыпанные яркими цветками клумбы, пусть немного запущенные, но столь прекрасные; порхающие над ними шестикрылые бабочки. Тишину нарушало лишь пение птиц. За время прогулки девушка встретила на своем пути только одного оборванного чумазого мальчишку, на поясе которого был завязан рабочий фартук. Хоть грязный, неопрятный, но Георгине он показался довольно милым. Возможно, сыграло свою роль чудесное настроение. На вид, мальчишке было лет двенадцать: худенький, одет в какие – то обноски, но очень деловой, бойкий. Георгина нечаянно обронила свой зонтик, предназначенный для защиты от солнца, и мальчик тот час поднял его с мостовой. Вернул девушке. Георгина улыбнулась пареньку, достала из кошелька монетку и протянула ее новому знакомому.

- За что? – удивился мальчишка, на его веснушчатом лице появилась ответная улыбка.

- Просто так, - Георгина погладила пацаненка по его взлохмаченным рыжим волосам. – Купи себе какую – нибудь вкусную булочку.

- Вы добрая, - заметил мальчишка. – А как вас зовут?

- Георгина.

- Я – Тим, - пацан протянул девушке руку, которую та пожала. - Не боитесь прогуливаться здесь в одиночестве? Иногда и днем бывает страшно. А про ночи я вообще молчу.

- Ты покидаешь свой дом ночью? - удивилась Георгина.

- Иногда. Я редко выхожу на улицу, только в крайнем случае. Раньше здесь было много шныриков, колдунов и даже рыцарей Черного ордена, - сказал Тим. – Ночью, в арках пустынных домов светятся светлячки. Красиво, но жутковато.

- Ты утверждаешь, что в арках поселились светлячки?

- Да, они мигают некоторое время, потом их огни гаснут. А на пустых улицах слышатся шорохи. И еще я часто замечал одного очень странного господина. Он статный, дорого одет, но его лицо всегда кажется каким – то неживым, бледным. Словно мертвец. Я всегда наблюдал за ним из укрытия, - рассказал Тим, было заметно, что мальчишка отличался хорошей наблюдательностью. – Магистратусы сюда иногда наведываются, следят за порядком. Несколько раз я видел высокого офицера.

- Наверное, ты читаешь много страшных сказок на ночь, - предположила Георгина, девушке показалось, что у паренька явный перебор с воображением. – А где ты живешь?

- Возле рынка, на соседней улице, - Тим почесал свою рыжеволосую макушку. – Родители погибли, за мной присматривает мой старший брат.

- Слушай, а мне как раз нужно попасть на рынок. Покажешь путь? – предложила Георгина. – Обещаю, что в награду куплю тебе что –нибудь вкусненькое. Или ты куда – то спешишь?

- Ничего, выделю вам немного времени. Вы дали мне монету. Этого будет достаточно. Айда за мной, - согласился Тим, он взял девушку за руку и потащил за собой. – Рынок у нас неважнецкий, скудный. А вот в лавке старого Арканса можно накупить всего, чего душа пожелает.

- Ладно, уговорил. Идем к старине Аркансу, - улыбнулась Георгина.

- У вас такой приятный голос, - признался Тим. – Вы очень красивая. Мне кажется, я вас где – то видел.

«Плохо, очень плохо. Так не хотела здесь засветиться», - с печалью признала Георгина.

- У меня вуаль, и даже через нее ты меня рассмотрел, - рассмеялась девушка, последние слова мальчишки она решила проигнорировать.

Местный рынок и рынком назвать нельзя было. Пара – тройка стоек, на них не совсем свежие фрукты, зелень и мясо, и над всем этим лениво роились надоедливые противные насекомые. Эти мухи казались очень жирными, похоже, продавцы их специально откармливали. Сами торговцы казались такими же сонными, как и насекомые. Рядом, прямо на булыжной мостовой, развалились оборванцы попрошайки: тощий нумгуам с подрезанным ухом, закутанный в выгоревшее тряпье; ворчливая старуха с огромным носом; безобразный толстый карлик с выгоревшей широкополой шляпой на голове. Увидев опрятную девушку, нищие протянули к ней свои руки, стали жалобно что – то мычать. Чуть ли не за подол платья цеплялись. Георгина успела всунуть им пару монет, прежде чем Тим разогнал обнаглевших попрошаек.

- Они совсем оборзели, - оправдал свой поступок мальчишка. – Дергают всех прохожих!

- Они несчастны, - заметила Георгина, девушка всегда с состраданием относилась к обездоленным, на ее лице появилось сочувствующее выражение.

Она считала, что жизнь очень несправедлива, и некоторым людям просто не повезло.

3 глава Связной

На очередную встречу с Тестесом Ремовером Весунос шел неохотно. В последнее время супер шпион стал сильно уставать. Повелитель повышал планку, приходилось рисковать. Опасная деятельность приносила одни лишь стрессы. Хотелось сгрести все золото, что накопилось, в мешок и бежать куда подальше. Устроить себе другую жизнь, более комфортную и спокойную. Завести несколько любовниц и балдеть с ними всю оставшуюся жизнь. Но, Весунос понимал, что вовлечен в игру, выйти из которой не представлялось возможным. Повелитель был очень могущественным и мог достать любого хоть из - под земли. Нарушить приказы властелина Черного ордена означало лишь одно – подписать себе смертный приговор.

В окружении Повелителя были колдуны, монстры из Виндбреака, и психи, подобные Тестесу Ремоверу.

Артис. Раннее утро. Тихий район города. Жителей практически нет. Большая часть уехала, кто – то погиб, остальные прячутся в домах. Никто не станет свидетелем встречи Весуноса и связного. Иначе, придется подчищать лишних зевак. Ремовер сделает это с большим удовольствием, причем, для него не имеет значения: женщина, мужчина, или подросток. Редкостная тварь, жестокий убийца. Встречаясь со связным, Весунос постоянно чувствовал волнение. «В случае чего, по приказу Повелителя, этот монстр убьет меня, и даже глазом не моргнет», - думал шпион.

- У вас плохое настроение, господин Циросус? – послышался приятный, спокойный голос Ремовера, внутри Весуноса сразу же все похолодело.

- Вам показалось. Я в порядке, - ответил Весунос, он старался сохранить в своем голосе спокойствие. – У меня новые сведения. Господин Скире отказывается сотрудничать с нами, и это становится серьезной проблемой. Пекуниа под ударом, его могут сдать властям в ближайшее время.

- Придется сократить совет городского управления. Тот, кто не работает с нами, должен умереть. Проблем не будет, я все решу, - Ремовер всегда появлялся неожиданно, и трудно было определить с какой стороны он подойдет.

Может, связной мог перемещаться по воздуху. Кто знает, на что эта тварь была способна. Сегодня Ремовер облачился во все черное: длинный велюровый плащ, бархатный камзол, замшевые сапоги с длинными голенищами, на голове – картуз с торчащим козырьком. Связной постоянно менял свой облик: менял свой рост, комплекцию тела, одежду, внешность. То он худощавый старик с узким морщинистым лицом, то упитанный солидный господин средних лет, то молодой пижон в модном прикиде. Не менялись только глаза – холодные льдинки и застывшая на лице, словно приклеенная улыбка.

- Вы проделали прекрасную работу, господин Циросус. Предоставили Повелителю ценную информацию. Теперь дело за мной, - сказал Ремовер. – Кстати, сегодня ночью приглашаю вас к себе в гости. Нужно обсудить детали операции. К тому же, вам выпала честь созерцать мой обряд частичного перерождения.

- Это обязательно? Просто на сегодня у меня другие планы, - попытался соскользнуть Весунос, шпиону очень не понравилось слово «перерождение».

- Я думаю, вы сможете отложить все свои дела до завтра. Ведь так? – Ремовер смотрел шпиону в глаза и не моргал.

Он никогда не моргал, и Весуносу иногда казалось, что перед ним не человек, а какая – то кукла. «Кто ты такой, Ремовер? Существо из преисподней?»

- Так, - прозвучало кротко, но по – другому ответить шпион не смог, он боялся за свою жизнь.

Ремовер захохотал. Неприятный, похожий на сухой треск, смех, жутковатый. Весунос чувствовал, как дрожат его руки.

- Вам чертовски идет эта форма, - сделал неожиданный комплимент Ремовер. – За вами никто не следил, нас никто не увидел?

- Думаю, нет.

- Плохой ответ. Я прослеживаю неуверенность в вашем голосе. Когда идете на встречу со мной, всегда тщательно проверяйте ближайшие улицы и скверы. Ошибок быть не должно. Помните, что случилось с несчастным посыльным, который перепутал адрес и увидел нас с вами. Его голова лопнула, как арбуз, когда я засунул ее в сетку с пружинами, - начал поучать Ремовер.

- Я учту ваши пожелания, - промямлил Весунос.

- Бьюсь об заклад, что, будучи шпионом великой Коры, вы были более бесстрашным, ничего не боялись. Что произошло? Полюбили жизнь? Вы стали похожи на тысячи жалких людей, которые трясутся за свои жизни, – издевался Ремовер, его голова прокрутилась на триста шестьдесят градусов и снова вернулась в исходное положение. – Бессмысленно все это. Жизнь настолько трудна, полна боли, страданий, что подчас становится невыносимой. Так что же в ней хорошего?

Весунос не ответил, он не хотел пускаться в дискуссии с психом.

- Жду вас ночью, господин Циросус, вот адрес, - Ремовер протянул шпиону конверт. – До встречи…

Не успел Весунос и глазом моргнуть, как связной исчез. Растворился. Оставил после себя запах дохлятины. На булыжной мостовой извивался клубок отвратительных слизистых червей…

4 глава Особняк Скире

- Ты будешь рыдать кровавым слезами, когда Отдел безопасности во главе с господином Барсоном отправит тебя в камеру и начнет пытать, - господин Скире был вне себя от ярости, он разговаривал сам с собой.

Кучер несколько раз оглядывался, странное поведение хозяина озадачило его. Но господина Скире мало волновало, что о нем подумают окружающие. Карета остановилась перед роскошными, выполненными в виде огромной арки, воротами. Скире резко дернул дверцу, кучер едва успел откинуть ступеньки для спуска.

- На сегодня все! Отправляйся в конюшни! – крикнул кучеру Скире, и буквально вывалился из кареты.

Оказавшись на булыжной мостовой, Скире чуть не споткнулся, запутавшись в полах своего дорогого шерстяного плаща. Уронил трость. Каблук замшевого, с декоративными кисточками, лофера застрял между камней.

- Проклятье! – выругался Скире, сегодня был такой невезучий для ратмана день.

В свои шестьдесят три года Скире выглядел не так уж плохо: на гладком ухоженном лице совсем немного морщин; не толстый, только небольшое пузо; даже седые, почти белоснежные, волосы сохранили удивительную густоту. В совете городских старшин Скире занимал пост ответственного за инфраструктуру города Артис: транспортная логистика, канализация, освещение.

Охранники особняка удивились, ведь их хозяин не стал подъезжать к парадному входу в дом, а высадился возле зеленого туннеля. Скире, наконец, выковырял свой лофер из камней, подобрал трость, и торопливо направился к будке охраны. Рослые, все как на подбор, охранники услужливо подбежали к ратману. Чувствовали, что сегодня хозяин не в духе.

