Уникальная помощница для следователя-орка

Глава 1. Обвинение

Меня арестовали в дождь.

Не в тот, что поёт на черепичных крышах Верхнего Города, а в грязный, маслянистый ливень Нижнего Квартала, где пар из канализационных люков смешивается с выхлопами эфирных двигателей и запахом прогорклого угля. Вода просочилась в ботинки, и теперь каждый шаг хлюпал, будто сам город пытался выдавить из меня остатки гордости.

– Идём, девочка, – буркнул констебль, сжимая мою руку в перчатке, пропахшей машинным маслом. – Не упрямься. Ты и так уже в дерьме по уши.

Я не сопротивлялась. Зачем? Всё кончено. Мистера Веллингтона – моего работодателя – увели в наручниках из латуни и чугуна. Его кабинет теперь в руинах. А я… я просто стояла у двери с блокнотом и пером, когда ворвалась «Тёмная Стража» – элитное бюро частных следователей, чьи имена шепчут даже в Верхнем Городе с уважением и лёгким страхом.

Теперь я сижу в допросной.

Эта узкая, небольшая комната пугает меня до ужаса. Стены обиты потрескавшейся кожей, на потолке висит лампа с мерцающим эфирным пламенем. В углу тикает хронометр с латунными шестерёнками, будто отсчитывает последние минуты моей свободы.

Тик-так. Тик-так. Каждый звук отзывается набатом в голове.

Вот и всё, Элли, настал этот день. Ты ведь чувствовала, что что-то не так. Что мистер Веллингтон скрывает что-то. Нельзя было игнорировать свой дар. Он ведь никогда не обманывает.

Дверь открывается без стука.

Он входит уверенной поступью, и комната будто сжимается ещё больше, давит на плечи, не давая вздохнуть.

Грум Бронк.

Огромный, как паровой котёл, обтянутый дорогим сукном. Его зелёная кожа блестит от дождя, словно покрыта маслом, а глаза медовые, с узкими зрачками, как у кота, который видит в темноте. На шее – цепь с подвеской в форме глаза. В ухе – латунный артефакт, мерцающий слабым синим светом.

Следователь. Легенда. Кошмар для преступников. И теперь, кажется, для меня.

Он садится напротив меня, небрежно отодвигая стул ногой. Тот скрипит по каменному полу, заставляя меня вздрогнуть. Инстинктивно вжимаюсь в спинку стула, словно это поможет мне избежать его взгляда. Я смотрю на свои руки, нервно скручивающие подол платья, и боюсь даже взглянуть на него.

А ведь хотела держать лицо. Хотела не показывать своего страха.

Я ведь на самом деле ни в чём не виновата! Я понятия не имею, за что посадили мистера Веллингтона. Я лишь выполняла свою работу.

Бронк тем временем бросает на стол папку. Мою папку. С моими записями. Теми самыми, что я усердно вела каждый день на работе у мистера Веллингтона.

– Элеонора Тинкер, – произносит орк, и голос у него низкий, хрипловатый, будто скрип ржавой шестерёнки. – Восемнадцать лет. Сирота. Бывшая воспитанница Академии святой Агнессы. А теперь – стенографистка мистера Альджернона Веллингтона. Интересная карьера.

Я сглатываю ком в горле.

– Я… я только записывала. Он диктовал отчёты. Я не знаю…

– Не знаете, что он торговал запрещёнными артефактами? – перебивает он с явной насмешкой в голосе. Кажется, он довольно часто слышит это «не знаю». Но я ведь правда… – Не знаете, что в его сейфе лежал Компас Желаний из руин древнего Исситока? Что он продал его лорду Харгривзу, который теперь не может спать, потому что компас заставляет его видеть всё, чего он не добился в жизни?

Я замираю. Холодею. Поднимаю глаза на следователя. Он так пронзительно смотрит на меня, что у меня на теле проступают мурашки. Мне кажется, он замечает их. Видит, как на плечах и зоне декольте выступают гусиная кожа.

Его взгляд скользит с моих глаз вниз. На губы. Потом ещё ниже. С интересом рассматривает мою грудь, дальше, к счастью, обзор закрывает стол. И всё равно… я будто обнажённая перед ним сижу!

Судорожно вздыхаю, когда понимаю, что он меня изучает… не просто как подозреваемую. Это что-то другое… Я чувствую это. И я понимаю, что у него на уме. От этой догадки щёки вспыхивают румянцем.

Проклятое платье. Пока констебль тащил меня под дождём, оно всё промокло насквозь и теперь облепляет меня, как вторая кожа. Подчёркивает все изгибы. И Бронк, естественно, это замечает.

– Компас…? – шепчу я, пытаясь прийти в себя от мысли, что этот большой, мужественный орк видит во мне лишь тело. Надо сосредоточиться на деле! Я никак не могу попасть в тюрьму! – Но… но мистер Веллингтон говорил, что это просто старинный навигационный прибор! Для коллекции!

