Упс. 33 несчастья

Глава 1

Я стояла, вжавшись в стену, и боялась дышать, чтобы не пропустить ни слова из разговора родителей. Неплотно прикрытая дверь позволяла острому лучу света резать тьму, в которой я затаилась. Луч исчезал, когда мой отец проходил мимо лампы. Нервничая, глава дома Аэль всегда ходил из угла в угол. Мама же, напротив, падала в кресло и превращалась в саму скорбь с дрожащими губами и льющимися из глаз жемчужинами слез.

– Я так больше не могу, Морохир. Убери ее куда-нибудь с глаз долой, – из-за заложенного носа она говорила невнятно. – Давай отправим ее в Урочный лес к твоей сестре?

У меня сжалось сердце. Какая дочь не любит свою мать? Какая мать не гордится красавицей дочерью? У нас в семье все иначе. Я пугаю прекрасную Анорсель настолько сильно, что она старается обходить мои покои десятой стороной. Да и я не испытываю к ней никаких чувств. Они оба чужие для меня. Мое сердце молчит, когда я смотрю на родителей.

– Дай ей время. Она еще не пришла в себя, – голос отца был мягок. Но не потому, что он говорил о своей несчастной дочери, едва выжившей после падения с лошади, а из сострадания к жене.

– Три года! Прошло целых три года, когда я вместо дочери, которую нежно любила, получила дикарку, не помнящую не только нас с тобой, но даже эльфийский язык! Легко ли заново учить говорить, писать и читать, когда твоему ребенку не пять лет, а пятнадцать!

– Но она наша дочь. Ты не можешь этого отрицать. Мы справились. Она прекрасно владеет языком предков…

– Мы с младенчества вкладывали в нее мудрость отцов. Невозможно повторить за три года то, чему эльфов учат с рождения. Она не способна освоить простые истины! Ее падение слишком сильно сказалось на ее разуме. Ей уже год как положено учиться в Университете Природных Сил...

– Ты же знаешь, мы не можем отправить ее туда. Окружающие заметят ее странности. Нам нужно время.

– Ты все еще надеешься, что наследник Баэль возьмет ее замуж? Думаешь, ему не донесли, что его невеста ущербна?

– Осталось два года до оговоренного срока, ситуация может измениться…

– Морохир, ты мечтатель. Сними ставки. Ты проиграл. Твоей дочери не войти в дом Утах. Какая-то другая девушка станет снохой князя.

Я сползла по стене вниз. Обняла колени и уткнулась в них носом. Тридцать три несчастья – так прозвал меня учитель, который безуспешно пытался внедрить в мой разум эльфийские истины. Своим замужеством я должна была поднять дом Аэль на новые высоты. Почетно стать близкими родственниками эльфийского князя – главы правящего дома Утах. Теперь их надежды если не рухнули, то вот-вот готовы были сорваться в бездну. И все благодаря мне.

После падения с лошади я сделалась кем-то иным, незнакомым этому миру. Мне были чужды здешние обычаи и нравы. Я вела себя, словно дикий зверь, попавший в западню. Несвобода душила. Я не испытывала никакой привязанности к родителям и старшему брату. Придя в себя, я не узнавала собственное отражение. С удивлением всматривалась в зеркало, трогая волосы, губы, нос, уши. Где-то глубоко в мозгу засело, что раньше у меня не было этой странной формы ушной раковины – так называемого эльфийского холма, которым чрезмерно гордится моя раса.

Хорошо, что я села на пол, иначе пронесшийся мимо брат застал бы меня подслушивающей. Опять поволок бы прочь, держа за ухо. И закрыл бы, верещащую от боли, в душащих меня покоях. Уже поставлены на окна решетки, двери запирались снаружи, а я все равно мышкой кралась в тех местах, где мне не следовало быть.

В этот раз я ушла через шахту подъемника, предназначенного для подачи обедов из кухни. Хрупкая и миниатюрная, я умудрилась сложиться так, что влезла в небольшой ящик и спустилась в безлюдное ночью помещение.

Мама боялась меня, поэтому мне было запрещено без сопровождения учителя покидать свои комнаты. А я все еще надеялась выяснить, что еще, кроме падения с лошади, произошло со мной три года назад. Возможность понять дали бы разговоры, не предназначенные для моих ушей. Я чувствовала, что существует какая-то тайна, которую тщательно скрывают отец и брат. Они всегда замолкали, стоило мне или маме появиться рядом. Переглядывались, когда речь заходила о моем поведении.

– Отец! – мой стремительный брат настежь распахнул дверь, и мне пришлось отползти в темноту. – Письмо от князя! Он требует, чтобы Амари явилась на учебу в УПС. Больше нельзя скрывать ее дома.

– Я так и знала, что крах близок! – наверняка мама в отчаянии заломила руки.

– Пусть едет. Факультет бытовой магии не так сложен, – брат пытался ее утешить.

Я слышала, как стукнули его колени, когда он упал у кресла матери, чтобы прижать ее прохладную ладонь к своему лбу. Он всегда так делал, выражая почтение и любовь. А у меня холодные пальцы матери вызывала озноб. Она быстро поняла это, поэтому перестала дотрагиваться до меня. А с некоторых пор и вовсе избегала.

– Мама, это же не Боевой факультет. И не Лекарский. Она справится. Там из нее быстро выбьют всю дурь. Будущих жен воспитывают в строгости и подчинении. Не сможет творить сложные заклинания? Ну и пусть. Ей простейших хватит. Главное, родить князю внука, а для раздвигания ног большого ума не требуется.

Глава 2

Я вгляделась в портрет жениха. Баэль был красив, но холоден. Пепельные, как и у моего брата, волосы, темные глаза, прямой нос, ямочка на подбородке. Даже на портрете брови сведены к переносице, словно и здесь сын князя не прекращал размышлять о серьезных государственных делах. С таким лицом не думают о девочке, которая ждет не дождется, когда будет свадьба. Почему-то я была уверена, что наш поцелуй – свидетельство заключения договора, был таким же холодным и отстраненным, как взгляд Баэля.

Я цокнула языком. Меня пугал мой жених. Хорошо, что он не рвался увидеться с будущей женой, иначе заметил бы произошедшие во мне перемены. Баэль лишь тактично интересовался здоровьем, присылал цветы и милые сердцу безделушки, но не приезжал с визитом. Или родители не подпускали ко мне, скрывая ущербность дочери? Мой страх опозориться, сделать что-нибудь не так, еще больше вселял в меня неуверенность. Лучше бы Баэль от меня отказался.

Нетрудно идти поперек семьи, которую ты не воспринимаешь как родную. Я была одна против трех незнакомых и не очень добрых эльфов, которые давили на меня. Научившись эльфийскому языку и поняв, чего от меня хотят, я взбунтовалась. Почему я должна выходить замуж по их велению? Ради семьи? Ради брата, который при всяком удобном случае унижал меня? Ради отца, который видел во мне лишь орудие для восхождения на следующую ступень власти? Ради матери, которая кривила лицо всякий раз, стоило нам встретиться где-то в доме?

Я перестала быть безропотной овцой, к которой они привыкли. Прямо заявила, что не выйду замуж за незнакомца только потому, что они жаждут этого. Пусть он для начала хотя бы попытается завоевать мое сердце. Это заявление оказалось крамольным. Как? Нашему дому оказали великую честь, а неблагодарная девчонка ставит глупые условия? Я не догадывалась, что мой бунт обернется заточением.

Вздохнув, я положила миниатюру на дно шкатулки и завалила ее подарками от жениха. Через неделю я вырвусь на свободу.

Утром меня разбудила служанка. Ритти сдернула с меня одеяло, но я накрыла голову подушкой, не желая вставать.

– Леди Амари, поднимайтесь. Госпожа еще ночью отправила слуг к швеям. Они приехали и собираются снять с вас мерки.

Глаза моментально открылись. Я выхватила из рук горничной платье и быстро напялила его на себя. Стыдно показываться перед чужими в драной ночной сорочке. В платье я выглядела гораздо лучше. Правда, и с ним не все было в порядке – подол едва прикрывал лодыжки. За три года я выросла, пусть и несильно.

Мама, вошедшая в комнату в компании услужливо улыбающихся женщин, сделала вид, что очень удивлена моим видом.

– Амари, детка, ты издеваешься? Что подумают люди? – и уже обращаясь к швеям, осуждающе качающим головами, добавила: – Никак не хочет расставаться с вещами, которые носила еще в детстве. Такая упрямица!

Она брезгливо взяла в руки тряпичную куклу, лежащую на кровати, и продемонстрировала всем, какая я дурочка. Мол, до сих пор играет в куклы.

Я дорожила Растрепой только потому, что через нее хотела понять характер прежней Амари. В пятнадцать лет мало какая девочка оставит у себя потрепанную вещь. Ее место должны занять изысканные куклы. Такие у меня были. Я видела их в чулане, куда сносилось все ненужное или поломанное. Но меня, подростка, почему-то интересовала лишь эта. В ветхом платье, со спутавшимися нитяными волосами, с лицом, на котором выгорели краски.

