Умница для принца. Академия Даркайна

Глава 1

– Лали, берегись!

Резко повернув голову вправо, я вскрикнула от ужаса – прямо на меня на всех парах мчался тяжёлый экипаж, запряжённый четвёркой вороных. Горячий пар вырывался из раздувающихся ноздрей. Кучер, привстав на козлах, отчаянно натягивал вожжи, но разгорячённые лошади не желали повиноваться.

Чья-то рука резко отдёрнула меня назад, и улица на мгновение покачнулась. Взмахнув рукой для равновесия, я едва не опрокинула Кару, тянувшую меня на тротуар.

– Вот наглецы! – лучшая подруга погрозила кулаком вслед стремительно удаляющейся махине, которая катила прямиком к воротам Академии Даркайна. Щёки Кары раскраснелись, а голос дрожал от возмущения. – Не удивлюсь, если это кто-то из новых аристократов. Мчит на всех парах, чтобы побыстрее сплавить своё чадо под надзор ректора и преподов.

Пока Кара негодовала, я трясущимися от волнения руками, оправляла новенькое платье цвета морской волны, подаренное мамой по случаю поступления. Ткань приятно ласкала кожу, но на подоле осела пыль из-под копыт.

– Куда вообще смотрит стража? – прохрипела я и закашлялась. В горле пересохло, а на кончике языка ощущалась горечь адреналина. – А если бы они сбили ребёнка или старика?

Экипаж остановился как вкопанный точнёхонько перед гостеприимно распахнутыми воротами. Громкое ржание лошадей разнеслось по площади, и стайка девушек, проходящих мимо, испуганно вздрогнули.

Мы с Карой замерли, наблюдая, как кучер, мужчина средних лет в невзрачных одеждах, спрыгнул на брусчатку и согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух.

– Ой, а вдруг ему плохо?

Добросердечная Кара тут же сменила гнев на милость, прикусив нижнюю губу. Дочь декана боевого факультета (как женского и мужского), она переняла вспыльчивость отца и отходчивость от мамы.

– Может, спросим, не нужна ли помощь?

Виски ещё пульсировали от пережитого страха, но дыхание постепенно выравнивалось. Я вернула на плечо сползшую сумку с дорогими сердцу личными безделушками и на ватных ногах направилась к воротам.

– Мягкая ты, Кара, иногда даже чересчур, но... – я остановилась и повернулась лицом к подруге, чувствуя, как утренний ветерок касается разгорячённых щёк.

Она мягко улыбалась, собирая растрёпанные волосы в хвост. Карие глаза – один в один глаза её отца – декана Конрада Гримстона, буквально светились изнутри, отражая солнечные искры. В груди разливалось благодарное тепло.

– Спасибо, – подавшись порыву, я обняла её, вдыхая аромат яблочного мыла, исходивший от её волос. – Я безумно рада, что мы вместе будем учиться.

– Мы ж договаривались вместе поступать, вот я и попотела, чтобы нагнать программу. Не хватало ещё, чтобы ты без меня тут всех очаровала своими артефактами.

Болтая и шутя, мы поравнялись с каретой. По мере приближения я заметила, что на ней нет ни одного опознавательного знака. Как правило, знать Даркайна украшала свои экипажи вычурными гербами, а тут – потёртые от времени, кое-где даже облупленные стенки.

Кучер, уже пришедший в себя, смотрел на нас виноватыми глазами. На ладонях мужчины я заметила пару содранных в мясо мозолей.

– Простите, юные госпожи, ума не приложу, что случилось с этими упрямыми созданиями, – он склонил голову, вытирая под со лба, а затем рыкнул, не удержавшись. – Чего глазами хлопаете, бестолковые?

Он в сердцах замахнулся на лошадей, которые, тяжело дыша, переминались с ноги на ногу. Шкуры блестели от пота, а резкий запах, казалось, пропитывал воздух насквозь.

– Благодарите высшие силы, что обошлось без жертв, – я строго погрозила ему пальцем. – И между прочим, вашим господам, или кто там у вас, – кивнула в сторону наглухо закрытой дверцы, – тоже не мешало бы извиниться.

Кучер буквально позеленел, а дверца распахнулась с таким грохотом, что я невольно отпрянула.

При виде до боли знакомой копны чёрных волос, убранных в небрежный хвост, челюсть с грохотом упала на землю, а пронзительный взгляд сделал что-то странное с моим дыханием. Голос, сорвавшийся моих с губ, показался мне чужим:

– Ты не должен здесь быть!

Глава 2

На удивительно красивом лице, что являлось мне в кошмарах последние лет пять, мелькнула тень. Твёрдые, чуть обветренные губы дрогнули в нахальной усмешке, от которой по позвоночнику пробежал опасный холодок.

– Ну надо же… первая, кого я вижу – и именно Лали Орхард, – произнёс он медленно, слегка нараспев, протягивая гласные в моём имени. – Даже не знаю, хорошо это или плохо?

Не дожидаясь ответа, венценосный нахал направился уверенной походкой прямиком в распахнутые ворота. Каждый его шаг – выверенный, точно отрепетированный перед зеркалом, сопровождался волной изумленных взглядов и приглушённых охов.

