Упс. Демоны тоже плачут

Глава 1

– Мама, папа, прощаемся здесь, – я остановила фамильный тарантас перед воротами в УПС. Я знала, что делала. Если бы родители проводили меня до входа в главное здание университета, уверена, там было бы не протолкнуться. Все высыпали бы посмотреть на нашу троицу.

– Подожди, милая, – мама ласково положила руку мне плечо, и я по привычке напрягла мышцы. Ладонь мамани тяжела и легко может перебить лошадиный хребет. – Папа приготовил тебе подарок в честь поступления в УПС.

Она дернула челюстью, и отец наклонился, чтобы вытащить из–под сиденья... копье.

– Складное, – с восхищением произнес он, гладя отполированную поверхность древка. – Стоит тряхнуть им, как оно становится в три раза длиннее.

Он тут же продемонстрировал магические способности оружия, но не рассчитал, что пространство в карете намного меньше длины раскрывшегося со скоростью полета стрелы копья. Кучер, сидящий на козлах коротко вскрикнул.

Мама вздохнула.

– Третий за неделю.

Я не пошла смотреть, что случилось с кучером. Достаточно было увидеть окровавленный наконечник, когда копье приняло укороченную форму. Меня ждал УПС и отвлекаться на что–либо постороннее я не хотела. И так приехала в последний день набора. Еще пара часов и придется обращаться к старейшине Красной степи, чтобы посодействовал и убедил ректора, что мне, Роне из племени Гхы–Гхы, непременно нужно стать студенткой.

Расцеловав родителей, я взвалила баул с вещами на плечо, подхватила подарок отца и легкой походкой направилась к главной лестнице. От восторга и в предвкушении вольной студенческой жизни меня словно несли крылья. Душа пела.

Я лишь раз обернулась, чтобы нахмурить брови и бросить предупреждающий взгляд. Родители поняли, погасили улыбки гордости за дочь, сунулись в тарантас и приказали трогаться. Теперь я понимала, почему у нас всегда служило два кучера. «На всякий случай», – как любил говорить отец.

– Вы к кому? – с лестницы сбежал и кинулся мне навстречу эльф, затянутый во все черное и прилизанный до зеркального блеска. В его волосах отражалось солнце. По первому же вопросу было видно, что он большой зануда.

– Я поступать, – гордо ответила я, но, увидев в его глазах сомнение, поумерила гонор. – Мне бы к ректору.

– Позвольте узнать, зачем?

Эльф попался въедливый. Кончики его ушей алели. Он оказался в трудной ситуации. Как противостоять девице в набедренной повязке и с копьем в руке? По глазам видела, он никак не может понять, почему я так странно одета. Он просто не в курсе, что в нашем племени всякое важное решение принимается только в официальной одежде – праздничной набедренной повязке.

Да, она короткая и едва прикрывает ягодицы, но мы, орки, никогда не стыдимся собственного тела. Оно у каждого из нас совершенно. И уж тем более не вижу оснований стесняться самой. У меня высокая грудь и длинные ноги. Родители с детства внушали мне и всем вокруг, что нет никого красивее их девочки. Пускай клыки не удались, и кожа так и не обрела землистый оттенок, но я все равно великолепна.

– Я хочу выбрать особый факультет.

Чем ниже опускались глаза эльфа, тем выше я задирала нос.

– Для женщин у нас их три: Бытовой, Природной магии и новый, открывшийся только в этом году – Артефакторики. На первом учатся будущие жены, на втором ведьмы, на третьем будущие создатели магических амулетов. Для поступления на них собеседование с ректором не предусмотрено.

– А на других факультетах женщины есть? – меня не устраивали все перечисленные. Ну какая из меня ведьма? И бытом мне заниматься не с руки, как и возиться с мелкими предметами. Я прирожденный воин.

– Нет, – немного подумав, ответил эльф. Но потому, как у него дернулась щека, я поняла, что врет.

– Хочу поступить на Боевой, – не стала я тянуть скорпиона за хвост.

– Но это невозможно! – эльф неожиданно перешел на высокие ноты.

Я бросила баул себе под ноги и поковырялась пальцем в ухе. С таким собеседником нужно быть настороже. Так и оглохнуть недолго.

Толпа студентов, как–то очень быстро собравшаяся вокруг нас, заволновалась. Так и знала, что их внимание привлечет копье. Наконечник горел на солнце огнем.

– Что? На Боевом никогда не было прецедента? – поинтересовалась я.

Эльф отвел глаза. Пришлось принять меры. Перекинула копье из руки в руку, что означало «Не врать, в глаза смотреть».

– Был прецедент, – эльф хоть и родился занудой, но в сообразительности ему не откажешь. – Где–то четверть века назад. Но студентка плохо кончила.

– Погибла на стрельбище? Сломали позвоночник в рукопашном бою? Не смогла отбить подарок Смерти? – я стремилась показать свою осведомленность. Пусть не думает, что я иду на Боевой по какой–то дурной прихоти. Мы, орки, воинственный народ. И даже женщины у нас служат в армии. Моя мама в чине генерала.

– Нет. Леди Бавалон была профессором гадознания, но именно гады ее и сгубили. Сейчас она простая пенсионерка, но в результате ее деятельности чести УПС нанесен непоправимый ущерб.

– Пересмешник? – я цокнула языком. – Слышала эту историю. Не в глуши живем.

Но эльф продолжал долдонить свое:

Глава 2

Подойдя к столу, я с улыбкой сунула палец в щель между мощными рогами жука.

«Проверка на выносливость перед тем, как взять на Боевой», – решила я и даже не поморщилась, когда палец пронзила игла. В амулете что–то щелкнуло. Жук поднял надкрылья, и из–под них вылезло бумажное крыло, которое тут же свернулось в трубочку. Видимо, для сохранности личных данных от посторонних глаз.

– Разверните и прочтите результат, – приказал ректор, протягивая свиток мне.

Я усмехнулась и демонстративно раскатала результат анализа. Видя, как у меня распахнулись глаза, ректор улыбнулся.

– Что и требовалось доказать, – мягко произнес он.

На бумажном крыле кровью было написано «человек 99,9%»

Я в смятении ухватилась за эту десятую долю процента.

– Вот видите! Не сто! Ваш артефакт неисправен.

Дракон молча сунул свой палец, и через мгновение появилась еще одна бумажка.

– «Дракон 99,9%», – прочел он вслух и сунул бумажку мне под нос, чтобы я убедилась.

– Не может быть! – я не сомневалась, что лорд Коверд – дракон. Я не могла поверить, что я не орк. Родители не стали бы скрывать от меня, что я приемная. – Без сомнения, ваш артефакт сломался!

– Тутто, давай свой палец, – ректор пододвинул жука ближе к рыжему.

Тот помотал головой. С его лица не сходила улыбка.

– Я боли боюсь.

– Надо доказать девушке, что амулет исправен. Давай, не дури, – ректор поморщился. Мы отнимали у него драгоценное время.

– Разве так не видно, что я демон? – рыжий отлип от стенки только потому, что лорд Коверд послал ему красноречивый взгляд.

Демон, в отличие от меня, от боли скривился. Зашипев, взял палец в рот и пососал. Черт. У него получилось так... сексуально, что у меня тут же огрубели соски. Я поправила бусы, чем неосторожно приковала внимание рыжего к себе.

Ректор сам развернул бумажку. Быстро взглянув на Тутто, скрутил из нее шарик. Небрежным щелчком послал комок в мусорную корзину. Но я была бы не я, если бы дала результату анализа, от которого зависела моя жизнь, утонуть в куче бумаг. Резким выбросом руки я перехватила бумажный шарик. Мы, орки, сметливые. Ясно же, что написанное ректору не понравилось, поэтому он поспешил от него избавиться.

– Не смей, – злым шепотом произнес лорд Коверд, видя, что я разворачиваю бумагу. Но этот шепот возымел действие на демона, переставшего пялиться на мои бусы.

– Разворачивай, – лениво разрешил он. – Что там?

– Я так и знала, что ваш артефакт сломался, – произнесла я, переведя взгляд с бумажки на ректора. – Я – орк. Вы согласны?

– Да, – ответил лорд Коверд. Его зрачки вытянулись и опасно блеснули. На висках проступила драконья шкура.

– И как орк я могу учиться на Боевом факультете. Да?

– Да. Вы зачислены.

– Да что с вами такое творится? – не выдержал демон.

– Артефакт врет, что и требовалось доказать, – выдала я, не моргнув глазом. – Анализатор показал, что вы гном. Но мы же видим, что перед нами стопроцентный демон?