Бронк молчит. Постукивает пальцами по столу, отчего тот ходит ходуном. Представляю, как чувствуют себя преступники, когда он давит на тебя своим авторитетом. Когда он играет с ними, как кошка с мышкой. Но я цепляюсь за мысль, что я не виновата. Я просто делала свою работу! Между прочим, без нареканий. Всё было хорошо! Пока не явилась «Тёмная Стража»…

Наконец-то следователь отмирает. Он медленно вытаскивает из кармана небольшой предмет – бронзовую бабочку с крыльями из тончайшего стекла. Я застываю и с восхищением смотрю на неё. Какая удивительная работа! Забываю на мгновение о своём незавидном положении.

Даже в этой тесной каморке, даже с этим допросом, я всё равно не могу не отметить тонкую работу мастера. Это шедевр. Изящная красота среди этого кошмара.

Глава 2. Поворот

– Мистер Бронк. Я и подумать не могла, что мистер Веллингтон преступник! – поспешно говорю я. В душе ещё теплится надежда на то, что этот суровый орк меня не отправит в тюрьму. Он ведь лучший следователь. Он должен понимать, что я не вру! – Я чувствовала, что он что-то недоговаривает, это так. И я видела ложь. Но я не понимала её причины. Мне казалось… это из-за безумных накруток на себестоимость товаров. За это ведь нельзя привлечь торговца к суду?

Бронк усмехается. В его усмешке нет тепла, лишь холодный скепсис. Он поднимается с места и стул снова со скрипом скользит по полу, словно оплакивая мою судьбу. Я съеживаюсь. Исподтишка поглядываю на орка.

Его широкие плечи невольно приковывают взгляд. Мощные, словно выточенные из камня. Он такой большой, такой… мужественный. А ещё его чёрные волосы небрежно взлохмачены, придавая его образу какой-то нарочитой неряшливости. Будто он только что вылез из-под завалов.

Он словно не просто лучший в своём деле специалист, а актёр на драматической сцене. И сейчас отыгрывает роль карателя, который собирается приговорить меня к самому ужасному, что можно придумать. И я – его зритель, а заодно и жертва.

Девушка в тюрьме! Что может быть хуже? Разве что попасть в дом утех, а после тюрьмы мне только туда и светит дорога. Но у меня есть гордость! У меня есть чувства! И я не хочу, чтобы мою жизнь сломали.

– Я думала… он просто… нехороший человек. Но никак не…

– Нехорошие люди не торгуют душевным равновесием, мисс Тинкер, – говорит Бронк тихо. В его голосе звучит усталость и презрение. – Они торгуют деньгами. Веллингтон – торговец болью в красивой упаковке.

Он подходит к окну. За стеклом – город. Дирижабль с рекламой идеальной жизни в Верхнем Городе медленно проплывает над крышами. Я бросаю мимолётный взгляд, застывая на картинке. Это то, что недоступно простым смертным, вроде меня.

Я живу в Нижнем Городе. Среди нищих, среди тех, кто выживает, а не живёт. И каждый день наблюдаю за рекламой другого мира. Мы все смотрим. Но только единицы выбиваются в люди. И я тоже хотела бы… Но я бы никогда не преступила закон, не пошла бы по головам и судьбам… Я честная девушка.

– Мисс Тинкер… Скажите, как у вас дела обстоят с интуицией? – вдруг резко меняет тему Бронк. Его внезапный вопрос сбивает с толку. – Вы говорите, что «видели ложь». Что вы имеете в виду?

Я сжимаю платье сильнее. Никогда никому не рассказывала о своём даре, но сейчас… кажется, у меня просто нет выхода. Мне придётся признаться в том, что я умею чувствовать людей. Умею считывать их настроение, видеть ложь и не только. Это всегда было моим проклятием. Или даром.

Например, даже сейчас… Когда следователь проходится из угла в угол и смотрит на меня. Я чувствую его желание. Оно давит, обжигает. Это нервирует и отвлекает. Ощущение, будто мысли обо мне в таком русле его интересуют больше, чем расследование.

– Я чувствовала, что в нём что-то не так. Будто его голос становился фальшивым, а сердце… холодным. Даже сам воздух тяжелел. Вокруг него. Я… вижу правду и ложь, мистер Бронк, – заканчиваю шёпотом.

Слова кажутся глупыми и нелепыми. Кто поверит в такое?

Разворачиваюсь на стуле и смотрю на него. Бронк делает шаг вперёд и вдруг устраивает одну руку на столе, а вторую на спинке моего стула, нависая надо мной. Я испуганно отшатываюсь и врезаюсь спиной в стену.

Он слишком близко! Я чувствую его запах. Машинное масло, привычный смог, но за всем этим… что-то дерзкое, природное, лесное. Невольно втягиваю в себя, пытаясь дышать как можно реже.

– Я не виновна, – говорю я с отчаянием. – Я не знала, что он делает.

– Я знаю, – отвечает Бронк. – Иначе вы бы уже сидели в камере «Эфирной Башни», а не беззаботно болтали здесь, со мной.

Он пронзительно смотрит на меня, и я вижу мелкие крапинки темноты в медовой патоке его глаз. Словно тигровая расцветка. Охотник. Я настолько погружена в разглядывание его, что до меня не сразу доходит смысл его слов.

