Униженная жена тирана. Академия Мести

Глава 1. Пленница собственного мужа...

Академия МеСти (Менталистика и Стихии). Кабинет ректора Амариса де Вальго…

— Ты будешь делать то, что я тебе скажу, Кассандра! Раздевайся. Медленно и чувственно, как ты умеешь…

Я сжала зубы так, что их скрежет разнесся по комнате.

— Пошёл к демонам, — прошептала упрямо.

Амарис усмехнулся, его улыбка была полна пренебрежения.

— Снова сопротивляешься? — его голос звучал снисходительно. — Знаешь ведь, что это бесполезно. Ты полностью в моей власти. Ты моя жена, и с этим не поспоришь. Я могу делать с тобой всё, что пожелаю…

Он начал приближаться, и я, скованная его магией, стояла посреди комнаты, едва дыша. Внутри всё клокотало. Ненависть, такая же сильная, как когда-то была моя любовь к этому человеку, рвалась наружу, желая сокрушить монстра в человеческом облике. Амарис был всё ещё притягательно красив: высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами и глазами цвета изумрудов. Когда-то я была слепа от любви, не замечая очевидного, и так наивно доверяла его словам.

Он приблизился вплотную, его пальцы коснулись моего подбородка, приподнимая его.

— Сколько лет прошло, Кассандра, а ты всё никак не смиришься, — сказал он, тон его был наигранно укоризненным. — Я пытаюсь обуздать тебя, а ты продолжаешь бунтовать. Но знаешь, я маг, и буду жить очень долго. Ты тоже, потому что и ты - маг. Я готов ждать сто, двести, триста лет, но обязательно дождусь твоей капитуляции. Дождусь, когда ты будешь ползать у моих ног и умолять о милости. Это будет незабываемое зрелище!

Я дернулась в бесполезной попытке вырваться, но это было действительно бесполезно. Его магия сковывала меня, сплетая невидимые путы вокруг моих рук и ног. А всё это из-за того, что я когда-то, по своей великой глупости и доверчивости, позволила ему оставить на себе его личный знак. Его теперь не сотрёшь ничем, а убрать его может только тот, кто поставил. Амарис же никогда, никогда не собирался меня отпускать…

Он подошел вплотную, грубо схватил меня за талию и крепко прижал к себе. Я почувствовала, как в груди вспыхнуло отвращение, которое я с удовольствием продемонстрировала.

— Теперь раздевайся, — прошептал он, проводя пальцами по моей щеке и ничуть не впечатлившись моими эмоциями. — И делай то, что является твоим обязательным супружеским долгом. Я жду, дорогая…

— Отвали, — прорычала я. — Можешь прямо здесь меня убить!

— О нет, — ухмыльнулся он, его улыбка была зловещей и насмешливой. — Если ты умрёшь прямо в здании Академии, я сразу стану подозреваемым. Да и зачем мне от тебя избавляться? Ты слишком ценная игрушка. Умница, красавица, хотя... где твои длинные волосы, дорогая? Сколько лет я просил тебя не стричь их так коротко…

— Пошёл к демонам, — повторила я, едва найдя в себе силы, чтобы проговорить это.

— Ай-яй-яй, как грубо, — его голос был наигранно укоризненным. — Ничего, придёт время, и ты станешь послушной, как шёлковая. Я найду способ заставить тебя подчиниться.

— Иди в ад! — выкрикнула я, вкладывая в эти слова всю силу своих лёгких.

Амарис лишь рассмеялся в ответ. В этот момент в дверь постучали. Несмотря на то, что кабинет был защищен непроницаемым пологом тишины, звуки могли проникать вовнутрь.

— Господин ректор, — послышался игривый голос секретарши. — К вам посетители.

Амарис нахмурился.

— Я никого не жду, — его тон стал холодным.

— Это из дворца, — тихо добавила секретарша. — Говорят, очень срочно.

Лицо Амариса изменилось. Он схватил меня за плечо и, толкнул в сторону подсобки. Скованная его магией, я едва переставляла ноги. Наконец, он затолкал меня небольшое полутемное помещение, пропахшее затхлостью, и бросил напоследок:

— Посиди здесь, дорогая, и будь паинькой. А я пока займусь важными посетителями.

С ухмылкой на губах он закрыл дверь.

Я опустилась на пол у стены, чувствуя, как его магия не даёт мне нормально дышать. Ненависть, жгучая и невыносимая, словно горящие угли, жгла меня изнутри.

— Когда-нибудь я уничтожу тебя, — прошептала я, стиснув зубы так, что боль пронзила челюсть. — Ты ответишь за всё, Амарис. За всё!

Одна-единственная слеза скопилась в уголке глаза. Непослушная, жалкая и слишком упрямая – она попыталась скатиться вниз по щеке. Но я не позволила ей этого! Подняла подбородок повыше, заставляя влагу высохнуть на месте.

«Никогда не заплачу по его милости!!! — поклялась самой себе. — Это чудовище не увидит моих слёз. И я выберусь из-под его власти, даже если для этого придётся пожертвовать всем!»

__________________

Дорогие читатели! Представляю вам новую душераздирающую историю о том, как сильная женщина побеждает злостного тирана, по трагической случайности являющегося ее мужем. События будут происходить за стенами магической Академии, ведь наша героиня Кассандра – великая женщина-маг и преподаватель в ней. Но найдется ли в этой драматичной истории место настоящей любви? Обязательно! Чтобы узнать подробнее, добавляйте книгу в библиотеку и присоединяйтесь к чтению)))

Жду вашей поддержки! Каждая ваша «звёздочка» (лайк) добавляет автору вдохновения, каждый комментарий заставляет чувствовать себя счастливой, а подписки на страницу вызывают улыбку)))

Глава 2. Ошибка прошлого...

И хотя было очень трудно дышать, и я чувствовала себя выжатой досуха, но всё равно не могла себе позволить пропустить то, что происходило за дверью подсобки. Пришлось использовать часть своих слабых сил на то, чтобы усилить слух. В разум тут же ворвались голоса. Один из них принадлежал Амарису.

Он говорил вежливо, хоть и несколько высокомерно, в своей обычной манере поприветствовав незнакомцев. Те сдержанно отозвались в ответ. Оба мужчины. Судя по всему, один из них почтенного возраста, другой помоложе. Тот, что помоложе, больше не разговаривал, не подавал голос ни разу. Говорил его спутник.

А вот о чем они говорили, было весьма интересно. Мои глаза расширились от удивления. Неужели император все-таки решился? Решился отправить своего любимого младшего сына Фердинанда на учебу в нашу академию. Это, конечно, просто новость! Сколько толков было по этому поводу в обществе и как сильно о таком шансе мечтали все девицы-аристократки империи!

Однако, не всё так просто. Похоже, принц не хочет открыто появляться здесь. Что? Придет под личиной? И даже ректор не будет знать, кто есть кто??? Вот это да! Какая конспирация!

Амарис был откровенно недоволен. Он начал давить на пожилого, мягко требуя откровенности хотя бы с ним:

Но тот не соглашался ни в какую.

- Это решение императора, — настоял мужчина. — И никто не вправе противиться ему. Его Высочество Фердинанд не хочет получать поблажки в виду своего происхождения. Ему нужна честная и прозрачная оценка его знаний и возможностей.

— Но наши преподаватели никогда не потворствуют тем, чьё происхождение выше остальных, — недовольно заметил Амарис.

— Не сомневаюсь в этом, но какая-то опасность всё равно остаётся. Давайте оставим это, — голос пожилого стал строже. — Его Высочество будет учиться на правах первокурсника. И никто, кроме королевской службы, не будет знать, кто он и где он.

— Ну а как же безопасность? — не унимался муженёк. — Это всё очень серьёзно. Охотников, желающих навредить императорской семье, масса.

— Не волнуйтесь, — в голосе пожилого сквозило снисхождение. — Его Высочество будет под абсолютной защитой.

Прекратив разговоры, гости покинули кабинет. Я же нахмурилась, стараясь не упасть в обморок от обессиливания. Сковывающая магия Амариса вытягивала из меня энергию жизни.

Принц в академии? Это что-то новое. Ещё и на первом курсе, где у меня больше всего часов чтения. Впрочем, если ему не нужно особенное отношение, то так тому ибыть. Это даже к лучшему.

Дверь резко распахнулась, и в проходе появился ненавистный муж.

— Ну что? Вставай, жена! — бросил он презрительно. — Я всё ещё не закончил.

— Зато я закончила, — выплюнула с ненавистью.

И когда Амарис приблизился, я толкнула ногой в его сторону небольшой артефакт поглощения магии, который успела нащупать в кармане.

Амарис не был готов к такой атаке. Артефакт коснулся его сапог и тут же опутал всё тело морозной магией. Муж застыл. Рот открылся в немом возмущённом крике.

В тот же миг я почувствовала, как скованность, вызванная его магией, слабеет. У меня есть пара минут, чтобы подняться и выскочить отсюда.

Когда я смогла нормально двигаться, с огромным трудом встала. Не удержалась и подошла к Амарису вплотную. Он смотрел на меня застывшими глазами и был похож на статую, как никогда.

— Ты не всесильный, Амарис, — прошептала я гневно. — Я найду способ справиться с тобой, клянусь!

После этого поспешила к выходу и через минуту уже шла по коридору, стараясь сильно не хромать и не шататься. Идущие навстречу студенты почтительно кланялись. Кое-кто удивлённо косился, и я поняла, что вид у меня всё-таки потрёпанный.

Мерзкий Амарис, как же я ненавижу тебя! Но нужно погасить ауру ненависти. Студенты, наверное, именно её и чувствуют. Мне нельзя. Нельзя открывать перед ними изнанку своей отвратительной жизни.

К своей комнате в общежитии я добралась уже через пару минут. Да, уже год я жила именно здесь. Возвращаться к Амарису в поместье не собиралась — ни за что на свете. Именно поэтому он взъелся на меня особенно сильно. Потому что я захотела уйти. Потому что захотела бросить его. Потому что я возненавидела его всей душой…

Он был психом, но я узнала об этом слишком поздно. Вспомнилось, какой я была наивной влюблённой дурочкой, когда великий маг, мой пример для подражания, о котором я грезила ночами, неожиданно предложил выйти за него замуж. Его род был древним и очень богатым, мой не менее древним, но обедневшим.

Я, к тому же, была младшей сестрой, правда, к тому моменту уже сдала экзамены в магическую академию.

Возможно, именно благодаря академии Амарис и его семья узнали о моём немалом потенциале. Теперь я понимаю, что они просто хотели найти для сына племенную кобылу с хорошим магическим даром. А я, как дура, повелась.

Амарис умел завлекать языком, шептал нежности, говорил, что влюблён, а я таяла, как свеча. Вышла замуж, и сперва всё было в порядке, просто идеально. Но постепенно он начал меняться, особенно когда я не забеременела в первый год. Он начал злиться, упрекать, а потом и унижать.

Я была поглощена учёбой и не понимала, почему он так хочет привязать меня к дому. А потом началась война. На войну он уехал первым — его назначили помощником генерала. Я же вырвалась туда без спроса.

Именно это разозлило Амариса больше всего, потому что на границе, куда я попала как глупая девчонка, но с огромными магическими способностями, мне удалось достичь за год небывалых высот. Наверное, потому что магия любила меня, а я её. Наверное, потому что в моём сердце горело наше родовое умение - жажда воевать против нечисти. Мой дед был славным истребителем тварей, которые пробирались в наш мир через многочисленные разломы пространства. Эта история стара как мир. Мы воюем с иномирными монстрами уже тысячи лет. И никак не можем довоевать…

Когда на нашу крепость, где я служила, напали орды этих существ, показалось, что мы обречены. Именно тогда я открыла в себе особенную способность, о которой никто и никогда не слышал.

Глава 3. Первокурсники...

Проснулась от пронзительного сигнала магического артефакта. Я зарядила его для того, чтобы он меня разбудил. Всё тело болело, но я заставила себя стать с кровати — у меня через полчаса занятия.

Умылась холодной водой и посмотрела на себя в зеркало. Волосы, едва закрывающие уши, были всколочены.

— Боже, что это? — я в шоке застыла. — Даже седая волосинка...

Мне тридцать, я – маг, а у меня уже седые волосы! Новость просто ошеломила. Выходит, Амарис сокращает продолжительность моей жизни?

Кажется, я думала, что могу еще потерпеть. Но нет, куда уже больше. Надеялась доработать этот год. Всего один год. Собиралась дождаться, пока старший сын императора взойдет на престол, и обратиться к нему за помощью.

Наследный принц Лиам всегда был рад помочь. Мы когда-то пересеклись с ним на войне. Я тогда не знала, что он принц. Такой веселый, интересный парень, симпатичный, умеющий похулиганить – с ним мне было очень легко. Проходили практику вместе. Он многому меня научил. Впрочем, и я его тоже.

Потом, когда узнала, что он принц, была в шоке. Меня это смутило. Он же отвел меня в сторону и сказал:

— Ты мой близкий друг. Можешь всегда обратиться ко мне за помощью.

Не знаю, что было бы между нами, если бы я не была замужем. Кажется, он смотрел на меня по-особому, но моя несвобода не позволила родиться ничему иному.

Да, он не знает о том, во что превратились мои отношения с мужем. И я не хочу беспокоить его этим по той простой причине, что эта проблема ему не по плечу. А вот императору — раз плюнуть.

Но нынешний правитель – его отец - ни за что не вступится за меня. Амарис — его лучший советник.

Через год Лиам придет к власти. Это объявлено официально. Вот тогда, я думаю, получу свой развод. Всего год…

Но проживу ли я этот год?

Быстро разделась до белья и открыла гардеробную. Здесь невозможно было найти ни одного платья. Я возненавидела платья с той самой поры, как Амарис запретил мне носить штаны даже на тренировках.

Я помню, была шокирована его заявлением.

— Дорогой, ну как же можно заниматься в юбке? Она же не позволит мне нормально двигаться!

— На твои удобства или неудобства мне плевать, — заявил Амарис. — Ты женщина, и должна выглядеть женственно. Я не хочу, чтобы жена позорила мою фамилию своим внешним видом.