– Все, – ректор махнул рукой, опускаясь в кресло. – Убирайтесь. Я устал, а у меня еще много дел. Тутто, проводи леди Рону в общежитие. Возьми у коменданта ключи от склада. Подбери студентке из Красной степи какую-нибудь униформу. И чтобы бусы я на вас больше не видел.

Последнее обращение было ко мне.

– Слушаюсь! – громко ответила я и тут же сняла бусы.

Ректор застонал и закрыл лицо руками.

– Милорд, почему я? – Тутто было не до смеха. – Я всего лишь проводил будущую студентку к вам.

– А зачем ты ввязался в это дело? – ехидно спросил ректор. Он был прав. Если бы не демон, я бы сейчас получила от ворот поворот.

– Мой сюртук на ней. Он мне дорог.

– Заботливый, значит? Так тому и быть, – ректор стукнул ладонью по столу. – Лорд Тутто Амброуз, вы назначаетесь куратором орка из славного племени Гхы–Гхы.

Я широко улыбнулась. Моя мечта сбылась. Я – студентка Боевого факультета.

Осталось только подумать, почему анализатор показал, что я человек. Ведь я, сколько себя помню, всегда была дочерью своих родителей. Надо бы написать им письмо. Только они способны подтвердить, что я чистокровный орк. Их слову я верю. А остальное можно будет списать на поломку анализатора.

Тутто по–прежнему шел сзади. Он больше не улыбался. Осознал всю серьезность ситуации. Быть наставником орка нелегко. Орк любому даст сто очков вперед. В бою, в умении быстро мыслить и принимать верные решения. Мне стало демона жалко. Он же действительно хотел помочь. А на моем фоне даже самый крепкий мужчина будет выглядеть неопытным юнцом.

– Не бойтесь. Чтобы поддержать вашу репутацию, я буду играть роль слабой женщины, которой требуется защитник, – я обернулась на демона. – Но учтите, только тогда, когда мы будем находиться в обществе. Один на один я вам послабления не дам.

– За что мне все это? – спросил демон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Глава 3

Порывшись в кофре, я извлекла из него кожаный лифчик. Мама справила мне парочку, чтобы чувствовать себя удобно на занятиях. Они подходили под любые набедренные повязки. Украшения слишком гремят и в бою могут подвести. Был случай, когда противник задушил орка собственными бусами. В кожаном лифчике куда удобнее. И грудь не будет прыгать.

– Да, идите, – кивнула я. – А я пока займусь уборкой. И откройте уже глаза. Так недолго провалиться в люк.

– Уж лучше провалиться в люк, – произнес демон, разворачиваясь на пятках.

Странный.

Пока он где–то пропадал, а вывесила в окно тюфяк и как следует отходила его ладонями. Солнце, ветер и бытовая магия сделали его легким и чистым. Такой же процедуре подверглись занавески.

Плечом выдвинула к двери шкаф, за которым решила разместить умывальню, а на его место перетащила стол. Порадовавшись удачной перестановке, помахала метлой и, встав на карачки, вымыла полы. За водой ходила в душевую, расположенную на пятом этаже. Не знаю, где носило студентов, но мне никто не встретился.

Закончив, я развесила по углам обереги, подаренные главой племени. Они мало того, что отпугивали злых духов, так еще разносили по комнате любимые ароматы цветущей степи. Дело оставалось за немногим – помыться самой. Не сказать, что я сильно вспотела от несложной работы, но порядком запылилась, сметая с потолка паутину.

В связи с тем, что на Боевом до меня практически не было женщин, душевые кабинки не предусматривали полного уединения, поэтому я на всякий случай взяла с собой копье. С ним не придется выходить из-за перегородки намыленной, достаточно будет послать сигнал, что ближе подходить опасно.

Да, орки не стесняются прекрасных тел и носят минимум одежды, но я уже поняла, что подобная вольность не приветствуется в УПС. Нельзя лезть в чужое королевство со своими правилами. Придется подчиняться.

– А кто это у нас тут купается? – услышала я через шум воды. Убрав с лица промытые волосы, выглянула из кабинки, но ровно настолько, чтобы оценить угрозу.

У вешалки, где я оставила одежду, стоял рослый парень и держал двумя пальцами мой лифчик. По синей коже и белым волосам я сразу признала в непрошенном госте темного эльфа. Вот уж поистине, УПС – международный университет, принимающий в свое лоно представителей всех королевств. Наглец явно был из Хубы – страны приверженцев темной магии. С такими шутки плохи, так как их мировоззрение не отличается добротой.

– Положи на место, – придав уверенности голосу, я нащупала копье.

– А ты попробуй, отними, – темный эльф расплылся в улыбке. Задрав руку над головой, он помахал моим кожаным лифчиком, словно знаменем. Как все орки, я немаленького роста – считай, на целую голову выше дамочек из факультета Бытовой магии, но и мне пришлось бы попрыгать, чтобы дотянуться до своего белья.

– Считаю до трех, – не поддалась я на уловку. – Раз... Два...

Он продолжил провоцировать меня, неприлично облизывая синие губы. Эльф даже поднялся на цыпочки, чтобы стать еще выше. Как же мне хотелось оттаскать этого козла за его тщательно ухоженную бородку, но я стерпела. В моих руках было более грозное оружие.

– Что ж, ты сам напросился. Три!

Я стукнула о стену кабинки копьем и послала острие прямиком в темного эльфа. Наконечник пришпилил его длинное ухо прямиком к деревянной планке вешалки.

Надо отдать должное, эльф не закричал от боли и не разразился бранью. Его мысли были заняты совсем другим. Он старался удержать равновесие, поскольку стоило ему опуститься с носочков на пятки, и копье разорвало бы его ухо пополам. Такую рану никакой магией не сшить. Хорошо, если ухо не повиснет, как у дранного кота.

– Закрой глаза, я выйду, – приказала я.

– Нет. Я никому не позволю собой командовать, – процедил сквозь зубы эльф. – Тебе придется показаться мне, детка.

– Взвесь свои силы, прежде чем выставлять условия. Ты, наверное, хочешь, чтобы тебя прозвали Пес Драное Ухо?

– А тебя Паленой Кошкой? – он расхохотался над своей несмешной шуткой, несмотря на то, что по его шее струилась кровь. Ему было больно, но он не показывал вида.

Эльф бросил лифчик себе под ноги, чтобы мне пришлось наклониться за ним, словно я падаю ниц перед Псом Драное Ухо. Я уже не сомневалась, что он добьется такой клички. Уж больно дерзко вел себя поганец.

Оценивая, успею ли я дотянуться до полотенца, пока Пес воет от боли в рваном ухе, я пропустила его проклятие. Он швырнул в меня огненный шар, и кабинка, несмотря на то, что в ней работал душ, загорелась. Как я могла забыть, что нахожусь в компании боевика?

Я налегла на копье, еще сильнее вгоняя его в дерево. Пока мне на голову лилась вода, огонь не был опасен. Я уже наплевала на то, что темный эльф увидит меня обнаженной, и приготовилась рвануть за вещами, но на пороге появился куратор.

Узнав копье и валяющийся у ног Пса лифчик, он сразу все понял.

– Студент Сиг–Анар–Гер, как только зашьете ухо и немного придете в себя, жду вас на стрельбище.

– Когда точно? – выдохнул темный эльф.

– Завтра после занятий.

Я впервые видела, как синекожий эльф сделался серым.

Наклонившись, демон поднял с пола лифчик и снял с крюка полотенце. Мимолетным движением руки потушил кабинку.

Глава 4

Я немного помолчала, прежде чем продолжить разговор.

– Знаете, я решила обойтись теми деньгами, что имею. Продавать душу за вещи – это низко для любого уважающего себя орка. Да, мы не стремимся вырядиться павлинами, так как понимаем, что не одежда главное в жизни. Да и не удобно скакать в длинной юбке на лошади.

– А что для вас главное? – демон с интересом посмотрел на меня.

Мы уже прошли ворота академии и свернули на Кривую улицу. Впереди шумел трактир «Поросячий пятак», хотя время было далеко не вечернее. Пока не начались занятия, студенты отгуливали последние вольные дни. Но не пройдет и недели, как придется взяться за ум.

– Честь, доверие, возможность положиться на друга, – начала перечислять я. – В нас нет подлости. Хитрости хоть отбавляй, но нет подлости.

– И в чем же проявляется ваша хитрость? – и опять этот снисходительный взгляд.

– С ее помощью мы узнаем незнакомца. На что он способен и стоит ли с ним связываться.

– Например?

– Вы, как демон, слишком высокого мнения о себе. Стоило услышать звон мелких монет в моем кошельке, как тут же решили, что я деревенщина, которая не имеет представления, сколько стоит светская одежда. Вы готовы выступить ростовщиком, лишь бы добиться своей цели – и это я записываю в ваши положительные качества. Их ведь мало кто уважает, но вы согласны ссудить деньги под интересное вам предложение. Так же меня впечатлило, как быстро вы действовали в душе, поняв, что я попала в неприличную ситуацию.