То есть… он знает, что я невиновна? Тогда почему он так давил на меня? Играл?

– А теперь скажите мне, Элеонора…

Он делает паузу. Его глаза изучают меня, словно разгадывают сложную головоломку.

– Что вы видите во мне?

Сердце замирает. Это не вопрос. Это проверка. От того, как я отвечу, зависит моя жизнь. Я чувствую это каждой клеточкой своего тела. И я просто не могу соврать. Мне нужно ответить, как есть. То, что я вижу в нём: пульс, желание, неуместное внимание ко мне... И да... это возбуждение. Не грубое, не пошлое. Просто… живое. Как искра во тьме.

– Вы возбуждены. Простите, – шепчу я, опуская глаза вниз на свои руки.

Тишина. Потом я слышу его тихий смех. Глубокий, почти тёплый.

– Обычная реакция на красивую женщину, которой я явно нравлюсь, – усмехается он и выпрямляется.

Я краснею. С самомнением у него явно всё в порядке.

– Мне по душе ваша прямолинейность, мисс Тинкер. А ещё мне подходят ваши способности, – добавляет он уже серьёзным тоном.

– Эм… Для чего подходят? – выдыхаю я оторопело, рассматривая перстни на его пальцах.

Они массивные, с причудливой гравировкой. Явно что-то магическое. Он носит их, как оружие. Хотя… может быть это и есть оружие? У этих следователей столько интересных штучек в запасе…

Визуал героев

Элеонора Тинкер

Аристократка, волей судьбы оказавшаяся сиротой и живущая теперь в Нижнем Городе. Там, где не место для таких, как она. Но Элли не унывает и надеется, что когда-нибудь вернётся в тот мир, из которого её вышвырнули.

Грум Бронк

Лучший следователь в городе. Легенда. Тот, кто умеет разгадывать тайны. На его счету сплошные победы. Самоуверенный, наглый, умный. Кажется, у Элли просто нет шансов против его обаяния и целеустремлённости. Но… всему своё время.

Дорогие читатели!

Я рада приветствовать вас в своей новой истории! В этой истории вас ждёт нетипичный орк, но от этого не менее интересный. Буду счастлива вашим комментариям, звёздочкам и подпискам на меня!

Мы с Музом радуемся любой активности под книгой. С нас – частые и длинные проды в обмен на вашу отзывчивость, которая очень нужна на старте новой истории))

Всех обнимаю!

Глава 3. Тёмные Стражи

Я прихожу вовремя. Не потому что хочу произвести впечатление – это последнее, о чём я сейчас думаю. А потому что во мне горит дикое любопытство.

Вчера Грум Бронк так резко ушёл, ошарашив меня новостью, что я ещё долго приходила в себя. Всю ночь я осмысливала случившееся, пытаясь понять, как моя жизнь так круто изменила направление.

А еще я думала о его странных намёках, взглядах, о его… желании. О том самом, что я так явно в нём прочитала. И раз я получила работу вместо тюрьмы, значит, мне предстоит проводить с ним много времени. А это… опасно.

Виновато ли в этом моё промокшее платье, или я действительно… понравилась следователю? Эта мысль обжигает, заставляя ладони потеть, а сердце биться сильнее. Он такой мужественный, умный и… привлекательный.

Да, от самой себя не скроешь: он заполнил собой всё моё сознание. А ведь так быть не должно. Никто и никогда не будоражил меня так. Я вообще не думала о мужчинах в таком ключе. Тут бы выжить.

Когда ты одна снимаешь квартирку в Нижнем Городе, среди опасного люда, когда нужно себя кормить, платить за аренду и при этом выглядеть прилично (аристократические корни из себя не вытравишь), какая уж тут романтика?

«Тёмные Стражи» располагаются не в помпезном особняке, как я ожидала, представляя себе тайную организацию, а на самом верху Башни Судебных Весов – старинного здания в самом центре города.

Большая часть башни, окутанная пылью и забвением, пустует. Но на самом верху, под куполом с разбитыми витражами, сквозь которые робко пробивается солнечный свет, работает бюро Грума. Место, где, возможно, я найду временное пристанище, а может быть и смогу раскрыться с новой стороны, используя свой дар.

Поднимаюсь на своё новое рабочее место единственным возможным путём – на механической лестнице, гигантском лифте, приводимом в движение паром и шестерёнками.

Оператор – старый гном с тремя латунными пальцами вместо правой руки – молча кивает, когда я называю имя. Его лицо, испещренное морщинами, выражает лишь усталость.

– Мистер Бронк ждёт, – бурчит он, не отрывая взгляда от рычагов. – Только не трогайте ничего, мисс Тинкер.

В его голосе слышится предостережение, словно я собираюсь войти в клетку с диким зверем. Я ёжусь и плотнее запахиваю свой пиджак.

Сегодня я постаралась одеться максимально закрыто, чтобы Бронк не кидал мне никаких намёков на мой неуместный внешний вид. Да и вообще… никаких намёков!

Лестница скрипит, как старый сундук с секретами, каждым своим движением напоминая о возрасте и важности места, куда я направляюсь. А когда двери открываются… я замираю, прикусив губу.