Это были первые звоночки. С тех пор я ненавижу платья, и в моем гардеробе их просто нет. Ношу одежду, которая шокирует всех, кто меня видит. Совершенно обтягивающие мужские штаны, удлиненный камзол мужского покроя, украшенный кристаллическими пластинками. Коротко обрезаю волосы. Комфортный, узнаваемый образ. Ода моей несуществующей независимости…

Нацепив на шею несколько артефактов-кулонов, я покинула комнату…

***

Шумная аудитория затихла, когда я вошла. Зал был заполнен первокурсниками. Они смотрели на меня настороженно, а некоторые даже восхищённо. Послышались шепотки:

— Это она! Это та самая Кассандра, которая уничтожила полчища дейгиров в одиночку!!!

— Не может быть! Взрослого дейгира можно завалить лишь впятером. Даже самые сильные маги не способны сотворить то, что сделала она…

Спрятала улыбку. Да, я легенда!

Ненужная известность пришла ко мне неожиданно после того, как мне удалось защитить приграничный форт. Конечно, всё было несколько преувеличено. Я была там не одна, гарнизон насчитывал пятнадцать человек. Просто я… дейгиров не убивала. Скажем так, я немножко уговорила их отойти. Но об этом мы никому не скажем…

Подошла к столу и положила на него стопку книг.

— Приветствую вас, будущие маги и магини! — произнесла я, и все шепотки стихли. — Меня зовут Кассандра. Я буду преподавать у вас менталистику и руноведение. Сегодня мы начнем со знакомства. Каждый из вас поднимется и назовет свое имя.

— Но вы же нас всё равно не запомните! — выкрикнул кто-то борзый.

Я приподняла бровь. Так-так. Значит, в составе группы какой-то весельчак. Интересно, до смеха ли ему будет после практических занятий?

Я начала с задних рядов. Парни и девушки разных сословий, что было заметно по их внешнему виду, поднимались со своих мест и называли свои имена.

Те были самыми обычными. Иногда дворянские, иногда нет. Но детей из простолюдинов здесь было совсем немного. Не каждый имел возможность развить свой дар самостоятельно и прийти в академию без поддержки богатых родственников. Однако именно такие самородки чаще всего оказывались самыми выдающимися магами, потому что научиться пользоваться даром без должного наставничества могли только очень уникальные люди.

— Виктория Смит…

- Алексис Вольф…

- Габриэль Эстрадо…

Эстрадо? Я замерла. Какая знакомая, но при этом необычная фамилия! Посмотрела на парня, который так назвался. Обычный, симпатичный, голубоглазый и светловолосый блондин. Длинные волосы аккуратно собраны в хвост. Одежда не из дешевых, дорогую ткань видно издалека. Но… нет ни одного кулона, ни одного браслета, даже колец нет, хотя ни один достаточно обеспеченный человек не пойдет в общественное место без десятка амулетов. Правда, я всё-таки ошиблась: кольцо имеется — оно поблескивает изумрудом на правой руке…

Кстати, кто из этих детей — младший сын императора, по лицу не определить. Понятное дело, что титулованных мальчишек и девчонок я, в принципе, заочно и так знаю. Значит, принцем может быть кто-то из более простых. Но все они довольно безлики. Ничего особенного.

Я выдохнула. Впрочем, ладно. Меня-то это не касается.

***

После знакомства я начала лекцию. Лекция была простой, я декламировала ее по памяти, объясняя молодому поколению основы магического взаимодействия всего живого в нашем мире.

Иногда задавались вопросы, и я на них отвечала.

К концу урока тот самый весельчак... как его там звали?.. Ален Руа задорно выкрикнул:

— А это правда, что во время пребывания в форте Туманном твари едва не оттяпали вам руку?

Я замерла, аудитория притихла. Бесцеремонный вопрос.

Глава 4. Драка...

— Я не провожу дополнительных занятий, — произнесла прохладно. — Того объема информации, который рассказываю на уроках, вполне достаточно, чтобы обучиться всему необходимому.

На лице Габриэля появилось небольшое разочарование, но он быстро его подавил, учтиво поклонился и произнес:

— Простите, я всё понял…

Развернувшись, парень ушел. Какой странный мальчишка! Другие ненавидят дополнительные занятия, а он так на них рвется.

Еще некоторое время я разглядывала его спину. Золотистые волосы Габриэля блеснули в свете магических светильников. Длинные пряди переливались, словно золотые нити. Драгоценные, редкие... Впрочем, не важно. Что-то я увлеклась не тем, чем нужно…

Наконец я покинула аудиторию и отправилась в учительскую. Там царил переполох, как я и ожидала.

Марлена, преподающая целительство, пребывала в бурном восторге. Она являлась самым молодым преподавателем нашего коллектива. Обладая кукольной внешностью, Марлена была слишком романтичной и безумно амбициозной, как для человека своей профессии.

Узнав о том, что в академию, хоть и под скрытной личиной, поступил сам сын императора, она не могла говорить больше ни о чем.

Честно говоря, эту девчонку я терпеть не могла. Возможно потому, что мы были противоположностями. Марлена всегда откровенно заявляла, что выйдет замуж за чужие деньги. Себя она ставила очень высоко, хотя её семья была не самой родовитой и далеко не богатой. Кажется, она из семьи простых лордов, получивших дворянство всего пару веков назад.

Проигнорировав ее восторженные реплики, обращенные не ко мне, а ко всем окружающим, я направилась к своему столу.

Эдвин Моррей, преподаватель магических взаимодействий, нервно постукивал по столу карандашом. Марлена раздражала и его тоже. Наконец, он не выдержал и выкрикнул во весь голос:

— Послушайте! Наказ императора — не разглашать присутствие его сына в нашей академии. Поэтому эти разговоры должны быть немедленно прекращены. Если информация просочится к студентам, в академии начнется хаос. Все девчонки начнут выискивать титулованного парня среди первокурсников. Вы представляете, чем это закончится?

— Да, — согласилась я. — Занятия будут сорваны. Я согласна, с тем чтобы эта тема стала табуированной.

Марлена насупилась и произнесла:

— Я не собираюсь обсуждать это с учениками, а говорю с вами - взрослыми людьми!

— А вам, дорогая Марлена, и самой бы не помешало немного повзрослеть, — добавил Эдвин.

Девушка отвернулась и с раздражением уселась на свой стул. Пробормотав что-то нечленораздельное и явно нелестное в нашу сторону, она начала что-то нервно писать на бумаге.

У меня было всего полчаса. Ровно столько времени до следующего занятия.

Эдвин с лукавой улыбкой посмотрел на меня:

— Скажи, Кассандра, вот ты тоже женщина. Неужели у каждой девчонки обязательно есть желание стать женой императорского сына? Ее ведь запрут во дворце без права выхода – эту жену. Что в таком браке хорошего?

Я хмыкнула:

— У меня не спрашивай. Я почти не женщина…

Эдвин рассмеялся, запрокинув голову. Круглые очки едва не свалились с переносицы. Он был уже в возрасте, с сединой на висках, но вел себя по-мальчишески весело. Худощавый, гладко выбритый, без лысины — настоящий аккуратист. Лишь иногда коллега напоминал мне брюзжащего старика…

Я уважала его за мастерство в магии и за веселый, простой характер.

— С чего ты взяла, что ты не женщина? — продолжал смеяться Эдвин.

— На прическу и одежду посмотри, — бросила я. — Это откровенный знак для каждого: даже не смотрите на мою сторону.

Эдвин придвинулся поближе и ухмыльнулся:

— Знаешь, открою тебе одну тайну. Когда женщина носит такие штаны, на нее внимание обращают даже больше, чем всегда.

Я удивленно посмотрела на его светлые глаза.

— О чем ты?

— Ты еще слишком молода, Кассандра, — снисходительно отреагировал учитель. — И не понимаешь, что мужчин привлекают в женщинах не только платья.

— Твои бы слова да в уши одному ректору, — выдохнула я приглушенно и отвернулась…

***

К счастью, Амарис был очень занят. Кажется, прибытие императорского сына заставило его обеспокоиться. В делах Академии он увязал куда сильнее, чем обычно. Возможно, боялся проверок. Не удивлюсь, если муж нечист на руку.

Для меня его отсутствие в зоне видимости было счастьем с небес. Не видеть его лица несколько дней смахивало на отпуск…

Вечером, уставшая от тягот насыщенного рабочего дня, я добралась к своей комнате, мечтая о горячей ванне. Набросила халат и уже собиралась идти купаться, как вдруг в дверь постучали.

Удивилась. Открыв дверь, на пороге увидела взволнованного Дерана Матье.

Этот парень был старшекурсником. Очень ответственный, круглый отличник – он был ярким примером идеального студента. Учителя его очень ценили. В этом году парня поставили старшим на пятом этаже мужского общежития — как раз на этаж ниже моей комнаты. Но что он делает здесь в такое время?

— Простите, госпожа Кассандра, — произнес Деран, запыхавшись. — Я не знаю, что делать. Почему-то в первую очередь вспомнил о вас. У нас там большая проблема!

Он нервно провел рукой по волосам и продолжал:

— По соседству заселились двое первокурсников. Один из них подрался со своим новым соседом по комнате. Точнее, драка всё еще продолжается. Боюсь, что они могут применить магию. Я рванул сюда, как только это понял. Помогите, нужно их остановить!

Моё лицо вытянулось. Вот это да! Драка при заселении??? На моей памяти подобное происходит впервые…

Понятно, что времени на переодевание нет. Даже не стала заморачиваться — так и буду в халате. Мне-то плевать, кто и что обо мне подумает. Главное, чтобы обошлось без жертв.

Вскочив в тапочки, я побежал вперед за студентом.

Когда мы оказались на нужном этаже, я замерла. В коридоре действительно дрались двое. На безопасном расстоянии от них держались остальные студенты с этажа, а вдалеке даже девчонки подтянулись, хотя вход в мужское общежитие для них был строго воспрещен. У одного из дерущихся уже был подбит глаз, а у второго — расцарапана щека.

Глава 5. Хулиганы...

- Немедленно остановитесь! – выкрикнула я громко, отчего вся толпа студентов вздрогнула. На меня воззрились десятки глаз, в которых страх мгновенно трансформировался в изумление. Ну да, я сама по себе представляла то еще зрелище: волосы наверняка всколочены (они у меня немного вьются от природы, так что укладываются с трудом), халат хоть и новый, снежно-белый, но это халат! А еще тапочки. Мягкие пушистые, кажущиеся огромными для моих ног...

- Леди Кассандра! – выдохнул стоящий неподалеку полуголый первокурсник. Кажется, шум поднял его прямо из кровати.

Я прочистила горло, всё равно немного смутившись.

- Да, товарищи хулиганы и дебоширы! Смотрите, до чего довели ваши разборки: пришлось добропорядочному учителю с позором разгуливать по академии в таком виде.

Своими словами я немного разрядила обстановку, но тут же посерьезнела.

- Но на этом положительные стороны ситуации, увы, закончились. Виновники драки понесут серьёзное наказание. Вы двое, – я указала на брюнета с косой и его противника с подбитым глазом. – Идёте со мной писать объяснительные. Остальные немедленно расходитесь!

Я обвела всех строгим взглядом и уже собралась развернуться и зашагать обратно, как вдруг снова заметила девчонок. Их было четверо.

- А вы, дорогуши, на месяц дежурите в кухне вне очереди!

- За что??? – воскликнула одна истерично, но тут же замолчала, закрыв ладонью несдержанный рот.

- За то, что нарушили устав: женщины не имеют права находиться в мужском общежитии, кроме случаев, когда кого-то из них сюда направил преподаватель. А уж про такое время суток я вообще молчу!

Девушки пристыженно попустили глаза, и студенты начали расходится. Но вместо двоих виновников драки посреди коридора остались трое.

В третьем «лишнем» я с удивлением обнаружила того самого Габриэля, который Эстрадо.

Эстрадо, Эстрадо… Где же я могла слышать подобную фамилию?..

- А ты почему остался? – уточнила я. – Иди отдыхать, Габриэль...

Парень вдруг просиял.

- Вы запомнили мое имя? – проговорил он восторженно, а я с притворным недовольством поджала губы.

- Ну... на память пока не жалуюсь, студент Эстрадо, хотя молодость моя уже покрылась пылью веков…

Конечно же, я пошутила, но все трое студентов так сочувственно выдохнули, что я оторопела: неужели они не поняли иронии? Проклятье! Неужто действительно считают старушкой? Накатило смущение. А вдруг Амарис своими издевательствами доводит меня до преждевременного старения??? Нужно повнимательнее рассмотреть себя в зеркало…

Отвлекшись на столь невеселые мысли, я забыла, что собиралась отправить Габриэля спать, и, отвернувшись, направилась обратно к лестнице, ведущей на мой этаж.

Да, придется этих двоих оболтусов принимать у себя в неурочное время. Хотя хотелось бы отослать к тому же муженьку в кабинет, но его сейчас нет: отсыпается в семейном поместье.

Остановилась только около своей двери. Активировала магический замок, и дверь со щелком приоткрылась. Шагнула в образовавшийся проход и, не оборачиваясь, произнесла:

- Разувайтесь, у меня обутыми не ходят. И сразу же присаживайтесь около столика в гостиной. Будете писать объяснительные, причем, весьма подробные. Кто и почему начал, что сподвигло к мордобою и собираетесь ли дальше учиться, если хулиганите в первый же день…

Студенты молча уселись. А я посмешила в спальню, чтобы переодеться: все-таки шастать в халате перед студентами слишком долго было как-то неловко.

Пришлось поспешно натягивать штаны и рубашку. Последнюю я не стала заправлять и позволила ей болтаться вдоль тела белым парусом. Кружевной воротник щекотал шею…

Вышла к парням в гостиную и… замерла.

Их было трое!

- Студент Эстрадо! – возмутилась я. – Вы почему здесь? Я вас не приглашала!

Габриэль тут же побледнел.

- Простите, - пробормотал он, смутившись. – Просто... в возникновении этой драки виновен исключительно я, поэтому… посчитал, что тоже обязан присутствовать…

У меня брови взлетели на лоб от удивления.