Еще одна загадка из моего прошлого. Я чувствовала, что эта кукла много значила для меня. Рассматривая неумелые стежки на подоле, заштопанную дыру на рукаве, я видела себя, склонившуюся над игрушкой и пытающуюся хоть как-то сохранить ее. Можно было сделать новые волосы и сшить другое платье, но для меня прежней кукла почему-то была дорога в первозданном виде. Что это? Неужели я ассоциировала себя с Растрепой?

Но это сейчас я походила на нее, а до катастрофы меня баловали. Я могла судить об этом по обстановке в комнате, по вещам в гардеробе. Меня вдруг разлюбили. Как разбившуюся дорогую вазу, которую хоть и склеили, но уже не увидели в ней прежней красоты. Разочарование – вот то чувство, которое испытывала моя семья по отношению ко мне.

– Раздеть! – приказала мама, и явившиеся вместе с ней горничные стянули с меня платье вместе с нижней рубашкой.

Я едва успела прикрыть грудь. Напавшие на меня швеи – иного определения дать не могу, вертели мной, точно куклой. Я уже перестала сопротивляться и опустила руки. Лишь горящее лицо говорило о высшей степени моего смущения.

Все говорили, что я похожа на мать. Такого же пшеничного цвета волосы, вздернутый носик, голубые глаза. Единственное, что я взяла у папы – ко мне легко лип загар, отчего на носу и щеках с весны и до осени поселялись веснушки. Мама и брат были такими белокожими, что казалось, они сделаны из фарфора. Видимо, так сказывалась их холодность. Ни капли тепла и сочувствия даже к близким.

Как на меня нахлынула лавина бесцеремонных женщин, так и схлынула. Швеи, закончив свои дела, разом покинули комнату. Никто не спросил, чего хочу я, никто не предложил выбрать фасон или хотя бы ткань.

Мама сама знала, как должна выглядеть ее дочь. Она ясно дала понять, что я всего лишь товар, который нужно завернуть в красивую упаковку.

Через неделю в мою комнату внесли сундуки, набитые вещами. Надо отдать должное, отец не поскупился. Горничные продемонстрировали мне красивые и добротные вещи. Мама сама не пришла и не поинтересовалась. Зачем? Ее миссия уже выполнена.

Глава 3

Из разговора с учителем я поняла, что напрасно надеюсь обрести независимость. О разрыве помолвки не может быть и речи. Родители не отступятся. Если только сам жених не откажется.

– Я одного не возьму в толк, – я поправила задравшийся подол платья куклы, – почему родители так резко переменились ко мне. Я же вижу, что раньше они любили меня. Стоит подняться на чердак, чтобы понять, как много родные для меня делали. Странно, что все это было забыто в одночасье.

Я нашла в кладовке сваленные в кучу музыкальные инструменты. Говорят, я на них играла и неплохо. Как и усердно занималась танцами, любила охоту, метко стреляла из лука. Первыми мою странность заметили учителя. Я не только не помнила рисунка танцев, но и не смогла повторить ни одного движения. Исчезли все приобретенные телом навыки. Я неправильно брала в руки инструменты, боялась подходить к лошадям. Но последнее хотя было объяснимо перенесенным падением. А как объяснить то, что я умела плавать, хотя раньше боялась близко подойти к глубокой воде?

Как-то на исходе лета мы с учителем изучали растения на берегу озера, в котором красиво отражался наш замок. Рейк пожалел, что я не смогу увидеть, как распустились водяные лилии – до них было слишком далеко. Пришлось бы идти на противоположный конец за лодкой.

«Обойдемся без нее», – сказала я, без стеснения скинув с себя платье и оставшись в одной нижней рубашке.

«Что ты делаешь, Амари?..»

Учитель дернулся, чтобы задержать меня, но я уже бежала по мостку, далеко выпирающему в воду. Здесь любил купаться мой брат. И прежде чем спросить себя, умею ли я плавать, я нырнула. Вернулась назад к изумленном Рейку, принеся с собой лилию.

– Зря ты мучаешь себя вопросами. Родители и сейчас тебя любят, – взгляд учителя был нежен.

– Я не вижу доказательств. Сундуки не в счет, они появились только сегодня. Обстоятельства изменились, вот они и засуетились. А до того я была пустым местом.

Рейк вздохнул.

– Мне не хочется, чтобы ты уезжала из родительского дома, запомнив его чужим и холодным. Только поэтому открою секрет, что сделал отец из любви к тебе.

– Что? – я перестала дышать.

– Слышала ли ты что-нибудь о заклинании Лей-оро?

– Ты же знаешь, что нет. Мне не даются простые заклинания, что уж говорить о сложных. Я не знаю ничего из того, о чем ты не рассказывал. Других источников у меня нет. Да и времени не хватило, чтобы почитать что-нибудь, помимо учебников.

– Ты выжила благодаря отцу. Морохир в отчаянии, видя, что ты умираешь, сотворил заклинание, которое эльфам можно использовать лишь раз. Обычно для продления собственной жизни. Лей-оро дано не всякому, а только главе рода. Его поступок говорит о силе любви к тебе. Он мог бы приберечь его для себя, своей супруги или твоего брата. Как-никак Ардар наследник. Мало ли что может случиться с боевым магом? А Морохир пожертвовал заклинанием для тебя. Лей-оро прямое свидетельство любви отца к дочери.

Мои глаза наполнились слезами.

– Но что-то пошло не так.

Ах, как же я хотела понять, что пошло не так! Но для того, чтобы разобраться, мне не хватало знаний в сотворении заклинаний и… лекарском деле. Душа и тело связаны – это я ощутила на самой себе. Тело ожило, а вот душа где-то заблудилась.

– Со временем все уладится. Слушай, чем набита твоя кукла? – Рейк хлопнул в ладоши, убив порхающую перед его носом моль.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Я ее не распарывала.

– А, у нее волосы сделаны из шерстяных ниток… – он взял у меня Растрепу и пару раз стукнул о свое колено. – Смотри, чтобы в твоих новых вещах эта гадость не завелась. Последнее дело эльфийке – дочери природы, не справиться с мелкой бабочкой.

– Можно я буду писать, когда мне понадобится совет? – я обняла Рейка.

– Пиши, мышка, пиши. Всегда буду рад получить от тебя весточку, – он поцеловал меня в макушку и, крякнув, чтобы скрыть, что тоже расстроен, поспешил покинуть комнату.

Пришли горничные, чтобы уложить вещи в дорожные сундуки и баулы. Я трижды совала Растрепу поверх одежды, и трижды мамины служанки выбрасывали ее оттуда. Я не выдержала. Взяла куклу и потрясла ею перед их лицами.

– Не найду ее в сундуке, расскажу родителям, что вы обе любитесь с женатым конюхом.

Горничные вытаращили глаза. Ни одна из них не подозревала, что делит мужчину не только с его женой, но и с подругой. Мышь на то и мышь, чтобы все замечать. Пока одна дежурила при спальне госпожи, другая отдавалась любвеобильному мужлану. Тот безвылазно жил при замке и ходил в деревню к семье раз в неделю.

С этого момента служанкам стало не до моей куклы, и я спокойно уложила ее в сундук. Через полчаса вся челядь слышала, как на заднем дворе конюх разнимал визжащих кошек. Теперь в нашем замке было три растрепы. Горничные знатно потаскали друг друга за волосы.

Карету заложили ближе к обеду. Я ждала на улице, когда выйдет мама, но она обошлась тем, что помахала мне из окна и тут же задернула занавеску. Она свой долг выполнила. Меня сопровождали брат и отец. Ардар на развилке собирался свернуть в сторону Лухарта. Он горел желанием узнать, что заставило князя потребовать моего срочного прибытия в УПС. Конь в нетерпении гарцевал под ним. Отец предпочел ехать со мной в карете.

Глава 4

Как и полагалось в приличном обществе, мы поприветствовали друг друга. Я реверансом и широкой улыбкой, он кивком головы.

– Вы к кому? – вежливо поинтересовался эльф. – Я секретарь декана факультета Бытовой магии.

– К декану Лекарского факультета, – выдохнула я, приступая к осуществлению своего плана. Для наглядности показала письмо с печатями правителя эльфийского княжества, но в руки не дала.

– М-м-м, – замялся эльф и беспомощно огляделся, точно я расстроила его своим ответом, и он не знал, как поступить. – Меня предупредили только по поводу визита эльфийской леди к лорду Джеромо.

– Видимо, я другая эльфийка, – твердо ответила я и вскинула подбородок. – Продолжайте ждать свою, а мне просто покажите, в какую сторону идти.

– Правое крыло первого этажа. По коридору до конца. Последняя дверь, – эльф сложил руки за спиной, чтобы не поддаться искушению ткнуть пальцем в нужном направлении.

– Спасибо, – я присела в поклоне и понеслась по коридору. Я не хотела лишних вопросов.