Я выбираюсь из лифта, подгоняемая гномом. Он бормочет мне в спину напоминание о том, чтобы я ничего не трогала, но я и сама боюсь. Тут… как в музее.

Завороженно оглядываюсь, рассматривая всё вокруг с маниакальным интересом.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь попаду в такое место!

Офис «Тёмных Стражей» построен внутри гигантского часового механизма. Сумасшедший, гениальный, пугающий.

Стены – это не просто стены, а вращающиеся шестерёнки разного размера, от крошечных, как монета, до огромных, в полчеловека. Они непрерывно движутся, создавая завораживающий, гипнотический эффект. Между ними – узкие мостики, шаткие лестницы-верёвки, балконы с перилами из медной проволоки.

Здесь легко потеряться, и физически, и морально. Воздух пропитан запахом машинного масла, озона и чего-то древнего, напоминающего пыль в забытой библиотеке, где хранятся ответы на все вопросы.

В центре, за массивным столом из чёрного дерева и латуни, сидит Бронк. Он пишет что-то гусиным пером на пергаменте, погруженный в свои мысли. Рядом на треноге мерцает глаз-артефакт – прозрачный шар с пульсирующим зрачком внутри. Он кажется живым, следящим за каждым моим движением.

– Ты опоздала на тридцать семь секунд, Элли, – произносит он, не поднимая глаз от письма.

Я медленно моргаю. Что? Как-то быстро Бронк перешёл на «ты», да ещё и назвал меня так, как никто не называет. Слишком лично, слишком фамильярно…

– Но я, так и быть, спишу это на твоё первое утро в твоей новой жизни, - добавляет он с невероятным спокойствием.

– Но… но я пришла ровно в девять, мистер Бронк! – возмущаюсь я.

– По городским часам. Но мы с ребятами живём по часам правды. И тебе нужно к этому привыкать.

Он кивает на огромный циферблат над головой, где стрелки двигаются… в обратную сторону. Безумие какое-то. Я открываю рот, не находя слов. Откуда… я должна была это знать?

– Они идут в такт дыханию города. А город сегодня нервничает. Он чует ложь и опасность. Так что готовься, Элли. Сегодня нас ждёт задание.

Я растерянно смотрю на него. Невозмутимый, он продолжает что-то выписывать, словно я не его новая помощница, а просто предмет интерьера, случайно оказавшийся в этом офисе.

Я просто стою, сжимая в руках сумку с потрёпанным блокнотом, пером и несколькими пенсами, которых должно хватить до следующей зарплаты. А вот сколько мне будут платить и когда – пока что загадка.

– Подойди, – говорит Бронк, откладывая перо. – Познакомлю тебя с командой.

Глава 4. Команда

Команда оказывается… скромной. Или, скорее, странной.

За дальним столом, заваленным книгами и свитками, сидит Каспер – худощавый человек в очках с линзами из кварца. Он с видом заговорщика что-то яростно записывает в тетрадь, исчерканную сложными диаграммами и какими-то рунами, похожими на шестеренки. Кажется отстраненным, погруженным в свой мир цифр и формул. Лишь вскидывает руку в коротком жесте, словно он сам – часть сложного механизма, не замечая ничего вокруг.

У окна, возясь с латунным прибором, похожим на сложный телескоп, стоит Рорк – бывший солдат с глубоким шрамом через всё лицо и механической рукой, лязгающей полированной сталью и медными заклепками, выбивающейся из-под рукава поношенной солдатской куртки. Он бросает на меня оценивающий взгляд, приподнимая пышные брови, фыркает и бросает, словно плюется:

– Помощница? Серьёзно, Бронк? Она же сломается, если ей дать пистолет тяжелее чайной ложки, разве что для того, чтобы помешивать ею эссенцию, ха-ха.

Его голос пропитан сарказмом и презрением. Обычное дело. Женщин в этом обществе ни во что не ставят. Предел желаний – работа стенографистки. Но её я потеряла вчера, а теперь я помощница следователя. Естественно, никто меня не воспринимает всерьёз.

Только и могу, что сглотнуть ком обиды, прикрыв её стальным щитом равнодушия. По крайней мере, пока. Но как же хочется доказать, что я достойна быть здесь.

– Она не будет стрелять, – спокойно отвечает Грум, не обращая внимания на колкость Рорка. – Она будет видеть. А это опаснее любого пистолета.

Его слова звучат загадочно и вселяют в меня робкую надежду. Будто Бронк… верит в меня и мой дар. Это приятно. Уровень уважения к этому нахальному орку вырастает в два раза. Пускай отпускает свои пошлые шуточки, зато он знает, что я не так проста, какой кажусь на первый взгляд.

Рорк хмыкает, но больше ничего не говорит, продолжая копаться в своем приборе.

– А это, – Грум указывает на шар с глазом, который начинает пульсировать, как живой, багровыми прожилками, словно он пытается заглянуть прямо в мою душу, – Око Этервилля. Оно показывает, где в городе скрывается ложь. Но оно… капризное. Не любит женщин. Так что держись подальше. Пока.