- Правда? Ну тогда выкладывай…

Габриэль кивнул, но тут же его взгляд залип на… моих бедрах, которые были обтянуты узкими штанами. Что-то не так? Почему он так смотрит? Может, не привык видеть меня без камзола? Ну да, рубашка несколько коротковата, поэтому…

- Габриэль… - проговорила напряженно. – Что-то не так?

Парень резко вскинул взгляд, после чего густо покраснел.

- Простите... – начал он, дико смутившись, словно рыльце было в пушку. – Я… я… просто…

Прищурилась. Что он там рассматривал? Почему-то вспомнились слова Эдвина о том, что мужчинам наоборот нравятся подобные предметы гардероба. Неужели правда? Так парень смотрит на меня как на женщину???

- Эй! - возмутилась я. - Прекрати пялиться! – Габриэль вздрогнул. – Пишите уже объяснительные! Все трое!

И выдала им листы бумаги вместе с магическими перьями и чернилами…

***

Написали.

Меня поразил почерк Габриэля – ровный, изящный. Значит, были отличные учителя. А это также означает, что при деньгах. А черноволосый, наоборот объяснительную накатал с кучей ошибок, доказывая этим, что беден, как сокол.

Записи Эстрадо можно было читать на ночь вместо любовного романа. Он обращался ко мне витиеватыми фразами, полными уважения и восхищения. Объяснял, что по своему неразумию случайно оскорбил родственников студента Риго (с фингалом), отчего тот решил отомстить. Но близкий друг Габриэля – студент Марсель Деверо (брюнет с косой) вступился за товарища, отчего и случилось «нескромное побоище». О Боже, откуда он только этих устаревших фразочек набрался???

Хмуро посмотрела на троицу, намеренно вызывая их напряжение.

- Ладно, признаю, виновны все трое! На самом деле вам грозят безумные штрафы, но… на сей раз я к вам, детишки, снизойду. Три неделю будете убираться на чердаке академии после занятий. Ежедневно, кроме седьмого дня недели! Вам ясно?

Парни удручённо кивнули, а я расплылась в самодовольной улыбке.

Глава 6. Полигон...

Жизнь без Амариса была всё-таки страсть как хороша! Почаще бы в академию всякие там отпрыски императора приезжали – меньше бы муж интересовался мной…

Я спокойно провела целых три дня, горя не зная. Первокурсники больше не дрались, на уроках вели себя дисциплинированно, разве что Весельчак – тот студент, который был горазд шутить с поводом и без – постоянно задавал провокационные вопросы. Его очень интересовало то, как именно я смогла победить дейгиров. Причем, по блеску глаз остальных студентов я видела, что они тоже сгорают от любопытства.

Но я лишь таинственно улыбалась и говорила:

- Ради познания подобных вещей вы и поступили в магическую Академию МеСти! Учитесь усердно, и вам откроются невероятные перспективы! Сможете не то, что толпу дейгиров победить, а целую армию!!!

На это студенты разочарованно выдыхали, понимая, что я просто ухожу от ответа.

Нет уж, детишки. Ничего я вам не скажу. Вообще никому не скажу. Постараюсь даже саму себя обмануть, потому что… способности, открывшиеся в те дни, пугают меня саму…

Наступил день практических занятий. Мы с первым курсом вышли на полигон, находившийся на территории академии.

Вообще, земли, принадлежащие нашему учебному заведению, были очень обширными. Когда-то на месте академии находился замок, принадлежащий ученому и великому магу Архимею Беззаботному. Его прозвали так потому, что кроме получения знаний, мужчину ничего в жизни не интересовало. Он мог не есть и не спать днями и не замечать этого. Выживал только благодаря усердной экономке, ставшей впоследствии его женой. В итоге, перед смертью он завещал свой замок министерству образования с требованием построить на его месте академию.

Полигон находился неподалеку и был обнесен антимагическим куполом. Сейчас купол был прозрачным, но во время соревнований или серьезных практических экспериментов его затемняли, чтобы буйство магии не было видно издалека и не отвлекало других студентов от занятий.

Экскурсия к полигону для первого курса была ознакомительной. Все эти птенцы желторотые – я посмотрела на юношей и девушек, восторженно разглядывающих всё вокруг – оперятся еще нескоро. Сперва их нужно накачать как можно большим количеством теоретических знаний, настращать последствиями неправильного использования магии, вдолбить правила безопасности, а потом уже подпускать к серьезным экспериментам.

Поймала на себе взгляд Габриэля. Он вышагивал слева от меня, шагах в трёх. Увидев, что я смотрю на него, парень смущенно улыбнулся и тут же опустил глаза. Боже, смущается, как девица на выданье! Ну ты же мужик, в конце концов! Впрочем… еще возмужает.

Рядом с ним шел Марсель Деверо - тот самый товарищ-защитник, который ввязался в драку ради Габриэля. Царапина на щеке уже зажила, взгляд суровый, прямой. Ух, с характером! Только нелюдимый, наверное, и слишком независимый, как по мне. Таких только ломать приходится, потому что непослушные маги – это катастрофа для всего королевства.

Наконец, мы достигли полигона.

Он представлял собой прямоугольный, расчищенный от растений участок земли, обнесенный металлическим ограждением. Вдоль этого ограждения тянулись деревянные лавки, куда усаживались болельщики во время соревнований (если эти соревнования были достаточно безопасными). Сейчас тут не было ни души.

Взмахом руки деактивировав купол, я пропустила первокурсников вперед и позволила им осмотреться.

— Это же кристаллический песок, который рассеивает магию! – воскликнула одна их девчонок, рассматривая светлое покрытие полигона под ногами. Я посмотрела на ученицу, чтобы запомнить. Рыженькая, симпатичная, с круглым лицом и большими глазами. Кажется… Анита Шариз. Внимательная. Возможно, будет толк.

Наконец, я громко прокричала:

- Собираемся в центре!

И ученики поспешили вперед, шурша обувью по кристаллическому песку…

***

- Вытяните ладонь правой руки вперед! – скомандовала я, и ученики, выстроенные в шеренгу, послушались. – Теперь представьте, что концентрируете магию в своих ладонях. Представили? Теперь визуализируете огонь! Все это умеют? Знаю, что все. Каждый из одаренных с детства начинает баловаться с пламенем. Огонь – первая составляющая магии. Даже водники могут вызывать огонь, но у них он не жжется, а просто светит. Вот почему каждый маг способен создавать элементарные светлячки…

Ребята старались. У кого-то на ладони плясало ровное и яркое пламя, а кто-то пыхтел, едва выдавливая из себя пучок света. По этому пламени легко можно было предугадать слабые и сильные стороны учеников. Например, большая часть первокурсников обладала даром на среднем уровне. Человек пять были откровенными водниками – магами воды. Они едва-едва могли сымитировать светящийся шарик, не способный осветить даже их лица. Среди девушек, которых было немного меньше, чем парней, выделилось две или три с яркими огненными способностями. Например, Анита точно была огневиком. Наверное, она потому и рыжая такая…

А вот Марсель – тот, который товарищ Габриэля…

Я пялилась на его огонь с ошеломлением. Большой, яркий, немного лиловый – он напомнил мне те всполохи, которые рождались во мне в день встречи с полчищем дейгиров…

Странные зубастые морды, горящие ненавистью и жаждой убийства глаза, уродливые, покрытые ядовитой слизью тела… Я думала, что мне пришел мучительный конец. Они надвигались на меня неумолимым полчищем, а я от ужаса активировала магию в руках, ощущая, что вот-вот сойду с ума. И тогда мои руки вспыхнули лиловым цветом. Эта вспышка произвела на дейгиров неизгладимое впечатление…

- Госпожа Кассандра! – звонкий голос девушки вырвал меня из тяжелых воспоминаний. – Мой огонь потух!!!

Я вздрогнула и обернулась. Девчонка – хрупкая блондинка с курносым носом – смотрела на меня со слезами на глазах. Я тяжело выдохнула. Боже, неужели мне придется возиться даже с такими откровенными детьми?

Помогла ей, показав пару приемов, чтобы вернуть огонь, и пошла дальше. На пламя Марселя больше не смотрела. Теперь я уверена, что у него уникальная магия, но… пока не понятно, видна ли она кому-то еще, кроме меня. Нужно будет это проверить.

Глава 7. Зловредный...

Амарис выглядит великолепно. Обычно каждая женщина оборачивается ему вслед. Он достаточно высок, широкоплеч, и крепкие мускулы с лёгкостью угадываются под светлой шелковой рубашкой. У него тонкая талия, длинные сильные ноги, тёмные волосы лежат шикарными волнами на плечах, а лицо с правильными чертами поражает своей привлекательностью. Таких красавцев, в принципе, отыскать трудно. Я вижу, как от восхищения замирают девчонки первого курса.

Да, наивные глупые дурочки, смотрящие только на обёртку. Вы разве не знаете истину, что самыми прекрасными в этом мире кажутся именно чудовища? И чудовища похуже, чем те самые дейгири или ещё какие-нибудь иномирные твари.

Чувствуя глубокое раздражение, я прикрикиваю на студентов:

— Всем выровняться! Тишина!

Адепты быстро выстраиваются обратно в шеренгу и замирают с ровными спинами.

— Леди Кассандра, вы как всегда строги, — криво улыбается ректор и начинает прохаживаться вдоль построения, величаво сцепив руки за спиной. Он смотрит на каждого студента, заставляя первый курс смущаться и робеть.

— Хороши, — произносит он. — Я наблюдал за вами издалека и могу сказать, что потенциал у вас всех очень высокий…

Я вижу, с каким довольством дергаются губы у половины студентов. Ещё бы — знаменитейший маг нашего королевства Амарис де Вальго - их похвалил. Кажется, у кого-то самомнение скоро перельётся через край, а разбираться с этим придётся именно мне.

Я знаю, что Амарис сейчас делает мне назло. Он всеми силами хочет показать себя дружелюбным, открытым человеком, потому что я обычно очень строгий преподаватель: требую послушания и неукоснительного исполнения своих заданий, могу наказывать, занижать оценки. Ему прекрасно известен мой подход. И он хочет, чтобы на фоне его я показалась настоящей стервой.

Крепче сжимаю зубы. Да, он такой мстительный. Бессовестный, любящий властвовать и контролировать. Если бы это место в Академии не было дано мне при протекции Лиама, Амарис бы меня отсюда уже изжил.

— Вы занимайтесь, занимайтесь, — говорит он, глядя мне прямо в глаза. — Я не буду мешать, лишь понаблюдаю со стороны. Я получаю огромное удовольствие, когда мои студенты достигают успеха.

«Ну да, ну да, конечно, понаблюдаешь ты, — думаю я. — Будешь встревать в каждом моем действии, я же тебя знаю».

Но мне приходится продолжить. Противоречить ему при студентах я не имею права — он ректор, и формально я ему подчиняюсь.

Моя задача — объяснить ученикам, как работает магия в подобных местах. Арена — место действительно особенное. Здесь всё устроено так, чтобы излишки магии не растекались по воздуху: кристаллический песок впитывает остатки энергии также, как и купол. На арене можно значительно сильнее расслабиться, чем где бы то ни было, но, с другой стороны, здесь нужно и сильнее выкладываться. Ученикам ещё предстоит работать в этом месте и не раз…

Амарис как нарочно становится прямо позади меня. Я чувствую его присутствие каждой клеткой своего тела. Начинаю степенно и доходчиво объяснять то, что подготовила на этот урок, вводя студентов в курс простейших заклинаний, очень эффективных на арене. Но едва я делаю первую паузу, как Амарис хмыкает, нарушая её.

— Неужели вы так просто беретесь обучать их основам, леди? — бросает он, слегка наклоняя голову. Я оборачиваюсь к нему с вопросительным выражением на лице. — Разве не стоит сперва уделить внимание базовым средствам безопасности? Или вы думаете, что это не столь важно?

Некоторые студенты недоуменно переглядываются. Кажется, моё лицо начинает наливаться краской, но не от стыда, а от гнева. Я, конечно, не забыла о технике безопасности, просто планировала изложить её чуть позже, считая это не столь важным на данном этапе. Однако Амарис явно решил выставить меня некомпетентной.

— Спасибо за напоминание, ректор, — отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Мы как раз очень скоро перейдем к технике безопасности.

Далее урок постепенно переходит к объяснению магических барьеров и методов контроля стихийных заклинаний.

На этот раз Амарис молчит, но его взгляд наверняка полон насмешки. Я чувствую, как моральное давление только нарастает. Едва сдерживаюсь, чтобы не развернуться и не попросить его уйти, особенно когда замечаю, что Габриэль неотрывно смотрит на него. В глазах мальчишки ярость, я вижу её очень отчетливо, и больше всего на свете не хочу впутывать кого бы то ни было в наши с мужем отношения.

Вдруг Амарис снова прерывает меня.

— Может, вы дадите студентам возможность немного попрактиковаться, леди? Это место создано именно для практики. Зачем вы привели их сюда, если опять излагаете теорию?

Некоторые парни охотно кивают, а у меня едва не заканчивается терпение. Сжав зубы и понимая, что выбора у меня нет, сдержанно киваю.

— Хорошо, давайте попробуем.

На самом деле, внутри всё корёжит от раздражения. Амарис безжалостен, отвратителен и очень самонадеян. Он будет топтать меня день за днём, ища для этого возможность, пока не уничтожит или не сломает. Но я не сломаюсь. Обещаю себе, небу, судьбе — я никогда не сломаюсь, даже если умру!

Медленно, чтобы все видели, рисую пальцем в воздухе самую простейшую руну — руну движения воздуха. Когда руна закончена, она вспыхивает, и я отправляю её вперёд. Она рассеивается в полете, но на студентов обрушиваются лёгкие порывы ветра. Молодежь начинает шуметь, радоваться, девчонки приходят в восторг.

Однако Амарис снова встревает:

— Подождите, неужели вы собираетесь подпустить их к подобному эксперименту, не рассказав, как правильно контролировать силу? Такими методами, леди Кассандра, вы угробите половину группы.