- Господин Скире, здравствуйте, позвольте вас сопроводить, - произнес мордатый высокий охранник.

Скире только начал остывать, поэтому не стал даже отвечать, а только дал знак рукой следовать за ним.

В зеленом туннеле – строении, которое по форме напоминало огромный корень исполинского дерева – был высажен превосходный сад. Ростки деревьев завозили из разных уголков страны, подчас это были довольно редкие экземпляры и стоили огромных денег. Скире хотел пройтись по саду, чтобы хоть немного отвлечься, подышать превосходными ароматами. В конце туннеля находилась прозрачная, сделанная из зеленого стекла, кабина канатного лифта. Скире зашел в кабину, развалился на мягком кожаном кресле, а бугаи охранники с усердием и натянутыми на своих лицах улыбочками привели в действие механизм подъема наверх.

- Завтра я уничтожу тебя, Пекуниа! – грозился Скире, к нему вернулись плохие воспоминания.

Лифт поднялся на самый верхний этаж особняка – дерева. У богатых людей много прихотей, и Скире тоже сходил с ума по – своему. Поэтому и построил особняк, очень похожий по форме на гигантское дерево. Строительство заняло пять лет и стоило немалых средств. Но, когда у тебя власть и есть доступ к бюджетным городским деньгам, все получается как нельзя лучше. Главное, не упустить свой шанс и выгодно сотрудничать с другими ратманами. Особенно, с господином Ноктуа – главным сборщиком податей.

В просторных комнатах стены украшал великолепный барельеф - имитация всевозможных диковинных растений и деревьев. Цветовая гамма соответствовала оттенкам натурального леса. Аромалампы рассеивали повсюду благовония, похожие на запахи лесных трав и цветов. Под потолками сверкали люстры, украшенные зелеными самоцветами. Дом Скире был настоящим произведением искусства. Здесь отменно потрудились лучшие строители, скульпторы, механики, инженеры и художники. Отличным дополнением служили старинные картины; статуи, изображавшие лесных богов; искусственные пруды; изящная мебель, сделанная из самых дорогих сортов дерева.

- Гэор! – громко крикнул Скире.

Рядом с хозяином появился высокий сутулый лакей. Он был одет в ливрею, украшенную шерстяными аксельбантами и галунами, на рукавах красовался вышитый герб рода Скире.

- К вашим услугам, господин Скире, - лакей услужливо снял плащ с плеч своего хозяина.

- Мою спальню приготовили? – спросил Скире, он сурово посмотрел на слугу.

- Да. Все сделано, согласно вашим пожеланиям, - лакей поклонился.

- Значит так. Слушай меня внимательно, - Скире снял перчатки и швырнул их Гэору, на мизинце сверкнул золотой перстень. – Сейчас подготовишь мне ванную. А через час проконтролируешь, чтобы вся прислуга покинула особняк. Я даю всем выходной. До завтрашнего утра. Завтра – рабочий день, согласно графику. Тебе все понятно?

- Да, господин.

- И еще… позови мне начальника охраны! – вспомнил Скире.

В огромной, с легкой приятной зеленой подсветкой, спальне хозяин особняка, наконец, немного расслабился. Снял свой дорогой костюм, лоферы и накинул на плечи шелковый халат, переобулся в удобные домашние тканевые туфли. На маленьком столике стояли вазы с фруктами, в корзиночках – ягоды, на фарфоровых блюдах – эклеры, пирожные, конфеты. В сосуде со льдом покоилась бутылка шампанского. Ариана должна была приехать после полудня.

В дверь спальни деликатно постучали.

- Войдите! – громко сказал Скире.

В комнату вошел начальник охраны - невысокий, но плотный человек в мундире. На лощеных щеках главного стража кучерявились густые бакенбарды.

- Вы хотели меня видеть, господин?

- Да, Карнер. После того, как прислуга покинет дом, усильте охрану по периметру всего особняка. Я не хочу, чтобы меня кто – нибудь потревожил. Будет только один посетитель. Он зайдет со стороны черного хода, - Скире вздохнул. – Все, свободен…

Плескаясь в ванной, похожей по конструкции на огромную раковину улитки, Скире получил истинное наслаждение. Гэор добавил в воду специальные травы, пену с благовониями.

Но нервная утренняя встряска могла повлиять на свидание. Скире был далеко не молод и переживал, что не сможет в должной мере удовлетворить сексуальные потребности своей любовницы. А вдруг произойдет осечка…

Охранники получили указания от начальника и заняли свои посты. Служба в особняке Скире превратила их в лентяев. День за днем проходил однообразно, без всяких происшествий, и увальни расслабились. А начальник охраны и вовсе позволял себе дрыхнуть в своем кабинете. Владения Скире защищал высокий мощный, монолитный забор, через него и мелкий зверек не смог бы проскочить. Это вселяло уверенность в неприступности особняка. Охрана частенько, когда не видел Скире, шастала по территории в одних рубахах и без оружия. Вооружались, одевали кирасы и шлемы только утром и перед приездом хозяина. Чтобы замылить глаза господину Скире.

5 глава Резня средь бела дня

В обед солнце стало припекать нещадно. Большая часть охранников особняка Скире сгруппировались возле небольших прудов, расположенных в западной и южной частях владений ратмана. Из оружия бездельники оставили при себе разве что только мечи.

Брокс и Тилмон не принимали участие во всеобщей попойке, они охраняли главные ворота. В шлемах, кирасах, с мечами и ружьями, все, как положено. Взмокли от жары.

- Что ж, пусть развлекаются. Наша задача – честно отработать деньги, которые нам платит господин Скире, - успокаивал сам себя высокий бородатый Тилмон.

- Все держится на нас. Если случится нападение, то кто, как не мы, примет главный удар на себя, - вторил своему товарищу Брокс, возможно, в своих мечтах он уже представлял себя и своего товарища героями.

- Если будет проверка, то тех, кто прохлаждается, по голове не погладят. Зато мы получим награду за добросовестное отношение к службе, - добавил Тилмон.

Парни считались новичками, ведь они присоединились к коллективу стражников всего пару недель назад. Нельзя сказать, что среди подчиненных Карнера процветала дедовщина, но все же определенные правила для новеньких существовали. Поэтому Броксу и Тилману приходилось работать за десятерых, чтобы «набраться опыта».

В какой – то момент Брокс решил отлить.

- Я мигом, - сказал охранник товарищу.

- Иди уже, а то затопишь все вокруг, - посмеивался в бороду Тилмон.

Брокс выбрал самый отдаленный участок парка, где заросли были погуще и справил нужду. Если бы хозяин увидел подобное, вряд ли бы охранник отделался одним штрафом, скорее, лишился бы работы. Возвращался Брокс с улыбочкой, словно груз сбросил. К удивлению охранника, Тилмона на посту не оказалось.

- Ну, где ты, борода?

Брокс осекся, увидев на листьях кустарника, росшего недалеко от ворот, капли крови. Охранник схватился за ножны, вытащил меч, стал озираться по сторонам. На небольшой дорожке из гальки Брокс заметил вмятины и красные пятна.

- Тилмон!

Брокс побежал по дорожке, он преодолел метров двадцать, прежде чем вдруг замер, словно пораженный молнией. На толстой ветке дерева, нависшей над дорожкой, болталось окровавленное, безрукое тело. Невдалеке валялся меч Тилмона и его боевая перчатка.

- Кто? Я найду тебя, зверь! Найду и убью! – зарычал Брокс, но в глубине его сознания уже поселился ужас.

Кто – то неведомый проник во владения Скире, сломал Тилмону шею, вывернул голову охранника в обратную сторону, отрубил мертвому руки и вздернул тело на ветку дерева. Подобную жестокость нельзя было прощать!

Услышав шорох, Брокс резко развернулся. Острые лезвия расцарапали лицо охранника, в разные стороны брызнула кровь. Брокс потерял зрение мгновенно, его глаза вытекли…

Скире сидел на краю кровати, вид у него был задумчивый. Он никак не мог настроить себя на сексуальную волну. В голову лезли всякие мысли, раз за разом ратман прокручивал в памяти неприятный, жесткий разговор с господином Пекуниа. Целую неделю Пекуниа промывал мозги Скире, а потом попер буром.

Приход Арианы можно было сравнить с теплым лучом солнца, озарившим темную, холодную комнату. Скире очень обрадовался появлению своей любимой женщины.

- А почему такой бледненький? – ласково спросила Ариана, она сняла со своих плеч легкий шерстяной плащ и бросила его прямо на пол. – Что – то случилось?

Стройная, с тонкой талией, большой грудью и широкими бедрами рыжеволосая красотка кого угодно могла свести с ума.

- Меня пытались завербовать, - Скире никогда ничего не скрывал от Арианы, они были не только любовниками, но и самыми лучшими друзьями. – Я предложил Пекуниа заключить с твоими лесопилками договор на поставку крупной партии древесины в Артис. Для строительных робот. Ты ведь в курсе, часть центра города сейчас на реконструкции…

- Красавчик хотел помочь мне! – с восхищением произнесла Ариана.

- Но Пекуниа уперся. И ни в какую. А потом, подумав, поставил условие, обязующее меня войти в состав какой – то тайной организации « Воины справедливости».

- Не слышала о такой организации, - Ариана села рядом с ратманом. – Ты и так много сделал для меня. Не получилось, ничего страшного, моя радость. – О…ты так хорошо подготовился к нашей встрече!

Женщина бросила взгляд на столик с угощениями.

- Поможешь мне снять ботфорты?

- С удовольствием, - Скире помог любовнице освободиться от обуви.

- Сдается мне, что Пекуниа продался колдунам. А эта организация – лишь ширма, - не мог успокоиться Скире. – Да, еще он пригрозил мне, что в случае отказа, сольет всю информацию о моих махинациях с городской казной. Не понимаю, он и сам по горло в грязи. Погубит меня и уничтожит себя! Наверное, блефует, скотина. Что он может знать о моих делах?

- Как ты завелся, нужно расслабиться, - Арина залезла рукой под халат любовника, сжала теплой ладонью пенис Скире. – Ничего, дорогой, сейчас я заставлю тебя на время обо всем забыть.

Член ратмана ожил, стал увеличиваться в размере. Ариана пересела на колени любовника, обняла его. Вдыхая чудесный аромат возлюбленной, Скире чувствовал, как растет его возбуждение. Теперь он уже не сомневался, секс будет просто отличным.

- Завтра я отправлюсь к господину Барсону и сдам Пекуниа с потрохами. Представлю его, как изменника, - горячился Скире. – Пусть задержат этого негодяя!

- А у тебя есть доказательства? А если он опередит тебя? – Ариана вскочила с колен любовника, начала медленно расстёгивать пуговицы своей белоснежной батистовой рубашки. – Придет к магистратусам и напишет обвинения в твой адрес? Кто знает, что он накопал на тебя? Может, лучше согласиться на условия Пекуниа, но играть в свою игру?

- Я не стану работать в интересах непонятной организации. Не хочу принимать участие в заговорах! Я категорично ответил «нет» этому негодяю!