Я киваю, чувствуя, как по спине бежит холодок. Это место пугает, завораживает и... притягивает. Внутри меня разливается какое-то ощущение. Торжественность момента. Я в центре города. Нахожусь в бюро расследований самого Грума Бронка. Среди его странной команды. Это… невероятно!

– Теперь к делу, – говорит Грум и подталкивает меня к креслу. Автоматически сажусь и вскидываю на него глаза. Он возвышается надо мной, словно каменная глыба, источая не только силу и власть, но и какую-то звериную, первобытную опасность. Аж мурашки по телу бегут от его мужественности. – У нас пропал артефакт. Ключ Времени. Маленький, как напёрсток, но может остановить эфирный поток в радиусе трёх шагов на семь секунд. Достаточно, чтобы убить, украсть или сбежать. Так что найти его нужно как можно скорее.

Его взгляд буравит меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. И я понимаю: моя новая жизнь начинается прямо сейчас. Дело! Прямо с порога я попала в расследование! Будоражащая новая жизнь и… страшная.

– Кто его украл? – спрашиваю я тихо.

Внутри меня с каждой секундой нарастает тревога. Похоже, спокойной работы здесь не будет. А я, наивная дурочка, полагала, что буду перекладывать бумажки и подшивать дела для архивов, или максимум делать для Бронка кофе по утрам. Но… что-то мне подсказывает, что это далеко не то, что мне предстоит делать в этом бюро.

– Не знаю. Но знаю, где искать. В Квартале Теней. Там сегодня вечером пройдёт аукцион чёрного антиквариата. И я уверен почти на сто процентов, что Ключ будет на продаже.

– И… вы хотите, чтобы я пошла туда?

Я чувствую, как кровь отливает от лица. Квартал Теней… даже его название звучит как проклятие. Там, где свет газовых фонарей не проникает сквозь плотную пелену дыма и преступности. Где в каждом переулке рыщут тени с ножами и жаждой наживы. Туда даже полиция не суётся без брони и магов поддержки. Это самое опасное место в городе. Это самое ужасное место во всём Этервилле!

На миг охватывает паника, желание бежать без оглядки. Но где-то внутри, в самой глубине души, вспыхивает огонек азарта. А вдруг это мой шанс? Доказать, что я не просто очередная кукла в этом жестоком мире.

– Не ты, – Грум подходит ближе. Его запах – терпкий табак, машинное масло с легкой горчинкой и что-то теплое, как хвоя, прогретая солнцем в летнем лесу, – окутывает меня, заполняя всё вокруг, вытесняя страх и неуверенность. Странно, но именно этот диссонанс – машинное масло и хвоя – действует успокаивающе. – Мы. Ты – мои глаза. Я – твоя тень.

Он протягивает мне латунный браслет с маленьким, мерцающим кристаллом.

– Надень. Это Амулет Молчания. Скроет твой дар от других артефактов. И… от людей, которые умеют читать эмоции, как ты.

Я надеваю его. Латунь холодит кожу, но через мгновение металл словно согревается, а кожа под браслетом слегка покалывает, словно он оживает на моей руке, сливаясь с моей энергией. Чувствую, как что-то меняется внутри, как будто приглушается фоновый шум в голове.

– А что, если я ошибусь? – шепчу я, чувствуя себя маленькой и беспомощной перед лицом надвигающейся опасности.

Глава 5. Аукцион лжи

Туман в Квартале Теней скользит по мостовой, как живой, обвивает ноги, цепляется за подол платья, будто уговаривая вернуться в безопасное место, не ввязываться ни в какие авантюры. Но ведь рядом со мной Грум Бронк. Лучший из лучших следователей.

Он идёт чуть впереди. Он не держит меня за руку или за локоть, но при этом всем своим присутствием будто бы оберегает меня. Я чувствую его уверенность, чувствую его защиту. И это… расслабляет.

Исподтишка поглядываю на его широкие плечи, на его твёрдую походку, будто он вообще ничего в этой жизни не боится. На нём чёрный плащ, рубашка, сапоги. Выглядит внушительно.

А я… я в этом проклятом платье.

Ателье оказалось не просто местом, где шьют одежду, а пристанищем безумной модистки, чьи иглы, казалось, пронзали не ткань, а мою душу. Теперь на мне тёмно-бордовое платье, с глубокой зоной декольте и почти полностью открытой спиной. Лёгкая ткань, как дым, обтягивает каждый изгиб моего тела.

– Ты выглядишь… невероятно соблазнительно, – сказал он, когда я вышла из примерочной. – Идеальное сочетание разврата и элегантности.

Теперь я иду рядом с ним, чувствуя, как его взгляд скользит по моей спине, по талии, по тому месту, где платье едва прикрывает бедро из-за ненормального выреза на боку. Он не скрывает восхищения. И это… смущает и будоражит одновременно.

– Мы играем, – шепчет он, внезапно прижимая меня к себе, когда мимо проходит группа мужчин в плащах с капюшонами. Их лица скрыты, но я чувствую, как они смотрят. Оценивают. Желают. Меня… Сердце ухает вниз. – Не забывай, милая, что ты моя жена… или любовница. Какая роль тебе ближе?