Его голос звучит строго и недовольно. Я же чувствую, как по телу пробегает неистовая волна дрожи, вызванная вспышкой ярости. Нет, он намеренно выводит меня из себя. Он хочет, чтобы я взорвалась и угробила свою репутацию перед этими детьми. Студенты тревожно озираются, начинают смущаться и смотрят на меня с непониманием. Моё терпение начинает трещать по швам, и я вынуждена прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь резкое.

Глава 8. Наглый студент...

Уроки закончены. Сегодня я особенно устала. Возможно, потому что много раздражалась. Магия нервно вспыхивает в волосах, говоря о готовящемся выбросе. Типичное для меня состояние в последнее время. Амарис раскачал мою нервную систему так, чтобы я стала жутко раздражительной и перенапряженной. Так ему легче выкачивать из меня энергию.

При воспоминании о муже челюсти крепко сжались. Нет, нельзя поддаваться. Я непременно всё смогу. Амарис ждал, что я приду сразу же после занятий? Ага, сейчас. Разбежался!

Я нарочито медленно отправилась в столовую. Отобедала, чтобы набраться сил. Вернулась к себе в кабинет и забурилась в работу. Не пойду к нему. Не стану. Знаю, чем всё это закончится. Его гневом и ещё большими издевательствами. Но я не собираюсь быть послушной овцой.

Пусть идёт на все четыре стороны со своими приказами!

Отчёт для него у меня был готов уже через час. Я писала его в спешке, несерьёзно, потому что Амарис всё равно не станет его читать. Этот отчёт всего лишь повод, чтобы заставить меня прийти.

Однако, чем дольше я тяну, тем сильнее в животе скручивается болезненное чувство. Мне прекрасно известно, что это такое. Амарис пометил меня. Эта печать жжётся. И она будет мучить меня до тех пор, пока я не послушаюсь. Каждый час промедления вызовет худшее состояние. Значит, он настроил своё влияние на полную.

Знает, гадёныш, что я буду противиться, и просто вынуждает меня идти!

Однако изнутри попёр бунт. Я налила себе немного горячительного и выпила залпом. По телу сразу же разлилась горячая волна. Это, конечно, жалкая попытка притупить магический зуд, но я буду делать всё возможное, чтобы не подчиниться и вызвать у него как можно больше раздражения. Чтобы он понял, что я никогда не буду собачонкой, которая будет прыгать перед ним на задних лапках.

Прошел час. Я подготовила уроки на всю следующую неделю. Но строчки уже начали расплываться перед глазами. Боль в животе становилась невыносимой. Я чувствовала, что трудно дышать. Глотнув воды, выпрямилась на стуле.

Неужели он меня сломает? Неужели я пойду?

Но, с другой стороны, сегодня он что-то не церемонится. Я действительно не выдержу так долго…

С трудом поднялась на ноги, колени дрожали. Боль была такой острой и накатывала такими частыми волнами, что я морщилась и сжимала кулаки от напряжения.

Посмотрела на ненавистный отчет, и так захотелось разорвать его в клочья, чтобы потом бросить в лицо этому подонку. Но это не поможет. Схватила бумаги со стола и направилась к выходу. Идти было очень трудно. Каждый шаг давался через силу.

Но я выровнялась, набросила на лицо бесстрастное выражение и пошла по коридору вперед. Этот путь до кабинета Амариса показался мне вечностью. Пока не войду к нему, боль не ослабнет. Потому что Амарис контролирует ее интенсивность по своему усмотрению.

Как же я ненавижу это рабство! Как же ненавижу его!!! Иногда хочется поставить точку и стереть этого человека с лица земли. Но у меня нет для этого ни власти, ни возможностей. Мне нужна просто свобода. И пусть он катится на все четыре стороны…

— Лиам, когда же ты станешь императором? – прошептали губы самопроизвольно.

Наконец, дверь кабинета Амариса показалась впереди, и я сцепила зубы так, что они хрустнули. Мысль о том, что он принудит меня сегодня к близости, которую я ненавижу всей душой, вызывала отторжение и усиливала ненависть.

И вдруг, словно из ниоткуда, передо мной вырос Габриэль. Я замерла, ошеломленно глядя в его большие синие глаза, смотрящие на меня с каким-то непонятным ожиданием.

— Леди Кассандра, — произнес он с фальшивой улыбкой, — я вас искал. Мне срочно нужны ответы на важные вопросы!

Я нахмурилась.

— Хорошо, студент. Поговорю с тобой позже, я сейчас занята.

Я попыталась его обойти, но Габриэль довольно нагло преградил мне путь рукой, при этом смотрел в глаза с какой-то щенячьей преданностью. Я не могла его понять.

— Габриэль, в чём дело? Я же тебе сказала, что занята…

— Но это очень срочно! — возразил он.

Совершенно неожиданно для себя самой я обратила внимание на то, какие у него длинные ресницы. И зачем я на это смотрю? Нашла время любоваться юношескими чертами…

Чтобы скрыть непонятный интерес, нахмурилась ещё сильнее.

— Послушай, повторяю в последний раз: я занята. Приходи через час к моему кабинету, а лучше через два.

Во мгновение ока лицо Габриэля посерьёзнело. Он посмотрел на меня твёрдо, где-то даже жёстко, и произнёс:

— Не ходите туда. Просто не ходите, прошу вас.

Моё лицо вытянулось от удивления. О чём он? Что за рвение? Он же не может ничего знать, ведь так? Я набросила на лицо строгий вид.

— Мальчишка, ты лезешь не в своё дело. Иди своей дорогой, пока я не вызвала охрану!

И, подавляя дрожь, решительно пошла вперёд, надеясь, что он уберёт руку. Но Габриэль не убрал.

Его рука оказалась такой сильной и крепкой, будто я уперлась в камень, и это меня удивило. На вид он был довольно щуплым, худощавым, обычным, но сил в нём обнаружилось немало.

— Я не отпущу вас, — произнес Габриэль неожиданно твёрдо, и я от ошеломления открыла рот.

— Слушай, что происходит? — возмущённо произнесла я. — Ты, наверное, хочешь вылететь из Академии?

— Нет, — ответил он. — Леди Кассандра, я просто хочу, чтобы у вас всё было хорошо.

Я почувствовала, как изнутри поднимается гнев, но этот гнев спровоцировал жуткую боль в области солнечного сплетения. Едва не согнулась от этой боли, но знала, что показывать слабость перед чужаками ни в коем случае нельзя. Вообще ни перед кем нельзя! Пальцы сжались в кулаки.

Габриэль внимательно рассматривал моё лицо, и мне это порядком надоело. Решительно отодвинула его в сторону и сказала:

— Мальчишка, не вмешивайся в мои дела, предупреждаю в последний раз.

Я смотрела на него грозно, показывая всю серьёзность своих намерений, но вдруг студент бросился ко мне и… обнял, нагло прижимая к себе. Я оторопела — что он вообще вытворяет? Но ошеломление было настолько сильным, что несколько мгновений я не двигалась. И вдруг, о чудо, боль начала резко отпускать, словно что-то вытягивало её из меня.

Глава 9. Снова противостояние...

Амарис что-то писал за столом и при моём появлении даже не поднял головы. Ну да, конечно, куда ж я от него денусь с таким-то на меня влиянием. Я до сих пор была в шоке, ощущая, что боль полностью исчезла. Разве что где-то в отдалении чувствовался лёгкий дискомфорт. Как же это возможно? Неужели тот студент всё-таки каким-то образом поспособствовал этому?

Погрузившись в свои невероятные размышления, я даже не заметила, что Амарис уже перестал писать и внимательно меня разглядывает.

— Ну надо же, — бросил он насмешливо, - что-то сегодня моя жена так задумчива. Неужели наконец-то решилась покориться своему супругу, как закон велит?

Я встрепенулась и посмотрела на Амариса недоумённо. Потом нахохлилась и сузила глаза.

— Я принесла отчёт. Вот он, — подошла к столу, резким движением положила его на столешницу и добавила: — А теперь… у меня много работы, и я пошла.

— Ну как же так, дорогая? – притворно проворковал муж. Я закатила глаза. Чего ещё от него ожидать? — Ты же знаешь, что мне нужен был вовсе не отчёт. Я соскучился.

Амарис подошёл сзади и приобнял меня за плечи. Я страшно напряглась.

— Мы с тобой давали клятвы у алтаря, - продолжил он, шепча мне на ухо. – И эти клятвы всё ещё работают, — он коснулся пальцем моего подбородка и поднял моё лицо выше, заставляя смотреть себе в глаза. — Ты моя жена, а я твой муж. Мне тебя не хватает…

Я скривилась. Подлый лицемерный лжец и манипулятор!

Его палец начал опускаться по моей шее вниз, желая скользнуть в ложбинку в вырезе рубашки. Но я схватила его запястье и крепко сжала.

— Перестань, Амарис. Ты прекрасно знаешь, что в нашем браке не осталось ничего, кроме твоего деспотизма.

— Ах, ты опять за своё, — скривился муж и выдернул руку из моего захвата. — Как ты не понимаешь, что под моей волей тебе будет только лучше?

Он резко наклонился, и его губы настойчиво коснулись моих. Я замерла от неожиданности, и в тот же миг его поцелуй стал жёстче, глубже, настойчивей. Его руки схватили меня так крепко, что причинили боль — на теле точно останутся синяки. Я попыталась оттолкнуть его, но ничего не вышло. Амарис потащил меня на диван и бросил на него. Я зарычала и выставила ногу, но он с улыбкой оттолкнул её в сторону.

Навис надо мной и насмешливо прошептал:

— Ну что ты так борешься со мной, кобылица? Не понимаешь, что это бесполезно? Хватит уже. Подчинись мне, отдай власть над собой, и тебе станет хорошо, поверь мне.

— Зачем тебе я? — процедила я сквозь зубы. — У нас нет и не будет детей. Похоже, я бесплодна. Найди себе кого-то другого.

— Нет, моя дорогая, — прошептал Амарис. — Я никогда не позволю своему имуществу ускользнуть от меня. Ты моя, и ты мне нравишься. Детей я сделаю с другой.

Рассмеявшись, он снова попытался меня поцеловать. Но меня охватила такая ярость, что я мгновенно сотворила заклинание магической иглы и метнула её Амарису в грудь.

Тот зашипел от боли, и хватка его ослабла. Я резко оттолкнула его в сторону, но в тот же миг защитные системы кабинета поразили меня сильнейшим магическим ударом. Я упала на колени и почувствовала, что готова свалиться в обморок. Но ярость придала мне силы. Я поднялась на ноги и, шатаясь, побрела к выходу.

— Стой! — закричал Амарис. — Остановись! Ты вынуждаешь меня к крайним мерам.

— Да пошёл ты! — выкрикнула я и с трудом выбралась в коридор.

К счастью, там никого не было. Захлопнула дверь и направилась дальше, надеясь как можно скорее уйти из этого адского места. В такие моменты я чувствовала надвигающееся отчаяние. Возможно, мне стоит бросить всё и просто сбежать на край света. Но ведь тогда я потеряю годы работы, потеряю всё, чему посвятила свою жизнь. Я не могу просто так уйти отсюда. Если я буду увольняться, то должна делать это с рекомендациями и с документами. Возможно, я ещё не отчаялась настолько, чтобы пожертвовать своим призванием ради свободы.

Когда я уже поднялась на свой этаж, смогла идти ровно. Все кости болели, в голове шумело. Но я сделала независимый вид, и ни один студент ничего не заподозрил. Правда, мне ещё в библиотеку через полчаса. Возможно, придётся отложить.

Я действительно никуда не пошла. Плюнув на всё, заперлась в комнате и уснула. Это был лучший способ вернуть потраченные силы. Вечером я плотно поужинала и заставила себя погрузиться в чтение, чтобы не вспоминать о последней стычке.

Утром следующего дня я проспала на занятия. Да, вот так просто — у преподавателей такое тоже случается. Страшно опаздывая, я перекусила остатками ужина и бросилась в аудиторию. Однако, подбегая к ней, вспомнила, что для сегодняшнего урока нужно было зайти к главному лекарю за некоторыми медицинскими принадлежностями. Собравшись, я поспешила в лекарское крыло, надеясь, что никто не заметит меня в таком взъерошенном виде.

Резко свернув вправо, я едва не наткнулась на двух студентов и с огромным трудом вовремя отшатнулась. По привычке хотела извиниться, но, увидев, кто передо мной, замерла. Это была та самая пара первокурсников, которая часто попадалась мне на глаза вместе. Габриэль Эстрадо и его товарищ, Марсель Деверо, которого легко запомнить из-за длинной чёрной косы.

Габриэль выглядел страшно бледным и держался рукой за грудь, а Марсель едва тащил его на своих плечах.

— Что случилось? — напряжённо спросила я. — Габриэль, ты заболел?

Парень поспешно опустил глаза, словно чего-то устыдился.

— Всё в порядке, леди Кассандра, — пробормотал он. — Это мелочи.

— Ничего не мелочи, — вдруг раздался позади знакомый мужской голос.

Я резко обернулась и увидела главного лекаря, Андрэ Лукана. Весёлый мужчина лет пятидесяти широко улыбнулся.

— Здравствуй, Кассандра, — произнёс он. — Я ждал тебя. Это твои ученики?

Я кивнула.

— Да, первый курс.

— Проведи с ними, пожалуйста, воспитательную беседу, особенно с этим молодым человеком, — лекарь указал на Габриэля. — Он так и не сказал мне, каким образом умудрился потратить весь свой магический резерв за один вечер. Если бы не новая настойка, которую я приготовил накануне, лежал бы он сейчас без сознания.

Глава 10. Комиссия...

Учитывая состояние Габриэля, я зашла к нему лично сразу же после окончания занятий. Его товарищей — Марселя и Риго Дуста — не было.

Дверь комнаты была открыта. Габриэль дремал на койке, но при моем появлении вздрогнул и попытался приподняться.

— Лежи, тебе нужно отдыхать, чтобы быстрее восстановиться, — поспешила сказать я.

Комната была довольно тесной, но чистой. Мальчики присматривали за своим имуществом хорошо. Я нашла свободный стул напротив койки Габриэля и присела.