- Ладно, мы еще подумаем с тобой, как поступить. У нас целая ночь впереди. А пока…

Ариана сбросила с себя рубашку, осталась в одних облегающих кожаных брюках. Эта знойная женщина могла завести с пол-оборота. Ариана распустила свои густые темно – рыжие волосы. Дразня Скире, подошла к ратману ближе. Упругие женские груди с торчащими возбужденными сосками коснулись лица Скире. Он жадно ловил их губами.

6 глава Магистратусы

- И мороженое «Дивинус» с лесным ягодами на десерт, пожалуйста…

Начальник западного участка магистратусов господин Виленд - сорокалетний тучный мужчина с полностью седой шевелюрой - делал заказ в маленьком ресторанчике, расположенном напротив его отделения.

Обеденную тишину разорвал звон колокола, сигнализирующий о чрезвычайном происшествии. С этого момента все покатилось в тартарары.

Настроение Виленда было испорчено окончательно. Вооруженное столкновение, еще и в полдень.

За неделю – всего два мелких воровства. Всего два! Эти преступления группа Виленда раскрыла быстро, прямо по горячим следам. Ничего не предвещало грозу. Виленд уже настроил себя на выходные: рыбалка, пикник в загородном доме. Все планы были сорваны!

Из особняка ратмана Скире в участок прибежал едва живой кучер. Он был настолько перепуган, что пришлось минут двадцать отпаивать его успокоительным, прежде чем бедолага смог объяснить, что произошло.

По словам кучера, который оказался слугой вовсе не Скире, а госпожи Арианы, во владениях ратмана неизвестные устроили кровавую резню.

Пришлось бросить остывающий обед в ресторане и забыть о своих планах на выходные. Виленд, в первую очередь, отправил посыльного в центральное отделение, в спешке собрал всех подчиненных, которые не было задействованы на дежурстве по району, приказал подготовить боевую машину магистратусов – « Легем».

Нацепив тяжелую кирасу, начальник отделения отправился к конюшне и вывел во двор своего черного тшорекса. Магистратусы вооружились алебардами. Возле оружейного склада в ожидании топтались мушкетеры.

Отряд немедленно выступил в поход. Впереди, на тшорексе, мчался Виленд, за ним несся многоместный дилижанс с личным составом. « Легем» немного отставал. Громоздкая паровая машина была оснащена бомбометом, автоматически стрелявшими мушкетами и арбалетами. Трехметровое бронированное чудище, похожее на огромного рыцаря, важно шествовало по улицам Артиса, и прохожие спешно уступали ему дорогу. Экипаж машины состоял из трех человек: стрелка, водителя и кочегара. Топливом для «Легема» служили деревянные бруски. Сгорая, они создавали жар для подогрева воды в паровом котле. Расширяющийся пар давил на поршень, движение которого передавалось другим механическим частям за счет шатунно – кривошипного механизма.

Ворота со стороны черного входа в особняк ратмана оказались открытыми. Кучер госпожи Арианы, спасаясь бегством, открыл их. Магистратусы оцепили территорию владений Скире. Возле ворот Виленд выставил часовых.

- Осмотрели место происшествия? Что удалось узнать? – обратился к своему помощнику Виленд.

- Мы насчитали десять трупов. Это стражники. Только четверо из них смогли вступить в бой с нападавшими, остальных перерезали, как скот. Начальник охраны убит в своем же кабинете, с его головы содрали скальп, - ответил Мирлок . – Не понимаю, зачем убивать с такой жестокостью. Похоже, убийцы получали адское удовольствие от этой резни.

- Вопрос в том, как чужаки проникли сюда. По слухам, это невозможно. Ты видел забор? Особняк защищен не хуже крепости, - развел руками Виленд. – Нашли господина Скире? Он находился в доме?

- Есть предположение, что господин Скире отдыхал в своей спальне, - Мирлок снял с головы шлем, вытер ладонью выступивший на лбу пот, взгляд молодого человека был отрешенным.

- Я так понял, что хозяина особняка не нашли?

- Нет, только его личные вещи. В спальне господина Скире все перевернуто вверх дном. Возможно, он сопротивлялся, когда на него напали, - Мирлок ткнул носком сапога камень, валявшийся на окровавленной дорожке сада.

- И госпожа Ариана как сквозь землю провалилась, - подытожил Виленд.

Возле черного входа возникла какая – то суматоха. Послышались удивленные возгласы, крики. Виленд с помощником сразу же бросились к воротам.

- Что еще там случилось? – возмутился Виленд, он стал мрачнее тучи.

Магистратусы , выстроившись в шеренгу, выставили перед собой алебарды. Мушкетеры заряжали свои ружья. Возле ворот, становясь на дыбы, гарцевал, сверкая на солнце своим черным, похожим на бархат, коротким черным мехом, ангустус. На нем верхом восседал человек в темно – синем льняном плаще и с шляпой хомбург на голове.

- Господи, откуда здесь эта хрень с Западных лесов? – изумился Мирлок. – Не верю своим глазам! Разве это возможно?

- Дорогая зверушка, - заметил Виленд. – Не каждый может себе позволить такого скакуна.

- Да это рогатый дьявол, а не зверушка. Интересно, скольким конюхам он откусил руки. Приручить такого монстра непросто.

Виленд подошел к подчиненным, поднял руку. Крики смолкли. Ангустус припал к земле. Из отверстий в металлической маске, закрывающей плоскую голову хищника, доносилось громкое сопение. Прорези для глаз источали желтоватое свечение. Зверь изгибался как змея, рвал когтями землю. Всадник продолжал с невозмутимым видом сидеть в каркасном седле.

- Вход во владения господина Скире запрещен! – преграждал путь незнакомцу один особо рьяный магистратус.

- Отдел безопасности! Меня зовут Барсон! – громко сказал всадник и показал золотой медальон, висевший у него на шее.

Виленд чертыхнулся про себя. Не хватало еще этих крутых парней из недавно созданного ведомства. Ангустус, наконец, успокоился, встал на все свои четыре лапы. Магистратусы перестали его раздражать. В дикой природе лесной хищник мог запросто разорвать весь отряд Виленда на мелкие части. Император Магас иногда устраивал закрытые бои с участием пучеглазов, всяких лесных тварей. Но больше всего поразил Виленда смертельный бой двух ангустусов. Гибкие, быстрые, с небольшими, покрытыми костяными пластинами, головами, пасти которых блестели от множества острых зубов, покрытых слизью, хищники дрались до самого конца, пока не прокусили друг другу шеи.

- Прпустить! – приказал Виленд.

Магистратусы отступили, пропуская незнакомца во владения Скире.

7 глава Барсон

- Наслышан я про этого мужика, очень крутой, - тихо сказал Мирлок. – Он недавно в Артисе, а уже успел поймать людоеда, который жил под мостом Энхауза, в восточной части города.

Барсон убрал руки с загнутых назад роговых наростов на голове своего скакуна – зверя, ловко соскочил с седла. Дал команду ангустусу сидеть смирно. Представитель из Отдела был высоким, стройным красавчиком, каких нужно еще поискать. Идеал для многих женщин. Виленд представил себе, скольким девушкам этот мужчина разбил сердца. На вид, Барсону, было лет тридцать пять, выглядел он как денди. Образец элегантности с примесью легкой роскошной небрежности. Под расстёгнутым дорогим плащом из льна, виднелась темная рубашка из тончайшего, переливавшегося на свету, хлопка. Светло – серые, из замши, брюки создавали отличный контраст с темно – синей верхней одеждой. Виленд успел обратить внимание на шикарные, с острыми носками, туфли модника, изготовленные из бархатистой велюровой кожи.

- Честь имею представиться, господа, - стиляга подошел к Виленду и Мирлоку. – Граф Барсон.

Барсон приподнял свою фетровую шляпу, которая, судя по всему, стоила целое состояние, и улыбнулся. Белоснежная улыбка, манера поведения, приятная внешность – граф умел завоевать моментальную симпатию.

- Рады знакомству с вами, граф, - склонил голову Виленд, ему редко доводилось иметь дело с высшей аристократией.

- Я прибыл в Артис не так давно. И в данный момент занимаю руководящую должность в Отделе безопасности. Наверняка, вы уже слышали обо мне, - непринужденно повел беседу Барсон, он достал из кармана плаща свиток с бумагами и протянул его Виленду. – Вы, как я понял, господин Виленд, руководитель западного участка магистратусов. Это документы, подтверждающие мое назначение и заверенные лично господином Огало и ратманом Кеньбуром. Ознакомьтесь.

Виленд развернул бумаги, бегло пробежал глазами по печатям и подписям.

- Теперь я буду курировать работу всех участков магистратусов. Особо тяжкие преступления отныне будут расследоваться под моим надзором. Несколько дел мы уже закрыли. Причем, очень быстро. Надеюсь, в дальнейшем процент раскрываемости будет высоким, - продолжил Барсон. – Ну, а теперь, к делу, господа.

Виленд, Мирлок и денди из Отдела безопасности отправились к пруду, где была обнаружена большая часть мертвецов. Окровавленная поляна была завалена исковерканными трупами. Некоторые из них были зверски расчленены. Место побоища пропиталось запахом горелого мяса. Над углями в выложенной камнями костровой яме дымились наполовину сгоревшие фрагменты человеческого тела, насаженные на вертел. Мирлок не сдержал приступы рвоты, он согнулся над кустом и блеванул. Реакция Барсона на жутко изуродованные тела была довольно спокойной. Увидев мучения Мирлока, он только усмехнулся. Создавалось впечатление, что перед денди были не трупы, а поломанные манекены. Виленд заметил, что от проницательного взгляда Барсона не ускользнула ни одна деталь. Он внимательно рассматривал убитых, изучал местоположения их тел, долго возился с разбросанным повсюду оружием. Даже сломанные ветки деревьев и кустов привлекли внимание Барсона. Из зажатого кулака свисавшего с дерева распотрошенного трупа граф выковырял кусок шерстяной ткани с пуговицей.

- Это вещественное доказательство дорогого стоит, - улыбнулся Барсон, он даже не обратил внимания на то, что испачкал кровью рукав своего роскошного плаща. – Инициалы: М.С.

К Виленду подбежал один из магистратусов.

- Господин Виленд, нашли кое – что интересное.

Барсон еще больше оживился, его очень заинтересовали слова магистратуса.

Возле парадного входа в особняк, на ступенях кровью был нарисован необычный знак: пустая человеческая глазница, внутри которой извивалась змея. Такой же знак обнаружили на стенах дома.

- Убийцы оставили свой фирменный знак, - заметил Барсон.

- Для устрашения? С какой целью? – задумался Виленд.

- А это нам и предстоит выяснить, - Барсон снял свои перепачканные кровью серые, пошитые из тонкой мягкой кожи перчатки, небрежно сунул их в наружный карман плаща.

На холеных пальцах нового начальника магистратусов блеснули золотые перстни с граненными прозрачными минералами. « Сидел бы ты, граф, в своем замке и щупал бы девок. Зачем тебе вся эта грязь?» - подумал Виленд.

Барсон словно угадал мысли руководителя западного отделения магистратусов.

- Наверное, господа, вам кажется, что я занимаюсь не своим делом. Играюсь в детектива ради забавы. Это не так. Деньги меня не интересуют, моя цель – помочь нашему государству сформировать прочную вертикаль новой власти, изгнать колдунов, воспрепятствовать распространению анархии и хаоса.