Мне не пришлось искать дорогу, плутая в темноте. Везде горели магические светильники, хотя здание выглядело безлюдным. Оно и понятно, вечером студенты предпочитали находиться вне учебного корпуса.

Занятия в УПС начались примерно полмесяца назад, и я немного нервничала, что опоздала. Видимо, князь взял время, чтобы убедиться, что я так и не приступила к учебе, и только потом отправил письмо родителям. Недельные сборы еще больше отсрочили мой приезд. Но нервничала я совсем по другому поводу: на Лечебном факультете могло не оказаться мест, и тогда пришлось бы тащиться назад и признаваться эльфу, что я та самая эльфийская леди, которую надо отвести к лорду Джеромо.

Выражение «иди к демону» заиграло новыми красками.

Добежав до конца коридора, я остановилась у массивной двери с табличкой «Декан Лекарского факультета». Прежде чем постучаться, перевела дух и дрожащими пальцами вытащила из конверта послание князя. Я очень боялась, что найду в письме приветствие лорда Джеромо, но на мое счастье его имя нигде не упоминалось. На конверте стояла пометка «Лично декану в руки», а обращение начиналось со слов «Дорогой друг!».

– Отлично, – прошептала я. Как же плохо знал князь невесту своего сына.

Поправив волосы и дорожную накидку на плечах – от бега та сбилась, я постучалась. Ответом мне была тишина. Я приложила ухо к двери. Ни звука, ни шороха. Неужели придется уходить ни с чем?

Я с тоской посмотрела назад. Где-то вдали так и маячила фигурка ждущего меня эльфа.

– Ну уж нет. Я просто так не сдамся.

Я стучала до тех пор, пока не открылась соседняя дверь. Из нее вышел сухонький старичок с заткнутой за пояс бородой. Его руки были по локоть в крови. Он держал их ладонями вверх, словно собирался сдаваться.

– Кто такая? – строго спросил он.

– Будущая студентка Лекарского факультета, – я вытянулась в полный рост.

– Кто так решил?

– У меня есть рекомендательное письмо от князя Друвалана, – я показала конверт, чтобы старичок видел, как много на нем золотых оттисков.

– Крови не боишься?

– А надо? – как-то я не подготовилась к такому вопросу, поэтому не знала, должны эльфы падать в обморок при виде крови или нет.

– Заходи, – он развернулся и исчез в ярко освещенной комнате. Я последовала за ним. На столе, застеленном простыней, лежал мужчина без штанов. Совсем без штанов. Из его бедра торчала стрела. – Держи здесь и здесь, я вытащу древко.

Я быстро сунула письмо в карман и сняла плащ. Поискав глазами и не найдя, куда его повесить, бросила у двери. В комнате, кроме стола с корытом под ним, полным окровавленных тряпок, стояла пара невысоких шкафов с цветными бутылочками и тумба с умывальными принадлежностями.

– Крепко держи. Он хоть без сознания, но может от боли дернуться. Белладонна ему в помощь.

Я придавила чужую плоть так, что костяшки моих пальцев побелели. Старик, взяв в руки мощные ножницы, поднатужился и срезал окровавленный наконечник, торчащий с обратной стороны бедра. Я обратила внимание, что нога несчастного была туго перетянута матерчатым жгутом чуть выше раны. Полив раневую поверхность с двух сторон из бутылки такой пахучей жидкостью, что у меня защипало в глазах, лекарь взял в руки устрашающего вида щипцы.

– Стрелу следует вытаскивать в обратном направлении. Но только после того, как удалишь наконечник, – пояснил он, хватаясь щипцами за древко с оперением. – Нам еще повезло, что острие не застряло в кости. Достаточно было сделать небольшой надрез, чтобы добраться до наконечника и протолкнуть стрелу чуть вперед. Давай-давай, родимая…

Обломок стрелы полетел в корыто.

– Так, теперь обильно обработаем раневой канал, – вновь резко запахло жидкостью из бутылки. – Важно, чтобы в ране не остался кусочек шелка, иначе парень потеряет ногу. Гниль еще та зараза. Осмотри-ка, милочка, его штаны. Входное отверстие. Я хоть и раскромсал их, но понять можно, разрезал наконечник ткань или выдрал клок.

– Я могу отпустить? – я все еще прижимала к столу ногу лежащего полубоком больного.

– Да. Самое тяжелое позади. Штаны там, в корыте, – он кивнул под операционный стол. – Сколько раз говорил, чтобы на стрельбище одевались в лен. Так нет, не хотят носить одежду простолюдинов. Как же! Все сплошь принцы крови!

Глава 5

– Ты уверена, что нам в третье общежитие? – папа проводил глазами стайку нарядно одетых девушек, толпящуюся у первого здания в череде многих на этой улице.

Они что-то активно обсуждали, закатывали глаза и часто-часто обмахивались веерами, словно им не хватало воздуха. В центре компании стоял здоровяк, у которого половина лица отливала синим цветом. Наверняка один из тех, кто уже выбыл из соревнования Боевого факультета.

– Да, конечно, – без тени смущения ответила я.

На ступенях второго здания понуро топтался отряд растрепанных парней. Явно неудачников, проигравших бой. Хорошо, хоть обошлись без увечий. Мне уже самой хотелось взглянуть, что же за игры устраивает УПС. Вроде в университете учатся отпрыски знатных семейств, а их тут подвергают смертельным испытаниям.

Третье общежитие встретило нас тишиной и безлюдьем. В коморке коменданта сидела милая старушка и быстро перебирала спицами. Ее ноги закрывал длинный шарф, который явно вязался не один день.

– Все на стрельбище, – буркнула она, не поднимая головы. – Свободных рук нет. Носилки тоже все до одной унесли.

– Нам не нужны свободные руки и носилки. Сами справимся, – ответила я, протягивая бумажку от лорда Осифира.

Старушка поднесла записку к носу и, пошевелив губами, подняла, наконец, глаза на меня.

– Девушка?! – ее изумление было неподдельным. Я заподозрила, что никогда прежде порог этого общежития не переступала нога студентки.

– А кто еще? – проявил недовольство отец. – Или на вашем факультете девушки редкость?

Его голос лучился сарказмом. А я застыла, предчувствуя, что сейчас мой секрет раскроется, и отец кинется разбираться с безвинным демоном, «поиздевавшимся» над ущербной. Папа до сих пор пребывал в уверенности, что меня приняли на курс будущих жен.

– Так и есть, – старушка отложила вязание и поднялась. – Нынче не знаешь, чего ожидать от деканов. Чудят. Вот, к примеру, недавно на Некромантский перевели девицу из будущих жен. Какой она некромант? Ей бы сонеты разучивать, а не в могилы лезть и нежить упокаивать.

– О, нравы! – воскликнул папа. – Слышал я о новомодных веяниях. Дамочки вдруг начали проявлять своеволие и требовать равенства. Но чтобы курсы для будущих мужей случились в УПС? Никогда не поверю!

– И не говорите! – активно разделила его негодование старушка. – Все переворачивается с ног на голову! Если раньше на Лекарском духу женского не было, то в этом году – нате вам! Недалек день, когда и на Боевом появятся студентки! Вот увидите!

– Мир сходит с ума! – папа закатил глаза. – Как же будут называться эти несчастные дамы, полезшие туда, где смерть и болезни? Насколько я знаю, слово «лекарь» мужского рода и другого не дано. Лекарки?

– Найдут определение, раз приняли, – старушка, сняв ключи с крюка, пошаркала к лестнице. – А за вашу девочку не переживайте. Я ей отдельную комнату выделю. Так будет спокойнее.

– Спасибо, милая леди, – отец умел быть любезным. Выйдя на крыльцо, дал знак кучеру и его напарнику. Те живо поснимали сундуки с задка и потащили в здание.

Уф, вроде обошлось!

Папе комната понравилась. Довольно широкая кровать, два шкафа – один гардероб, другой маленький – книжный, стол и письменные принадлежности. Отец деловито заглянул в отсек, закрытый ширмой, где стояли умывальник, ушат и ночная ваза. У окна, расположенного чуть ли не под потолком, висели веревки, что говорило о том, что прежний хозяин покоев стирал себе сам. Ну еще бы! Если они каждый день практикуются в сращивании костей, вытаскивании стрел и шитье ран, то стирать придется часто.

– Служанку университет предоставит? – папа тоже заметил веревки.

– Нет, мой господин, – комендантша торопливо поправила смятое покрывало. – Слуги студентам не положены.

Кто-то явно валялся на кровати, но вслух свое подозрение я решила не высказывать. Это еще дольше задержало бы папу в общежитии.

– Белье меняем раз в неделю, – продолжила старуха делиться опытом. – А для прочих нужд на Кривой улице, здесь, сразу за оградой университета, можно найти швей, прачек и прочий люд, готовый обслужить студентов. Многие возят вещи на выходные домой.