— Послушай, — произнесла наставительным тоном. — Я понимаю, что учеба здесь стала для тебя чем-то вроде приключения. Но мне нужно поговорить о твоем поведении…

Я выдержала паузу, чтобы Габриэль обратил на мои слова должное внимание.

— Во-первых, я не терплю вмешательства в свою жизнь. Ты нарушаешь субординацию, Габриэль.

Парень смутился и отвел глаза.

— Я твой преподаватель, ты — ученик. Прошу впредь не касаться меня без спроса и без необходимости. Тебе это совершенно не нужно…

Я заметила, что Габриэль напрягся, и продолжила уже мягче:

— Во-вторых, ты должен беречь себя и не ввязываться в ненужные конфликты. Расскажи мне, что с тобой произошло, куда ты потратил весь свой резерв?

Габриэль молчал. Я наблюдала за его лицом и понимала, что он вовсе не намерен мне ничего рассказывать. Во мне зародилось глухое раздражение.

— Габриэль, послушай, — сказала я, наклоняясь ближе и стараясь создать впечатление доверительных отношений. — У тебя хорошие магические способности. Ты очень перспективный маг. Но это не значит, что ты автоматически им станешь. Нужно усердно работать, учиться для этого… Даже сегодняшнее отсутствие на занятиях тебе никто не простит. Ты должен будешь нагонять материал. У меня строгие методы воспитания студентов, но я иду тебе навстречу. Поэтому прошу, впредь не совершай тех ошибок, которые успел натворить в эти дни. Ты услышал меня?

Я видела, что парень напрягся до предела. Наконец он пересилил себя и кивнул.

— Очень хорошо, — кивнула в ответ и встала. — Тогда я пойду. Отдыхай.

Но когда я уже приблизилась к двери, Габриэль окликнул меня.

— Леди Кассандра...

Я замерла и обернулась.

— Да, Габриэль?

Он посмотрел мне прямо в глаза с неожиданно решительным выражением.

— Я буду очень стараться. Обещаю, что стану образцовым учеником. Однако... я не обещаю вам, что перестану вас защищать.

Мои брови удивленно поползли вверх.

— Защищать меня? От чего?

— От всего, — дерзко ответил мальчишка.

Я ничего не поняла.

- Меня не нужно защищать, — ответила жестко. — Я воин-маг и вполне способна позаботиться о себе сама. А свои альтруистические порывы, пожалуйста, оставь при себе. Ты просто студент, я просто преподаватель. Между нами нет никаких отношений. Мы не родственники, не друзья и никогда ими не станем. Прошу, не забывай об этом, иначе я рассержусь.

Сказав это, я развернулась и вышла, закрыв за собой дверь его комнаты. Внутри бурлило возмущение, однако в разуме настойчиво всплывал вопрос: зачем это ему нужно? Почему он так поступает? Неужели действительно испытывает какие-то чувства? Ох уж эта подростковая склонность к обожанию кумиров! Как бы вытравить эту глупость из его головы? Может быть, мне нужно стать строгой и невыносимой, чтобы он прекратил смотреть на меня так?

Тяжело выдохнув, я отправилась к себе.

Через несколько дней Академия сотряслась от будоражащей новости: через несколько часов нас должна была посетить Королевская комиссия для проверки компетентности преподавателей, готовности Академии к обучению учащихся и соблюдению правил безопасности. Вздрогнули все — особенно преподаватели. Комиссия была страшным сном каждого из нас, ведь в такие дни могли лететь не только должности, но и головы.

Амарис запаниковал. Это было заметно по тому, с какой скоростью он начал передвигаться по коридорам, хмурый, сосредоточенный и злой. Все, кто его видел, торопливо уходили куда подальше, не желая сталкиваться с разъярённым ректором. К счастью, в такие моменты он забывал о моем существовании. Зато бедные администраторы, кастелянша и прочие работники Академии чувствовали на себе его тяжелый характер.

За себя я в общем не переживала, хотя понимала, что придраться можно к чему угодно. Например, к тому же Габриэлю, который каким-то образом умудрился пострадать в Академии до состояния опустошения резерва. Я не являюсь попечителем их класса, но спрашивать могут с каждого преподавателя, который так или иначе имеет контакты со студентами.

Служанки выдраили до блеска аудитории, а студентов обыскали на наличие запрещённых амулетов и артефактов. У первокурсников нашлось больше десятка таких вещей. Их изъяли, а студентам объявили выговор. Габриэль на занятия пришёл — бледный, ещё дрожащий, но с таким уверенным взглядом, что даже я смутилась. Что творится в этой белобрысой голове? Чувствую, будут у меня с ним большие проблемы.

Наконец, во дворе Академии остановилась огромная карета с золотыми вензелями. Оттуда вышли четверо во главе с Арманом де Фолье - первым помощником министра образования.

Этот мужчина - высокий, худощавый, с орлиным носом - вызывал стойкое ощущение неприязни и страха. Он был строг, придирчив и непримирим. Приезд такого человека чаще всего означал чью-то личную трагедию впоследствии.

Амарис лично встретил гостей во дворе и любезно провёл их в холл Академии. Я тоже вышла, как и все остальные преподаватели. Мы наблюдали за ними со стороны, поклонившись при приближении. Остальные члены комиссии выглядели не такими суровыми, но так заискивающе смотрели на Армана, что было понятно — здесь всё решает только он.

Арман де Фолье огляделся и недовольно поджал губы. Что ему не понравилось, я не знала, но поняла одно (моего дара эмпатии было более чем достаточно, чтобы ощутить его намерения): он пришёл сюда искать нарушения, и он их найдёт.

С этого момента начался форменный ад. Амарис приказал всем преподавателям следовать за комиссией и докладывать по каждому крылу, за которое они отвечали. Нам пришлось оставить в аудиториях своих заместителей и помощников из числа студентов. Я отвечала за крыло Академии, где находилась магическая лаборатория. Честно говоря, мне стало не по себе. Хотя я всегда старалась неукоснительно следить за безопасностью лаборатории, сейчас казалось, что Арман де Фолье обязательно найдёт проблемы именно там.

Глава 11. Я всегда буду защищать вас...

Я повернулась к Арману де Фолье. Он выглядел таким разъярённым, что, казалось, готов был броситься на меня и растерзать на части.

– Я пожалуюсь самому королю, – процедил он сквозь зубы. – Эта академия – позор нашего королевства!

Амарис готов был испепелить меня взглядом. Он начал прерывисто раздавать приказания, вызвал всю стражу с первого этажа, приказал окружить здание и эвакуировать всех учеников. Затем снова повернулся ко мне. В его глазах сверкала ярость. Кажется, мне не поздоровится. Однако я уже не обращала на это внимания, понимая, что самое страшное случится, если дейгир кого-нибудь убьёт.

Не раздумывая больше ни о чём, я бросилась к клетке. Осмотрев взломанный замок, заметила, что его давно не смазывали. Всё выглядело так, будто едва живой и обессиленный дейгир вдруг каким-то образом исполнился силой и смог выломать то препятствие, которое его всегда сдерживало. Это было очень странно, но разобраться в этом я собиралась позже. Сейчас важно было найти его следы.

Кстати сказать, эти следы видела только я. С тех пор, как у меня открылись необычайные способности, я могла переключаться на особое зрение, показывающее мне магические следы подобных существ. Следы дейгира казались рваными, местами совершенно исчезали, словно он понимал, как усложнить погоню.

Я помчалась по коридорам академии, стараясь держать эмоции под контролем. Паника могла стать врагом, а отчаяние затмить концентрацию. По дороге я начала накапливать силу в руках; она бурлила и жаждала вырваться. Для дейгира требовались не только точность, но и грубая мощь. Самый лучший способ борьбы с этой тварью заключался в одном ярком и сильном ударе. Если дейгира просто ранить или раздразнить, он просто разрывал человека в клочья.

Да, я могла бы обратиться к своему дару и попытаться договориться с тварью. Но, во-первых, я давно не тренировала это искусство. То спасение в крепости получилось спонтанно, интуитивно. Во-вторых, пользоваться этой магией здесь было крайне опасно. Меня могли раскрыть, а это никак не входило в мои планы.

Я выследила дейгира на самом нижнем уровне подвала, куда редко спускались даже опытные преподаватели. Эти помещения были заброшены и, казалось, не использовались уже несколько столетий.

Скорее всего, здесь раньше держали пленников. Поскольку сейчас мы воевали только с тварями, а не с людьми, эти помещения оказались ненужными. Я остановилась перед массивной, полуразрушенной дверью, ведущей в один из забытых архивов академии, и замерла, прислушиваясь. Тишина. Лишь ускоренный пульс стучал в висках, а тягучий, почти живой холод подземелья окутывал лодыжки.

Резким движением я открыла дверь и сразу заметила две красные точки, сияющие в полумраке. Дейгир был здесь.

Он напал стремительно, не дав мне времени настроиться на битву. Пришлось мгновенно реагировать, уклоняясь в сторону от мощных острых когтей. Дейгир передвигался на двух нижних конечностях, а его передние лапы напоминали руки, увенчанные огромными когтями. Его кожа, покрытая слизью, поблёскивала в темноте. Совершенно лысая голова была маленькой, но выделялась огромной пастью, полной острых зубов. Глаза и нос были незначительными точками. Я предполагала, что самым сильным органом чувств у дейгира был слух.

Как только я ушла из-под одного удара, дейгир обрушил на меня следующий. Уклоняясь, я формировала в руках магический сгусток, но довести его до нужного состояния за мгновение было невозможно. Мне требовалось хотя бы несколько секунд, а дейгир всё ускорялся. В один момент он зацепил меня когтем, распоров одежду на плече. Несколько капель крови проступили на коже, но, наконец, я смогла наполнить шар достаточной силой.

Я тут же направила его в атаку, и потоки энергии вихрем закружились вокруг меня. Я выплеснула её, создав мощный поток огня, который вспыхнул в воздухе, освещая каменные, покрытые мхом стены. Дейгир оказался проворным – он ловко увернулся, не сбавляя скорости и лишь разозлившись ещё больше.

Меня охватило жуткое разочарование. Столько энергии потрачено впустую. Заряд улетел вдоль по коридору и с грохотом ударился в стену. Осыпался ощутимый кусок камня.

В тот же миг я ощутила, что сил стало значительно меньше. Постоянное уклонение от ударов и поддержание магического накопителя в руках начали сказываться. Существо, казалось, чувствовало это и наступало с ещё большей яростью. Я поняла, что ещё немного — и сил мне может не хватить.

Я усилила отток энергии из тела и сформировала второй сгусток. Он должен попасть в цель, иначе мне конец. Дейгир остановился, тяжело сопя, оскалился, зарычал и бросился на меня. Я отвела руку назад и бросила шар, мысленно направляя его движение, что потребовало ещё больше сил. Дейгир попытался уклониться, но я направила сгусток следом. Яркая вспышка осветила коридоры. Чудовище заверещало, как раненый зверь, и рухнуло на землю. Горящее пятно начало расползаться по его груди.

Но самое плохое было в том, что удар не убил его. Дейгир, потерявший остатки разума от боли, вскочил на ноги и, вопя, снова бросился на меня. У меня уже не осталось возможности убежать, ведь он был в десять раз быстрее. Из последних сил я начала формировать последний магический шар. Неужели это конец? Как я могла быть такой глупой, полагаясь на свою былую закалку? Я не думала, что дейгир может быть настолько силён и быстр. Подобного я ещё не встречала.

И в этот момент за моей спиной раздался грохот. Из тьмы вынырнула знакомая фигура, держащая в руках гигантский магический сгусток, искрящийся белыми молниями. В тот же миг этот кто-то бросил магическое орудие в дейгира. Сгусток с шипением врезался чудовищу в спину. Тварь упала, издавая пронзительный вопль и корчась от боли. Пламя охватило его с ног до головы, а я смотрела на это с бешено колотящимся сердцем.

Через минуту дейгир затих. Пламя погасло, и иномирный монстр испустил дух. Я перевела взгляд с него на своего невольного спасителя. Это был… Габриэль.

Парень бросился ко мне, остановился вплотную и заглянул в глаза взволнованным взглядом.

Глава 12. Ярость и ее последствия...

Я лично проводила Габриэля на его этаж в общежитии. Чувствовала, как меня потряхивает до сих пор от мысли, что он мог пострадать. Прощаясь, строго произнесла:

— Послушай, я закрою глаза на сегодняшнее нарушение, но это будет в последний раз. Ты не был в подвале. Ты ничего не делал. Понял меня? Никому ни слова, иначе вылетишь отсюда. Ты понимаешь?

Габриэль стыдливо опустил глаза.

— Понимаю.

Больше он ничего не сказал, не пообещал, что обязательно будет слушаться, но я уже не стала настаивать ни на чём. Слишком устала. После того как он пошел к себе, я отправилась к Амарису. В холле обнаружила, что Арман де Фолье со своими людьми уже покидает Академию. Он выглядел возмущенным. Его товарищи тоже. Я чувствовала, что грядут огромные неприятности.

Амарис провожал их к карете, учтиво кланяясь и что-то долго втолковывая, наверное, пытаясь сгладить неблагоприятное впечатление. Но я знала — дела плохи. Похоже, этот тип будет жаловаться на нашу Академию. Представив, как муж отыграется на мне, я почувствовала, что становится дурно. Если бы не его мерзкая печать подчинения, он бы ничего не смог сделать, щиты бы меня закрыли. В чем-то я намного сильнее Амариса. Но эта печать делала меня уязвимой.

Однако внутренний бунт поднялся с такой силой, что я крепче сжала зубы и осталась стоять посреди холла, ожидая возвращения мужа. Мне нужно отчитаться ему, как ректору. Я не могу сейчас сбежать и спрятаться в какой-нибудь дыре, как последняя испуганная шавка.

Вскоре послышался цокот копыт, звук открываемых ворот, и комиссия покинула двор академии МеСти. Амарис вернулся в холл. Ученики давно рассосались, сторожа благоразумно нырнули в свою подсобку. Никого, кроме меня, в холле не было, и Амарис решительно направился ко мне. Его глаза горели яростью. В каждом движении чувствовалась клокочущая сила. Его магия была нестабильна, и выглядел он страшным.