- С чего вы взяли, что нам так кажется? – притворился Виленд.

- Я видел, как вы смотрели на моего скакуна. Он стоит целого замка. Вы подумали, откуда у меня такие ресурсы? Решили, что я очередной коррумпированный негодяй из администрации, - продолжал свою мысль Барсон. – Объяснение простое: мои родители умерли, а я получил до неприличия огромное состояние. Семьи у меня нет, трачу, как заблагорассудится. А с уплатой податей у меня все в порядке.

- Вам не стоит оправдываться, - заметил Мирлок. – Кандидатуры на посты служащих в Отдел безопасности утверждает сам маг Огало, значит, вы преданный своему делу человек.

Несмотря на свою молодость, Мирлок умел подобрать правильные слова. Барсон остыл. А Виленд решил впредь больше не заводить подобные разговоры.

- Господа. Я хочу, чтобы мы работали как единый слаженный механизм. Всю информацию будем обрабатывать сообща. У меня к вам просьба: не стоит играть в ищейку – одиночку. Как только появляется что – нибудь новое по этому делу, сразу же ставьте в известность меня. Договорились? – Барсон протянул найденный им вещдок Виленду. – Ваша задача на сегодня: опросить всех хозяев магазинчиков и лавок, которые располагаются возле ворот особняка господина Скире (возможно, кто – то из них что – то видел, ли слышал); внимательно осмотреть место происшествия и собрать все вещественные доказательства; собрать информацию о родственниках ратмана Скире; опросить всех слуг. Завтра, в восемь часов я готов буду выслушать ваши доклады.

8 глава Вечерняя прогулка

Новые знакомства, новые покупки. Пока все шло как по маслу. Георгину никто не узнал. Соседей в ближайшем доме точно нет. Никто не помешает страстным любовницам. Девушку даже не огорчало отсутствие слуг. Сама приготовила себе салаты, попробовала запеченную рыбу. Побыть самостоятельной иногда даже полезно. Сразу понимаешь, на что ты способен. Никто не прислуживает и не помогает. Ты предоставлен сам себе.

Георгина всегда относилась к идее содержать прислугу в доме с осуждением. Девушке не нравилось то, что одни люди вынуждены за деньги прислуживать другим. Но, с другой стороны, бедным нужно было как – то выживать, зарабатывать деньги.

Георгине была присуща доброта, она всегда старалась помочь домашним слугам. И на кухне, и в уборке дома. И делала это так, чтобы не видели родители. Анастаси и Ореон стали лучшими друзьями девушки.

- Вкусно, - Георгина оценила кухню господина Арканса. – Божественный вкус. Теперь я знаю, где можно заказать блюда к обеду и ужину.

Наступал вечер. Солнце опускалось за горизонт. Улица постепенно погружалась в темноту. Звуки затихали, город засыпал. Георгина приготовила себе постель, приняла ванную. Облачившись в роскошный халат, девушка вышла на балкон, чтобы полюбоваться бархатным вечером, который нежно подступал к дремавшим домам.

В конце улицы появился местный смотритель за фонарями, он останавливался возле каждого крепления и зажигал огни. Вечер заиграл огоньками. Людей здесь, действительно, было мало. Пробежала стайка спешивших домой ребятишек. Хромая, прошел мимо седой старик в старой поношенной куртке из грубой непромокаемой ткани. Георгине нравился этот райончик. Прелестное место. Интересно, когда – же появятся огоньки светлячков, про которые рассказывал Тим? Мальчик просто заинтриговал своими рассказами. Может, выдумал?

Георгина уже хотела вернуться в комнату, когда ее внимание привлек солидно одетый господин с тростью. Он прогуливался по мостовой. Наверное, наслаждался вечерними видами города. Шел не спеша, и даже насвистывал какую – то мелодию. Слишком монотонную. Девушка вспомнила слова Тима, мальчик упоминал про странного господина с лицом мертвеца. Возможно, именно этот человек сейчас проходил мимо дома девушки. Незнакомый господин был одет немного не по сезону: роскошное, длинное бежевое пальто из дорогой шерсти; кожаные перчатки из гладкой кожи; коричневая шляпа с высокой тульей и слегка поднятыми полями; темно – рыжие туфли с заостренными носками. Наверное, перепутал лето с ранней весной. Георгина затаила дыхание, а вдруг незнакомец поднимет голову и увидит ее. Благо, что боковушки балкона закрывали густые поросли вьющегося растения. Может, удастся проследить за чудаковатым господином и остаться незамеченной. Георгина интуитивно почувствовала, что этот район города окутан тайнами. С одной стороны, это настораживало, с другой, вызывало жгучий интерес. Девушка испытывала острое желание окунуться в мир загадок.

«А что, если прогуляться по ночному городу? Нет, плохая идея. Нужно гнать ее прочь!»

Незнакомый господин был уже возле соседнего дома, когда произошло то, что сильно напугало девушку. Георгине показалось, будто голова прохожего вдруг повернулась на триста шестьдесят градусов. Девушка увидела немного бледное, скуластое лицо незнакомца. Он улыбнулся, глаза блеснули ледяным светом. Жутковатая, словно натянутая улыбка. По телу Георгины пробежал холодок. Интересно, этот странный незнакомец заметил девушку?

Прохожий продолжил идти, но его голова осталась развернутой в противоположную сторону. «Нет, мне привиделось», - успокаивала себя девушка. Сердце Георгины забилось часто, на лице и руках выступил пот.

Девушка забежала в комнату, захлопнула дверь балкона. Нужно было срочно успокоиться. Дрожащей рукой Георгина налила в бокал воды, залпом выпила. Все происходящее было похлеще театральных спектаклей ужасов, с постановками которых любил экспериментировать господин Рокерро.

Спустя полчаса девушка смогла расслабиться, и даже задремала. Ей снились губы Лабетты, бесконечные, ненасытные сексуальные поцелуи. Георгина проводила кончиком своего языка по животу любовницы, касалась пальцами бархатной смуглой кожи. Стоны Лабетты все больше заводили девушку, она опускалась все ниже, приближаясь к заветной цели…

Георгину разбудил стук в дверь. Девушка осталась очень недовольной, ведь ее лишили концовки чудесного сна. Вокруг царила такая тишина, что легкий стук был слышен даже со второго этажа. Георгина поправила халат и спустилась в холл. Посмотрела в дверной глазок.

- Госпожа Георгина, это я, Тим, - раздался голос с улицы.

«Не спится мальчишке!» - удивилась девушка. «И адрес, проныра, узнал. Но что поделаешь, придется открывать».

- Заходи, - Георгина приоткрыла дверь, пропуская в дом Тима.

- Я к вам с предложением, - запинаясь, сказал мальчик, наверное, бежал и сильно запыхался. – Не желаете прогуляться по вечернему району. Хочу показать вам огни светлячков.

- А как же твой брат. Он разрешил тебе выйти в вечерний час из дома? – удивилась Георгина.

- Он не знает. Дал мне трудоемкую работу: почистить десять пар обуви. Думал, что я буду возиться до ночи, а сам отправился спать. Но я все сделал очень быстро. Через час стемнеет, и светлячки зажгут свои веселые огоньки. А еще хочу показать вам прыгунов. Они хоть и едят всякую дрянь и объедки, но выглядят очень красиво, - рассказал Тим. - Согласитесь пойти со мной?

- А откуда ты узнал мой адрес? А…ну да, у слуги Арканса выпытал?

- Вы уж простите меня. Так хотелось вас увидеть, - опустил голову Тим. – У меня не так много здесь друзей…

Мальчик сменил свою рабочую одежду, умылся. Выглядел совсем иначе, не таким наглым уличным шалопаем, как при первой встрече. Чистая, правда, с заплатками, коричневая куртка из хлопка, дешевенькие, но опрятные брюки, натертые до блеска башмаки. В руках Тим держал изношенный замшевый картуз.

- Значит, ты считаешь меня своим другом? – улыбнулась Георгина. – Но ведь мы только недавно познакомились, ты меня совсем не знаешь.

9 глава Огни светлячков

- Бог ты мой, как красиво, - Георгина не могла отвести взгляд от разноцветных огней, скользивших внутри стеклянной арки.

- Я знал, что вам понравится, - прошептал Тим.

Огоньки светлячков вначале сконцентрировались в самом начале арки – моста, потом плавно переместились далее. Выровнялись в одну линию. Постепенно приближались к середине арки.

- Действительно, загадка, - девушка в задумчивости провела ладонью по своей щеке.

- Знаете, я вот что придумал, - Тим высунул голову из куста. – Мы с вами войдем в дом, поднимемся по лестнице и проникнем в навесной туннель.

- Легко сказать. Сделать все это будет гораздо сложнее, - возразила Георгина. – Дом, наверняка, заперт, поэтому в арку пройти не удастся.

- Можно попробовать пролезть в этот навесной туннель со светлячками через другой дом, - Тима было тяжело переубедить. – А двери в этом доме взломаны и, мне так кажется, закрываются изнутри.

- Ты хочешь сказать, что кто – то шастает в доме по ночам? – спросила Георгина. – А, может, хозяин вернулся?

- Вряд ли, - засомневался Тим.

– Каким образом ты определил, что двери взломаны?

- Хозяева, когда покидали свои жилища, повесили на дверях навесной замок. Теперь замка нет, - Тим рассуждал вполне логично.

Вдруг мальчик приник к перилам скамейки, дал знак девушке помолчать. Невдалеке раздался звук шагов. Тим, прижимая одной рукой палец к губам, другой указал в сторону улицы. Георгина увидела фигуру высокого человека, приближавшегося к дому.

«Магистратус высокого ранга», - отметила про себя девушка.

Облегченные доспехи, фиолетовый плащ из добротного сукна, золотом вышитые знаки отличия на форме, без всякого сомнения, это был офицер из городского подразделения блюстителей порядка. Красивый длинноволосый мужчина.

Неожиданно на голову Георгины с жужжанием приземлился огромный черный жук. Девушка вскрикнула, в панике стала стряхивать с себя насекомое. Тим побелел от страха. Он не хотел встречаться с магистратусом. Кто знает, почему офицер оказался в этом районе. Вполне вероятно, разыскивает преступников. Может, готовит облаву.

- Тише, - прошипел Тим.

Георгина с трудом вытащила из своих спутавшихся волос озлобленного жука и зашвырнула его в кусты.

Магистратус остановился и начал осматриваться по сторонам. Он обвел своим взглядом ближайшие дома, сад. Георгина боялась пошевелиться, Тим сполз на траву под скамейку. Страж закона выждал несколько минут и продолжил свой путь. Он подошел к дому, и вдруг испарился. Будто и не было его здесь вовсе.

- Где он? Куда подевался? – не понял Тим.

- Растворился во мраке, - выдохнула Георгина, ее трясло от страха. – Не хватало нам еще попасть в участок. Магистратусы могут решить, что мы с тобой какие – нибудь заговорщики. Скрываемся ночью в саду.

- Да ладно, - засомневался Тим. – Мы ничего плохого не сделали. Просто сидели на скамейке.

- В полночь? Это подозрительно.