– Нет, наш дом слишком далеко, чтобы нашей девочке так часто навещать родных, – папа заглянул в пустой шкаф. – Амари, тебе придется привыкать к самостоятельной жизни.

– Я готова, папа, – я лучезарно улыбнулась ему, а сама с нетерпением ждала, когда же он, наконец, уйдет. Я очень боялась, что отец начнет задавать лишние вопросы, и откроется моя хитрость. – На улице уже стемнело. Тебе пора. Если уж я устала от дороги, представляю, каково тебе. А ведь завтра снова в путь.

Я подхватила его под руку и повела к двери.

Уже получив от меня прощальный поцелуй в щеку и сев в карету, он вспомнил, что не оставил денег.

– Трать разумно, – небольшой кошель перекочевал в мои руки. – Мы еще нескоро увидимся, чтобы я восполнил твои траты.

– Спасибо, папа. Я буду экономна.

Закрылась дверка, но я успела увидеть, как папа выдохнул с облегчением. Сбыл с рук. Теперь можно вместе с мамой переехать из ненавистной усадьбы в городской дом и быть ближе к князю.

Глава 6

Когда я проходила по зале, невольно обратила внимание, что на меня оборачиваются. У некоторых представителей университетской знати поднимались в удивлении брови. Точно они были поражены моей дерзостью. Да уж, конечно, куда ветреным студентам до закрытого общества с заумными разговорами?

Но больше всего меня встревожило поведение одного из преподавателей, а как сказала комендантша, «Приют странников» облюбовали именно они. Увидев меня, темноволосый незнакомец медленно поднялся с места. Он не спускал с меня напряженного взгляда, пока я шла навстречу. Соседу по столу пришлось дернуть друга за полу камзола, чтобы тот пришел в себя и опустился в кресло. Когда мужчина растеряно заправил прядь темных волос за ухо, я поняла, что он тоже эльф.

Мы были знакомы? Жар прилил к моему лицу. Вот чего боялись родители. Я в первый же вечер столкнулась с кем-то, кто меня знал, но прошла мимо, точно он сделан из стекла. Такое поведение могло быть расценено как нежелание общаться, и наверняка вызвало обиду.

Мама не раз высказывала отцу, что вместе с большой потерей крови я утратила душу. Стала бессердечной и холодной. А я просто терялась и не понимала, как следует себя вести. Стоило ли остановиться и заговорить? И что потом, когда человек назовет свое имя, но я так и не вспомню, что нас связывало? Не буду ли я выглядеть еще глупее? Тем более в таком месте, где я находилась под прицелом множества взглядов. Я была единственной женщиной во всем заведении.

В ожидании исполнения заказа я тайно изучала незнакомца. Фикус отлично справлялся с возложенной на него миссией. Эльф казался взрослым, лет на десять меня старше, что наводило на мысль – мы не должны были быть близко знакомы. Слишком большая разница в возрасте и положении. Ну не водил же взрослый мужчина дружбу с пятнадцатилетним подростком? Одно дело жених, совсем другое… сосед? Возможно ли, что незнакомец жил где-то по соседству от моей семьи? Или приезжал погостить за город?

В столицу княжества меня вывозили лишь раз, чтобы представить на балу дебютанток. Именно там меня присмотрел княжеский сын. Возможно, обратили внимание и другие эльфы, ищущие будущую жену. Но тогда появляется вопрос, почему «старый знакомый» меня не поприветствовал? Не было бы той неловкости, в которую он ввел нас обоих своим вскакиванием с места.

При всяком удобном случае, когда мужчина поворачивал голову к приятелю и не мог заметить моего прямого взгляда, я его разглядывала. Он мне нравился. Непривычно для эльфа иметь темные волосы, но, скорее всего, именно этот факт меня и заинтриговал. Внимательные глаза, изредка появляющаяся на лице улыбка, правильной формы нос, острые скулы и выразительный подбородок – все в нем меня завораживало. Вроде бы изящный – одно удовольствие было смотреть, как он крутит в длинных пальцах ножку фужера, но в тоже время сильный – широкий разворот плеч и мягко обрисовывающая под тканью камзола мускулатура были тому доказательством.

Я вызвала в памяти каталог значимых персон королевства, который притащил учитель, чтобы легче было ориентироваться в иерархии знати, но не вспомнила ни одного похожего на незнакомца.

Пару раз ловила его взгляд на себе, отчего, застигнутая за подглядыванием, неизменно покрывалась краской. Я ругала себя, пыталась пялиться в темноту за окном, но неизменно находила себя уставившейся на этого мужчину.

Я спокойно приступила к своей трапезе только после того, как он, раскланявшись со своими приятелями, направился к выходу.

– Вы не подскажете имя этого господина? – я осторожно указала официанту на спину темноволосого эльфа.

– Простите, но нет. Он здесь впервые.

С удовольствием съев приличный кусок мяса с кровью – совсем не свойственный выбор для нежной эльфийской девушки, я выложила на стол приличную кучку монет. Такие заведения мне явно не по карману. Для себя решила, что впредь постараюсь не пропускать ужин в УПС, чтобы вовсе не остаться без средств. Лучше эти деньги истратить на прачек. Иначе придется стирать самой, чего я точно не умею. Понятия не имею, как, например, избавиться на платье от демонической крови.

Поблагодарив седовласого работника «Приюта странников», открывшего мне дверь, я шагнула в темноту. Поежилась от ночной прохлады.

– УПС в ту сторону, – подсказал он мне, что оказалось весьма своевременным. Я как раз пыталась вспомнить, откуда пришла.

Немного страшновато было идти в темноте одной, тем более что все время мерещились тихие шаги за спиной. Поэтому я даже обрадовалась, когда на горизонте замаячил шумный «Поросячий пятак». Там все еще играла музыка, слышались смех и ритмичный топот ног. Народ пил, пел и танцевал.

Рано я обрадовалась. Как раз в тот момент, когда я проходила мимо крыльца, распахнулась дверь, выпустив из нутра трактира подвыпившую компанию. Один из парней запнулся на ступеньке и, неловко проскакав пару метров, врезался на меня.

– О, красотка! – выдохнул он, чудом не опрокинув меня на мостовую. – Как от тебя приятно пахнет!

Вместо извинений его сильные руки подхватили меня под попу, прижали к разгоряченному телу и закружили в бешеной карусели. Приятели нахала хохотали и свистели, и никто из них не пытался его остановить.

Еще чуть и меня стошнило бы. Но мне был дорог мой ужин и совсем не дорог незнакомец, поэтому я исхитрилась ударить его книгой. Могу поклясться, что видела, как из его глаз посыпались искры, хотя я задела макушку «весельчака» по касательной. Трудно удержать тяжелый учебник, когда тебя мотают, точно тряпичную куклу. Орудие возмездия вырвалось из моих пальцев и улетело куда-то в темноту, но я, наконец, почувствовала твердую почву под ногами.

Глава 7

Я закусила губу, глядя на ужасную рану, нанесенную книгой. У меня в руках было страшное оружие. Я мало разбиралась в магии, тем более в темной, но ясно осознавала, насколько близко к смерти находился принц.

Я внутренне содрогнулась, наткнувшись на слишком внимательный взгляд лорда Труэля. Он стоял у противоположной стены и мрачно изучал меня. Любая другая девушка уже пять раз покраснела бы, видя обнаженного мужчину, лежащего на столе, но от меня признаков стыдливости эльф так и не дождался. Я не любая. Я будущий лекарь. Правда, лорд Труэль об этом еще не знал.

– Как вы думаете, коллега, чем его прокляли? – декан, обработав руки и инструмент, снял соскоб с края черной раны. На острие ножа осталось что-то, похожее на смолу. Леший понюхал ее и скривился.

– Так сразу не скажу, – эльф отлип от стены. Протянул лекарю носовой платок, а когда тот вытер о него нож, спрятал в карман. – Придется изучить «учебник». Весьма редкий экземпляр. Я такой «Книги Проклятий» в Эндороле еще не встречал.

– Политика? – лорд Осифир сощурил глаза. – Намеренное покушение на жизнь принца?

Я готова была упасть в обморок.

– Разберемся, – успокоил старика эльф и, подойдя ко мне, помог снять халат. Меня трясло. – Я заберу леди с собой. Нам нужно поговорить.

Я вздохнула и поплелась следом за лордом Труэлем. На меня с большим сочувствием посмотрел декан. Одного его взгляда было достаточно, чтобы ощутить себя в большой беде. Что же, я в очередной раз доказала, что прозвище «33 несчастья» ношу не зря.

Выбравшись на свежий воздух, я набрала его полную грудь.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Труэль, предлагая мне вцепиться в его локоть. Я так и сделала. Лучше выглядеть как прогуливающаяся парочка, чем бежать за колдуном, который больно вцепился в запястье.

– Как человек, нанесший вред живому существу.

– Вы давно знакомы с принцем?

– Виделись как-то у дворца. Я обещала ему вбить зубы.

– Немного промахнулись, – эльф улыбнулся, что несомненно приободрило меня. – Где вы взяли «Книгу Проклятий»?