Муж ускорился и буквально подлетел ко мне. Взмахнув рукой, нанес мне тяжелую пощечину.

Я упала на пол скорее от неожиданности, потому что не думала, что он ударит меня посреди холла. Обычно он любил издеваться за запертыми дверями. А сейчас был слишком разгневан, чтобы церемониться и думать о последствиях. Впрочем, здесь всё равно никого не было.

По подбородку потекло что-то теплое. Лицо адски болело. Я медленно поднялась и с ненавистью посмотрела мужу в глаза.

— Дейгир уничтожен. Я считаю, что его побег был чьей-то провокацией. Кто-то намеренно сломал замок. За что ты бьешь меня? — процедила сквозь боль.

— За твою никчемность и безалаберность, — прорычал Амарис. — В кои веки тебе доверили хоть что-то, и ты провалилась! Ты знаешь, чем нам грозят санкции от этого человека? Академию могут закрыть. Мы лишимся работы!!!

Я криво усмехнулась.

— Ты так боишься что-либо потерять, — бросила презрительно. — Так трясешься за свое рабочее место! Может быть, потому что без него ты полный ноль?

Амарис зарычал, его мышцы под рубашкой вздулись.

— Заткнись, Кассандра, — прорычал он, — или я за себя не отвечаю.

— Да, только на это ты и способен, — я не смогла удержаться, — угрожать, избивать, унижать. Никакого достоинства…

— Тебе ли говорить о достоинстве? — вспылил Амарис. Но потом вспомнил, что мы все-таки посреди холла и, схватив меня за плечо, потащил за собой.

Я вырвалась из его хватки и процедила:

— Я пойду и сама.

Мы решительно шли по коридору, а я думала о том, как бы мне сейчас отвязаться. Я уже отчиталась. Мне нет никакого желания заходить к нему в кабинет, потому что начнется кое-что похуже. Поэтому, когда мы остановились перед дверями его «камеры пыток», я решительно вскинула подбородок.

— С тобой я туда не пойду. Мне добавить нечего.

— Зато мне есть, что добавить, — прорычал Амарис и попытался снова меня схватить. Но я отскочила и сформировала вокруг себя защитный магический купол.

Увидев это, Амарис запрокинул голову и расхохотался.

— Ты думаешь защититься от меня этим? — недоверчиво переспросил он. — Ты забыла о том, в каком положении находишься? — похоже, он не мог поверить, что я еще и защищаюсь.

— Пошел к демонам, — процедила я, собираясь ударить его чем-нибудь похуже, чем магическая игла, лишь бы он отстал от меня. Кстати, сегодня я снова ощущала, что магия подавления его печати действует значительно слабее, чем всегда.

— Кассандра, — мрачно проговорил Амарис, — не зли меня! Ты не знаешь, на что я способен в ярости, а ты доводишь меня до белого каления…

— Хватит мне угрожать, — твердо произнесла я. — Ты ректор, а я преподаватель. Между нами чисто деловые отношения. То, что ты когда-то был моим мужем, ничего больше не значит.

— И я до сих пор твой муж! — взорвался мужчина. — И ты будешь меня слушаться!!!

С этими словами он рванул ко мне, пытаясь схватить за руку. Я увернулась, сделала ему подножку и ударила кулаком в ребра. Амарис застонал и отскочил — похоже, он не ожидал чисто физического удара.

— Ну и руки у меня довольно сильные, если что, — усмехнулась я.

— Ах так! — ухмыльнулся он, и улыбка его была зловещей. — Решила поиграться? Не боишься, что студенты увидят нашу с тобой, так сказать, любовную ссору? Я скажу, что моя жена гуляла на стороне, и я решил её проучить. Закон будет на моей стороне.

— Мне плевать на всё, — процедила я. — Это ты у нас трясешься над своей репутацией, а мне нужна просто работа. Ну что ж, иди сюда, посмотрим, как ты силен на самом деле.

Это был вызов, и Амарис, естественно, на него ответил. В одно мгновение он сформировал в руке огромный магический шар, да такой, что он и стену мог бы пробить. Но потом этот шар расплылся и превратился в яркую ловчую сеть. Ага, он просто пытается меня поймать — не дождется.

Я вся дрожала от волнения, дышала тяжело, а руки и ноги подрагивали. Когда сеть набросилась на меня, я отразила её своим собственным щитом. Обе магические структуры сцепились в воздухе, породив яркую вспышку. Я воспользовалась этим моментом и бросилась на Амариса, выпуская десяток магических игл прямо ему в грудь.

Глава 13. Я мужчина!

Я так глубоко ушла в концентрацию, что просто выпала из реальности. Очнулась же от того, что мне было немного трудно дышать. Попыталась открыть глаза и поняла, что мое лицо упирается во что-то теплое и вздымающееся. Замерла.

В тот же миг осознала, что чьи-то руки крепко обнимают меня за талию, а я лежу на чьей-то груди. Это как вообще понимать? Дернулась, но от этого захват стал только сильнее, а приглушенный мужской голос зашептал мне на ухо:

— Пожалуйста, тише! Нас не должны найти!

Я предусмотрительно замерла. Мысли вертелись в голове, как сумасшедшие. Я же помню, что была в убежище! Где я и кто это вообще?

От незнакомца приятно пахло. Он был очень тёплым и… твёрдым. Кажется, у него приличная мускулатура, но как же хотелось огреть его и выползти из этого захвата! К тому же, казалось, что мы накрыты с головой какой-то тряпкой.

Вдруг неподалёку послышались голоса.

— Скорее! Обыскивайте всё!

Голоса были приглушёнными, как будто за стеной. Незнакомец перестал дышать, я тоже насторожилась. Инстинкты требовали быть крайне осторожной несмотря на то, что этот захват вызвал во мне бурное негодование. Что-то неподалеку шуршало, стучало, скрежетало. Послышался явный стук в дверь. Подождите-ка, какая дверь? В убежище деревянных дверей не было. Что вообще происходит?

В ответ на стук воцарилась полная тишина.

— Кажется, тут пусто, — объявил кто-то грубым голосом уже поближе. Дверь скрипнула, потому что ее открыли, но беглый осмотр комнаты ничего не дал.

Я поняла, что знаю этот голос. Кажется, это кто-то из солдат. Что происходит вообще? Академию обыскивают? Но почему?

Наконец шаги и шум начали удаляться, и незнакомец, на котором я лежала, немного расслабился. Когда я поняла, что опасность миновала, то стремительно приподнялась на руках и с возмущением отбросила тряпку. В тот же миг я оказалась нависшей над… Габриэлем Эстрадо. Он смотрел на меня немного беспомощным взглядом, а я заскрежетала зубами.

Некоторое время я сверлила его взглядом, и тут до меня дошло, что он всё ещё крепко обнимает меня за талию руками. Кажется, он тоже об этом вспомнил и резко меня отпустил.

Я подскочила на ноги, но у меня тут же закружилась голова. Запоздало вспомнила, что была серьезно ранена. Габриэль подхватил меня, и я обессиленная облокотилась на его плечо.

Да, раны больше нет, но на исцеление ушли все остатки моего резерва.

Габриэль осторожно усадил меня на койку. Я же, уняв жуткое головокружение, тут же отстранилась от него.

Огляделась.

Находилась в… студенческой комнате, причем, всего на одного человека. Значит, она их тех, которые находятся в самом конце этажа-общежития. В такие комнатушки заселяли редко и в основном тех, кому не повезло с низким происхождением. Иногда сюда отселяли буйных парней, чтобы не портили жизнь другим, но что здесь делает Габриэль и… я????

- Рассказывай... – процедила гневно. – Какого демона... я здесь? Как ты меня нашел? Как перетащил сюда, в конце концов???

Габриэль немного стушевался под моим яростным взглядом, но тут же подобрался.

- Только не гневайтесь… я следил за вами.

- Что???

Я гневалась. Еще как гневалась. Гневалась так, что тут же схватила его за грудки и приблизилась к его лицу.

- Парень, ты переходишь все границы! Как же можно так не уважать преподавателя? Тебя кто-то подослал, чтобы испортить мне репутацию??? Отвечай!

Последнее слово я буквально рявкнула, заставив Габриэля вздрогнуть.

Но поняв смысл моих слов, парнишка вдруг... оскорбился. Синие глаза сверкнули неожиданным гневом, и он схватил меня за руку, которой я удерживала его одежду.

- Леди Кассандра! Как вы можете... думать обо мне так? Меня никто не посылал. Я сам по себе! И как, по-вашему, должен был поступить нормальный мужчина, когда его преподавательница - раненая, истекающая кровью – бредет в подземные лабиринты будто медведица, вырвавшаяся из капкана и стремящаяся спрятаться от жестокого охотника? Не в лазарет вы отправились, а в глубину самой преисподней! Так что... вам не за что меня винить!!! Я мужчина, и должен был защитить раненую женщину.

- Ты не мужчина! – гаркнула я. – Ты мальчишка! Еще молоко на губах не обсохло, а ты всё спешишь геройствовать! За последние несколько дней мог погибнуть уже не один раз!!! Как же можно быть таким бестолковым и беспечным???

Габриэль помрачнел. Кажется, я его все-таки оскорбила. Ну да обозвала бестолковым. Но парень вдруг обиженно заявил:

- Мне двадцать один! И я мужчина!

А-а, вот в чем дело. Мне стало даже немного совестно…

— Ладно, извини за резкость, — я слегка сбавила обороты. — Но теперь рассказывай, как я здесь оказалась?

Отпустила его.

Парень мгновенно потух, опустил глаза, выдохнул и произнес:

— Нашел вас в одном из убежищ и перенес сюда.

— Как? — допытывалась я. — И почему сюда?

— Здесь безопасно, — ответил он сразу на второй вопрос. — В эти комнаты обычно никто не заглядывает, брезгуют.

— Стоп! А кого я слышала в коридорах? — вспомнила я про странный шум и озадачилась.

Габриэль внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытаясь что-то разгадать.

— Не знаю, что произошло, — ответил он, — но ректор поднял весь отряд воинов при Академии, чтобы они что-то или кого-то разыскали.

Я изменилась в лице. Неужели Амарис меня искал? Кажется, в моих глазах отразилось что-то, чего парню не стоило видеть, потому что он мгновенно встрепенулся и стал еще более мрачным.

— Он обижает вас, правда? — спросил напряженно.

Я вынырнула из своих размышлений и посмотрела студенту в лицо. В его глазах буквально молнии засверкали, челюсти крепко сжались, кулаки тоже.

Да что же с тобой творится, парень?

- Это не твое дело, Габриэль, — ответила я уставшим голосом. — Ты просто студент, не забывай об этом.

Навалилась такая усталость, такая апатия, что я просто поднялась на ноги, пытаясь уйти отсюда и от всего мира в свою комнату. Развернулась и, немного шатаясь, направилась к выходу, как вдруг уже в пороге вспомнила, что он не ответил на самый важный вопрос.

Глава 14. Выход...

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Кто-то буквально желал выбить её с петель. Глаза не хотели открываться, тело казалось тяжёлым, словно облепленное свинцом. Я едва разлепила веки. Рядом валялись опустевшие накопители и остатки амулетов, которыми я облепила себя перед тем, как отключиться.

Стук продолжался. Да, это был Амарис — его голос доносился приглушённо через толстое деревянное полотно. Он ругался, его раздражённые выкрики пробивали сонное оцепенение, но я была слишком измотана, чтобы реагировать. Раздраженно прошептала в ответ: «Отвали...» — и, повернувшись лицом к стене, снова попыталась уснуть. В комнате царил полумрак, а мне хотелось лишь одного — провалиться обратно в спасительное забвение сна.

Однако удары в дверь становились всё громче и отчаяннее. Я зажмурилась, но это не помогло. Проклятье! Что он делает? Неужели потерял последние остатки самообладания? Неужели посмеет разбудить весь этаж среди ночи?

Ах да, кажется, я догадалась. Муж наверняка наложил полог тишины вокруг себя, чтобы никто, кроме меня, не услышал этот грохот. Хитрый ублюдок. Даже в ярости он оставался расчётливым.

Я прикусила губу, сопротивляясь искушению встать, распахнуть дверь и наорать на него, но… я и так едва на ногах держусь. Пошёл он к демонам! У меня просто нет сил продолжать это безумие.

С каждым днём Амарис становился всё опаснее, и я уже не была уверена, что смогу пережить очередной приступ его ярости.

Стук прекратился так же внезапно, как начался. Видимо, муж понял, что не добьётся от меня ничего. Я слышала, как его шаги затихают в коридоре, и сознание моё наконец погрузилось в долгожданный мир сна…

Но этот сон не принёс облегчения. Мне снилось, как я бегу по бесконечному лабиринту, и стены его с каждой секундой сужаются, угрожая раздавить меня. Я ощущала, как холодный пот струится по спине, сердце колотится в груди, а воздух становится липким, словно его густота замедляет мои движения. Внезапно я оказываюсь на краю обрыва, а подо мной разверзается бездна. Там внизу, в чёрной тьме, шевелится что-то жуткое и неизведанное. Оно тянется ко мне, готовое поглотить. Я отчаянно кричу, но не издаю ни звука, а вокруг только молчаливая, всепоглощающая тишина…

Проснулась, как от удара. Одеяло было сброшено на пол, а сердце колотилось так, словно я только что пробежала марафон. Комната была погружена в серый полумрак. Слабый рассвет едва проникал сквозь тяжёлые шторы. Я села на кровати и, провела рукой по лицу, пытаясь стряхнуть остатки сна.

Боги, я так больше не могу! Эти ночные кошмары убивают меня медленнее, но не менее мучительно, чем Амарис со своими вспышками ярости.

Поднявшись и пошатываясь, я направилась в ванную. Ужасно хотелось просто остаться в кровати, но я знала, что занятия никто не отменял. Взглянув в зеркало, едва узнала собственное отражение. Волосы были всклокочены и торчали в разные стороны. Под глазами залегли тёмные круги, а у губ появились морщинки. Я явно постарела. Измождённая женщина смотрела на меня из отражения. Боже, неужели это я? Как будто мне не тридцать, а все триста. Тотальная усталость будто съела мою молодость…

Выдохнула почти со стоном и плеснула ледяной водой в лицо. Нужно собраться. Я не могу больше жить так, как раньше. Амарис почти убил меня в последний раз. И хотя идея бежать от него звучала всё более привлекательно, внутри что-то сопротивлялось. Академия была моим домом, я мечтала преподавать магию с самого детства. Неужели мне придётся отказаться от всего, что я любила? Это было невыносимо!