Студенты расступались, торопливо отвешивая поклоны, а он шёл, не замечая никого. С той невозмутимостью, которая хуже любой наглости.

Ногти впились в ладони до боли, а жар, поднимавшийся по шее к щекам, грозил превратить меня в живой факел.

– Ты бы с ним повежливее, – Кара осторожно коснулась моего локтя. В глазах подурги плескалась нешуточная тревога. – Особенно на людях. Это же наследный принц Кэррей! Нам ещё международного скандала не хватало.

Внутри что-то оборвалось. Та тонкая нить самообладания, которой я старательно привязывала к земле свой гнев.

Тот, кто трепал нервы всё время, сколько я его помнила, находился здесь!

В моём родном Даркайне. Ещё и заявился без предупреждения! В мою академию!

– Он это специально… – прошипела я сквозь сжатые челюсти.

Ноги сами понесли меня вперёд. Не бегом – почти полётом. Подол новенького, но уже запылённого платья хлестал по лодыжкам, а дыхание застревало где-то между лёгкими и горлом.

– Лали, постой! – Кара догоняла, едва поспевая за мной. – Да чего ты так реагируешь? Эверран в прошлом году закончил Кэррейскую академию искусств.

– Ага, – прошипела я, лавируя между другими студентами. – По специализации "трепля чужих нервов". С красным дипломом, естественно!

– Да тише ты! Скорее всего, он приехал с визитом к ректору Морту. Он же тоже из Кэррей. Может, что-то передать ему из их академии.

Я дёрнула плечом, уворачиваясь от стайки таких же как я первогодок.

– Наследные принцы не служат курьерами.

Казалось, ещё немного и из моих ушей повалит дым. Поэтому я резко свернула на обочину, остановилась и запрокинула голову к небу.

Солнце ударило в глаза, и под веками заплясали золотистые вспышки. Воздух, напоенный ароматами сентябрьской листвы и каменной пыли, медленно заполнил лёгкие.

– А знаешь, ты права, – криво усмехнулась я. – Какая разница, зачем он здесь? Может, уедет через пять минут во дворец к Его Величеству Мунхо. Папа тоже с утра разрывается между Школой и королевским двором. Не буду портить из-за него настроение. Сегодня мой праздник, я стала студенткой Академии Даркайна и никто, особенно этот... этот...

Горло стиснуло невидимой рукой, и я буквально выдавила:

– В общем, никто мне его не испортит.

Массивные ступени, ведущие к парадному входу, казались бесконечным. К счастью, у дверей нас встретил Конрад Гримстон – высокий, широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами, до сих пор не тронутыми сединой.

– Ну красавицы же, обе, – в его обычно насмешливом голосе звучала неприкрытая гордость. – Поздравляю, девчонки.

Кара сорвалась с места и обняла отца. Декан обхватил руками её плечи, а мне достался одобрительный кивок.

– Всё, брысь в холл, – он легонько подтолкнул дочь вперёд. – Будущие жертвы должны увидеть меня строгим и бессердечным монстром. С камнем вместо сердца.

В просторный холл мы практически влетели, подгоняемые страхом опоздать на церемонию. Нас окутала бодрящая прохлада, пронизанная лучами света. Я с тревогой оглядела пространство и с облегчением выдохнула, не обнаружив среди собравшихся ненавистный силуэт.

Прислонившись к стене из светлого мрамора, мы замерли в ожидании. Тишина накрыла зал, когда по широкой лестнице спустился ректор Вестар Морт.

В свои пятьдесят он выглядел так, что женский пол, начиная от первокурсниц и заканчивая преподавательницами, расцвели при его появлении. Серебряные нити в тёмных волосах только подчёркивали породистое лицо с глубокими, умными глазами.

– Приветствую вас в стенах Академии Даркайна, – голос, усиленный артефактом, разнёсся по холлу, вызывая мурашки на коже. – Сегодня вы вступаете в одну большую семью, и пусть ни один из вас не усомнится, что был избран по праву. – Он обвёл взглядом притихших студентов. – Ваши таланты – величайший дар, но лишь труд и дисциплина превратят искру в пламя, способное осветить тьму.

Я затаила дыхание, впитывая каждое слово и преисполненная торжественностью момента.

– В этом году наша академия встречает важного гостя.

Кара дёрнула меня за рукав, но я уже сама увидела. По той же лестнице, небрежно засунув руки в карманы преподавательского пиджака с эмблемой моего факультета, спускался старший сын короля нашей дружественной страны и близкого друга моего отца.

– Будущий магистр артефакторики и новый куратор первого курса – Его Высочество Эверран Кэррейский!

От автора: Дорогие читатели, рада приветствовать в своей новой истории! Здесь мы встретимся с повзрослевшими детьми Даррайна, Конрада и Иль Кана. И как мы видим, Лали отчего-то сильно недолюбливает Эверрана. Но из-за чего?

Узнаем чуть позже, а пока приглашаю вас в визуалы наших героев.