– У коменданта общежития. Она дала мне ее… для самообороны. Нет, конечно, предполагалось иное применение. Старушка думала, что учебник покажет студентам, что я своя. А оно вон как вышло…

– Но это же не учебник. Странно, ведьма должна была это знать.

– Ведьма? – я посмотрела на лорда Труэля.

– В УПС комендантами обычно работают ведьмы и ведьмаки. Они в силах оказать первую помощь пострадавшему или своей волей остановить любую ссору. Они используют магию только во благо студентов.

– Однако «Книгу Проклятий» никак не назовешь «во благо», – я нахмурилась. Вот не нравилась мне эта ведьма с самого начала. Но для чего она подставила меня? Неужели предугадала, что я пущу книгу в ход? – А ведь она мне с самого начала горячо советовала «Поросячий пятак», но я предпочла поужинать в более спокойной обстановке.

– Думаете, она знала, что вы примените «учебник» именно таким способом? – Труэль скосил глаза на меня.

– Если уж я заявилась в общежитие в окровавленном платье, то можно было с уверенностью предположить, что я не спасую перед опасностью и буду защищаться. Правда, объект не обязательно мог быть принцем. Она же не знала о моем обещании сделать его беззубым.

– А почему на вас было окровавленное платье? – голос эльфа изменился. В нем звучало удивление, смешанное пополам с неверием. Ха! Он еще не видел шрам на моей голове. Вот бы что поразило его сильнее всего. И многое сразу объяснило бы.

– Демон, бездна его побери, – я цокнула языком, вспомнив жуткие раны рыжего.

Рассказывать про случай, произошедший со мной несколько часов назад, не хотелось. Труэль сразу бы сообразил, что я видела голым не только принца. Кажется, мужчинам подобный опыт девушки не должен нравиться. Однако какой насыщенный у меня выдался вечер. Нет, дома определенно было скучно.

– Надо бы зайти к нему и глянуть хоть одним глазком, оправился ли после нашей встречи, – я печально вздохнула.

– Вы поссорились с деканом факультета Бытовой магии? – брови Труэля поползли вверх.

– Почему вы так решили? – мне было интересно, какие умозаключения привели мага к такой мысли.

– Ну… За ним водится проверять силу магии хорошеньких студенток поцелуем. Некоторым девушкам это не по душе. После чего декану приходится навестить Лекарский факультет. Жаба ему на лицо, – последнее звучало, как послание проклятия. – Мы, кажется, пришли.

Эльф свернул на дорожку, ведущую к первому общежитию. На его ступенях снова толпились хорошенькие девушки. Кто-то из них явно испробовал поцелуй декана. Хорошо, что мне выпало иное испытание. Лучше подпирать плечом раненного в задницу демона, чем впускать его язык в свой рот.

«Интересно, а я когда-нибудь целовалась? Не просто чмок в щеку, а по-настоящему?»

Поцелуй моего жениха я не брала в расчет. Уверена, что поцелуй демона качественно отличался более высоким градусом. Они вообще горячие парни. Я покосилась на своего попутчика и прогнала шальную мысль прочь. Целоваться с черным магом? Уверена, это был бы незабываемый опыт.

Глава 8

Высказавшись, некромантка развернулась на каблуках и кинулась к выходу. Я успела отметить, что мы с ней похожи. Обе блондинки небольшого роста с округлыми формами. Немудрено было перепутать в темноте.

– Можно я уже пойду к себе? Устала. Сил нет, – получив кивок от лорда Труэля, я достала ключи, но дверь оказалась открытой. Я обернулась на эльфа и, показав глазами на распятого на стене, попросила: – Осмотрите его, пожалуйста, и отнимите вторые ключи. Не хочу, чтобы он вломился ночью в комнату к чужой невесте.

Вот еще одно доказательство, что комендантша отменная лгунья. Но ничего, я разберусь с ней завтра.

Разобраться не получилось. Старухи на месте не оказалось. От нее вообще ничего не осталось. Каморка была пуста и лишена каких-либо признаков прежней жизни. Ни спиц, ни клубков, ни бокала – ничего из того, что я видела вчера. Мне некогда было разбираться, куда делась ведьма, но почему-то ее отсутствие сразу связала с мухлежом с «учебником» и вторыми ключами. Ну и хорошо, что выперли. Опасно иметь под боком такого безответственного коменданта.

Быстро позавтракав, я побежала в библиотеку. Взяла только те книги, которые могли понадобиться на сегодняшних лекциях.

Я опоздала буквально на мгновение. Преподаватель уже зашел и встал за кафедру. Я дождалась, когда он кивнет в качестве разрешения присутствовать на занятии, и поспешила занять свободное место. Аудитория представляла собой получашу, где в самом низу располагались доска и кафедра, а столы студентов теснились на пяти дугообразных ярусах. Я поднялась на самый верх.

Пока шла, быстро оценила своих сокурсников. Что верно, то верно, память на давние события у меня страдала, но сейчас я с одного взгляда выцепила и запомнила то, что мне было важно. Синяк под глазом у вчерашнего «целовальника» не сильно удивил, как и его присутствие в моей группе. Осталось только догадываться, кто проучил неудачливого любовника: лорд Труэль или сама некромантка. Но, в принципе, кто бы ни являлся мстителем, оба были правы.

О том, что среди пары дюжин парней будет учиться одна «чокнутая», покалечившая принца, уже все знали. Еще за завтраком я ощутила на себе едкие взгляды. Кухарка же, шмякнув на тарелку половник каши, стесняться не стала. Она поинтересовалась, перейдя на шепот:

– Это вы, что ли, наследника прокляли?

Я так же шепотом ответила:

– Откуда знаете?

– Говорят… – туманно пояснила она.

Я горестно вздохнула.

– Так вышло.

И неожиданно получила от кухарки горячую булочку, хотя до того она ограничила меня двумя кусочками хлеба. В дополнение к сдобе мне выдали порцию сливочного масла и блюдечко с джемом.

– Молодец! Давно пора его проучить, – женщина со значением покивала головой. – Совсем распоясался. Я помню его сладеньким юнцом, вежливым и обходительным. Последние три года точно с цепи сорвался. Ректор за голову хватается, столько его племянник чудит. Этим летом окончил УПС, а все еще шляется к нам, будто медом помазано. В армию бы его, чтобы приструнили.

– Теперь не скоро там окажется, – я засомневалась, вспомнив ту странную рану на темечке принца. Сегодня после занятий обязательно навещу своих «подопечных». Как-никак я к обоим приложила руку.

В группе парни встретили меня настороженно. Я кожей чувствовала каждый взгляд. Что ж, мне не привыкать. Вчера точно так же на меня пялилась профессура. Чужой я была в «Страннике», чужая и здесь. Но я не затем прибыла в УПС, чтобы водить с кем-либо дружбу или быть приятным украшением студенческой компании. Для этого существовали «будущие жены». Я пришла разобраться со своим прошлым. Хватит уклончивых ответов или откровенной лжи родственников. Пора самой понять, какие события предшествовали моему «случайному» падению с лошади.

Тут же вспомнились слова кухарки об изменении характера наследника. Там три года, и у меня тоже три. Совпадение? Или я притягиваю факты за уши? Как же мне не хватало воспоминаний о прошлом. Пойди теперь догадайся, была я знакома с принцем или нет.

Я зашипела от досады.

– Вы готовы, леди… м-м-м… Амари? – преподаватель нашел мое имя в журнале и заставил всех обернуться на меня. Неужели я так громко шипела, что услышали в самом низу?

– Да, господин преподаватель, – поднявшись, ответила я и поняла, что акустика в аудитории такая, что слышен каждый шорох.

– Леди, обращайтесь ко мне мастер Кравир. Так, уважаемые студенты, открываем учебник на странице шестнадцать, – он постучал указкой по кафедре, призывая сокурсников перестать пялиться на меня.

Травовед тоже был из леших. Их всех отличали длинные бороды, которые лесные обитатели по своему обычаю заплетали в косы и заправляли за пояса. Наш декан был гораздо старше лектора, поэтому в его волосах преобладала седина. Здесь же я наблюдала тот удивительный оттенок зелени, что свойственен жителям Дремучего леса. Они все словно поросли мхом.

Я вытащила из сумки учебник и быстро нашла нужную главу. «Ядовитые травы. Белладонна».

– Она же красавка, сонная одурь или бешеная ягода. В связи с ее уникальными качествами белладонна применяется и в лекарском деле, и в качестве орудия душегубства, – ровным голосом бубнил лектор, тыча указкой на появившееся на доске изображение куста. – Все зависят от дозы и способа приготовления. Название «бешеница» ягода получила в силу того, что оказывает сильное возбуждающее действие, доводящее до бешенства и агрессии.

Глава 9

После переклички с места поднялся мой вчерашний «целовальник». Оказалось, что его зовут Фейр.

– Скажите, мастер Труэль, наш декан целитель или лекарь? – спросил он.