Но другого выхода не было. Мне нужно уволиться. Эта мысль пришла так внезапно и с такой ясностью, что я невольно замерла. Да, нужно написать заявление об увольнении. Если я смогу подписать его, возможно, найду место в другой академии. Но как убедить Амариса? Он никогда не даст мне уйти просто так.

И тут меня осенило. Принц Леон! Он же может попросить министра образования как непосредственного начальника Амариса. подписать моё заявление!

Решившись, я начала собираться. Натянула привычные штаны, рубашку и камзол. Волосы пыталась привести в порядок магической струёй, но они всё равно завились на концах. Магические силы ещё не восстановились, накопители истощились, но меня почти не напитали, и это злило. Нужно быть в форме, особенно сегодня.

Первая пара занятий была у первокурсников. Выйдя из комнаты, я старалась не думать о том, что могло ждать меня позже, если Амарис снова решит свести счёты. Проходя по коридорам, я слышала перешёптывания студентов. Да, вчерашняя ссора не осталась незамеченной. Надеялась, что это останется всего лишь слухами. Иначе... иначе я рискую лишиться не только работы, но и уважения, а это будет крахом всей моей карьеры.

Я вошла в аудиторию, чувствуя себя словно на краю пропасти. Проклятые бессонные ночи и вечная тревога не оставили мне и капли сил, но отступать было некуда. За дверью меня ждали первокурсники — светлые, чистые лица, полные надежд и любопытства. Пришлось нацепить маску уверенного преподавателя, как бы тяжело это ни было после вчерашней ночи, наполненной околосмертным опытом.

Я глубоко вдохнула и постаралась собраться с мыслями. Вспомнив, что на первой паре должен присутствовать также Габриэль Эстрадо, невольно напряглась. Ох, этот мальчишка... Настоящая заноза в заднице. Вечно лезущий не в свое дело, бросающийся самоуверенными заявлениями. Но новость о его способностях не давали покоя. Если он действительно умеет открывать порталы, то это просто невероятно! Я еще не видела его способностей воочию, но если они есть и если он действительно способен не только сам проходить порталом, но и проводить кого-то еще, то этот парень — самородок. Маги-портальщики настолько редки, что за них готовы драться военные ведомства и тайные ордены.

Я бросила взгляд на студентов, быстро оглядела их ряды, стараясь найти в толпе это дерзкое лицо. И вот он, Габриэль, сидит в заднем ряду, откинувшись на спинку стула.

Выглядел он на удивление серьёзным и сосредоточенным, совсем не тем самоуверенным и бросающим вызов мальчишкой, которого я привыкла видеть. Что-то в его взгляде заставило меня вздрогнуть. Это было непередаваемое ощущение — будто я… смутилась.

Глава 15. Леон...

Аудитория Академии походила на амфитеатр – огромный зал, устремляющийся вверх рядами, как ступени гигантского храма. Высокие потолки украшала лепнина в виде виноградных лоз, переплетающихся в замысловатые узоры. Широкие окна под самым сводом пропускали рассеянный свет, от которого массивные колонны казались еще внушительнее. На сцене толпились выпускники, их темные мантии с золотым шитьем выделялись на фоне строгих костюмов преподавателей, стоявших чуть поодаль.

Шум стоял оглушительный. Студенты громко переговаривались, оживленно обсуждая событие дня – прибытие принца Леона. Некоторые преподаватели пытались их утихомирить, но, даже повысив голос, не могли перекрыть всеобщее возбуждение. В воздухе витало предвкушение.

Я спустилась на несколько ступеней, пробираясь ближе к первому ряду, чтобы лучше видеть сцену. Сердце стучало чуть быстрее обычного – то ли от предчувствия, то ли от шума, который бил по ушам. Вдруг боковая дверь приоткрылась, пропуская полоску солнечного света. Шум мгновенно стих. Все головы повернулись в одну сторону, и в этот момент вошел ОН.

Принц Леон был воплощением королевской грации. Его высокий рост, уверенная осанка, длинные каштановые волосы, мягкими волнами ниспадающие на плечи, моментально приковали внимание окружающих. Особенно студенты разглядывали Его Высочество с заметной жадностью. Ведь явление члена королевской семьи в такой близости было редкостью. Белоснежная рубашка принца с вышивкой на манжетах подчеркивала смуглый оттенок его кожи, а строгий камзол и черные кожаные сапоги придавали облику изысканную сдержанность. Его лицо излучало тепло и спокойствие, а зеленые глаза осматривали зал так внимательно, будто он старался запомнить каждого присутствующего.

Свита следовала за ним ровным строем – воины в сверкающих доспехах, советники и личный помощник. Но как ни старались они выглядеть такими же важными, все взгляды были прикованы только к принцу. Когда он улыбнулся и помахал студентам рукой, зал буквально взорвался восторгом. Девушки взвизгнули, кто-то даже осмелился выкрикнуть его имя. Леон ответил на это теплым кивком, и казалось, свет в зале стал ярче.

Его прозвище – Справедливый – было дано ему не просто так. Он заслужил его благодаря способности выслушивать каждого и принимать решения, которые удовлетворяли даже самые сложные стороны конфликта. Люди верили, что его слова неразрывно связаны с делами, и это вызывало к принцу глубокое уважение.

Леона пригласили на сцену, где его ожидал уголок с мягкими диванами. Он взошел, сопровождаемый свитой, которая выстроилась позади. Я же пробралась ближе к сцене и села в первом ряду. Теперь каждый его жест был виден как на ладони.

В центре сцены появился Амарис. Его голос – глубокий и резкий ударял по моим нервам, вызывая невольную дрожь. Кажется, у меня на мужа уже аллергия! Амарис начал речь с напоминания об обязанностях перед королевством, об ответственности, которую несет каждый. Все слова его, казалось, вонзались в меня острыми иглами, обвиняли и обещали растоптать. Печать подчинения, которая в последние дни удивительным образом молчала, вдруг начала оживать и нагреваться.

Проклятье! Плохой знак! Мне нужно поспешить…

Отчего-то тоской отдалась в сердце мысль, что такими темпами я точно не успею исследовать магию Габриэля, а ведь это… редчайшая возможность, выпадающая едва ли не раз в жизни…

Я старалась не смотреть на мужа, чтобы не выдать своих эмоций, но напряжение сковывало. Наконец, Амарис закончил и отошел вглубь сцены, и я с облечение подняла взгляд… чтобы тут же встретиться с глазами Леона.

Они – зеленые, глубокие и теплые - выглядели настороженными. Брови Его Высочества едва заметно сошлись на переносице, словно он почувствовал мое беспокойство. Я заставила себя улыбнуться. Пусть он воспримет это как проявление радости, а не напряжения. Последнее, чего я хотела, так это вовлечь его в свои проблемы. Еще не время…

Леон чуть заметно кивнул, и я почувствовала легкое облегчение. Но стоило вспомнить о муже, как напряжение вернулось, а дрожь в руках стала почти неконтролируемой. Я крепче стиснула ладони на коленях, делая вид, что слушаю.

Аудитория погрузилась в тишину, когда принц Леон поднялся на сцену. Он стоял прямо, с достоинством, потому что привык, что тысячи глаз следят за каждым его движением. Свет от магических ламп мягко освещал его лицо, подчеркивая скульптурные черты и легкий румянец. Взгляд зелёных глаз пробежался по залу, как будто он хотел установить незримую связь с каждым.

— Друзья, — начал он, и от звука его голоса по коже пробежали мурашки. Голос был глубокий, уверенный, но тёплый, как солнечные лучи в прохладное утро. — Сегодня я рад оказаться в этом зале, среди тех, кто посвящает свою жизнь изучению магии.

Он говорил о важности знаний, напоминая, что магия — не просто сила, но и ответственность.

— Магия — наш лучший друг, — продолжал он. — Она дарована нам для созидания, для помощи другим. Но она также требует от нас дисциплины и понимания. Вы, студенты Академии, — будущее нашего королевства. Каждый из вас играет свою роль. Не существует незначительных людей. Каждый вклад, каждое усилие важно.

Зал завороженно слушал. Даже самые шумные студенты притихли, впитывая его слова. Я смотрела на Леона, но мысли блуждали. Его уверенность, его слова, исполненные смысла, напоминали мне, почему он так выделялся среди всех. Этот человек умел вдохновлять, умел дать почувствовать каждому свою ценность. Я тоже почувствовала надежду после его слов. Надежду на нормальную жизнь…

Когда он закончил, зал разразился аплодисментами, и началась церемония награждения. Один за другим студенты поднимались на сцену, чтобы получить награды за выдающиеся успехи. Я механически следила за происходящим, но всё внимание сосредоточилось на другом.

В голове мелькали обрывки мыслей. Смогу ли я поговорить с Леоном? Что сказать? Какие слова подобрать? Встретиться с ним сегодня — необходимость, но я никак не могла настроиться. Воспоминания о наших прошлых встречах, тайных и редких, мешали собраться. Мы оба хранили нашу дружбу в секрете, и я не могла позволить себе выдать нас.

Глава 16. Дорогой друг...

Объятия были крепкими. Поддувал холодный ветер, но в этих сильных руках стало жарко.

— Касси, я соскучился!

- Леон???

Удивление сорвалось с моих губ прежде, чем я успела осознать происходящее. Да, это был Его Высочество. Но как он оказался здесь так быстро? Как нашел меня?

Его мягкий взгляд, полный тепла, заставил меня взволнованно вздрогнуть. Некоторое время мы стояли в непосредственной близости друг от друга, и я всё ещё не могла отойти от удивления. Ведь он только что был в том зале, только что разговаривал с Амарисом!

Принц отпустил меня так же внезапно, как и схватил, и отступил на шаг назад, будто давая возможность прийти в себя.

— Прости, не хотел напугать, — произнёс Его Высочество с лёгкой улыбкой. — Не ожидал, что ты так быстро исчезнешь из зала. Я очень хотел увидеться с тобой, но, когда начал искать, ты уже ускользнула. Потом вспомнил, что сейчас время обеда. Интуитивно догадался, что ты обязательно пойдёшь за сметанниками в лавку Боуи.

— Что? — изумилась я. — Откуда ты узнал, что я люблю покупать у него?

Леон ухмыльнулся.

— Я много чего о тебе знаю, — сказал он и подмигнул, дико озадачив меня.

Я заставила себя выглядеть спокойной. Неловкость от того, что минуту назад была в его объятиях, быстро сменилась желанием поскорее об этом забыть.

— Я тоже не ожидала увидеть тебя здесь, — попыталась выдавить из себя лёгкую улыбку. — Но я рада, что мы встретились. Как раз надеялась поговорить с тобой сегодня вечером…

— Может, зайдём внутрь? Здесь холодно, — предложил Леон, указывая на дверь чёрного входа.

Я кивнула, и мы вместе направились по тёмному коридору, освещённому лишь редкими магическими лампами.

Эта часть Академии в такое время пустовала. По большей части в комнатах этого крыла находились склады. Когда-то Академия вмещала гораздо больше учеников. Каждая комната и аудитория были заняты. Но сейчас магов в Королевстве стало значительно меньше, и учеников было всего несколько сотен. Поэтому многие помещения в Академии пустовали.

Я сама повела Леона в одно спокойное местечко. Открыла нужную дверь, и мы вошли в пустую аудиторию, которая уже лет десять не использовалась. Я огляделась: здесь осталась всего пара старых парт, толстый слой пыли на полках и немного магического инвентаря, который безнадёжно устарел. В большие окна пробивался яркий солнечный свет. Леон мягко закрыл за собой дверь и повернулся ко мне. На мгновение мы оба замолчали, словно собираясь с мыслями.

— Мы очень давно не виделись, — заговорила я первой, пытаясь вернуть себе уверенность и твёрдость в голосе. — Что нового в королевстве?

— Да всё по-прежнему, — принц пожал плечами, тоже стараясь выглядеть беспечным. Наверное, напряжение чувствовали оба, и недосказанность тоже. — У меня всё как обычно: работа, отчёты, встречи. А у тебя, Касси, как в Академии дела?

— О, знаешь, как всегда: студенты, лекции. Порой бывает столько шума, особенно когда ты приезжаешь, — я усмехнулась, вспомнив недавние восторженные крики студентов.

— Они просто хотят поближе узнать королевскую особу, — улыбнулся и подмигнул Леон.

Между нами снова воцарилась дружеская, тёплая атмосфера, как будто все годы, проведённые в разлуке, просто исчезли.

Леон, казалось, наслаждался этим моментом. Его лицо озарилось и словно осветилось теплом.

— Кстати, ты всё ещё помнишь форт Туманный? — неожиданно спросил он, усаживаясь на краешек стола. — Мы там провели почти месяц во время снежной бури.

— О, конечно, — рассмеялась я. — Ты тогда утверждал, что сможешь добыть огонь при помощи зеркала. И в итоге чуть не устроил пожар в казарме.

Леон усмехнулся, и его глаза заблестели, как в те далёкие дни, когда мы вместе сражались на границе. Разговор потёк естественно, словно мы снова стали теми молодыми магами, которые делили на двоих опасности и победы.

— А как там Карен и Лила? — спросила я, вспомнив старых друзей, которые нынче служили под начальством военного министра.

— Всё так же любят спорить и воевать друг с другом, — ответил принц, качая головой. — Недавно видел их, всё у них по-прежнему. Хотя, кажется, им уже давно пора пожениться.

Мы ещё немного поболтали, и атмосфера стала ещё более непринуждённой. Но вдруг Леон замолчал. Его лицо посерьёзнело, а пытливые глаза посмотрели на меня из-под длинных ресниц.

— Ты хотела встретиться не просто так, верно? Что происходит на самом деле?