– Это моя работа. Я твой куратор.

– Еще далеко до вашего дома?

– Нет, за поворотом. Я живу над трактиром «Хромой рыцарь».

– А в какой стороне лавки?

– В противоположной.

Я тут же развернулась.

– А как же деньги? – не понял демон.

Я отцепила кошелек и высыпала на ладонь горсть золотых монет. Их хватило бы, чтобы купить содержимое всей лавки. Папа всегда был щедр ко мне, но я была скромна в своих запросах.

– У тебя с собой столько золота? – брови куратора опять начали путь вверх. – И ты не боишься расхаживать с такой суммой?

– У меня хороший охранник, – я постучала по горстке монет, и из кошелька вылез мой фамильяр. Я знала, что такой непременно потребуется в университете, поэтому заранее позаботилась обзавестись верным другом.

– Черный скорпион?! Ядовитый убийца?

– У боевого мага не может быть безобидного фамильяра, – с гордостью в голосе заявила я.

– Слышала бы это моя Богиня, – обескураженно произнес демон.

– Я хотела завести варана, как у мамы, но она отсоветовала. Слишком долго приручать и на поводке не поводишь. Придется держать в клетке. А этот все время рядом и готов пустить в ход оружие.

Скорпион, подтверждая мои слова, тут же встал в боевую стойку.

– Как его зовут?

Я смутилась. Как бы ни были орки воинственны, им свойственна нежность. Особенно девчонкам.

– Лапуля. Видите, у него нет одной конечности? Он ее потерял еще в детстве. Но это не умаляет его боевых качеств.

– Что ж, – демон пожал плечами. – Приветствую тебя, Лапуля. В стане странных фамильяров прибыло.

Скорпион в ответ поднял клешню и вместе с деньгами скатился в кошелек.

– Простите, Лапуля немногословен.

– А мне иногда хочется, чтобы моя Богиня помолчала. Особенно, когда она сцепится с Цезарем, – куратор улыбался, и я поняла, что он тоже может быть нежным. С такой теплотой говорить о своем фамильяре...

– Я даже боюсь спросить, кто такие Богиня и Цезарь. У демона, боевого мага и преподавателя самого опасного факультета УПС в фамильярах должен быть кто–то страшно смертельный. Кобра? Дамерская волчица? Я слышала, они ужас какие кровожадные. Или, может, одноглазый каюн?

Я невольно передернула плечами, представив зловещую тень, которую отбрасывает остроклювый хищник, питающийся мозгами врага.

– Нет. Для хорошего фамильяра размер не важен. Ты же слышала историю о Пересмешнике и его хозяине? Она случилась в УПС ровно два года назад.

Я кивнула. Интересно было узнать подробности нашумевшей истории из первых уст.

– В их поимке участвовали сразу три фамильяра: Богиня, Цезарь и Моль, за что были удостоены вечной славы в Галерее героев.

– И кто же они, кто? Не тяните!

Демон улыбнулся.

– Божья коровка, навозная муха и бледная моль.

– Не может быть! – выдохнула я.

– Может. Однажды ты с ними познакомишься.

– А где они сейчас? – я огляделась, представив, что все трое кружат над моей головой. Как бы ни прихлопнуть случайно.

– Каникулы, – демон пожал плечами. – Героям тоже положен отдых.

– Самого хозяина пересмешника так и не поймали?

– Нет. Он затаился. Без явных признаков почти невозможно вычислить, в кого вселился лорд Бавалон. Могут пройти годы. Уже два позади, а он так и не выдал себя. Но я верю, однажды он вылезет на свет, и тогда ему от правосудия не уйти.

Глава 5

К Тутто вышла сама хозяйка лавки. Утонченная леди в розовом летящем платье лишь мимолетно взглянула на меня. Он была рада приходу демона. Я видела, как загорелись ее глаза, и сделала вывод, что лорд Амброуз здесь частый гость.

На сердце лег камень. Я не первая подопечная демона? Или он приводил сюда любовниц? А вдруг сама хозяйка состояла с ним в тесных отношениях? Под слоем пудры невозможно было разобрать ее истинный возраст.

Я отошла к столам, на которых для демонстрации разложили дамские штучки, но ревностно прислушивалась к шепоту.

– Изящное или удобное? А может, игривое? – спросила хозяйка, лукаво улыбаясь демону.

– Удобное. Она студентка Боевого факультета, – он оставался серьезен, за что я была ему благодарна. Если бы куратор сейчас ответил на флирт дамочки в розовом многозначительной улыбкой, я тут же покинула бы лавку и отправилась самостоятельно подбирать правильную одежду.

Хозяйка дала знак своим помощницам, и возле меня закружились сразу три девушки. Зарябило в глазах от предложенного нижнего белья.

Я остановила щебет о достоинствах кружева грозным рыком. На него обернулся даже Тутто, но вмешиваться не стал.

– Мне нужно такое белье, – произнесла я, убедившись, что меня слышат и понимают, – в котором я смогу одержать победу в схватке с врагом. Чтобы лямки были крепкими, грудь из лифчика не вываливалась, а трусы не лезли в задницу.

Я нарочито применяла слова, которые в модном салоне отродясь не слышали. Я желала, чтобы меня оценили правильно и не пытались вылепить нежную леди. Я не леди. Я орк. Я боец.

– Какая у тебя интересная подопечная... – пропела хозяйка лавки, скользнув по моей фигуре взглядом. От нее не скрылось, что комбинезон на груди не сходится.

– И это мне нравится, – просто ответил демон.

– Устал от нашего внимания? – продолжила петь фея в розовом. – Захотелось остренького?

Я скрипнула зубами, и помощницы, поняв, что могут попасть под горячую руку, бросились врассыпную. На столах появились коробки с бельем, которое мне предстояло примерить.

Я не слышала, что ответил демон, но хозяйка больше не крутилась возле него. Занялась новыми гостями. Тутто сел на диван и приготовился ждать. Я выбрала несколько первых попавшихся коробок и, когда их занесли в примерочную, отгороженную от парочки подобных ширмами, отправила помощниц заниматься другими клиентками. Не знаю, что привлекло дамочек в лавку именно сейчас, появление рыжего демона или желание обновить гардероб, но в торговом зале сделалось тесно.

Зеркало явило меня в полный рост. Черный комбинезон туго стягивал тело, но в поясе оказался широковат, отчего я утратила все то, что ценили орки – фигуру в форме песочных часов. Где моя тонкая талия и плавная линия бедер? Где моя замечательная грудь? Вместо нее прикрытая концами платка лепешка, которую от свободы удерживала единственная пуговица. Я ясно увидела, что никогда не впишусь в компанию будущих жен, слишком уж отличаюсь от них.

Вот как? Как они, даже не зная меня, умудрились внушить мне чувство неполноценности? И ведь я совсем не желала походить на них. Хотела остаться собой и гордиться тем, что я из племени Гхы–Гхы, а не дочь какого-то там Эндорольского вельможи.

О том, что в модную лавку заявились фифочки с Бытового, я поняла, когда они на полном серьезе обсуждали, стоит ли приходить на зельеварение в кружевных перчатках или лучше выбрать из тончайшей кожи.

Вскоре парочка трепетных овец закрылась в соседней примерочной и, не стесняясь обслуживающего персонала, принялась мыть кости всем окружающим. Дамы явно не подозревали, что за ширмой находится кто-то еще, а помощницы хозяйки не удосужились сообщить им об этом.

Я напрягла слух, услышав знакомое имя. Бросила возиться с пуговицами комбинезона – я уже расстегнула верхние две и могла дышать полной грудью.

– Тутто всего лишь на пару лет старше Сига, а что себе позволяет? – капризным голосом пожаловалась первая.

– Он преподаватель, а твой Сиг еще студент, – возразила вторая, чей голос был более низкий. Говорила она с чувственным придыханием.

– Я все равно не понимаю. Нет, чтобы отчитать хамку, которая порвала моему парню ухо, вызвал его на бой.

– Дикая какая-то история, – охотно подхватила вторая. – Жаль, что ты еще не видела эту девицу. Я едва не упала в обморок, когда она прошла мимо нас. Лицо темное, точно его терли кирпичом, волосы выгорели на солнце. Их бы заплести и уложить, но нет, это не для нее. Как и приличная одежда. Я уверена, что под меховой юбочкой у нее ничего не было. Позор!

– Как ты думаешь, почему лорд Амброуз увлекся ею? Ведь она такая ужасная.