– Целитель. Причем высочайшего уровня.

– Но я не почувствовал, чтобы лорд Осифир применил ко мне хоть крупицу магии. Сегодня глаз окончательно заплыл, – отставной любовник некромантки сердился. Он осторожно потрогал синяк на пол-лица. – Был бы целителем, снял бы отек за полчаса. Что ему стоило? Так нет, наотрез отказался дать жабу. Я двойную плату предлагал, а он...

– Что за жаба? – я наклонилась к соседу.

– Целебная, – нехотя ответил тот. – Кладут на лицо. Синяки и легкие ушибы снимает за счет ресурсов своей жизни.

– Она умирает?! На лице умирает?

– Да.

Я мало что поняла, но решила не отвлекаться на разговоры. Тем более что страдалец закончил свою речь.

– Не всегда следует применять целительский дар там, где будет полезно извлечь урок из событий, предшествующих увечью, – Труэль закрыл журнал. – В данном случае лорд Осифир не увидел угрозу для вашей жизни и позволил природе разбираться самой.

В аудитории послышались смешки. А я поняла, что некромантка неплохо бьет с правой руки. Я ее зауважала. Но меня по-прежнему волновал главный вопрос – моя неспособность к магии. Я подняла руку, чтобы обратить на себя внимание.

– Да, леди Амари? – эльф поднял на меня темные, как ночь, глаза.

– Выходит, можно и без магии стать хорошим лекарем? – мои щеки загорелись румянцем. Трудно говорить, когда на тебя все смотрят. А уж тем более признаваться в том, что ты полный ноль в магии. – Ну, если она так и не дастся…

– Зачем вам это, леди Амари? Кровь, раны, боль? – Труэль на самом деле не понимал. – У вас на руке помолвочный браслет, вам бы заняться бытовой магией. Она проще.

Я втянула воздух через зубы. Все как один видели меня взбалмошной девчонкой, из глупого каприза отказавшейся идти на факультет будущих жен.

– Хочу быть полезной обществу, а не только мужу, – произнесла я и села на место.

Нет, мой ответ их не устроил, но отвлекаться на дальнейшие расспросы не позволяли время и чувство такта. Нас ждала лекция, увлекательная для тех, кто хоть что-то понимал в заклинаниях. Доска пестрела сложными формулами. Я же просто рисовала в тетради крестики и нолики, что позволяло показывать усердие и одновременно с тем предаваться умозаключениям.

Небольшой диспут с лордом Труэлем принес мне пользу и толику уверенности в себе. Теперь я понимала, почему факультет назывался Лекарским, а не Целительским. Чудо исцеления дается не всем и оставлено на особые случаи.

Раненый демон, например, через боль прочувствует, что на стрельбище не стоит зевать. А исцели его лорд Осифир мановением руки, и рыжий уверовал бы, что и впредь все так же легко обойдется. Потеря осторожности, надежда на других, а не на себя, однажды может стоить ему жизни.

– Чтобы понять, как вы усвоили материал, на следующих занятиях расскажете о своих попытках сотворения фамильяра.

Как только лорд Труэль покинул аудиторию, я постучалась головой о парту. Не удержалась.

Пришло время пожалеть, что я не обзавелась друзьями. Спрашивать у однокурсников, что такое фамильяр и откуда он берется, было стыдно. Наверняка об этом рассказывалось на лекции, которую я благополучно пропустила мимо ушей. Причем, довольно больших ушей.

Я потеребила острый кончик уха, прикидывая, кто бы мог мне помочь. В УПС в проявивших доброжелательность числился всего один человек – кухарка. Но она охотнее рассказала бы, с кем спит красавчик Труэль, чем решила проблему с фамильяром. Кстати, любовные пристрастия чернокнижника мне тоже интересны. Я постучала пальцем по губам, представляя эльфа обнаженным.

О! Я едва не подскочила с места. Нагие телеса ладно сложенного эльфа навели на дельную мысль. Демон! Мне поможет демон! Он обязан одной молоденькой эльфийке своим здоровым задом. Если откажется, придется опуститься до шантажа. Я могу красочно описать будущим женам все, что видела на операционном столе. Лекарская тайна? Нет, не слышала. И у меня есть оправдание – во время извлечения стрелы я еще не была студенткой и никому клятвы о неразглашении не давала.

Бедные мои родители. Если попытка шантажа откроется, они опять расстроятся. «Но что взять с ущербной?» – скажет мама, промокая платочком хрустальную слезу.

Я так и не решила, как действовать, когда однокурсники явились после перерыва и заняли свои места. Лекция «Основы некромантии» началась весьма необычно. Лектор, а им оказался огромный демон с выкрашенными в красное рогами, что делало его еще более устрашающим, вкатил тележку, накрытую белой простыней. Под ней угадывался труп. Густо запахло свежей землей и сладким запахом тлена. Его я хорошо помнила. Как-то наткнулась на мертвую крысу в нашем саду.

Демон не стал устраивать перекличку, а сразу подошел к сути предмета.

– Как вы все знаете, некромантия – это вид магии, который предполагает общение с душами умерших, – лектор оглядел студентов восторженным взглядом. Он готовил сюрприз и предвкушал эффект. – Но нам представилась уникальная возможность провести эксперимент и поговорить с умершим человеком, душа которого так и не покинула тело. Мы не знаем, по какой причине она задержалась, но можем узнать у нее лично.

Глава 10

Потолок над моей головой закружился. Декан осторожно усадил меня на стул, стоящий рядом со столом. Взял из моих рук сумку и бросил ее на диван. Сам занял место в кресле, сильно смахивающем на трон.

– Я совсем недавно приступил к новой должности, – он скривился, когда кресло неприятно скрипнуло. – Еще не сменил обстановку после предыдущего декана. Тебе холодно? – он заметил, что я обняла себя за плечи.

– Мне страшно, – я ответила на его внимательный взгляд. – Вы же понимаете, что меня подставляют? Кому-то очень нужно, чтобы я оказалась изолирована. Неважно где – в тюрьме или в своем доме. Я три года не покидала семейного «склепа», и убийцу это устраивало. Стоило мне появиться в столице, как начались… несчастья. Наследник, теперь старуха. Кто следующий?

Лорд Труэль налил мне воды из графина. Дождался, когда я выпью, и лишь потом заговорил.

– Ну ты же понимаешь, что мертвые не лгут? Они просто не могут соврать.

– Вы на самом деле верите, что я могла свернуть старухе шею? Посмотрите на мои руки, – я протянула их к эльфу и заметила, как дрожат пальцы. – Вы видите в них силу? А потом, вы сами были свидетелем, что я закрылась в своей комнате. Я не собиралась разгуливать по коридору, где меня подкарауливают всякие придурки.

– Не буду скрывать, я навел о тебе кое-какие справки, – чернокнижник взял карандаш и постучал им по столу. – Пришлось вызвать на откровенность вашего кучера. Нетрудно узнать, где останавливался лорд Морохир Аэль, когда навещает своих детей в УПС. Твой старший брат только в этом году окончил Боевой факультет. Привычкам не изменяют.…

– Папа знает, что меня обвиняют в убийстве?! – я ужаснулась.

– Нет, тогда еще не было известно, что ведьма пропала.

– И что вам сказал слуга? – я злилась, что слуга оказался таким болтливым. Выложил сведения обо мне ведьме, теперь распустил язык с преподавателем УПС.

– Он сказал, что леди Амари боялась собственная мать. Что тебя запирали, но ты все равно выбиралась на свободу. И, хотя возле твоей двери дежурила горничная, она не видела, как ты возвращалась. Ты бродила по дому невидимкой.

Я вздохнула.

– Думаете, я такой же невидимкой убила ведьму? Но за что?

– «Книга Проклятий». Редкая и опасная. Ведьма утверждала, что впервые видит ее, ты же говорила обратное. Мы так и не успели разобраться, откуда она взялась.

– Слово против слова? – я грустно хмыкнула. – Знакомая ситуация. Мама тоже все время верила брату, а не мне. Но дома все было гораздо проще. Я никому не приносила вреда, кроме как самой себе.

– Ты хочешь, чтобы я тебе помог? – Труэль задумчиво постучал карандашом по столу.

– Да, конечно.

– Тогда ты должна рассказать о себе все. Без утайки.

Я решила, что он хочет знать, почему слуга назвал меня невидимкой, поэтому начала издалека.

– Сначала я выбиралась из домашней тюрьмы через окно… – поймав взлетевшую бровь эльфа, пояснила: – Уж поверьте, мои покои мне такими казались. Правда, сейчас я думаю иначе. Сидела бы и сидела, но нет, меня звали подвиги. Опутавший стены плющ помогал не сорваться. Потом, когда на окна поставили решетки, я спускалась на подъемнике в кухню. Боялась поправиться и ела мало, чтобы не лишиться последней возможности свободно бродить по дому.

– Ты была узницей в собственном доме? – лицо эльфа потемнело. Он понял, насколько я была одинока.