Его дыхание касается моей шеи. Мурашки бегут по коже, как искры от старого механизма.

– Лучше жена, – выдаю я, заливаясь краской.

– Увы, не получится, моя хорошая. Кольца. У нас их нет. Ты же почти детектив, мисс Тинкер. Думай наперёд.

Я киваю, лишенная дара речи. Значит, это была проверка. Замечательно. А я теперь… его любовница. Чёрт! В смысле, это только игра, конечно. Но… он явно не был бы против, если бы все вышло из-под контроля.

Во мне смешиваются страх, азарт и… его внимание, разумеется. Бронк умеет впечатлять, даже если ты этого не хочешь. Или… Впрочем, сейчас об этом лучше не думать.

Мы входим в «Чёрный Зуб» – аукционный зал, замаскированный под заброшенную часовую мастерскую. Снаружи – ржавые вывески и разбитые окна, внутри – бархат, дым благовоний и глаза, полные жадности.

Нас провожают к столику у балюстрады. Отсюда виден весь зал: полукруглый, с низкими потолками, увешанными латунными цепями и мерцающими артефактами. В центре – возвышение, где стоит аукционист в маске из закалённого стекла.

Я сжимаю в руках веер из чёрного дерева – подарок от Бронка перед входом. «На случай, если захочешь прикрыть лицо», – сказал он. – «Или отвлечь внимание». О да, я точно хочу спрятаться. Так что воспользуюсь им по максимуму.

Первые лоты – ерунда. Заколдованные перстни, гарантирующие один ясный сон в неделю. Перо правды, пишущее только то, что владелец действительно думает. Флаконы с пеплом забытых богов. Кинжалы, пьющие воспоминания.

Я сижу, приглушённая амулетом, но всё равно чувствую – ложь здесь густая, как смазка в старом механизме. Люди врут даже себе.

Грум заказывает вино. Тёмное, густое, с запахом железа и гвоздики. Он наливает мне, но я лишь прикасаюсь губами к бокалу. Не пью, потому что слишком напряжена, потому что боюсь упустить что-то из виду. Всё моё внимание сосредоточено сейчас на толпе.

И тут…

– Лот сорок семь, – объявляет аукционист, и по залу прокатывается волна возбуждения. – Ключ Времени. Артефакт эпохи Первой Тишины. Начальная цена – пять тысяч золотых.

На подиуме появляется небольшой бронзовый ключ на цепочке. Это он. Наш артефакт.

Я чувствую, как воздух вокруг сжимается. Как будто сам город задерживает дыхание. Бронк накрывает мою руку своей. И я бы определенно точно отреагировала на этот жест, но сейчас не время.

Сейчас во мне что-то меняется. Как будто в груди раскрывается компас. Стрелка дрожит, ищет направление… и внезапно указывает на цель. Я вижу его!

В третьем ряду, у колонны с трещиной, сидит мужчина в серебряной маске. Его пальцы слегка подрагивают, когда он поднимает жетон. Но его эфир пульсирует. Не от страха или жадности, а от сосредоточенности. Он знает, зачем здесь. Он не просто покупатель, он вор, и этот лот – его цель.

– Вы видите? – шепчу я, не отрывая взгляда.

Бронк медленно кивает. Его рука всё ещё на моей, и я чувствую, как его пальцы слегка сжимаются. Он тоже заметил.

– Подними жетон, – говорит он тихо. – Сделай ставку. Двадцать тысяч.

Я моргаю, ошеломлённая.

– Я?!

– Ты. Ты – моя любовница. Сыграй свою красивую роль, малышка. Изящно. Тут половина зала на тебя облизывается. Можешь привлечь внимание и второй половины. А я займусь этим охотником за артефактами.

Я сглатываю ком в горле и поднимаю жетон. Зал моментально поворачивается ко мне. В меня вонзаются десятки взглядов. Острых, как лезвия. Я чувствую, как мой дар пытается вырваться из-под амулета, но латунь сдерживает его. Хорошо это или плохо, я не знаю. Я просто боюсь.

Глава 6. Перестрелка

– Сто тысяч, – говорит мужчина в маске, рассматривая моё запястье так, словно оно – драгоценность, достойная оценки эксперта. Меня передёргивает от этого взгляда.

Он небрежно взмахивает жетоном, а зал взрывается от удивления. Сто тысяч за какой-то невзрачный артефакт в виде ключей? Наверное, сейчас все пытаются осознать, насколько ценный лот стоит перед ними.

– Сто тысяч, – повторяет аукционист, его голос дрожит от волнения и предвкушения. – Кто даст больше?

Бронк хмурится, явно занятый сейчас больше не аукционом, а вниманием этого человека в маске ко мне. Тот всё так же продолжает на меня поглядывать. Теперь уже с интересом впивается в моё лицо. Я чувствую, что Бронк собирается встать, вмешаться, но в этот момент…

– О! – восклицает аукционист. – У нас новая ставка! Тринадцатый столик – двести тысяч! Спасибо мисс…

Я вскидываю голову. Тринадцатый? Это ведь мы! Но никто из нас и слова не сказал. Жетон на столе. Как так?! Что за шутки?!