– Очередная его игрушка. Тутто любит все необычное.

– А тебе не обидно?

– Пусть развлекается, пока холостой. Он все равно будет моим.

– Он еще не знает, что родители решили вас поженить?

Я хлопнула ресницами.

– Нет. Об этом будет объявлено на осеннем балу. Как ты думаешь, мне взять это желтое платье или лучше то, первое, салатовое?

Злые слова будущих жен вынудили меня вернуться к зеркалу. Ну да, лохматая – волосы сильно пушились после душа, но зато как они блестели на солнце! На лице веснушки, которые я всегда считала привлекательными. Я же помню, как сын вождя засматривался на них. Красавчик Шуга перед отъездом предупредил, чтобы я не смела от них избавляться. Он любит каждую веснушку. Ну да, я чересчур загорелая, но ведь синева глаз от этого сделалась только ярче. Пусть я рослая и широкоплечая, но по мне сразу видно, что метну копье дальше всех.

Глава 6

М–да. Загадки–загадки. Сегодняшний день оказался полон событий, на которые еще предстояло найти ответы. Во–первых, разобраться с кровью Тутто. Там или мама имела тайного любовника, или отец в курсе, что его сын не от него. Но надо ли мне лезть в отношения семьи Амброуз? Каким боком это меня касается?

В том–то и дело, что никаким, но название незнакомой расы, которую выдал анализатор, меня волновало. Я заметила беспокойство, если не страх, в глазах ректора, что еще больше побудило раскопать истину.

Во–вторых, мне не нравилось, что за спиной куратора зреет заговор, о котором знают подружки будущей невесты, но не сам жених. Почему отец Тутто не сообщил ему о своих намерениях? Боится, что сын взбрыкнет и откажется от навязанного брака? После оглашения на балу отказаться от невесты будет гораздо труднее, уж не на это ли рассчитывают заговорщики? Я не маленькая, понимаю, что в Эндорольском обществе, как и во многих соседних королевствах, существуют договорные браки, но мне самой обычаи «деньги к деньгам» были не по душе.

У нас в степи вопрос брака решался гораздо проще: любящие орки должны были просто доказать, что достойны друг друга. Честное соревнование все решает. Здесь же сплошные недомолвки. И теперь я буду мучиться мыслями, а не должна ли я открыть наставнику глаза на происходящее? Нехорошо, когда зеленовласка в курсе, а Тутто – главное действующее лицо фарса, нет.

Ну и третье, что меня волновало – это наличие большого количества женщин, что вьется вокруг демона. Он внушал мне, что должен быть примером боевикам, но на любовном фронте у демона не все так однозначно. С одними женщинами он флиртовал, а с другими... Я видела его глаза, когда в салоне появилась эльфийка.

Надо бы навести справки, кто такая Амари, и о каких девяти швах они говорили? Явно, это какой–то условный знак, который понимают лишь они двое.

– Что тебя беспокоит? – прозорливый демон немного замедлил шаг, чтобы идти со мной вровень.

– Что такое «девять швов»? И почему они что–то чувствуют? – выдала я, собираясь разобраться хотя бы с этим вопросом.

– Ты хочешь потерять душу? – демон осклабился в улыбке. – Ответ на этот вопрос заставит меня заключить с тобой сделку.

– Опять вы за свое? Причем тут душа?

– Я обмениваю раскрытие личных тайн только на души.

– Ваша знакомая эльфийка тоже расплатилась ею?

– Амари? – демон продолжал улыбаться. – У нас с ней другие договоренности.

– Любовные?

Тутто остановился.

– Постой. Уж не ревнуешь ли ты меня?

– Вот еще! – я передернула плечами.

– И правда. Я не давал повод. Мы еще не настолько близки, чтобы тебя волновали мои отношения с другими женщинами.

– А как же «служить примером»?

– Хочешь, чтобы демон вне университета записался в монахи? В самой нашей природе заложена грешная любовь к женщинам. И не дай боги тебе почувствовать ее.

– Разочаруюсь?

– Мы непостоянны. А это иногда больно.

Он поднялся на крыльцо очередной лавки и, открыв дверь, пропустил меня. На это раз никаких ярких цветов и воздушных тканей. Даже хозяйка лавки кардинально отличалась от предыдущей – пожилая женщина с натруженными руками, которые не знают покоя. Она отложила вязание и с трудом выбралась из огромного кресла.

– Милый мальчик, ты не забываешь тетушку Агату, – она потянулась, чтобы по-дружески приобнять демона. – Кого на этот раз ты привел ко мне?

Я громко фыркнула. Вот и доказательство, что демон шляется с разными женщинами по одному и тому же маршруту.

– Нам нужна добротная одежда. Такая, чтобы в ней можно было скакать на лошади и прыгать в овраг, полный кольев. Моя подопечная поступила на Боевой факультет.

Он отступил в сторону, чтобы старушка могла меня рассмотреть.

– Ты в курсе, что пришел в лавку мужской одежды? – хозяйка перевела глаза на демона.

– Да. Ей такая подойдет.

– Хорошо, – кивнула старушка, обходя меня по кругу. – Белая рубашка, кожаные штаны, муаровый камзол по колено, к нему кафтан с вышивкой по вороту. Скоро холода, поэтому второй комплект советую взять из тончайшей шерсти, а кафтан с меховой отделкой. Перчатки нескольких видов. Теплый плащ с капюшоном. Сапоги замшевые, а вторые из оленьей кожи. Высотой до колена.

– Короткие полусапожки и несколько юбок, которые легко снимаются при надобности, – дополнил демон.

– При какой такой надобности? – взвилась я, представив, как сдергиваю юбку через голову под смешки своих однокурсников.

– Сделаем с застежкой на поясе, – кивнула старушка, не обращая на мое возмущение внимание. – При необходимости разомкнет замок и скинет, оставшись в кожаных штанах.

– Сделаем их с запахом? – уточнил Тутто. – Из цельного полотна?

– Да, самый удобный вариант. К юбкам пара коротких курточек. Чтобы смотрелись гармонично.

– И рубашек полдюжины.

– Сделаем, не переживай, – хозяйка лавки достала тетрадку и быстро записала туда оговоренные вещи.

Глава 7

После посещения лавки мужской одежды мой кошелек сделался заметно легче. Скорпион пытался сопротивляться, вставая в боевую позу, но я, отсчитывая монеты, шикнула на него, и он недовольный убрался в недра кошелька.

Пару платьев мне все-таки купили. Одно из них я надела сразу же, радуясь легкой ткани и простому крою. Дожидавшийся меня на крыльце демон опять закрыл глаза, хотя на этот раз на мне было нижнее белье. Что за странная привычка?

Летний легкий дождь не помешал нам пройтись до конца торговой улицы. Назад ехали на повозке, обложившись коробками и свертками. Хотя я привыкла спать голышом, ради такого дела – превращения меня в светскую даму, прикупила несколько нижних рубашек и домашние тапочки. Последние, на небольшом каблучке, с острыми носами и меховыми помпонами, были немного маловаты, но все равно захотелось иметь в гардеробе такую диковинную вещь.

Повторный визит к тетушке Агате планировался за день до начала учебы, и я намеревалась пойти в лавку без провожатого. Куратор согласился с тем, что я должна научиться обходиться без его помощи. Пока ехали, я старалась запоминать названия лавок и приметные детали, чтобы одной в городе не заплутать.

Эх, как же хорошо было в степи! Нет никаких улиц и домов, закрывающих горизонт. Где устал – там тебе и привал. А какие запахи? Примятой травы, костра с барашком на вертеле, бодрящего овечьего молока, заквашенного еще утром.

Живот предательски заурчал. Демон удивленно задрал бровь.

– Ты голодна?

– В последний раз я ела еще вчера. Остановились в одном из придорожных трактиров. Но ужин закончился так себе.

– Что-то случилось? – спросил демон после того, как приказал извозчику отвезти нас в ближайшее приличное заведение.

– Ничего особенного, – я отвела глаза в сторону. – Просто аппетит испортили.

Трудно признаться, что трапеза была прервана собственной маменькой, которой не понравились сальные шуточки парней, сидящих за соседним столом. Она по очереди обмакнула каждого в кастрюлю с густой похлебкой. Ее как раз принесли, чтобы разлить еду. Когда бузотеры, с лиц которых стекала жижа, спешно покинули трактир, больше никто не смел понять на нас глаза. Но тишина, воцарившаяся в помещении, не способствовала продолжению праздника живота, поэтому мы рассчитались с испуганным хозяином и ушли.

– Ты всю дорогу ехала в традиционном оркском наряде? – умница Тутто пытался нащупать причину испорченного аппетита.