– Можете представить, как я радовалась, когда от князя пришло письмо с требованием отвезти меня в УПС. Я же не знала, что и здесь несчастья продолжат меня преследовать. Скажите честно, раз уж мы заключаем с вами соглашение о взаимопомощи, вы верите, что я не причастна к преступлениям? – вспомнив, что Труэль собственными глазами видел, как я «прокляла» наследника, сделала уточнение. – Хотя бы в том случае, что я не убивала старуху?

– Ты не убивала старуху, – кивнул он. – Во-первых, ни одна ведьма не подпустила бы к себе малознакомого человека со спины. Она знала убийцу и доверяла ему. А для того, чтобы свернуть шею, нужно было подойти к ней сзади. Во-вторых, ты правша, я это заметил еще на лекции, когда ты сама с собой играла в крестики-нолики.

Мое лицо сделалось малиновым.

– А потому, как ей свернули шею, понятно, что действовал левша. Ее голова лежала не на том плече, куда бы ее уложил владеющий правой рукой. Ну и в-третьих, ты права, у тебя не хватило бы сил. Убийца в одиночку вынес и спрятал труп.

– А шарф? Как он сумел подложить шарф, если один ключ у меня, а другой у вас? Я ни на минуту не сомневаюсь, что вы воспользовались им, чтобы осмотреть мою комнату.

– Существует запасной ключ, который всегда находится у коменданта. На случай пожара или непредвиденных ситуаций. Убийца, подложив тебе шарф, вернул ключ на место.

– Уф, как хорошо, что всему есть объяснение, – я расслабилась. Устав держать прямо спину, легла на спинку стула. – Одно непонятно, почему он действовал так небрежно?

– Это говорит о том, что он не готовился к убийству. Что-то подтолкнуло его решиться на преступление.

– Или он великий наглец, наперед знающий, что ему все сойдет с рук. Чужие же здесь не ходят? – я поболтала ногами, как маленькая девочка.

Глава 11

«Интересно, а о том, что убита ведьма, в УПС уже говорят? Или это тайна, о которой знает ограниченное число людей? Как бы половчее разведать?»

Я взяла поднос и направилась к окошку, за которым орудовали половниками кухарки. Студенты терпеливо ждали, когда подойдет их очередь.

– Здравствуйте! – поприветствовала я знакомую раздатчицу. – Какие новости на этот раз?

– Ведьма Рахиля тоже твоя работа? – тут же поинтересовалась она, перейдя на шепот. – Я ведь точно знаю, что тебя вчера заселили в общежитие Лекарского факультета.

Вот тебе и тайна.

Кухарка внимательно смотрела на меня. Ждала признания, взвешивая, дать мне дополнительную котлету или следует наградить кого-нибудь другого. А котлеты выглядели преотлично.

– С чего вы взяли? – я нахмурилась, соображая, как бы и добавку получить, и тайну не выдать.

– Так это же от твоей комнаты она торговала ключами? Говорят, ты любовничков на горяченьком застукала. Не зря же у Фейра до сих пор половина лица от стыда горит, – она кинула взгляд в сторону нашего стола и хихикнула. – Ну и правильно, что убрали старуху. Поделом ей.

– Куда ее убрали? – я насторожилась. Мне даже показалось, что одно мое ухо дернулось и развернулось в сторону кухарки, чтобы не пропустить ни слова.

– На покой.

Я закашлялась, а раздатчица, подкладывая мне вторую котлету, пояснила:

– Уволили ее из комендантов. Пусть теперь дома своим любимчикам шарфики-носочки вяжет.

– У ведьмы были любимчики?

– Ну для кого-то она вязала все эти вещи, если сама никогда не надевала? – у кухарки были свои доводы.

Я спорить не стала. Но взяла на заметку, чтобы рассказать об этом Труэлю. Вдруг мы по вязаным шапкам-шарфикам вычислим, кого старуха подпустила к себе с тылу?

Взяв поднос, я пошла через весь зал, но по пути убедилась, что любителей носить вязаное половина из тех, кто сидел за столами. Так себе зацепка, но она все же есть. Помнится, шарф выглядел корявым, а значит, и остальные вещи несовершенны.

– Почему у тебя две котлеты? – сразу же возмутился Фейр, как только я выставила все тарелки на стол.

– Тебе спасибо.

– Как это? – он попытался поднять бровь на «испорченной» половине лица. Я покачала головой со значением «не делай так больше».

– Выдали награду за нечаянное разоблачение ведьмы, которая торговала ключами от свободных комнат.

– Конец разврату, – вздохнул один из однокурсников.

– То-то ее сегодня с утра не видно, – подхватил третий.

– Замену быстро пришлют. Неизвестно, кого ждать, – Фейр поморщился от боли.

– Жаль. Жадная старушка была, за деньги многое нам позволяла, – проронил четвертый.

На этом поминальная служба была завершена. Наградной котлетой пришлось поделиться.

Стоило отметить, кормили в УПС так себе, поэтому студенты подчищали тарелки до блеска, а вечером добирали в различных харчевнях. Выбор зависел от пристрастий и количества монет в кошельке. Плетясь к себе в общежитие, я раздумывала, как бы сделать «прибавку» в питании постоянной. Если столоваться на Кривой улице, денег надолго не хватит. А еще предстоит тратиться на прачек. Платье, заляпанное кровью, так и лежало неочищенным.

Да, жизнь студента сложна.

Оставив сумку и переодевшись в одежду попроще, я направилась навестить своих подопечных в лазарете. Под него были отведены целых четыре палаты, две операционных и одна манипуляционная. В ней я, наконец, увидела, что такое «дать жабу». На кроватях лежали три красиво одетых девушки с распластанными жабами на лицах.

– Кто их так покалечил, раз пришлось магией лечиться? – шепотом спросила я студента-старшекурсника, занимающегося жабами.

– Жизнь, – ответил он просто, но мой недоуменный взгляд заставил коротышку – он был даже ниже меня, пуститься в разъяснения. – Когда у тебя появятся прыщи или ненужные морщины, тоже приходи. Подлечим.

– Так они здесь для наведения красоты? – я была удивлена. – Убить живое существо, чтобы избавиться от прыща? А подождать, чтобы сам зажил?

– Много ты понимаешь! Будущие жены приносят приличные деньги за омолаживающие процедуры, а на кладбище трупы нынче в цене.

Я вытаращилась на студента.

– Лекарское дело трудно познать без материала, на котором мы набиваем руку. Сначала все опыты на мертвых, потом на живых. Ты вообще откуда? – он словно очнулся и сделал суровое лицо. Ага, низкорослый веснушчатый парень, похожий на хомяка, вдруг смешно сдвинул брови. – Как тебя сюда занесло? Здесь посторонним вход воспрещен.

– Я не посторонняя. Я пришла навестить племянника декана факультета Бытовой магии, – я решила не объясняться, что тоже учусь на Лекарском. Так быстрее попаду в нужную палату.

– Демонами интересуешься? – осклабился в улыбке студент.

– И ими тоже. Скажите, как сильно он переживает, что изувечился на стрельбище?

– Так сильно, что потребовал отдельную палату, – он кивком головы указал на одну из дверей.

Глава 12

Племянника декана Бытовой магии звали Тутто. Пришлось представиться и мне. Из его палаты я вышла в задумчивости, теребя в пальцах клочок бумаги, на котором демон нарисовал упрощенную схему создания фамильяра.

Он оказался умелым учителем и разжевал то, до чего своим умом, глядя в учебник, пестревший магическими формулами, я не дошла бы.

– Сразу определись, какими способностями должен обладать твой помощник. Фамильяры прежде всего помощники. Напомнят о важном, разбудят в указанный час, смотаются по поручению, – демон уже не заботился, прикрывает ли простыня его тело. Лежал так, как ему было удобно – на животе, и кулаком подпирал подбородок. Я же, забыв взять с собой блокнот и ручку, писала огрызком карандаша, пристроившись на краешке тумбочки. От усердия высунула язык.

– Многого не жди. Магические существа не наделены большим умом. На экзамене не подскажут, задачку не решат, – продолжал поучать Тутто, с улыбкой глядя на меня.

– Кого лучше взять в фамильяры? – я была собрана и деловита.

– Кошку, мышь или крысу. Эти из легкодоступного. Боевики обычно привозят с собой экзотических животных или выезжают в горы Вольтерны, откуда возвращаются с волками, змеями, иногда барсами. Хищников выдрессировать трудно, но они более умны. Тебе с ними лучше не связываться. Они все время будут доказывать свое превосходство, и ты не заметишь, как сама начнешь служить им.

– Кролика можно? – уточнила я, дополняя список фамильяров. – Он же не хищник. Белый и пушистый. И у него такая милая мордочка.

Демон закатил глаза.

– Можно то можно, но где ты его сейчас возьмешь?

– Ах, и правда, – я почесала кончик носа карандашом. – Сделать доклад о результатах нужно уже завтра. Тогда попробую раздобыть мышь. Пойду в ближайший трактир.