– Что?! Я не…

Но Грум качает головой, приказывая молчать. Я сейчас в обморок упаду от такой безумной суммы. От осознания, что мы купили Ключ Времени за баснословную сумму. Что с нами сделают, когда узнают, что таких денег у нас нет?! Или… или они есть?

– Ну что ж, мисс Тинкер, поздравляю, – говорит Бронк так тихо, что слышу только я. – Ты только что купила Ключ Времени.

Я смотрю на него в ужасе.

– Я не могу заплатить двести тысяч! У меня нет и двух пенсов! Я банкрот!

– Не волнуйся, – усмехается он. – Это не проблема. Зато теперь все думают, что ты – наследница какого-то безумного магната. Или… шпионка. В любом случае эффект ты произвела. Наслаждайся вниманием, а я на дело.

Пока я пытаюсь осмыслить во что я только что вляпалась, он, хищно улыбаясь, поднимается с места и направляется в сторону человека с маской. Тот же напротив движется прочь от орка, петляя между столиками. Некая ленивая охота у них выходит. Я сжимаю жетон в руках и шокировано перевариваю произошедшее.

Это что же получается? Бронк не просто следователь, а ещё и какой-то богач? Зачем тогда он занимается этими расследованиями? Сумма в двести тысяч для него пустяк?

Но долго рефлексировать над статусом своего нового босса мне не получается, потому что я вдруг чувствую нечто странное. Будто в меня бьёт воздушной тёплой волной. Такой сильной, что меня шатает, и я чуть не слетаю со стула, успев в последний момент ухватиться за столик.

Воздух вокруг меня сжимается, как будто время замедляется, или я вдруг оказалась под водой. Я чувствую, как амулет на руке вспыхивает болью – он пытается защитить меня или предупредить.

Поворачиваю голову в сторону и вижу, как через весь зал наш подозреваемый целится в меня… из пистолета. И это не простой пистолет, он с резным прикладом из чёрного дерева и стволом, украшенным алыми рунами! Это артефакт!

Я и ахнуть не успеваю, как резко лечу на пол, а над моей головой раздаётся выстрел! Свистящий звук разрезает воздух, а следом раздаются крики людей.

Это Бронк! Он спас меня, завалив на пол! И несмотря на опасность ситуации, на адреналин, бурлящий в крови, мозг тут же подбрасывает картинку.

Мы лежим с ним вдвоём на полу, он сверху, словно защищая меня своим телом, а я на спине, беззащитная и уязвимая. Одна его рука в моих волосах, сжимает их крепко, вторая держит за бедро. Интимно держит! Прямо там, где вырез платья предательски обнажает мою кожу. Его ладонь обжигает меня, вызывая странные, противоречивые чувства. Страх и… желание.

– Ну что, моя хорошая, жива? – шепчет он с хрипотцой в голосе. – Не каждый день твоя любовница оказывается в эпицентре стрельбы. Надеюсь, ты не разочаруешься во мне как в кавалере? Я не специально.

В его голосе слышится насмешка, но в глазах плещется тревога. Я чувствую себя растерянной и смущённой.

– Что вы, мистер Бронк, – бормочу я, краснея от его близости. – Вы спасли мне жизнь.

– И мне полагается благодарность? – двигает он бровями, и неожиданно проводит ладонью по моему бедру дальше, балансируя на грани, цепляя ткань пальцами. Провоцирует. Дразнит. Заигрывает с огнем.

Я даже ответить ничего не успеваю или как-то среагировать, как раздаётся второй выстрел. Судя по всему, в потолок.

Осколки латунных цепей и осколки стекла дождём сыплются на головы. Крики. Стулья опрокидываются. Люди вскакивают, толкаются, кто-то бежит к выходу или ещё куда подальше, ища спасения. Суета и паника. Того и гляди, нас сейчас раздавят в этой толпе.

А мы всё так же мирно валяемся на полу, будто у нас тут романтическое свидание переходит в новую фазу, а не следователь и помощница занимаются важными делами, от которых зависит судьба мира.

К счастью, Бронк вспоминает зачем мы тут собрались. Он действует. Подрывается с места и подтягивает меня наверх, словно пушинку. Его движения быстры и отточены.

Одной рукой он прижимает меня к себе, защищая от толпы, другой – выхватывает из-под плаща свой пистолет, чёрный, массивный, с гравировкой в виде оскаленной пасти хищника.

Я оглядываюсь. Мужчины в маске не видно, как и… Ключа Времени!

– Артефакт! Он его украл всё-таки! – шокировано тяну я.

Глава 7. Его выбор

Бронк без всяких тормозов врывается в мой рот, толкается языком, обжигая меня и… будоража. Я совершенно не была готова к такому. Я чувствую вкус вина, дыма и чего-то дикого на себе. Я чувствую его.

Сознание плывёт, уступая место удовольствию, которое заполняет каждую клеточку моего тела. Я забываю о страхе, о перестрелке, об артефактах и опасности.

Весь мир сужается до одного ощущения. До жара его тела, прижимающего меня к себе, до грубоватой нежности его пальцев, вцепившихся в мои волосы, до требовательного движения его губ и языка.