– Нет, что вы! Меха и бусы в пять рядов орчанки надевают только по торжественным случаям.

Он с облегчением выдохнул. Рано обрадовался.

– В повседневной жизни мы обходимся фелонгом, – продолжила я, исподтишка наблюдая за меняющимся цветом лица демона. – Это такая легкая ткань, в центре которой вырезается дырка для головы. На поясе она удерживается с помощью ремня или плетеного шнурка. Получается нечто вроде туники до колен с разрезами по бокам.

– Она носится без нижнего белья? – щека куратора дернулась.

– Конечно без. Это было бы верхом неприличия, если бы из–под фелонга выглядывало нижнее белье. Как иначе оценить красоту мускулистого тела орчанки?

– А в чем обычно ходят ваши мужчины?

– Небольшой лоскут ткани на бедрах. И кожаные ремни всюду, где их можно нацепить. Чем больше ремней, тем выше статус орка.

– К-хм, – демон потер переносицу. – Скажи, а в отношениях между мужчиной и женщиной у вас так же все просто?

– Что вы имеете в виду?

Куратор немного помялся. Я поняла – подбирает слова.

– Разве нет соблазна протянуть руку и наощупь оценить красоту тела орчанки? Ведь оно так доступно.

– Ну, если вы желаете остаться без конечности, то да. Можно и пощупать, – я прямо посмотрела демону в глаза. – Неужели вы до сих пор не поняли, как живут и чем дышат орки? Мы ценим красоту, но в то же время, личное пространство – это святое. Без обоюдного согласия никаких прикосновений. Исключением являются лишь соревнования, где не обойтись без контакта. Но там отсутствует сексуальная подоплека. Лишь желание доказать, что ты лучший. Или лучшая.

– Ты кому-то уже дозволяла дотронуться до себя? – Тутто произносил фразы осторожно, обдумывая каждое слово, и я оценила его тактичность и желание получше узнать традиции орков. – У тебя есть друг, смотрящий на тебя с сексуальной подоплекой?

– Да, сын вождя желает обладать мной, но он терпелив. Его зовут Красавчик Шуга.

– То есть между вами еще не достигнуто обоюдное согласие на контакт?

– Нет. Мое сердце молчит. И я не стремлюсь узнать, насколько хорошо он целуется.

Я видела, что куратор хотел еще поговорить на тему межличностных отношений орков племени Гхы–Гхы, но кучер остановился у одного из заведений, откуда вкусно пахло едой.

– Свертки оставь здесь. Коляска нас подождет, – предупредил меня демон, когда я схватилась за пакеты с обновками. Он обошел повозку, открыл дверцу и подал мне руку.

– Вот еще! – возмутилась я и, подхватив юбки, сиганула вниз. Я что, немощная какая–то, чтобы помогать мне выбираться из повозки?

Демон только вздохнул.

Заведение было чистеньким и уютным. Хотя орки понимают уют совсем иначе. Для нас верх блаженства – это расстеленный прямо на земле ковер, где едоки рассаживались по кругу, опираясь на разбросанные подушки. В центре ковра традиционно ставилось огромное блюдо – одно на всех. К нему нужно было наклониться, чтобы зачерпнуть горсть риса с душистым кусочком бараньего мяса. Запивали зеленым чаем или вайраном – забродившим и кружащим голову молоком.

Глава 8

Демон с улыбкой похлопал меня по лежащей на столе руке – я как раз решала, стоит съесть творожную запеканку или на сегодня достаточно.

– Милая, я не завидую тому, кто захочет сломать девушку из племени Гхы–Гхы.

И в этот самый момент я увидела, что Сиг с мерзкой улыбкой посылает мне неприличный жест – похлопывает раскрытой ладонью по кулаку. В любом месте, будь то Красная степь или Эльфийское княжество, этот знак нельзя прочесть иначе, кроме как: «Только попадись мне в руки, и я поимею тебя».

Что ж, он сам напросился. Нож, которым я совсем недавно разделывала утку, через мгновение торчал из ладони Сига, накрепко соединив ее с кулаком. Хубинец взвыл от боли и, резко вскочив, опрокинул стол. Его прекрасные спутницы застыли с перекошенными лицами – на их новые наряды обрушилось все те яства, что успели принести с кухни.

– Ты сыта? – спросил демон таким будничным тоном, словно мы продолжали вести светскую беседу, а крики ярости и негодования нас не касаются.

– Вполне, – ответила я, откладывая в сторону салфетку. Оставив на столе несколько золотых плюс к тем, что выложил Тутто, я покинула трактир.

Наутро я узнала, что бой куратора с темным эльфом откладывается. Причина – невозможно выйти на стрельбище, когда у тебя забинтованы обе руки. Говорят, что нож, крепко соединивший их, извлекли с трудом. Сиг так и шел до лазарета, демонстрируя всем, за что его наказали.

«Урок», преподнесенный темному эльфу, не позволил мне расспросить Тутто о его невесте и ее подруге. Мы расстались, как только были подняты на мансарду все мои покупки. Демон с улыбкой посоветовал мне держать копье под рукой, а лучше спать в комбинезоне, чьи пуговицы хоть как-то уберегут мою жизнь.

– Меня не отчислят? – это единственное, что меня волновало. Все же я дважды изрезала шкурку хубинского принца.

– Если бы ты поступила на факультет Бытовой магии, то твое поведение сочли бы чрезмерным. Но как боевик, ты наглядно продемонстрировала свои оборонные навыки, – успокоил меня демон. – Не ты первая нападала. Я свидетель тому. И все же, держи окно и люк закрытыми.

– Я уверена, Сигу сейчас не до меня, – прощаясь, мы спустились с мансарды вниз. Я прислонилась спиной к перекладинам лестницы, а демон стоял так близко, что я чувствовала его дыхание. Мы улыбались, глядя друг на друга.

– Но ты раззадорила остальных боевиков. Думаешь, слава о тебе уже не разнеслась среди них?

– Желанная добыча? – я не удержалась, чтобы не облизать губы.

– Желанная, – согласился демон и, помахав рукой, поскакал вниз.

Я не пренебрегла советами куратора. Закрылась и положила копье рядом с собой. Умывшись, комбинезон надевать не стала. Разве для того я купила ночные сорочки, чтобы они ждали своего часа в шкафу? Видеть себя, одетую в тонкую ткань с атласными лентами, было непривычно. В белом моя кожа смотрелась еще загорелее. Я тщательно расчесала волосы и встряхнула головой, чтобы локоны красиво легли на плечи. Нацепив тапочки на каблучке, я села на кровать и поболтала ногами, любуясь меховыми помпонами.

Осталось рассовать по шкафам обновки, грудой лежащие на полу, и можно было ложиться спать. Но глаз зацепился за приоткрытую дверцу шкафа, которую, уходя, я плотно закрыла. Решив, что та открылась сама, я поднялась и распахнула ее шире. И сразу поняла, что в шкафу кто-то рылся. Для орка ремень – важный знак родового отличия. За ними тщательно ухаживали и никогда не бросали, не свернув аккуратно. Сейчас же мои ремни были свалены в одну кучу и больше походили на клубок змей.

Я тщательно все перерыла, но никакой пропажи не обнаружила. Но меня не устроил сам факт того, что ко мне могут заходить все, кому не лень. Накинув на плечи халат, я быстро спустилась вниз. Комендант сидел в своей коморке и точил нож. То ли уже слышал, что со мной нужно иметь оружие под рукой, то ли был заботливым хозяином, но он не убрал нож, когда я выросла перед ним. Цоканье каблуков заблаговременно предупредило о появлении разгневанной орчанки.

– Я хочу знать, кто рылся в моих вещах, – заявила я без лишней суеты с подбором вежливых слов. – У кого еще есть ключи от мансарды?

– Хотите заявить о пропаже? – взгляд ведьмака скользил по атласным лентам, украшающим лиф ночной рубашки. Я плотнее запахнула халат.

– Нет, ничего не пропало, но я против того, чтобы ко мне заходили в мое отсутствие.

– Мы имеем право проверять комнаты студентов на наличие запрещенных амулетов.

– Мы – это кто? – я сощурила глаза.

– Администрация УПС, – спокойно ответил ведьмак и демонстративно положил перед собой нож.

– А конкретно?

– Я не обязан отчитываться перед студентами, – кривая улыбка сопроводила надменные слова.

– Спроси у него, а перед куратором он отчитается? – на плечо выполз мой фамильяр. Лапуля умеет найти правильные слова. Ведьмак, заметив черного скорпиона, побледнел.

– Убери отсюда эту тварь, иначе я буду жаловаться, что ты мне угрожала, – прошипел ведьмак.

