Управдом Вселенных

Глава 1

Видавший лучшие времена кран мерно отмерял тяжёлыми каплями бесценные секунды жизни. Секунды утекали в канализацию, превращаясь в часы, дни и года. Так было всегда, насколько мог припомнить Лёва. Ещё когда жива была бабушка, на кухне старой, но опрятной коммуналки всегда раздавалось размеренное «тюк… тюк… тюк…» воды по металлу.

Вроде бы, кто-то когда-то пытался это безобразие починить. Сердито бубня, колупался в смесителе рукастый сын соседки – бабы Нюры. Печально, как на похоронах, качал головой сантехник из ЖЭК-а. Занимал положенное место новенький, только из магазина, вызывающе-хромированный кран, чуть брезгливо изгибая тонкую шею на фоне простой, обшарпанной обстановки. И снова: «тюк… тюк… тюк…»

Сегодня, впрочем, что-то неуловимо изменилось.

Лёва осознал это, пока стоял перед включённой конфоркой и гипнотизировал взглядом не желающий закипать чайник. Ставший привычным за тридцать лет звук изменил частоту. Нынче капли шлёпались в раковину почти непрерывно, и эта крохотная, казалось бы, перемена отчего-то навевала неодолимую жуть.

Прохоров медленно-медленно повернулся к раковине, чувствуя, как холодные мурашки сбегают по позвоночнику даже быстрее общественной воды. Приблизился. Задумчиво постучал по крану пальцем. С электроприборами это частенько срабатывало. Но сейчас в трубе лишь раздражённо хрюкнуло и закапало ещё чаще.

За спиной, будто укушенная баньши, резко и тревожно заорал вскипевший чайник, и молодой инженер невольно подпрыгнул, на все лады костеря незадавшийся день.

Комната в коммуналке на Петроградской была его крепостью, спасительным ковчегом, где можно было укрыться от раздражающей реальности. А с тех пор, как Лёву перевели на удалёнку – ещё и своего рода склепом, в котором медленно протухали амбиции и мечты. Двадцать квадратных метров, доставшихся от бабушки-блокадницы, пахли слежавшимися газетами, пылью и тёплым привычным уютом, в котором теперь появилась проклятая течь.

Когда-то давно Лёва был инженером: перспективным, с горящими глазами и мечтой, что однажды ему предложат поучаствовать в проекте, важном для всего человечества. Что-нибудь вроде воплощения идеи холодного термоядерного синтеза или телепорта на Марс. Но капающий кран неумолимо отсчитывал секунды, а великие ученые, похоже, только упивались казённым кофе и к Прохорову не спешили.

Продолжая уповать на великое светлое будущее, пришлось согласиться на компромиссную реальность – взяться за расчёты для котельных, и стараться не размышлять о том факте, что, несмотря на продуманные грамотные выкладки, их потом всё равно строят по принципу «и так сойдёт». Зато Лёва открыл в себе талант находить гениально ленивые решения для сложных проблем, и это постепенно становилось его устойчивым жизненным кредо.

Сегодня проблема особо сложной не выглядела, а надежда лениво проигнорировать её упиралась в вероятность глобального бытового коллапса. Да и, в конце концов, мужик он или нет? Не бросать же на битву с кухонным монстром Колясика? Студент разве что пофилософствует с унылым видом о тщете всего сущего и запрётся писать пространную обвинительную статью для сильных мира сего, которую потом столь же философски оставит в столе. Точнее, в папке «упорядочить» на компе. У кого такой нет?

С наждачным скрежетом почёсывая трёхдневную щетину, Лёва подошёл к раковине. Уставился на кран, в смутной надежде, что под укоризненным взглядом тот одумается и вернётся к приличному поведению. Кран смотрел в ответ нагловато и вызывающе. Даже слизавшийся до гладкости барашек ностальгически-советского дизайна не портил его бравурный вид.

Когда его меняли? В прошлом году, в позапрошлом? А выглядит так, будто с самой постройки дома тут тянет лямку…

– Щас заменю тебя! – строго пригрозил Прохоров.