- Офицер зашел в дом. Я в этом уверен, - клялся Тим. – Давайте, проверим, прав я или нет.

Огоньки светлячков пересекли всю арку и стали меркнуть. Георгина вдруг вспомнила рассказы отца, в которых он упоминал искусных стеклодувов, которые изготовляли стекла для навесных туннелей.

- Слушай, я должна кое – что сказать тебе, - остановила паренька девушка. – Стекла в этих мостах – арках волшебные.

- Как это? – не понял Тим.

- Согласно древней легенде, несколько веков назад в строительстве Артиса принимали участие знаменитый волшебник - стеклодув Робинз и его сыновья. Они изготовили стекла для навесных арок –мостов. Снаружи искажающий эффект создавал иллюзорные видения, внутри – обычное обозрение через прозрачную поверхность, - объяснила девушка.

- Я был в одном из туннелей, но ничего такого не заметил. Это просто легенды, я в них не особо верю, - разочаровано протянул Тим.

- В волшебников и колдунов тоже никто особо не верил. И вот они появились.

- Вы хотите сказать, что внутри арки – моста вовсе не светлячки, а что – то совсем другое. А мы получаем искаженное изображение? – Тим так разволновался, что с силой сжал козырек картуза. – Значит, мы должны узнать, что происходит внутри стеклянных туннелей.

- Ты все правильно понял. Но вот вопрос: стоит ли нам рисковать и лезть в чужой дом. Неизвестно, что нас там ждет, - Георгина почувствовала, что одна часть ее сознания настаивала немедленно вернуться домой, другая – продолжить ночное путешествие, которое постепенно превращалось в расследование.

- Мы только осмотрим дверь и окна дома. Если они будут закрыты, разойдемся по домам. А лабиринт, который я нашел в другом доме, покажу вам завтра, или когда у вас будет свободное время. Пожалуйста, я вижу, что вы сами не прочь раскрыть сегодня одну, две тайны, - попросил Тим.

- Ладно. Уговорил, - вздохнула Георгина и поднялась со скамейки. – Идем уже…

Чем ближе они подходили к старому дому, тем сильнее начинало колотиться сердце девушки. Наверное, Тим тоже испытывал прилив адреналина в кровь, он даже дрожал. Было страшно. Вокруг мрак, черные деревья, в темном небе круглый бледно – желтый шар луны и мерцающие огоньки сотен звезд. Свет от фонаря не попадал сюда, часть старинного дома тонула во мгле.

- Ничего не видно, - пожаловался Тим.

- Я знала, что нам кое – что пригодится, - Георгина достала из своей мягкой объемной сумки свечи и огниво. – Поможешь зажечь?

Тим действовал быстро. Мастерски ударил кремнием о кресало и к воспламенённому труту поднес свечи.

- Опыт, - подытожила Георгина и улыбнулась. – Быстро ты справился с этим делом.

- Вы очень предусмотрительная, а я совсем забыл про свечи, - Тим не скупился на похвалы и в то же время не забыл отметить свои промахи, уж такой самокритичный парень.

Дверь дома, несмотря на солидный возраст строения, выглядела довольно ухоженной. Заметно было, что раньше хозяева полировали деревянную поверхность, обрабатывали ее специальными прозрачными красителями и лаком.

10 глава Разбитое окно

- Стоять, черти! – раздался грубый мужской голос.

- Проклятье, Рой вычислил нас, - разочарованно прошептал Тим. – Сейчас начнется…

- Кто такие? Что вы здесь делаете? – куча вопросов, тон недружелюбный.

- Свои, - несмело ответил Тим, он весь как – то съежился, встреча с братом не сулила ничего хорошего.

Рой держал в левой руке факел, в правой – странное оружие, основными элементами которого были металлическая трубка, патронник, курок, и отведенный назад крючок. Парень еще толком не успел рассмотреть пойманных им людей, поэтому выражал крайнюю степень агрессии. Он считал, что поймал воришек – домушников.

Прошло секунд десять, прежде чем Рой рассмотрел, кого на самом деле он задержал.

- Тим? Ты что ли? – Рой опустил оружие, неприлично выругался.

- Простите его, ради бога, воспитания должного мы с братом не получили, - извинился мальчик.

- А кто это с тобой? – Рой поднял факел повыше, пытаясь рассмотреть Георгину. – Шмырк – брык, ты и даму затащил в эту глухомань! Объясните мне, дорогие, что вы делаете здесь в столь позднее время!

- Рой, я все расскажу, - начал Тим. – Это я виноват. Хотел показать госпоже Георгине прыгунов и огни светляков.

- Вместо того, чтобы заниматься работой, ты шастаешь по ночному городу и ищешь приключений на свою задницу! Времена нынче не спокойные, опасно ходить по нашему району. Ты рискуешь не только своей жизнью, но и здоровьем дамы, - начались нравоучения.

- Я сделал всю работу, - оправдывался Тим.

- Ладно, шмырк – брык, отправляйтесь по домам, - приказал Рой, в своей надвинутой на глаза кепке и брутальной тертой кожанке он казался довольно грозным.

- Рой, в этом доме засело ворье, - сообщил Тим. – Замка нет.

Рой поднес факел к двери, присвистнул от удивления.

- Так и есть. Но я за этот дом не отвечаю. Так что повторяю, возвращайтесь по домам.

- Может, нужно сообщить в участок магистратусам, - предложила Георгина, все это время она слушала разговор братьев. – Нарушен закон. Неизвестные посягнули на частную собственность.

- Я в участок не пойду. Мне проблемы не нужны, - сказал Рой.

- Я пойду, - настаивала Георгина, в ней вдруг проснулось упрямство: хотелось сделать по - своему.

Если раньше девушка категорически не хотела связываться с магистратусами и торопилась вернуться домой, то теперь у нее возникло желание пойти и сделать заявление в участок и продолжить расследование, назло Рою. Уж очень взбесил этот парень со своим приказами, подчиняться какому – то сапожнику Георгина точно не станет.

- Стоп, - смягчился Рой. – Может, есть другая альтернатива?

- Послушайте меня, ребята, - оживился Тим. – Мы войдем в этот дом, все сами проверим. А там уже решим, как действовать. Спешить к магистратусам не стоит, а то чего доброго, засунут нас в обезьянник.

- И как ты предлагаешь осуществить твой план? – ехидно спросил Рой. – Дом закрыт. Если влезем в него, сами станем нарушителями. Так как, братишка?

- Аккуратно выдавим стекло в окне, - неуверенно проговорил Тим.

- А что думает на этот счет госпожа Георгина? – повернулся к девушке Рой, неужели, захотел переложить ответственность на даму.

- Конечно, это опасно, но кто – то же должен остановить воров, - высказала свое мнение Георгина.

Рой чертыхнулся. Вскоре в его голове созрел план.

- Сделаем так: вы идете баинькать, а я сам все проверю. Возьму лестницу, выдавлю стекло в окне, заберусь внутрь. Все осмотрю. Если замечу что – то подозрительное, сразу же обращусь в участок магистратусов. В целях безопасности отведу вас по домам.

- Нас отправишь спать, а сам пойдешь проверять доверенные тебе дома. А про этот дом и не вспомнишь. Соврешь, что проверил его. Знаю я тебя, - накинулся на брата Тим, он переборол свой страх перед Роем.

- Тим прав. Сделаем все вместе, - решительно заявила Георгина, она поддержала мальчика.

- Шмырк – брык! Как же вы упрямы! Тогда ждите меня здесь, я принесу лестницу из подвала соседнего дома, - Рой передал факел брату, а взамен взял у того свечу. – Никуда не уходите. Если что, кричите. Тим, возьми пружинный самострел…только без причины не стреляй!

- Да я и не умею стрелять, - шмыгнул носом мальчик, но все же принял от брата оружие.

- Ничего сложного, крючок отведи назад, прицелься, потом жми на курок. Внутри пружина, которая толкнет металлический шарик. На метров пятнадцать лупит. Не убьет, но покалечить может, - быстро объяснил Рой.

- Понял, - протянул Тим.

Рой исчез в темноте. Тим, повесил оружие на плечо, прошелся вдоль стены, всматриваясь в окна. Под одним деревом мальчик обнаружил гору камней, которые обычно использовали для строительства заборов.

- А вам не кажется странным, что эти камни сложили именно сюда? – задался вопросом Тим.

- Внутренний двор, не так заметно как с улицы. Просто в доме стройматериал не поместился, вот и сложили здесь. Под деревом неприметно, в глаза не бросается, - сделала вывод Георгина.

- Может, за этими камнями что – то скрыто?

Георгина почувствовала, что продрогла. Ночка была довольно прохладной. «Вот я вляпалась в историю. Зачем поперлась ночью бог весть куда? В теплом доме, у камина было бы намного уютней».

- Что там может быть скрыто? Перестань, - Георгина не обратила особого внимания на слова мальчика.

Тим в это время сдвинул пару камней. Потом увлекся и начал разгребать всю кучу.

- Ты уже весь в пыли. Не стоило трогать эти грязные камни, - поморщила нос Георгина.

В стороне мелькнул огонек света. Вернулся Рой, он нес подмышкой небольшую деревянную лестницу.

- Что ты там копаешь, дурачок? Завтра будешь стирать свои шмотки! – Рой остался недоволен действиями брата.

- Окно! – вскрикнул Тим. – Здесь старое окно без рамы. Наверное, во время беспорядков разбили стекло. Оно практически вросло в землю, дом со временем осел. Чтобы уличные бродяги не лазили, хозяева решили замаскировать окно грудой камней!

11 глава Жертвоприношение

Скире очнулся. Его затылок сильно болел, на пальцах рук запеклась кровь. Ратман лежал на дощатом полу, совершенно голый, в луже собственной подсыхающей крови. Положение дел у Скире было незавидным. Кто – то чужой ворвался в спальню, огрел его по голове и затащил в неизвестное сырое помещение, похожее на подвал. С неимоверно высокого потолка капала вода, брызги попадали на свечи, некоторые из которых с шипением затухали. Скире медленно приподнялся и сел. Перед глазами все плыло. Словно в бредовом сне. Да, хотелось бы, чтобы все это оказалось сновидением. Так хотелось снова проснуться в своей чудесной роскошной спальне рядом с любимой женщиной. « Ариана! Где ты?» - Скире стал осматриваться по сторонам. И, то что он увидел, совсем ему не понравилось. «Наверное, я попал в ад», - с тоской подумал ратман. Повсюду сотни свечей, часть из которых полностью растеклась и превратилась в воск, в громоздких печах ярко пылало пламя.

- Очухался, старый извращенец! – от громкого голоса у ратмана заложило уши.

Отвратительный, хриплый голос. Скире стало не по себе, он вдруг осознал, что его сладкие денечки закончились, и страшное будущее неотвратимо приближается. Как смерть. Медленно, на цыпочках, с шепотом заклинаний и ехидным смешком. Жуткие ощущения.

- А у тебя был отличный шанс. Ты мог и дальше нежиться в своих хоромах и кайфовать от сытой пресыщенной жизни, - над Скире склонился мерзкий человек в черной шляпе.

От незнакомца веяло запахом плесени. Неприятный душок. Скире поморщился, зловоние усилилось новым оттенком – вонью разложения.