Наш разговор был прерван появлением студентов, ввалившихся с улицы в общежитие. Увидев меня, они прекратили смеяться. Раздался восхищенный свист, и я пожалела, что не захватила с собой копье. Смерив свистуна взглядом, я развернулась и пошла к себе.

Глава 9

На мой возмущенный возглас демон тяжело вздохнул. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Сегодня ночью был убит комендант вашего общежития.

Я застыла с открытым ртом.

Дав мне переварить известие, демон продолжил.

– Когда тебя спросят, что произошло между тобой и ведьмаком, тщательно продумывай каждое слово.

– А откуда вам известно, что между нами что-то произошло? – я все-таки прижала подбородком книгу, поэтому говорила невнятно. Но Тутто меня понял.

– По крайней мере полдюжины студентов засвидетельствовали, что присутствовали при вашей ссоре. И все, как один, подтвердили: ведьмак собирался жаловаться, так как ты ему угрожала.

– Да я... Да не было ничего такого! – я чувствовала, как жар прилил к моему лицу. – Он увидел фамильяра на моем плече, поэтому воспринял его как угрозу. А я всего лишь хотела узнать, кто рылся в моей комнате. Да и вообще...

Я остановилась.

– Что? – демон обернулся.

– Вы сами знаете, если бы я задумала привести угрозу в действие, то не стала бы ждать и действовать исподтишка. Я даю врагу на раздумье всего одну минуту. А случай с ведьмаком – это чистой воды навет. Неужели вы не понимаете? Кто-то меня подставляет.

– Вот именно! – демон исхитрился взять из моих рук остальные учебники. – Ты действуешь, не задумываясь о последствиях. Ты дважды покалечила Хубинского принца, а ведь его отец легко может объявить войну твоему Оркостану.

– Пусть только попробует, – буркнула я, уже понимая, к чему ведет демон.

– Если ты не побоялась ответить силой на оскорбления принца, то что тебе стоило разделаться с простым смертным?

– Как его убили? Его же ножом? Он точил его весь вечер.

– Нет. На его шее нашли след от укуса. Весьма похожий на тот, что оставляет скорпион.

– Думаете, я послала отомстить Лапулю? – я даже задохнулась от такой кощунственной мысли.

– А как же твое утверждение, что у боевика даже фамильяр должен быть оружием?

– Я могу поклясться, что Лапуля не покидал кошеля без моего ведома.

– Скорпион не мог действовать без ведома хозяйки, – куратор говорил отрывисто и зло. - Кто-то же должен был засунуть тело ведьмака под стол? Фамильяру подобное не по силам.

– А женщине по силам? – взвилась я. – Вы видели этого детину?

– Ты не раз наглядно продемонстрировала, что тебе любой детина по плечу. Я пробовал, но так и не сумел сломать связку карандашей.

Впервые в жизни я пожалела, что не такая маленькая и хрупкая, как, например, Амари, которая ждала нас на крыльце общежития. Она сначала вопросительно посмотрела на Тутто, а потом перевела взгляд на меня. Очень внимательный взгляд.

Когда мы поравнялись с ней, демон шепнул эльфийке:

– Это не она.

Что очень сильно подняло мой дух. Нашелся хоть кто–то, кто мне верил.

– Думаешь, вернулся Пересмешник? – так же шепотом спросила Амари

Я вспомнила, что лорда Бавалона так и не нашли. Вернее, нашли его тело, но в кого переместилась его душа, оставалось только гадать. Даже репортеры светских хроник были уверены, что лорд Бавалон затаился в чужом теле и не высовывает нос вот уже два года. Я следила за скандальным делом, так как оно было связано с тем заведением, где я собиралась учиться.

– Вполне в традициях Пересмешника начать смуту в УПС с убийства коменданта, – в дверях появился черноволосый эльф. – Лорд Труэль, – представился он мне и протянул руку. – Я буду вести у вас основы некромантии. Если, конечно, это не вы разделались со стариной Горфом.

– Нет, не я. И не мой фамильяр, – я пожала руку лорду Труэлю, но заметила, что он несколько дольше положенного задержал мою ладонь в своей.

Интересно, зачем ему нужно было прикоснуться ко мне? Узнать, сделалась ли рука мокрой от страха? Но мои ладони не потеют. Нет ничего хуже хвататься за оружие влажными руками. Пот может изменить силу удара или траекторию полета, поэтому в Оркостане над каждым воином проводится магический ритуал – на коже наносятся невидимые знаки, которые препятствуют появлению пота. Я тоже сходила к шаману нашего племени и поэтому была спокойна, что нож, посланный в сторону Хубинского принца, воткнется именно туда, куда я целилась.

В холле общежития было людно. Как ни разгоняли студентов, они толпились на лестнице, откуда следили за манипуляциями дознания. Я узнала ректора, который с мрачным лицом наблюдал, как ведьмака, накрытого простыней, перекладывают на носилки.

Возле ректора стоял леший, чья длинная зеленая борода была заплетена в косицу и заправлена за пояс белого халата. Я догадалась, что вижу причудливого декана Лекарского факультета. Старалась заранее узнать, с какими персонами придется сталкиваться в УПС. Да и статьи о Пересмешнике не раз описывали достижения лорда Осифира, восхваляя вклад в успешное излечение королевского наследника.

– Это определенно укус скорпиона, – сказал он, вытирая платком руки. – Все признаки на лицо.

Ректор тяжело вздохнул.

– Его можно было спасти? Насколько я знаю, укусы скорпионов не сразу приводят к смерти. Есть время, чтобы оказать помощь.

Глава 10

Ректор достал из стакана карандаш и постучал им по столу.

– Сколько у нас на территории УПС скорпионов? – глава университета не обращался ни к кому конкретно. И без того было понятно, что Лапуля в единственном экземпляре.

– Скорпионов никогда не было и нет, – шелестящим шепотом донес до слуха ректора секретарь. – В формуляре допустимых фамильяров скорпионы отсутствуют. Признаны вредоносными.

– Это что означает? – встревожилась я.

– Что его следует уничтожить, – с улыбкой сообщил мне прилизанный эльф. – Подобные фамильяры опасны. Тем более, если они плохо приручены и без ведома хозяйки могут жалить всех подряд.

– А волки не опасны? А ядовитые змеи? – я взвилась. – Однако их никто не запрещает обращать в фамильяров. А мой Лапуля со мной уже два года и ни разу не ослушался.

– Подождите! – Амари поднялась с места. – Если дело только в формуляре, то до недавнего времени там не значилась и моя Моль. Однако решением собрания педагогов УПС ее внесли в списки. Если леди Рона продемонстрирует способности скорпиона подчиняться, то перечень может быть расширен. В любом деле нужен объективный подход. Еще никто не доказал, что виноват именно этот фамильяр.

– Но и случаев укуса скорпиона до недавнего времени у нас не наблюдалось, – парировал секретарь.

– Прекратите, – ректор выбрался из кресла. – Трудно поверить, что ведьмака убили только за то, что он отказался назвать имя члена администрации, перерывшего чужие вещи. Здесь что–то более серьезное.

– А может, он сам и рылся, – вставила Амари. – Просто признаваться в неблаговидном поступке не захотел.

– Я уверен, кто-то специально воспользовался ссорой Роны и коменданта, чтобы свести счеты с ведьмаком, – высказал свое мнение Тутто. Он стоял, опершись плечом о дверной косяк.

– Но как сымитировать укус? – в разговор вступил лорд Осифир. Леший встал со стула и поправил косицу, выбившуюся из-за пояса. – Как я понял, студентка прибыла в УПС только вчера, а убийца уже озаботился ядом. Откуда он знал, что у нее в фамильярах скорпион?

– Лапуля впервые показал себя в модном салоне, – я опустила глаза. Мне было стыдно, что я оказалась так беспечна. – Когда я рассчитывалась за белье, он вылез из кошелька и напугал кассиршу.

– Выходит, за новенькой студенткой следили? – Амари оглядела присутствующих, ища поддержки ее версии. – И нарочно спровоцировали ссору? Порылись в вещах, зная, насколько она импульсивна, и что тут же побежит разбираться.

– А ты сама не побежала бы? – Тутто демонстративно сложил руки на груди. В его голосе сквозила усмешка. У этих двоих явно было прошлое, и теперь они не упускали момента, чтобы поддеть друг друга. – Я не знаю другого настолько импульсивного существа...

Эльфийка прикусила нижнюю губу. Ее уши сделались малиновыми.

– Любой побежал бы, – разорвал неловкую тишину лорд Осифир. – Я жуть как не люблю, когда переставляют вещи на моем столе. Готов убить уборщицу, если не найду нужное на месте.