Я тяжело выдохнула. Значит, он чувствует. Чувствует, что не всё в порядке. Он хорошо меня знает, а ещё очень проницателен. Сердце сжалось. Я почувствовала, как улыбка медленно сползает с моего лица. Леон всегда умел видеть меня насквозь, и от этого было только тяжелее.

Я запнулась, стараясь подобрать правильные слова.

— Хотела попросить тебя об одном одолжении.

— О каком? — он прищурился, явно насторожившись.

— Мне нужно срочно уволиться из Академии, — произнесла я едва слышно. — А ещё мне нужно, чтобы ты подписал документ об увольнении через министра образования.

Леон замер. Его лицо стало непроницаемым, а глаза загорелись тревогой.

— Уволиться? Но почему? — В голосе появились мрачные нотки. — Ты же любишь это место. Что произошло?

Тяжело вздохнула, стараясь скрыть волнение.

— Я пока не могу объяснить, — произнесла приглушенно, опуская взгляд. Мне было стыдно. — Просто доверься мне. Я должна это сделать.

Принц медленно подошёл ближе. Его взгляд стал мягче, но настойчивее.

— Касси, ты ведь знаешь, что я всегда на твоей стороне. Но ты должна объяснить мне, чтобы я мог помочь. Что у тебя с твоим мужем? Он не позволяет тебе уволиться?

Я молчала. Но он, видимо, понял больше, чем я хотела показать. Его челюсти сжались, и он тяжело выдохнул.

— Хорошо, я помогу, — наконец произнёс принц, медленно кивая. — Но обещай, что расскажешь мне обо всём, как только будешь готова.

— Спасибо, Леон, — прошептала я, не скрывая усталости в голосе.

Глава 17. Братья...

Я медленно отступила от Леона подальше, набросив на лицо невозмутимый вид.

— Габриэль, что ты тут делаешь? — строго произнесла я, смотря на студента возмущённым взглядом. — Опять следишь за мной?

Он не ответил, но посмотрел на принца с такой ненавистью, что я ужаснулась. Покосилась на Леона и заметила, что тот смотрит на парня как-то странно — беззлобно, с интересом и даже с лёгкой усмешкой, как будто такое возмутительное поведение студента его нисколько не задевает.

— Габриэль, — поспешно выкрикнула я, — немедленно возвращайся к себе! У нас здесь приватный разговор с Его Высочеством!

Парень сжал кулаки, но с места не сдвинулся.

— А этот «приватный разговор» обязательно должен включать в себя интимные прикосновения?

Я чуть не захлебнулась от возмущения.

— Да что ты себе позволяешь? Я уже предупреждала тебя ранее, что не потерплю вмешательства в личную жизнь! Ты нарываешься на отчисление, Габриэль Эстрадо!

В этот момент Леон приподнял руку, останавливая мою гневную речь.

— Кассандра, не нужно. Я сам поговорю со студентом и всё ему объясню.

Я ужаснулась.

— Что ты, Леон? Это мой ученик, я сама с ним разберусь!

Но он, как всегда, был непреклонен. Леон повернулся ко мне и посмотрел мягким, успокаивающим взглядом.

— Я вижу, что этот парень разумен, только немного вспыльчив. Поверь мне, я найду подходящие слова, чтобы его вразумить. Так что я пойду. Увидимся вечером.

В очередной раз он подмигнул, повернулся и направился к выходу, где стоял насупленный и раскрасневшийся от гнева Габриэль. Леон бесцеремонно схватил его за руку и вытолкнул прочь из аудитории.

Я удивилась, как легко Леон справился с этим проблемным студентом. Интересно, его внушения действительно помогут?

Когда я вышла из аудитории, от них уже и след простыл…

***

Другая пустая аудитория неподалёку…

Леон закрыл за собой дверь и развернулся к парню. Габриэль смотрел на принца негодующе, его челюсти были крепко сжаты.

— Фердинанд, ты что, с ума сошёл? — возмущённо проговорил Леон, и всякая мягкость исчезла из его глаз. — Какого демона ты ошиваешься в Академии?

Габриэль, который Фердинанд, демонстративно переплёл руки на груди.

— У тебя забыл спросить, братец. А ты почему шастаешь с моим преподавателем? За волосы её трогаешь!!! Откуда вы знакомы? И как ты можешь прикасаться к ней, если она замужем???

Леон некоторое время сверлил брата взглядом, а потом вдруг усмехнулся.

— Значит, леди Кассандра и есть твоя тайная влюблённость, Фердинанд? Почему она?

- Не твое дело! — буркнул он и отвернулся, демонстративно уставившись в окно.

Его Высочество, сцепив руки за спиной, начал неспешно прохаживаться вокруг брата.

— Значит, ты обманул отца? Взял с собой Марселя и рванул в Академию? Он-то уверен, что вы сейчас на границе, обучаетесь магическим премудростям. А ты, значит, здесь…

— Отец в курсе, где я, — недовольно ответил Габриэль. — У нас с ним договор. Он разрешает мне учиться в Академии, но только тайно. А я за это пообещал ему быть отличником…

— Ах, неужели? Ты согласился учиться? Постигаешь тяжёлую науку за просто так? Или всё дело в леди Кассандре?

— Ещё раз тебе говорю, — раздражённо зыркнул на брата Габриэль, — это не твоё дело. Иди своей дорогой, но её больше не трогай!

Принц Леон развернулся к окну и, глядя в синее небо, тяжело вздохнул.

— Ты такой ещё ребёнок, Фердинанд! Тебе двадцать, ей тридцать. Она замужем. Разве этих фактов недостаточно, чтобы зарубить свои мечты на корню? Даже если бы Кассандра была свободна, она никогда, никогда бы не была с тобой! Ты для неё всего лишь мальчишка…

— Заткнись, Леон, — процедил Габриэль, мгновенно раскрасневшись. — Не смей так говорить. Я не ребёнок! И у меня есть шанс.

— Поверь мне, его нет, — ответил Леон, повернувшись к брату и посмотрев на него печальным взглядом. — Ты просто её не знаешь.

— А тебе откуда знать? — вспылил Габриэль.

— Потому что Касси мой друг, братец, — произнёс Леон с какой-то ностальгией в голосе. — Мы с ней были не в одном сражении вместе. Я знаю её, как свои пять пальцев.

Эти слова смутили Габриэля.

— Так это она? Та твоя подруга из форта Туманного? — бросил он поникшим голосом.

— Да, Фердинанд, это она. Та самая подруга.

— Ну да, — вдруг протянул Габриэль и тяжело выдохнул, так что даже Леону стало его жаль. — Я-то надеялся, что это не так. Я знал, что леди Кассандра была там. Все об этом знают. Но я надеялся, что твоей подругой из этого форта была другая женщина. Их ведь там было много…

Принц Леон подошёл к брату и положил руку ему на плечо.

— Прошу тебя, остановись, Фердинанд. Я понимаю, что ты пришёл сюда ради неё. Иначе тебя невозможно было бы затащить в Академию. Я рад, что ты учишься. Прошу, исполни обещание отцу и будь отличником. Но о ней забудь. Твоя детская влюблённость принесёт только боль, а Кассандре — большие неприятности…

В этот раз Габриэль не стал спорить. Он смотрел в пол заторможенным, напряжённым взглядом, и принц Леон понял, что давить на него сейчас больше нельзя.

— Брат, я очень дорожу тобой и реально о тебе беспокоюсь. Пожалуйста, не наделай глупостей.

Похлопав его по плечу ещё раз, Леон направился к выходу из аудитории…

***

Вечером мне так и не удалось снова увидеться с Леоном. Он побыл на торжественной части празднества, устроенного Амарисом, но вскоре покинул Академию по вызову от своего отца.

Когда все студенты начали расходиться по своим комнатам, я тоже поспешила к себе. Но в коридоре меня перехватил муж. Сжав мою руку, он испепеляюще посмотрел мне в глаза.

— Нужен разговор, — произнёс он.

Я не могла вырваться из его хватки на виду у толпы студентов. Осторожно освободив пальцы и сохраняя спокойствие, я последовала за Амарисом в ближайший кабинет. К счастью, это был не его кабинет с магической защитой, которая готова была уничтожить меня в любой момент.

Глава 18. Дурман и его последствия...

Я стремительно шагала по коридору, чувствуя, как злость на Амариса растапливает последние крупицы сдержанности. Этот человек мог бы стать выдающимся тактиком, если бы не использовал свой ум исключительно во зло. С другой стороны, и мне было чему у него поучиться — изворотливости, например.

Стоило ли принимать его игру? Лиловый форт... Я уже ощутила фантомный привкус того пьянящего дурмана на языке, и мне стало дурно. Нет, я просто так не сдамся! У него в руках очевидные козыри, но я тоже не бессильна.

К сожалению, выбор у меня небольшой. Так просто отказаться от поездки я не могу. В данном случае ректор отдаёт приказ своему подчинённому, чтобы тот сопровождал группу учеников на учебное задание. Сослаться на обычную болезнь просто так невозможно — лекари у нас неподкупные, а моя непереносимость лиловников нигде не зафиксирована.

Дурацкая гордость и статус мага когда-то не позволили мне поделиться слабостью, и теперь это может сослужить мне плохую службу. Если бы... Да, если бы можно было провести исследование и позволить лекарям поставить диагноз… Но на это потребуется достаточно много времени, которого у меня нет.

К тому же есть ещё одна мысль, которая невольно вертится в голове. До моего возможного увольнения осталось совсем немного — если, конечно, Леон поторопится и попросит министра подписать бумаги в ближайшие дни. Как было бы здорово провести это время вдали от Амариса, даже если это Лиловый форт.

Возможно, я смогу найти какое-то средство, которое поможет мне остаться в своём уме. Интересно, можно ли запечатать обоняние?

Я развернулась и решительно направилась к своей лаборатории. Если Амарис думал, что я сломаюсь, то он явно недооценил меня…

***

На центральной площади столицы царил хаос движения. Лошадиные повозки сновали между прохожими, гудки паровых экипажей оглашали воздух, и, казалось, даже снегопад, заметавший мостовую, не мог остановить поток жизни. Здесь, в сердце города, над всем этим кипящим потоком возвышалась Портальная станция — величественное здание, напоминающее крепость.

Её шпили поднимались так высоко, что даже Храм Света, стоящий поодаль, казался миниатюрным. Чёрные гранитные стены, украшенные узорами из серебристого металла, отражали свет магических ламп, отчего здание как будто светилось. Огромные арочные окна, защищённые магическими печатями, переливались слабым голубоватым сиянием, а массивные металлические двери внизу были украшены гербом королевства Ирия.

Перед входом выстроилась группа студентов — около тридцати молодых людей в одинаковых чёрных плащах с серебряной вышивкой. Символ академии сверкал на их груди, и в холодном свете дня они выглядели как юные птицы, готовые к своему первому полёту.

Но внимание прохожих было приковано не к студентам. Впереди адептов стояла женщина, сильно выделяющаяся на фоне снующих туда и обратно барышень, разодетых в длинные пышные платья и меховые плащи.

— Это же она! — прошептала одна из дам, толкая локтем спутницу.

— Кассандра де Вальго? — с изумлением откликнулась другая. — Да, это она. Только посмотри!

Кассандра держала в руках свиток и громко зачитывала список имён. Её голос звучал твёрдо и уверенно, перекрикивая шум улицы. Она носила тёмные брюки, мужской кожаный плащ с высоким воротником и сапоги, в которых можно было представить разве что кавалериста. Её короткие волосы обрамляли узкое лицо. В глаза бросались резкие, но миловидные черты лица, а холодный, сосредоточенный взгляд, которым она окидывала студентов, внушал почтение.

— Невероятно! Она действительно носит мужскую одежду. И волосы... их фактически нет. Даже у мужчин они длиннее! — с восхищением прошептала одна из девушек, прикрывая лицо меховой муфтой.

— Смотрите, какой симпатичный парень рядом с ней! — хихикнула другая, указывая на молодого человека с развевающимися светлыми волосами.

Юноша стоял близко к Кассандре, будто невидимой стеной отделяя её от толпы. Высокий, стройный, с гордо поднятой головой, он выглядел как статуя, выточенная из белого мрамора. Холодный ветер трепал его волосы, и хотя вокруг все укрывались меховыми шапками и шарфами, он оставался без головного убора, будто демонстрируя своё превосходство над стихией.

— Наверняка аристократ, — тихо заметила одна из прохожих.

— Слишком хмурый. Наверное, очень титулованная особа, — отозвался её спутник.

Рядом с ним, чуть поодаль, стоял ещё один необычный молодой человек. Чёрные как смоль волосы, заплетённые в длинную косу, контрастировали с его смуглой гладкой кожей. Слегка раскосые глаза внимательно изучали окружающий мир, будто выискивая опасность. Его лицо, спокойное и непроницаемое, выдавало в нём человека, привыкшего к долгим наблюдениям и готового в любой момент к действию.

— Кто он? Телохранитель? — шепнул кто-то из наблюдающих..

— Возможно. Говорят, в Академии разве что принца нету, а остальные, как на подбор – дети самых богатых аристократов…

Студенты, хоть и выглядели достойно в своей академической форме, меркли на фоне этих двух. Юные лица учащихся, ещё не познавших особенных жизненных невзгод и потрясений, выказывали неуверенность и лёгкое смущение от всего происходящего.

— Итак, все на месте, — зычным голосом провозгласила Кассандра, закрывая свиток. Её глаза оглядели студентов, и на мгновение над толпой повисла тишина. — Запомните: в портал заходим группами не более пяти человек за один раз. Не мешайте друг другу. Будьте осторожны и внимательны. Порталы - довольно-таки зыбкие образования, могут и сломаться при недолжном обращении…

Закончив, она махнула рукой, и студенты начали движение к огромным дверям станции. Толпа прохожих расступилась, провожая их взглядами, полными любопытства.

— Кассандра-легенда. Неужели она? — услышала преподавательница обрывок фразы, но пропустила его мимо ушей. Чужое внимание её не интересовало от слова совсем…

Массивные металлические двери открылись, выпуская яркую полоску света, и один за другим учащиеся Академии МеСти молча исчезли внутри здания…