– Тщательно подбери слова, определяющие характер твоего будущего фамильяра. Они есть в учебнике. Построй логически стройную формулу. Не забудь, с чего она должна начинаться и чем заканчиваться, иначе вместо помощника получишь головную боль.

– А может, мне попросить у хомяка живую жабу? Чем не фамильяр?

Мне не хотелось тащиться в «Поросячий пятак».

– Тогда лучше хомяка, – скривил лицо демон.

– Нет, этот для фамильяра не подойдет. Несколько крупноват. Хотя, – я задумчиво покусала губу, – он точно не больше барса.

– Почему ты не позаботилась о фамильяре заранее? О них же указано в памятке абитуриента.

– Будущие жены тоже обязаны обзаводиться крысами и мышами?

Я никакую памятку не получала, и мои подозрения, почему та прошла мимо меня, тут же подтвердил Тутто:

– Нет. Им фамильяры ни к чему. Процесс привязки длительный, а на факультете Бытовой магии учатся всего три года. Да и в дальнейшем никому из родовитых жен магический помощник не понадобится.

– А на Лекарском сколько лет учатся? – у меня остановилось сердце.

Демон на меня странно посмотрел.

– Да, я знаю, что совсем не готова к учебе. Факультет выбрала наобум и так далее. И все же сколько?

– Семь.

– Как?! Даже на Боевом пять! – на меня обрушилось понимание, что я застряла здесь навечно. – А ты на каком курсе учишься?

Мы давно перешли на «ты». Так было проще «сторонам» договариваться.

– На четвертом.

– Уф, хоть что-то приятное за день. Выходит, мне осталось потерпеть твой террор всего два года. Ты уйдешь и наш договор утратит силу, – я уже прикидывала, как вздохну полной грудью, когда помашу выпускнику Боевого факультета белым платочком.

– Я собираюсь остаться на кафедре Боевых амулетов. Все, иди ловить мышь. Я устал.

– А если никого не поймаю? Что делать? – я поднялась, собираясь уходить, и тут меня осенило. – Ой, совсем забыла! Нам же на следующее занятие приносить фамильяра не нужно!

– Это хорошо. Мы можем выиграть время и подобрать помощника без спешки. Постарайся для начала правильно составить магическую формулу. Несколько раз произнести ее вслух, сопроводив соответствующими жестами, чтобы выучить назубок. Наверняка тебе предстоит ее продемонстрировать преподавателю. Только не вкладывай в слова силу.

– Уж в этом можешь быть спокоен. Магических сил у меня нет, – меня порадовало, что он сказал «мы выиграем время», а не «ты».

– Совсем нет? – рыжие брови демона взметнулись.

– Совсем, – я пожала плечами. – Так получилось.

– Тогда тебе понадобится магический накопитель, – Тутто перевернулся на бок и снял с шеи золотую цепочку с прозрачным кристаллом. – Возьми мой. Я в него сливаю излишки магии. Пока прохлаждаюсь на больничной койке, пользуйся.

– Я постараюсь вернуть как можно быстрее.

– Не торопись. У меня есть еще один.

– О, спасибо! – я с благодарностью тут же нацепила амулет на себя, успев заметить, что на нем выгравирован демонический глаз. При определенном повороте кристалла зрачок вспыхивал алым огнем. – Даже не знаю, как тебя отблагодарить, раз уже мне необязательно хранить тайну девяти швов.

Глава 13

«Чертов Тутто! – выругалась я про себя. – Словом не обмолвился, что я должна установить ментальную связь. Надо будет тщательнее продумать, куда в формуле заклинания вместить наличие мозгов у той твари, которую я поймаю».

Я закусила губу, понимая, почему боевики предпочитают брать умных хищников. Мышь совсем не хищник. Милый кролик тоже. Крыса? Бр-р-р-р. Эх, возиться мне с дрессировкой до конца обучения.

– Только после полного контроля над фамильяром позволительно держать его при себе круглосуточно, – Фейр поучал меня, сунув руки в карманы брюк. Стоял, раскачиваясь с носка на пятку. Красовался передо мной своей крутизной. Все-то у него продумано и предусмотрено. Однако это у него синяк на пол-лица, а не у меня, несмышленой. – Тогда зверь не принесет вреда ни тебе, ни твоим соседям и беспрекословно выполнит любую команду.

Вот еще одно объяснение, почему лорд Труэль сказал, что приносить фамильяров на занятие не надо. Я представляю, что было бы, если бы студенты заявились в аудиторию с волками, барсами или змеями. Я бы, наверное, визжала, не переставая. Ненавижу змей.

– Вас долго ждать? – из манипуляционной появился недовольный гном.

– Возвращайся красавчиком, – пожелала я Фэйру и, поцеловав его в здоровую щеку, побежала в библиотеку.

Библиотекарь очень быстро нашел книгу «Гадознание для студентов Лекарского факультета», но запропастился в поисках учебника законопорядка. От нечего делать я открыла наобум «Гадознание», ожидая, что увижу описание змей и прочих ползучих гадов, пусть и с магической направленностью.

Но с удивлением обнаружила параграф о «Пересмешнике болотном из подкласса лесных кровопийц», который, чтобы заманить в свои владения человека, превращается то в раненую милую зверюшку, то в согбенного старичка, у которого сломалась клюка, а ноги отказываются идти, то в заблудившегося ребенка.

«До сих пор доподлинно неизвестно, как он выглядит на самом деле, – гласило под рисунком, на котором изображалась плачущая девочка, трущая кулачками глаза. – Но даже в облике ребенка способен справиться с взрослым мужчиной».

Чем дальше я читала, тем больше поражало коварство болотного жителя. В каком бы образе ни показался человеку пересмешник – это обязательно должен быть кто-то несчастный, кого захотелось бы пожалеть. Но доброхота ждала черная неблагодарность. Стоило потерять бдительность, как пересмешник присасывался к проявившему участие путнику так сильно, что оторвать его от себя было невозможно.

«Место обитания гада – болотистые места, за что он и получил свое название. Ослабевшая жертва уволакивается в трясину, где служит пищей прочим обитателям. После встречи с пересмешником перерождение в мавку или в иное мертвое существо невозможно. В случае, если пострадавшему удается отбиться, то вовремя оказанная лекарская помощь способна его спасти. Для этого следует удалить поврежденную конечность, предварительно перетянув ее выше раны жгутом…»

Меня передернуло. Я захлопнула учебник, понимая, что жила в чудесном мире, где ничего подобного не случалось. А я, глупая, считала его тюрьмой.

Я рассеянно оглянулась и успела заметить, как в дверях появилась некромантка Шадди. Увидев меня, та резко остановилась и, поспешно развернувшись, пошла прочь. Мне такое поведение показалось странным. Мы, собственно, еще не были знакомы, чтобы распахивать при виде меня полные ужаса глаза.

Да, из-за меня пострадал принц и на этом можно остановить счет. Демона не я столкнула в яму с кольями, да и Фейру не я дала в глаз. Старуха тоже не моих рук дело. Так что же так напугало Шадди? Я хотела погнаться за ней, чтобы поговорить начистоту, но в это время библиотекарь принес учебник по законопорядку, и я потеряла некромантку из вида.

Пока шла по коридорам УПС, все время оглядывалась, но нигде девушку не увидела. Неужели она приревновала меня к Фейру? Он что, не смог ей объяснить, что поцелуй был случайным? Ах да, синяк. Значит, не поверила. Плохо. Если обо мне поползут слухи с легкой руки некромантки, то княжеский сын на мне точно не женится. Распущенных девиц замуж не берут, об этом неустанно твердила мама.

Едва не забыла про ужин. Если бы не запах еды и урчание желудка, пробежала бы мимо. В столовой сидели такие же припозднившиеся студенты. Из раздатчиц осталась одна, совсем незнакомая, поэтому выспросить последние новости было не у кого. Я ела в одиночестве под грохот собираемой с опустевших столов посуды.

Добравшись до первого общежития, обратила внимание, что стайка будущих жен проводила меня злыми взглядами и поджатыми губами. Наверняка перемыли мне все кости. Я даже не сомневалась, что сплетен не избежать. Интересно, у них я кого отбила?

Ответ получила в виде двух записок, прикрепленных к моей двери ножом, который я так и не смогла вытащить. Сильные, зар-р-разы.

«Тутто мой. Убери от него свои грязные лапы!»

Вторая гласила: «За принца ответишь!».

Я поискала глазами третью записку, но за старуху ответа никто не просил. Уже легче.

– Не подскажете, кто ко мне сегодня приходил? – спросила я у того самого двухметрового ведьмака, который встретил меня на входе парализующим взглядом.

Комендант послюнявил пальцы и раскрыл журнал, где нашел последнюю запись.

– Леди Камилла – блондинка небольшого роста и леди Франческа – рыжая верзила. Представились вашими подругами, – он поднял на меня глаза, ожидая ответа.