– Как быстро у вас, леди Амари, меняется мнение, – ректор устало потер виски. – То сам ведьмак рылся, то кто-то, лишь бы спровоцировать ссору. Убийца не мог быть уверенным, что леди Рона спустится вниз. Ссоры вообще могло не случиться. Ему достаточно было верить, что многие видели скорпиона и однозначно укажут на его хозяйку. Остальное не более чем совпадение.

– Я просто пытаюсь помочь, – Амари гордо вскинула носик.

– Так причастна хозяйка скорпиона к убийству или нет? Никому не кажется странным, что стоило в УПС появиться ядовитому фамильяру, как в этот же день погибает от укуса комендант общежития? – секретарь делал пометки в своем блокноте. Подняв голову и увидев пристальный взгляд Тутто, эльф скривился в улыбке. – Я просто хотел уточнить.

– Ведь клялся, что никогда больше не приму женщину на Боевой, – ректор с досадой хлопнул себя ладонью по бедру. – Кто же мог подумать, что проблемы начнутся так скоро?

В кабинет заглянул лорд Труэль. Он кивнул ректору.

– Готово.

– Леди Рона, лорд Осифир за мной. Остальным заняться своими делами, – приказал ректор, выходя из-за стола.

– А как же протокол? – эльф помахал блокнотом.

– Без протокола обойдемся, – ректор пропустил вперед лешего.

– Я с ней. Я ее куратор, – Тутто взял меня за руку. Глава УПС только вздохнул.

Я его понимала. Всего второй день моего пребывания в университете, а уже столько всего свалилось на плечи лорда Коверда. Но почему именно я и мой скорпион попали в водоворот событий? Неужели убийца не мог найти другого способа отправить на тот свет коменданта, кроме как воспользоваться ядом?

Больше всего я боялась, что ректор скажет: «Простите, леди Рона, но без вас в УПС будет спокойнее. Да, я понимаю, что вы не виноваты, но лучше вам и дальше пить вайран в Красной степи». Если подобное произойдет, придется мне самой доказывать, что я и Лапуля не убийцы. Я просто обязана буду обелить свое имя и получить образование на лучшем факультете УПС.

Мы потопали по лестнице вниз, но на первом этаже не пошли к выходу, а продолжили спуск и оказались в подвальном помещении. Коридор плохо освещался, но света было достаточно, чтобы понять, что подземелье имеет разветвленную структуру.

Глава 11

Мертвец отрицательно покачал головой. Нет, укусил не Лапуля. Я выдохнула с облегчением. Мало ли, вдруг в УПС появился похожий скорпион? Доказывай потом, что у моего на одну конечность меньше, чего, конечно же, ведьмак мог не заметить.

– А кто укусил? – не выдержал лорд Осифир.

– Э–э–а, – произнес ведьмак, дернув остатком своего языка. И показал странный жест – поднес кулак к своей шее и постучал.

– Вам не кажется, что он показывает шприц? – декан Лекарского факультета обернулся на ректора.

– А–а–а! – помотал неустойчивой головой Горф, что, на мой взгляд, нельзя было понять однозначно.

– Вот и разгадка, – выдохнул восхищенный лорд Осифир, расшифровав мотание головой мертвеца, как согласие с его догадкой. – Шприц, яд, нападение со спины. Ловкая имитация укуса скорпиона и обвинение другого. Осталось только понять, кто убийца, и какую тайну унес с собой комендант.

– Мы вернулись к тому, с чего начали, – буркнул куратор и крепко в знак поддержки сжал мою руку.

Труэль убрал ладонь с плеча мертвеца, и комендант, закатив глаза, повалился на бок. Его тут же накрыли простыней. Сеанс временного воскрешения был окончен.

– Случилось то, в чем я не сомневался. Леди Рона и ее фамильяр невиновны, – вынес вердикт ректор, поворачиваясь к мне. – Приношу свои извинения за доставленное неудобство.

Я едва не подпрыгнула от радости, несмотря на неподходящую обстановку. Ура! Я остаюсь на Боевом! Я развернулась и послала самую широкую из своих улыбок куратору. Пусть не думает, что так легко избавится от меня.

Лапуля оказался более сдержанным и просто уполз в свое денежное логово.

– Я одного не понимаю. Зачем наводить тень на скорпиона и его хозяйку, если известно, что мертвец скажет правду? – Тутто не мог не указать на глупый поступок убийцы.

– Мне кажется, весь этот спектакль с комендантом и его отрезанным языком был устроен только для того, чтобы убедить нас, что Пересмешник вернулся, – ректор перевел взгляд на Труэля, желая услышать его мнение.

– Но Пересмешник умел менять личины, – возразил куратор. – Если бы убийство совершил он, ведьмак сейчас указал бы на леди Рону. И мы поверили бы, что Эхари Бавалон снова среди нас.

– Я думаю, он больше не способен копировать личности. Новое тело, в которое вселился лорд Бавалон, наверняка не несет в себе кровь болотного гада, а значит, обращение невозможно, – высказавшись, лорд Осифир вытер лоб платком. Несмотря на холод подвального помещения, он вспотел. Декан Лекарского факультета никаким боком не относился к убийству, но все равно нервничал. Впрочем, как и все мы.

– Я тоже уверен, что Эхари больше не может менять личину, – лорд Труэль мыл руки в раковине. Он говорил громко, чтобы перекрыть шум воды. – Не знаю, он убил ведьмака, или не он, но нас ждут тяжелые времена.

– А я так и не поняла, с какой целью убили коменданта? – я не удержалась, чтобы не задать вопрос. – Только лишь для того, чтобы заявить о возвращении Пересмешника? А может, ведьмак видел то, что не должен был видеть?

Мужчины все как один уставились на меня.

– Как только мы догадаемся, почему убили Горфа, то поймем мотивы убийцы, и будет легче его вычислить, – закончила я свою мысль.

– Это МЫ будем понимать мотивы и вычислять, – ректор сделала ударение на «мы», – а орки из племени Гхы–Гхы полностью отдадут себя учебному процессу.

Я расстроилась, что меня так легко исключили из приятной компании. Что ж, если у меня появятся идеи или какие-нибудь зацепки, то я с удовольствием утру нос всем этим напыщенным индюкам.

Я вытащила ладонь из крепкого захвата куратора и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

– Я сама найду дорогу назад, – сказала я, не оборачиваясь.

Увидев в коридоре дознавателя с моим копьем, протянула руку и пошевелила пальцами.

– Надеюсь, вы слышали, что с меня сняты все обвинения?

Тот молча передал мне копье.

На улице, у основания центральной лестницы, меня ждала волнующаяся толпа студентов. Они еще не знали результат, но, увидев копье, догадались, что я оправдана. Послышались довольные вскрики и хлопки в ладоши. Для большего эффекта, я трижды стукнула древком о мраморный пол и испустила победный клич орков.

– Орки первые!!!

И выдернула из волос шпильку, чтобы вольный ветер растрепал их.

Мой зычный глас и раскрывшееся копье вызвали бурю восторгов. Я шла в общежитие, а за мной тащился шлейф новообретенных поклонников. Женщина всегда понимает, когда она нравится.

Я обернулась лишь раз, чтобы увидеть, какими глазами на меня смотрит вышедший на лестницу рыжий демон. Он был потрясен. Еще бы! Мне пришлось заткнуть подол юбки за пояс, чтобы слишком длинной платье не мешало идти с копьем на перевес.

Будущие жены, делающие вид, что им неинтересно, почему я шествую с видом победителя впереди гикающих студентов, позеленели. И никто не переубедит меня в обратном. Им было досадно, что меня не выперли из УПС. Я видела, как они подманили к себе кого-то из моей свиты. Любопытство их распирало. Я не завидовала парню, на которого сейчас курицы набросятся всей стаей.

Глава 12

Я закрыла книгу. Нефилимы символизируют чистое зло. Мой куратор – зло? Я быстро оделась. Мне срочно нужно было поговорить с ректором. Кроме меня и его, о том, что Тутто потомок нефилимов узнал еще кто–то.

Уже натягивая кожаные штаны, я замерла, пораженная мыслью: а не потому ли убили ведьмака, что он мог выдать гада, который шарил в моих вещах и унес с собой результат анализа крови?

В главное здание я не бежала, а летела. Вечно болтающиеся на аллее перед общежитием расфуфыренные будущие жены проводили меня осуждающими взглядами. На этот раз порицали за штаны. Но мне было глубоко наплевать. Я неслась к главе УПС, который неосторожно разделил со мной тайну происхождения лорд Амброуза.

Его прилизанного секретаря не было на месте, поэтому я напрямик ворвалась в кабинет, чем вызвала досадный вздох главы университета.

– Что еще, леди Рона?