Я тону. Купаюсь в этом моменте и совершенно не желаю, чтобы он когда-нибудь заканчивался. Не надо, пусть будет. Пока ещё не пришли мысли о неправильности, о том, как я могу целоваться со своим боссом…

Проклятье… Почему же это так приятно?

Мое сердце колотится где-то в горле, пульсируя в такт этому безумному поцелую. Я отбрасываю в сторону мысли о том, кто мы, где мы и зачем мы здесь. Сейчас Бронк не мой начальник, не следователь-орк, который ведёт себя как непрошибаемый циник. А я не его помощница, которой следовало бы охранять голову холодной…

Сейчас мы действительно как любовники, которые не могут подождать до квартиры, а хотят прямо сейчас утолить свою жажду друг в друге. Которым жизненно необходима эта передышка, это одно на двоих дыхание…

Он отрывается от меня так же внезапно, как и начал. Я же едва стою на ногах. Не падаю только потому, что вцепилась мёртвой хваткой в его плащ. Дыхание сбито, губы горят, а в глазах стоит туман. Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, пытаясь поймать воздух и хоть каплю здравого смысла.

И вот теперь на меня обрушивается весь ужас ситуации.

Он… он же мой босс! А я… я ответила ему!

– Что… что это было? – выдыхаю я, и голос мой звучит сипло.

Грум стоит передо мной, на его губах играет хищная довольная улыбка, но в глазах, таких пронзительных и внимательных, я снова ловлю ту самую тревогу, что была в зале. Он проводит большим пальцем по моей щеке, вызывая очередной приступ неконтролируемой дрожи.

– Отвлекающий манёвр, малышка. Мимо как раз пробегала пара стражников. Влюбленная парочка, прячущаяся в подворотне после перепалки, выглядят куда менее подозрительно, чем следователь и его помощница, улепётывающие с места преступления. Нужно было просто прикрыть наши лица.

Он говорит это своим обычным, лукавым тоном, будто ничего особенного и не случилось, но я ведь умею улавливать фальшь. И сейчас чувствую это отчётливо. Он врёт. Он хотел меня поцеловать. С самой первой встречи.

Я моргаю, пытаясь привести мысли в порядок. Его объяснение звучит логично. Слишком логично. И от этого становится даже немного… горько. Возможно, и вправду кто-то проходил мимо, а он сделал самое быстрое и логичное, учитывая нашу легенду.

Даже если он и хотел меня поцеловать, то не стал бы переступать черту. Мы ведь босс и подчинённая. И только случайность подтолкнула его…

Ну и чего я вообще так переживаю? Зачем думаю об этом? Подумаешь, поцелуй. Поцелуй… из необходимости. Приятный, дразнящий, возбуждающий… Эх.

Я инстинктивно тянусь к волосам, пытаясь скрыть смущение за выдающей меня с головой суетой. Поднимаю руку и замираю. Моё запястье… пусто.

– Артефакт, – шепчу я, и холодный ужас пробивается через адреналиновый жар. – Грум… Мой браслет. Кто-то его стащил в толпе!

Не зря я почувствовала пустоту! Не зря я стала лучше улавливать эмоции. Я же хотела ему сказать, а несносный босс всё сбил своим внезапным поцелуем!

Бронк медленно кивает, как будто ожидал этого.

– Плохо, но предсказуемо, – произносит он спокойно. – Значит, теперь мы точно знаем. Ты стала его целью, Элли. Этот безумец, этот охотник за артефактами заинтересовался теперь тобой. Кажется, ты стала для него даже поинтереснее Ключа Времени. Думаю, что он и украл Артефакт Молчания. Но это только начало.

От его слов я холодею изнутри. Вся та бравада, что помогала мне держаться на плаву, испаряется в одночасье. Я непроизвольно хватаюсь за его плащ, вжимаюсь в его твердую грудь, ища защиты. И Бронк тут же реагирует.

– Не переживай, Элли, – бормочет он, и его рука ложится мне на обнажённую спину, которую совершенно не прикрывает моё вульгарное платье. Его горячая твёрдая ладонь согревает мою ледяную кожу. Бронк хмыкает: – По крайней мере, мне не придется уговаривать тебя держаться ко мне ближе.

– А… а Ключ Времени? – вспоминаю я, уткнувшись лицом в его рубашку. Вдыхаю его аромат и понемногу успокаиваюсь. Хорошо так. С ним и вправду как-то лучше себя чувствуешь. Будто… дома. – Он же его украл?

Я чувствую, как его грудь вибрирует от тихого смеха. Он наклоняется так, что его губы почти касаются моего уха, отчего по спине бегут знакомые мурашки.

– Нет, – шепчет он. – Я его стащил, пока была всеобщая суета. Едва успел. Мог схватить и того торговца, но увидел, что ты под прицелом… и выбрал из двух задач ту, что важнее.

Я отстраняюсь, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Ты… ты выбрал меня? – изумлённо тяну я. – Но почему? Задание… Ключ…

Бронк смотрит на меня, и его насмешливый взгляд смягчается на долю секунды.