- Что такое, неприятно пахнет? Скоро ты будешь пахнуть так же. Когда сдохнешь, - сказал ужасный незнакомец.

Скире моргал глазами, пытался сконцентрироваться, настроить резкость зрения.

- Можно было сказать господину Пекуниа всего несколько слов: «Я согласен, буду работать с вами». Всего несколько гребаных слов! – заорал незнакомец.

- Вы…не понимаете, что сделали, - тихо произнес Скире. – Похитили меня. Вы знаете, кто я, и что вам будет за содеянное?

Незнакомец в шляпе засмеялся. Скире показалось, что от этого смеха задрожало все адское помещение.

- Да мне плевать на тебя, и на всех твоих охранников, друзей, корешей и покровителей! – бледное, с темно – серой пигментацией, лицо незнакомца приняло свирепое выражение. – Ты скоро умрешь. Умрешь, потому что я так захотел. Ты лишишься жизни, а я наполнюсь новой силой!

- Ну, хорошо…постойте…не делайте мне ничего плохого… мы договоримся, - Скире просто захлебывался от ужаса, он понял, что страшный незнакомец с тонкой, морщинистой, шелушащейся, как у змеи во время линьки, кожей, не шутит.

- И как же ты предлагаешь договориться? – в руке незнакомца появилась ручная пила.

Скире смотрел на острые металлические зубья, тело его трясло.

- Я дам вам много …много денег…сколько захотите…сколько попросите, - мямлил ратман.

- Насрать на деньги. Убив тебя, я обрету нечто большее – свою новую жизнь! И смогу насладиться твоей болью! Кричи громче!- незнакомец полоснул ратмана пилой.

Острые зубья пробили кожу Скире в нескольких местах. Завыв от дикой боли, ратман скорчился на полу. Он истекал кровью.

- Твою подружку, охочую до секса девчонку, я приберегу на потом, - зловеще шептал незнакомец. – А знаешь, у меня мелькнула мысль. Я притащу эту любительницу траха сюда, и прямо при ней отрежу твои причиндалы. Что скажешь? Будет весело!

Скире продолжал выть, вся безысходность положения, пережитый ужас сводили ратмана с ума.

- Я на все согласен! Если нужно подписать бумаги, я подпишу! Только не убивайте меня! – закатываясь в истерике, орал Скире.

- Тащите сюда девку! – приказал незнакомец двум, появившимся как из – под земли, людям в черных жилетках и с балаклавами на головах. – Слишком поздно, господин Скире. У тебя был целый месяц на раздумья!

Хозяин подземелья грубо схватил Скире за волосы и поволок ближе к огромной печи, внутри которой бушевало пламя. Бросив несчастного ратмана на площадке, залитой кровью, незнакомец потянулся к громоздкому колесу, соединенному с непонятным механизмом. Своей тонкой, но жилистой рукой зловещий старик в шляпе крутанул колесо. Сверху спустилось две толстые цепи с кандалами. Зажав руки ратмана в металлических скобах, незнакомец повернул колесо управления в другую сторону. Тело Скире поднялось над полом, повисло в воздухе.

- Не надо, не мучайте меня! – слезы потекли по щекам ратмана.

Скире увидел перед собой лобное место с гильотиной, какой – то черный саркофаг и похожий на гигантский корень дерева темно – зеленый предмет с длинными топорщившимися отростками.

Один помощник хозяина адского подвала за волосы притащил нагую, грязную женщину, в которой Скире с ужасом узнал Ариану. Второй помощник подошел к корчившемуся в цепях ратману, в его руке блеснули огромные клещи.

- Заставь эту девицу смотреть! – приказал своему помощнику старик в шляпе. – Сейчас господин ратман навсегда лишится своих никчемных яиц!

В зал подземелья вошли люди, облаченные в черные одежды. В руках они держали факелы и свечи. Нескольких незнакомцев, которые стояли ближе, Скире успел рассмотреть. Это были люди с удивительно бледной кожей. И мужчины и женщины. В свете факелов блестела их мрачная одежда, пошитая из черной кожи. Незнакомцы были сплошь обвешаны золотыми украшениями, на лицах виднелись зловещие татуировки. Скире еще больше задрожал, когда заметил во внешности чужаков жуткие аномалии. У некоторых отсутствовали ушные раковины, у других имелось по три – четыре глаза. Черные волосы незнакомцев поблескивали в полутьме, словно смазанные жиром. И еще Скире увидел знакомого ему человека в мундире магистратусов.

- Господин…

- Заткнись, - зашипел хозяин подвала, его рука странным образом удлинилась, и корявый длинный палец с толстым когтем уперся в губы Скире.

Незнакомцы подняли факелы над головами, стали монотонно повторять какие – то слова на непонятном языке. Подземелье окутал серый туман.

12 глава Внутри дома

Георгина с интересом рассматривала внутреннее убранство дома. Старинные картины, мебель прошлых столетий, сплошь антиквариат. И толстый слой пыли, паутина. Наверное, за этим домом давно никто не следил.

- Рой, хозяева этого жилища тоже могли отдать тебе ключи. Но не сделали этого, - заметила Георгина.

- Возможно, они погибли во время проходивших здесь боев, - парень ответил быстро, даже не задумываясь.

Девушка со страхом смотрела на люстры, с которых свисала паутина. Казалось, что пауки только и ждали момента, когда непрошеные гости приблизятся, и можно будет совершить атаку. В одном из темных коридоров Георгина вдруг увидела какую – то девушку, и вздрогнула от неожиданности. Только мгновенье спустя сообразила, что перед ней собственное отображение в огромном зеркале, висевшем на стене.

Комнат было очень много. Роскошное жилище. По всей видимости, здесь жили богатые люди. Особенно Георгину поразили гигантские стеллажи с тысячами книг.

- Госпожа Георгина, ночь скоро закончится. Если захотите порыться в библиотеке, то вернемся сюда завтра, - торопил девушку Рой.

Тим просто замирал от восхищения. Ему очень нравилось ночное путешествие. Что еще надо мальчишке. Чтобы были всякие приключения.

По внутренней лестнице компания поднялась на самый верхний этаж. Старые деревянные ступени жутковато скрипели.

- Итак, что я могу сказать, - Рой остановился перед дверью. – Закрыто на ключ. Хозяева вышли и закрыли дверь снаружи. И больше сюда никто не входил. Значит, шмырк – брык, ничего не украдено, воров здесь не было. Осталось проверить арку.

- Чтобы ее проверить, нужен ключ. Мы же не будем взламывать дверь, - заметила девушка. – Какие будут предложения, господа?

- Обычно в доме есть запасные ключи. Это, как пить дать, - не смутился Рой.

Брат Тима был находчивым парнем.

- Ищем ключ! – Тим стал открывать полочки небольшого трюмо.

Георгина и Рой присоединились к поискам. Потратили уйму времени, но, в конце – концов, Тим издал победный возглас: он нашел какие – то ключи. Рой начал возиться с замком.

- Есть, нашел! – петли заскрипели, и дверь открылась.

Компания оказалась на площадке перед лестницей, на самом верхнем этаже, прямо возле двери, ведущей в навесной туннель.

- Сейчас войдем в подвесной стеклянный туннель, - интерес Тима возрастал. – Вот увидите, вам там понравится…

- Постой, - Рой взял брата за руку. – А ты откуда знаешь про арки? Когда ты в них был?

- Я просто предположил, - замялся Тим.

- А ну выкладывай, не ври! – грозно настаивал Рой, свет от факела плясал по его худому лицу.

- Я иногда брал у тебя ключи, и немного попутешествовал по домам, за которыми ты присматриваешь, - тихо признался мальчик. – Но я всегда все возвращал на место.

- Ах ты засранец! – не сдержался Рой. – Ничего, вернемся, и я разберусь с тобой. Получишь по заслугам. В лабиринтах ты мог потеряться и погибнуть. Безмозглый мальчишка!

- А я убегу к госпоже Георгине, - нашел, что сказать Тим. – И ты меня не накажешь!

Все рассмеялись.

- Тихо! Слышите? – внезапно заставил всех замолчать Рой.

Со стороны навесного туннеля донеслись чьи – то голоса.

- Мы здесь не одни, прячемся, - Рой затащил девушку и растерявшегося брата обратно в прихожую и легонько прикрыл дверь, оставив небольшую щель.

К счастью, петли издали приглушенный скрип. Рой надеялся, что люди, идущие со стороны подвесного туннеля, ничего не услышали.

13 глава Подвесной туннель

Георгина уже в который раз пожалела, что проникла в чужой дом. Тайны, загадки – все это интересно, но неизвестно, как поведут себя незнакомцы, если обнаружат, что за ними следят. Очень не хотелось вляпаться в нехорошую историю.

- Идут, - прошептал Рой, он приготовил оружие, отжал ударный крючок. – Главное, не паникуйте. Слушайте меня, и все будет в порядке.

Да, паренек самовыдвинулся и стал негласным лидером группы. Что ж, пусть управляет ситуацией. Георгина решила не мешать Рою.

Овальные двери стеклянного туннеля открылись, брызнул луч света.

- Мне страшно, - прошептал Тим.

- Заткнись, - зло прошипел Рой.

Из туннеля вышли двое со свечами в руках. Один – офицер магистратус, которого Тим и девушка видели ранее; другой – очень высокий сутулый, костлявый человек, одетый в черные одежды. Долговязый немного придерживал левую руку, словно она у него была повреждена.

- Господин Пекуниа должен чувствовать себя в безопасности. Тогда он не будет делать ошибки, и поможет нам все организовать. Ну, а Скире, как вы убедились, стал трупом. Лишние свидетели нам не нужны, - говорил костлявый верзила.

- Для вас это задание было особенно трудным, получили ранение? – магистратус поддерживал разговор вяло.

- Стража Скире оказалась кучкой лентяев, заливающих свои глотки алкоголем. Убить большую их часть не стоил труда. Но попалась парочка смелых ребят, с которыми пришлось повозиться.

- Вы же понимаете, что мне нужны ложные убийцы. Чтобы замылить глаза магистратусам, - сказал офицер, выглядел он неважно. – Если следственный комитет начнет копать глубже, нам всем не поздоровится.

Бледный как полотно, растерянный. Казалось, магистратус пережил страшное потрясение. Незнакомцы остановились прямо напротив двери, за которой притаились Георгина и братья. Костлявый был совсем близко, и девушка смогла его рассмотреть.

- Какой ужас, - слова сорвались с губ девушки.

Рой недовольно посмотрел на Георгину. Если чужаки услышат посторонние звуки, столкновения не избежать.

Человек в черном повернул голову в сторону двери, прислушался. На желтоватом восковом, покрытом многочисленными морщинами - трещинами, лице чернели две дыры вместо глаз. Под заостренным носом, похожим на клюв хищной птицы, спряталась змеиная улыбочка. Одной рукой, затянутой в кожаную перчатку, незнакомец потрогал поля своей шляпы.

- Не переживайте, я все сделал, как надо, - костлявый поправил свой кожаный плащ, на мгновение мелькнула кожаная глянцевая рубашка, матово блеснул широкий ремень, к которому были прикреплены ножны с коротким мечом.

Незнакомцы начали спускаться по ступеням вниз, к выходу из дома.