Кран ухмыльнулся холодным никелевым отблеском.

«Ну да, ну да, так я тебе и поверил! – будто бы говорил он. – Вот сейчас попрёшься в сырость, холодрыгу и будешь из собственных карманных денег, которых кот наплакал, выбирать новый смеситель. Флаг тебе в руки!»

И вот тогда Лёва внезапно вспомнил про Штуковину.

Он нашёл её месяц назад у мусорных контейнеров.

Нет, Прохоров вовсе не был одним из тех полусумасшедших хламушников, которые тащат в дом всё, что не прибито, лишь бы бесплатно. Но пытливый ум инженера не позволил пройти мимо блестящего цилиндра из непонятного сплава, дополненного веером проводков и кристаллических стержней. Конструкция напоминала гибрид карбюратора и буддийской мандалы и выглядела исключительно перспективной.

Лёва тогда постоял в раздумье несколько минут, созерцая странный предмет, и решил, что вряд ли кто-то станет делать такую красивую бомбу, да ещё и оставлять её потом возле переполненных мусорных баков. Дурацкая получилась бы диверсия.

Дома он поизучал загадочную штуку, ничего толком не понял, разобрать не смог, но и выбрасывать не стал. А сейчас в голове будто щёлкнул переключатель.

«Принцип подобия, – мысленно проговорил он. – Если нельзя починить систему, нужно создать ей зеркальную нагрузку, чтобы стабилизировать…»

Это была, конечно, полная ахинея. Но ахинея, рождённая отчаянием и инженерным кретинизмом высшей пробы. Прохоров извлёк запылившуюся Штуковину из коробки на шкафу, под мышку сунул полную болтов и гаек банку, имеющуюся у каждого уважающего себя мужчины, прихватил изоленту – куда ж без неё! – и принялся творить. По наитию, не особо задумываясь, что и как делает. Его цель была проста: создать «стабилизатор обратной связи для гидравлической системы низкого давления». А если нормальным языком – присобачить Штуковину к трубе под раковиной так, чтобы она «успокаивала» текущую воду. Почему-то Лева был абсолютно уверен, что это сработает.

Глава 2

Лёва, не отрывая взгляда от мерцающего теперь оранжево-аварийным светом устройства, подкрался к двери, потом устыдился собственной боязни и решительно открыл. Ну, действительно, кто там может быть кроме бабы Нюры или явившегося из универа раньше времени Колясика?

На пороге стоял гном.

Можно было бы усомниться, отдавая дань собственной адекватности. Или сказать «невысокий человечек». Или ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться. Но Лёва, прочитавший в юности вполне достаточно фэнтези, просто смирился с фактом: гном. На пороге коммунальной кухни.

Надо сказать, что сказочными атрибутами вроде колпака или здоровенного топора гость похвастаться не мог. Это был очень приличный и респектабельный представитель Волшебного царства. Ростом чуть больше метра, в идеально сидящем костюме-тройке из тёмно-серой шерсти, с галстуком-бабочкой и начищенными до зеркального блеска туфлями впечатляющих размеров. В одной руке он держал кожаный портфель, в другой – планшет (иди скрижаль, поди разберись в терминологии!) из матового чёрного камня, по которому бежали строки мерцающих рун. Лицо гнома с аккуратно подстриженной – не иначе как в барбершопе – бородкой излучало трагическую серьёзность, а за стёклами очков в тонкой металлической оправе горели пронзительные глаза цвета байкальского льда.

– Лев Прохоров? – бархатисто осведомился незнакомец. В его голосе звучала непоколебимая уверенность бюрократа, нашедшего жертву без нужных документов.

– Ага… – выдавил из себя неудачливый инженер.