- Уходят, - с облегчением сказал Рой. – Повезло нам.

Шум шагов незнакомцев стих. Послышался стук открываемой наружной двери, скрежет закрываемого замка.

- Они закрыли дверь на замок. Видать, у них есть ключ, - сделал вывод Рой.

- Что будем делать дальше? – спросила Георгина. – Вернемся домой.

- Неужели вы не хотите прогуляться по туннелю? – удивился Тим. – Столько трудов было потрачено, чтобы забраться в этот дом. И теперь вы так легко отказываетесь от продолжения путешествия.

- Опасно. Мы не знаем, сколько чужаков в доме, - Рой почесал чуб, вылезший из – под картуза.

- Одним глазком, только глянем – и назад, - умолял Тим. – Незнакомцы ушли, они нам не помешают. Дверь закрыли на замок, понятно, что в доме больше никого нет.

- Ладно, давайте зайдем в туннель. Раз уж пришли, - сдалась Георгина, она решила, что хуже уже не будет.

Побывать в старинном туннеле с волшебными стеклами дорогого стоило. Когда еще выпадет такой случай? Старинные ромбовидные деревянные дома давно превратились в памятники истории. Проблема состояла в том, что их хозяева не горели желанием показывать свои уникальные жилища толпам туристов. Увидеть подвесные туннели можно было разве что на старых гравюрах, хранившихся в центральной городской библиотеке. Георгина выбрала себе дом, надеясь лицезреть строения с аркам хотя бы издали.

- Пошли, - Рой вышел первым, за ним потянулись остальные.

И вот дверь приоткрылась, и компания оказалась в просторном продолговатом помещении.

Необычное место, по бокам стеклянные стены, прозрачный потолок. Частично видно улицу с ее светящимися фонарями и ближайшие дома. Пол деревянный, скрипит под ногами, в больших кадках всевозможные растения, цветы. Прямо зимний сад. Оставалось вопросом: кто следил за всей этой красотой. Георгина снова вспомнила рассказы родителей о навесных арках. Отец и мать утверждали, что еще при строительстве домов была придумана особая система полива и вентиляции. Здесь царила необыкновенная таинственная атмосфера. Даже запах был особый: терпкий, немного смолянистый, с примесью ароматов цветов и дерева. Стекла тоже выглядели необычно. Но, только внимательно присматриваясь к ним вблизи, можно было обнаружить, что они состояли из сотен разных по величине кусочков, соединенных в единое целое, но не мозаика. С расстояния в несколько метров – обычная стеклянная поверхность. Туннель освещали свечи, вставленные в старинные, покрытые патиной, металлические канделябры.

- Здесь давно кто –то шастает, - заметил Рой.

- Просто сказка, - восхищалась Георгина, неожиданно она увидела на полу многочисленные следы от воска. – По всей видимости, чужаки проводили собрание со свечами, наследили после себя.

- Это были светлячки Тима, - издевательски пошутил Рой и с насмешкой глянул на брата.

Тим трогал руками удивительное стекло. Рой хмурился. Подняв факел, парень всматривался в прозрачный потолок, открывавший масштабную панораму черного неба с множеством ослепительно сверкавших звезд.

- Ну, посмотрели, пора сваливать, - Рой направился к выходу.

На лестнице отчетливо послышались шаги, скрип. Кто – то поднимался наверх, к стеклянному туннелю.

- Проклятье! Влипли, - Рой со злостью посмотрел на брата. – А все из – за тебя. Захотелось, видите ли, полюбоваться подвесной аркой.

14 глава Дядюшка Ремовер

Рой приготовил свое оружие. Парень рассчитывал выстрелить неожиданно и с ближнего расстояния, когда костлявый Ремовер окажется рядом. Рой не сомневался, что металлические шары придутся по вкусу улыбчивому дядюшке.

Неожиданно руки Ремовера начали удлиняться. Это процесс оказался настолько противным и жутким, что Георгина отвернулась, а Тим закрыл ладонью глаза. Противный треск, похожий на звук ломающихся костей, тихий беспрерывный смех – дядюшка Ремовер умел нагнать страх.

- Раз, два, три, четыре, пять, начинаю вас искать! - кисти рук костлявого, облаченные в кожаные перчатки, раздвигали ветви кустов, в поисках спрятавшихся, сбивали чудесные розовые и красные лепестки цветов на пол.

Долговязый дядюшка двинулся к центру туннеля. Голова Ремовера стала вращаться вокруг своей оси, Рой готов был поклясться, что слышал треск шейных позвонков.

- Колдун? – осенило Георгину. – Такой же фокусник, как и господин «Холодна улыбка».

- Это он, - согласился Тим.

- Я что – то глубоко сомневаюсь, что мой пружинный самострел сможет причинить этому существу урон, - прошептал Рой.

- Нам необходимо бежать, - На лбу Тима выступили капельки пота. – В другом конце туннеля, по – любому, есть еще один выход.

- Хорошая идея, будем петлять возле кадок, и доберемся до выхода на другом конце арки, - поддержала мальчика девушка. – Или ты, Рой хочешь вступить в схватку с этим чудовищем?

Рой опустил оружие.

- Пошли, только старайтесь не шуметь.

- Где же мои цыплятушки? Где мои ребятушки? – посмеивался Ремовер.

Братья и Георгина предприняли отчаянную попытку прорваться через туннель, но выяснилось, что это было совсем непросто. Кадок с растениями в центре стеклянного перехода не было. В любом случае пришлось бы засветиться.

- Несмотря ни на что, бегите! – скомандовал Рой своим друзьям.

- Вижу! Вижу вас, красавчики! – взвизгнул дядюшка Ремовер. – Куда же вы? Я так хотел с вами пообщаться!

- Он меня уже бесит, пристрелю сумасшедшего урода! – Рой не выдержал, остановился и поднял свой пружинный самострел. – Тим, Георгина, бегите! Я задержу костлявого!

- Ой, я должен испугаться, - лицо дядюшки Ремовера скривилось, словно он собирался плакать. – Не убивай меня, пожалуйста. Грозный паренек, пощади старенького дядюшку Тестеса.

Ремовер притворно склонил колено, опустил голову. Но вскоре из –под полей его шляпы блеснули холодным огнем глаза.

- Малыш, ты просто не знаешь, с кем связался. Я предлагаю тебе, чтобы ты бросил на пол свою бесполезную трубку. И мы поговорим.

- Не о чем мне с тобой разговаривать, колдун! – Рой произвел выстрел.

Шар попал дядюшке Ремоверу прямо в глаз. Вместо крови брызнула струя какой – то темной слизи. Костлявый пошатнулся, его длинные руки начали уменьшаться. Прохрипев, чудовище упало на пол. Честно говоря, парень даже не ожидал, что сможет завалить дядюшку Ремовера с первого раза.

- Рой! Дверь открыта! Поспеши! – крикнул Тим.

Георгина и мальчик застыли в конце стеклянного туннеля.

- Сей момент! Добью эту мразь! – хорохорился Рой.

Сильный удар в челюсть свалил парня на пол. Дядюшка Ремовер стоял над Роем и дул на свой кулак.

- Хорошо я тебя приложил, сынок.

Рой часто участвовал в уличных драках, но такой силы удара еще не испытывал никогда. Казалось, что сознание покинет парня. Тряхнув головой, Рой подтянул к себе самострел, начал отодвигать ударный крючок.

- Я убью тебя, малыш. Но не сразу. Будешь умирать медленно и мучительно! – бледнокожее страшилище нависло над парнем.

Рой направил самострел на Ремовера, но тот ногой выбил оружие из рук парня. Сзади костлявого чудовища появилось два незнакомца с громоздкими мушкетами в руках. Они установили оружие на специальных стойках и занялись приготовлениями к стрельбе.

- Сейчас парни отстрелят тебе руку или ногу, а потом отправишься в зал пыток, - хихикал Ремовер.

Рой кривился от боли, костлявый с такой силой выбил самострел, что руки парня гудели.

Помощники дядюшки Теста Ремовера были похожи на мертвецов в разной стадии разложения. У одного сгнило пол лица и отсутствовали губы, поэтому казалось, будто он скалится. Другой был без носа, а вместо его ушей торчали какие – то обрубки. Кожаные куртки и штаны страшилищ частично пересохли и были покрыты плесенью. Точно трупы, которые по непонятным причинам вдруг ожили и вылезли из своих могил.

Пока ребятки Ремовера возились с метательным веществом, пулями и фитилями, целились, Рой лихорадочно размышлял, как действовать дальше. Умирать парень не собирался.

- Если начнете стрелять, шум услышат местные жители, и, возможно, вам придется иметь дело с магистратусами, - решил разговорами потянуть время Рой.

- Наивный дурачок, в этом глухом месте все жители по ночам прячутся в своих норах и дрожат, пукают от страха. Никто к тебе на помощь не придет, - скалился дядюшка Ремовер.

- Посмотрим, - со злостью прошептал Рой.

- Что возитесь! Прострелите малышу ногу! – заорал на подчиненных дядюшка Ремовер.

Когда прозвучали выстрелы, Рой уже бежал, петляя между кадушками с карликовыми деревьями и кустами. Одна пуля угодила в верхнюю часть двери, ведущей из туннеля. Другая - в дерево. Перепуганные до смерти Георгина и Тим выскочили из туннеля. Вскоре их догнал Рой, бледный, весь в поту.

- Ух, попрыгунчики! – кричал вдогонку беглецам дядюшка Ремовер. – Значит, решено. Продолжаем играть!

15 глава Игры

- Ты цел? Они не ранили тебя? – взволнованно спросила Роя Георгина.

Такая забота была приятна для Роя, он даже на несколько секунд забыл, что совсем недавно находился под прицелами мушкетов.

- Все в поря..порядке, - парень не мог отдышаться.

- Вы чего притормозили? Эти страшилища шутить не станут, прикончат нас без промедления! Бежим! – торопил брата и девушку Тим. – Спустимся по лестнице вниз и выберемся отсюда! Главное, чтобы дверь не была заперта снаружи!

Тим уже хотел пулей шмыгнуть вниз по ступеням, но натолкнулся на деревянную преграду.

- Тупик,- прошептала в страхе Георгина.

- Ловушка, - подтвердил Рой, он похолодел от ужаса.

Самострел остался валяться на полу в стеклянном туннеле, а драться с дядюшкой Ремовером на кулаках не имело смысла.

- Что? Что будем делать? – в испуге металась Георгина, рукав на ее тренче треснул, девушка потеряла сумку.

Тим без сил опустился на пол, из его рук выпал картуз.

- Спокойно, без паники, справа от нас дверь. Она ведет в комнаты хозяев противоположного дома, - от слов Роя повеяло надеждой на спасение.

Тим резко поднялся с пола, подскочил к двери, попытался ее открыть. Бесполезно. Мальчик захныкал, он почувствовал полную безысходность и ужас.

- С физической подготовкой у вас все нормально, хорошо бегаете. В прятки тоже играть умеете. Даже меткость стрельбы на уровне. Интересно, а как у вас обстоит дело с логикой? – болтал без умолку дядюшка Ремовер.

- Я буду драться с ним, - Рой вытер кровь, сочившуюся со скулы.

- Он убьет тебя, - дрожащим голосом сказала Георгина, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.

Рой заглянул в стеклянный туннель. Ремовер медленно приближался, сзади него следовали его прислужники – трупы.

- Соскучился, уже высматриваешь меня. Ждешь, когда дядюшка Ремовер подойдет ближе? – заржало бледнолицее морщинистое чудовище.

Ремовер вдруг остановился, дал знак своим слугам прекратить движение. Достал из ножен меч.

- Новый этап! Задачки на логику! – крикнул монстр.

Резкий взмах меча – и страшилище разрезало себе живот. Рой чуть не блеванул, он увидел темные сгустки гнилых внутренностей, вывалившиеся из брюха Ремовера. Они упали на деревянный пол туннеля и начали расползаться по сторонам. Рой глазам свои не верил, к парню ползли толстые длинные твари, похожие на змей. Отвратительные существа, чешуйчатая кожа которых блестела от слизи.

- Дентемы очень ядовитые змеи. Если не хотите умереть от их укусов, попробуйте открыть дверь в жилище хозяев. Отгадайте мою загадку и двери отворятся, не отгадаете – распрощаетесь с жизнью. У меня сегодня хорошее настроение, и я расположен поиграть, - проговорил дядюшка Ремовер, рана на его животе стремительно заживлялась. – Решайте, через несколько минут мои зверушки подползут к вам очень близко…

- Мы согласны, - Рой принял решение за брата и Георгину, но другого выхода не было.

Парень надеялся, что потянув время, сможет найти выход из создавшегося положения.

- Какие часы показывают правильное время всего дважды в сутки? – задал вопрос Ремовер.

Георгина и Тим появились за спиной Роя. Девушка, увидев шипящих змей с треугольными костяными наростами на головах, взвизгнула от ужаса. Чешуйчатая кожа пресмыкающихся переливалась на свету, под разинутыми пастями шевелились недоразвитые короткие конечности с зеленоватыми когтями.

- Мы должны отгадать загадку, - тихо обратился к своим друзьям Рой – Иначе умрем, думайте…

Дядюшка Ремовер прикоснулся перчаткой к своему лицу и содрал с него тонкую дряблую кожу, словно та была просто пленкой. Теперь чудовище имело такую же кожу, как и у змей, покрытую маленькими блестящими чешуйками.

- Время пошло, ребятки, поторопитесь…

Змеи открывали свои большие пасти, высовывая раздвоенные языки, и отвратительно шипели. Тим и Рой усиленно морщили лбы, пытаясь найти ответ на вопрос Ремовера. А Георгина вдруг вспомнила старые, поломанные часы, которые среди прочего хлама почему – то долгое время оставались лежать на старом заброшенном чердаке особняка родителей девушки. Отец не спешил избавиться от вышедших из употребления вещей.

- Поломанные часы! – выпалила девушка.

- Тогда бегите к двери…пока не поздно, - ухмыльнулся Ремовер.

Рой, Тим и Георгина бросились к двери, она оказалась открытой. Одна из злобных дентем успела вцепиться в ботинок Роя, но он мастерски отбил тварь ногой. Змея отлетела в сторону и шлепнулась об стену, друзья закрыли дверь с другой стороны.

- Продолжаем! – донесся голос дядюшки Ремовера.

Беглецы оказались в темноте, они не удержались на ногах и полетели вниз по какой – то норе. Падение продолжалось несколько секунд, и вскоре компания очутилась на холодном, выложенном каменными плитами, полу. К счастью, только Рой содрал себе колени, Георгина отделалась лишь царапиной на руке, а Тим и вовсе не пострадал.

Не успели друзья опомниться, как плитки пола начали трескаться и проваливаться вниз в черную бездонную пропасть. Трещины стремительно росли, приближаясь к братьям и Георгине.

- Вопрос номер два! – орал дядюшка Ремовер, оставалось загадкой, как звук его голоса смог просочиться сквозь каменные стены подземелья, да еще и с верхнего этажа. – Ответите правильно – и сможете замедлить разрушение комнаты! Когда небо ниже земли?

Тим барахтался в пыли. Рой, опустив голову, смотрел, как капли крови падают вниз с его лица, впервые в жизни он чувствовал себя совершенно беспомощным.

- Как может небо быть ниже земли? – спрашивала сама себя Георгина, она искала ответ, но не находила его.

- Как я хочу пить, - скулил Тим.

- Пить…вода, - произнес Рой. – Река…точно! Ты гений, братик.

Георгина и Тим с надеждой посмотрели на Роя. К ногам девушки подползла пропасть.

- Бегите! – крикнул Рой. – Наш ответ – когда смотришь в воду!

Друзья побежали к центру комнаты. Шум развала плит прекратился, трещин стало меньше. Процесс разрушение на время приостановился.

16 глава Торментум

Наверное, так выглядел ад. Множество свечей горело в громоздких, покрытых коррозией, канделябрах, вмонтированных в стенах. На пьедестале возвышался саркофаг, высеченный из черного минерала. В выложенных из камней печах пылали огни. Кресла для допросов с сиденьями, из которых с помощью рычагов выдвигались острые металлические шипы; плаха, залитая кровью; гильотина; стеллажи с пилами, щипцами и топорами - все это напоминало страшную гравюру, которую девушка когда – то видела в музее. Несколько веков назад, в эпоху глухого темного средневековья, для подобных камер пыток в замке императора выделяли специальные помещения. В те времена с преступниками не церемонились.

Гадкие змеи дядюшки Ремовера пролезли через прутья клетки, в которой находился Рой, и своими телами обвили парню руки и ноги.

- Добро пожаловать в мой дом! – объявил костлявый уродец со змеиной кожей, он снял с головы шляпу, и Георгина увидела его безобразную, с остатками длинных седых волос, лысую голову. – Как я люблю это место!

Девушку трясло, как в лихорадке. Ее порванный во многих местах тренч упал на каменный пол. Слезы обильно потекли по щекам Георгины. Несколько часов назад она и представить себе не могла, что окажется в логове сумасшедшего.

- Боль, я хочу, чтобы было много боли. Ведь она дает мне силы и приближает день, когда я обрету настоящую плоть, - рассуждал дядюшка Ремовер.

Слуги страшилища открыли дверцы клетки Роя, и выволокли парня наружу. Рой настолько был измотан, что не смог сопротивляться.

Дядюшка Ремовер скинул на пол свой плащ и шляпу, закатал рукава кожаной рубашки. Старик был очень худым, казалось, ткни его, и костлявое тело развалится на части. Но это было лишь первоначальное, ошибочное впечатление. Длинные жилистые руки схватили Роя и грубо усадили в кресло пыток. Змеи расползлись в стороны, руки и ноги парня слуги Ремовера заковали в цепи.

- Вот теперь спокойно поговорим, - зловеще улыбнулся дядюшка Ремовер.

Рой почувствовал неприятное зловоние, исходившее от костлявого старика. Запах разлагающейся плоти, сладковатый и приторный.

- Первый вопрос: на кого ты работаешь? Кто тебя послал сюда и с какой целью?

- Я обычный сапожник, вечерами, по просьбе уехавших хозяев, присматриваю за их пустыми домами, - в сущности, Рою нечего было скрывать, он сказал чистую правду.

- Не лги мне, - дядюшка Ремовер нажал на рычаг, расположенный сбоку кресла. – Если все расскажешь, то я не стану тебя пытать, а сразу казню. Но обманывая меня, будешь мучиться очень долго.

Острые шипы впились в спину Роя. Парень завыл от боли.

- Повторяю вопрос…

- Я сказал правду! – оборвал палача парень.

- Ладно. Следующий вопрос: кто эта девушка? И что она делала возле дома ночью? – продолжил допрос дядюшка Ремовер.

- Я ее впервые вижу, - с трудом ответил Рой, шипы вонзились в его плечи. – Прогуливалась по парку и заблудилась…

- Прогуливались по парку с твоим братом? – ехидно спросил Ремовер, в полутьме ледяным светом блеснул его уцелевший глаз.

- Тим стащил у меня ключ от одного из домов, и хотел посмотреть на стеклянный туннель, с девушкой они встретились случайно.

Палач задействовал другой рычаг, и икры ног парня вспыхнули огнем невыносимой боли.

- Оставь Роя в покое, мерзкая тварь! – отважно крикнула Георгина, она, во что бы то ни стало, хотела остановить дикие пытки.

Дядюшка Ремовер повернулся в сторону девушки, затрясся в приступе смеха.

- Да ты умолять меня будешь о пощаде, когда узнаешь, какую казнь я придумал для тебя, девчонка! И будешь просить прощения, и называть меня «дорогой дядя Тестес Ремовер».

Немного поразмыслив, костлявый обратился к своим слугам.

- Тащите этого паренька к колесу. Пора принести жертву Великому Палудису!

Уродцы сорвали окровавленного парня с кресла пыток и поволокли к установленному на вертикальном стержне большому колесу. Внезапно дядюшка Ремовер исчез. Вместо него Георгина увидела застывшую фигуру человека, лишенного одежды. Присмотревшись, Георгина поняла, что перед ней кукла в рост человека. Пандора, так, кажется, называли подобного рода манекены . Кукла, каждая деталь анатомии в которой была выполнена с филигранной точностью. В деревянной голове манекена были искусно прорезаны отверстия под глаза, в которые мастер вставил выдувное стекло. Один глаз отсутствовал. Руки и ноги куклы, похоже, изготовили отдельно, и они имели подвижные конструкции, плечи были сделаны из мягкой кожи и прикреплены к туловищу. На голове манекена – парик из стриженой шерсти. Отличительной особенностью пандоры являлись затейливые приспособления – всевозможные шестеренки, соединенные с пружиной и спусковым механизмом. Левая рука куклы была повреждена, это было видно невооружённым взглядом.

Над зловещим саркофагом повисло темное облачко, сверкнул разряд молнии. Ослепленная яркой вспышкой, Георгина зажмурила глаза.

- Итак, дядюшка Тестес Ремовер отдает полномочия Торментуму, он готов выполнить свою работу! – кукла развернулась в сторону колеса, к которому слуги Ремовера привязали Роя.

По мере приближения к колесу, кукла начала быстро видоизменяться. Она обросла человеческой плотью, превратилась в высокого крепкого мужчину, облаченного в красную куртку, штаны, сшитые из толстой плотной кожи, и высокие, закрывающие бедра, сапоги. На одежде незнакомца виднелись застарелые темные пятна, возможно, от крови и потертости, в своих мускулистых руках он сжимал молот.

- Последний вопрос, парнишка, от дядюшки Ремовера, - произнес палач, красная шляпа с опущенными полями закрывала большую часть его лица, виднелся только заостренный подбородок. – Где ты раздобыл металлические шары для своего самострела?

Рой не стал отвечать.

- Как пожелаешь! – страшное орудие палача было приведено в действие.

Георгина слышала, как трескались кости Роя, как дико кричал парень. Торментум раскрошил Рою все конечности, на завершающем этапе казни сломал узнику позвоночник. Слуги дядюшки Ремовера согнули исковерканное тело в жуткую позу: пятки ног затянули к основанию черепа. Георгина уже не могла кричать, ее голос охрип, к горлу подкатывал тошнотворный комок, в глазах темнело. Девушка потеряла сознание…