– Карл, – отрекомендовался гном, не протягивая руки. – Аудит Вселенных, отдел стабильности, подсектор 7Б. Вам, господин хороший, светит обвинение по статье 14.8.3 шестого блока Кодекса Межпространственного Равновесия за несанкционированное вмешательство в фундаментальные константы с применением кустарных инструментов, повлёкшее за собой дестабилизацию межмирового эфира. Проще говоря, – он бросил ледяной взгляд поверх очков в сторону кухни, – вы накосячили в космическом масштабе.

– Да я щас откручу… – пробормотал Прохоров, воровато оглянувшись на раковину и окончательно смиряясь с тем, что происходящее – не сон, не новая «фишка» мошенников и даже не глюк от несвежей шавермы.

Карл тяжело вздохнул. Он протопал на кухню, решительно сдвинув Лёву в сторону, и укоризненно уставился на Штуковину, примотанную к трубе.

– «Квантовый Гармонизатор модели «Постоянство-5», – монотонно зачитал он со своего каменного планшета. – Снят с эксплуатации за ненадобностью после Великого Примирения Эпох. По бумагам все модели утилизированы. Или должны быть утилизированы... Даже не буду спрашивать, как он к вам попал. Но вот это, – гном осуждающе ткнул пальцем в сомнительную конструкцию, украшенную изолентой, и его голос предательски дрогнул. – Это вот! Как вам в голову пришло?

– Кран капал, – попытался оправдаться Лёва, но лучше не стало.

– Кран капал… – неверяще повторил Карл и что-то черкнул в планшете острым стилусом. – И вместо того чтобы вызвать сантехника или, на худой конец, залить всё герметиком, вы решили расшатать Константу Межмирового Трения. Ту самую, что не даёт Вселенным, как бильярдным шарам, сталкиваться и рассыпаться в квантовую пыль! Из-за вашего «ремонта» в секторе 7Б уже начались… – он несколько мгновений поискал цензурное слово, – …неполадки. Утечки.

– Какие утечки? – холодея, спросил Лёва. Ему показалось, что пол снова уходит из-под ног.

Хоте нет, не показалось. Тот действительно едва ощутимо дрогнул.

В этот момент из розетки-тройника с тихим шипением заструился дым. Впрочем, судя по тому, что он мягко стелился по полу, вместо того чтобы клубами взмывать под потолок, это оказалась субстанция совсем другого рода.

Переливчатое перламутровое марево образовало подобие лужи у стены и с любопытством поползло дальше, даже не думая рассеиваться. Отчётливо запахло старыми книгами и жжёным сахаром.

– Вот такие, например, – недовольно, но вполне спокойно развёл руками Карл, будто жаловался на обычную протечку батареи. – Это, господин хороший, река Лета подтекает в здешнюю реальность. Пока по чуть-чуть. Но если не принять меры, через несколько часов она затопит подъезд, а жильцы забудут, кто они и зачем платят за капремонт.

Лёва ещё раз глянул на мистический ручеёк, потом на своего незваного гостя. Ему очень захотелось ответить, что обитатели дома и так не очень понимают, на что уходят капремонтные средства, но одёрнул себя. Перепалка – лишь его извечный ленивый способ отсрочить неизбежное «принятие мер», а Лета-то течёт!

– Что мне нужно делать? – вздохнул он.

Гном со внезапным уважением посмотрел ему в глаза.

– Значит, готовы разгребать сложившуюся катавасию?

– Ну, а как иначе-то…

Карл грохнул планшет на тумбочку, открыл портфель, извлёк из него толстую папку с надписью «Дело №7Б-614» и зашуршал бумагами.

– По регламенту, лицо, причинившее ущерб, назначается ответственным за его устранение, – забубнил он. – Поздравляю, Лев Прохоров. С этого момента вы – Управляющий Смежными Вселенными для сектора 7Б. Ваша задача – своевременно ликвидировать возникающие неполадки. В данном случае – стабилизировать Константу и устранить… ну, скажем так, протечку. Она ж и правда течёт! – внезапно хихикнул он, озорно блеснув глазами-льдинками, но тут же снова принял подобающий официальному лицу вид.