Когда я призналась в пропаже результатов анализа и выложила пришедшую на ум версию убийства ведьмака, дракон покачал головой. Думала, не поверил, но он выдал свое видение развития событий.

– Все может обернуться совсем иначе, – ректор нервно постучал пальцами по столу. Я сидела на стуле и пыталась взять себя в руки. Меня потряхивало от возбуждения. – Ведьмак нашел бумагу, сразу понял, кому она принадлежит – ведь рядом с тобой все время находился демон Тутто, и решился на шантаж.

– Вы думаете, Горфа убил мой куратор? – мне отказал голос, и эту фразу я пропищала. – Но я уверена, он сам еще не знает, что является наполовину нефилимом.

– Теперь, может быть, знает, – ректор поднялся и задумчиво посмотрел в окно. Он отвлекся от своих мыслей, когда услышал, как у меня клацают от озноба зубы.

– Лорд Амброуз не убийца, – прошептала я, уже понимая, что ректора будет трудно переубедить. – Просто не может быть им. Он добрый и отзывчивый.

– Никому нельзя верить, – так же тихо ответил дракон.

– Что вы будете делать? – я до крови прокусила губу. Никогда не думала, что умею так сильно переживать. Мне нравился мой куратор, и я отказывалась видеть в нем убийцу.

– Наблюдать и размышлять.

– Вы будете следить за лордом Амброузом?

– И не только за ним. Кто-то же подсунул тебе книгу? Зачем? Чтобы ты поняла, какое рядом затаилось зло?

– Или убийца вновь хотел перевести стрелки на другого, – я упорствовала до конца. – Мол, вот кого ты должна бояться...

– Разберемся, – перебил меня ректор. – А теперь ступай. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения. Веди себя как прежде, иначе спугнешь убийцу.

– А ничего, что я пришла к вам? Если убийца наблюдает за мной, то наверняка понял, что я прибежала к ректору не просто так. Это его не спугнет?

Осознание того, что преступник был в библиотеке, заставило передернуть плечами. Я привыкла к открытому бою, а тут рисковала получить нож в спину. Надо бы и самой позаботиться о безопасности. Благо одежды на мне теперь много, есть куда спрятать ножи и амулеты. Не ходить же всюду с копьем?

– Не спугнет, – ректор вернулся к столу и, взяв чистый лист бумаги, написал несколько слов. Подышав на перстень на пальце, приложился им к размашистой подписи.

– Что это? – я вытянула шею, пытаясь прочесть перевернутый текст.

– Я даю тебе разрешение поселиться в общежитии факультета Бытовой магии. В этом году недобор будущих жен, и одна из комнат свободна. Сделай вид, что приходила ко мне именно для того, чтобы поселиться в дамском общежитии. Хватит нам приключений в мужской душевой.

– А если я хочу остаться в своем общежитии? Мальчики соорудили для меня отдельную кабинку.

– Я все сказал. Собирай вещи и переселяйся. Увидишься со своими мальчиками во время занятий.

Я встала и взяла со стола ректорское распоряжение. Бездумно глядела на буквы. Я уже привыкла к своей мансарде и совсем не хотела переселяться в курятник. Уж лучше мужские душевые. Тем более, что мальчики постарались их облагородить для меня.

– Не сопротивляйся моему решению, – мягко произнес ректор, видя, как я расстроилась. – Общежитие Бытовой магии усиленно охраняется. Будущие жены – наше все. Там живет племянница короля и прочие знатные леди. И мне будет спокойнее, если ты будешь жить под присмотром.

Зря он подумал насчет спокойствия. Я сердцем чувствовала, что переселить меня в курятник было плохой идеей.

– Но у вас же еще есть Природный факультет для ведьм и открылся новый – Артефакторики. Наверняка при них тоже есть женские общежития. Не по мне, боевику, жить среди изнеженных барышень...

– Во–первых, те общежития переполнены, а во–вторых, зря ты думаешь, что тебе среди будущих жен будет скучно. Боевик должен научиться отражать не только противника, оснащенного оружием, но и острым язычком. Считай, ты отправляешься к бытовикам только для того, чтобы закалить характер. И запомни главное – убивать никого нельзя. Ранить тем более.

Я вздохнула и, поблагодарив за заботу, направилась к двери. За столом уже сидел секретарь.

– Что это? – спросил он, увидев в моих руках бумагу с красной печатью.

– Распоряжение ректора, – промямлила я. Пусть как можно больше людей знает, что я приходила именно за ним.

Глава 13

Мне было лестно слышать, что только прибывшие в УПС студенты приняли мою, а не выпускника Боевого факультета сторону. Видимо, нехорошая слава Бешенного Сига шла впереди него.

– Нет, учиться буду с вами, а вот жить с будущими женами. Я теперь ценный свидетель, – да, я немного приврала, но все только для дела. – Говорят, курятник охраняют лучше, чем остальные общежития.

– Как рассказывают старожилы, после того, как Пересмешник устроил в УПС охоту, охраны стало гораздо больше. Особенно в бытовом общежитии, – парни, не зная того, подтвердили слова ректора. – Все же там живут близкие родственницы короля и будущие фрейлины.

Мои рыцари оказались удивительно похожи друг на друга. Трудно было назвать, что их объединяет, но улавливалось определенное сходство. Наверное, потому, что все они принадлежали к драконьему роду. От волнения на их скулах то проступала, то исчезала чешуя, и менялся цвет глаз.

– Мы тоже за тобой присмотрим, не переживай. Своих в обиду не дадим, – тот, кто увидел меня в нижнем белье, по-братски похлопал по плечу. Было приятно, что ребята первые предложили дружбу, а теперь так охотно поддерживают. – Запомни, нас зовут Абер, Бабер, Вабер и Габер Айдары. Мы все родные братья. Я старший.

Я хлопнула ресницами. Ни минуты не сомневалась, что в семье имеются еще Дабер, Жабер и Забер, только они не доросли до поступления в УПС. Родители явно не заморачивались с именами.

– Вы близнецы? – теперь я понимала, почему они похожи, как горошины из одного стручка.

– Ага. Только Абер и Бабер родились от первой жены, а я и Габер от второй. Есть еще третья, но она совсем недавно пришла в нашу семью.

Хоть и назвались парни близнецами, все же отличались друг от друга. Цветом глаз и волос, ростом и комплекцией.

– У вашего отца гарем? – ляпнула я и пожалела. Зачем мне знать, что происходит в семье лорда Айдара?

– Горным драконам по закону разрешено иметь до трех жен. Мы слишком малочисленны, чтобы ограничивать себя в воспроизводстве себе подобных, – глаза Абера потемнели. – Почему бы не завести гарем, если средства позволяют содержать несколько женщин и кучу детей?

– Прости, я не хотела задеть. У нас, у орков, все иначе: один муж, одна жена и бесконечная преданность друг другу.

– Мы все разные, – буркнул Бабер.

Пора было сворачивать опасный разговор, пока я окончательно не разочаровала однокурсников необдуманными речами. Где-то далеко прогудел сигнал, приглашающий в столовую.

– Ой, пора на обед! Идите первыми, а я вас догоню, – я широко улыбнулась и, махнув рукой, направилась к своей лестнице. Когда парни кинулись вниз – молодым организмам всегда хочется есть, я напомнила: – Не забудьте занять мне место!

Я забралась к себе. Оставила на столе распоряжение ректора и снятый с пояса кошель, приказав Лапуле всех впускать и никого не выпускать. Книгу «Нефилимы» спрятала под матрасом. Мало ли, вдруг кто заявится ко мне и из любопытства примется листать подкинутую книгу. Трудно будет объяснить даже тому же лорду Амброузу, почему меня заинтересовала такая странная тема.

Мне только предстояло узнать, чем страшны дети ангелов, и почему их изгнали из нашего мира. Но вряд ли книга расскажет трагическую историю семьи Амброуз, как один из нефилимов вернулся и соблазнил мать Тутто.

При входе в столовую я столкнулась с куратором. Сама от себя не ожидала, что отшатнусь. Знание о его происхождении изменило отношение к демону. «Нефилимы – чисто зло» – стучало в мозгу.

– Что такое? – поинтересовался он, сузив глаза. – Ты меня боишься?

– Еще чего? – я поправила воротник рубашки и задрала нос. – Просто не ожидала увидеть вас в студенческой столовой.

– Я тебя искал, – демон взял меня под локоток и отвел в сторону. – Я слышал, тебя перевели в общежитие факультета Бытовой магии?

– Да. Но честное слово, в том нет моей вины. Ректор сам настоял.

– А я думал, ты попросила, лишь бы не ходить купаться ко мне.

Я отвела глаза в сторону.

– Спасибо за приглашение, но мне было бы неловко.

– Неловко? – куратор задрал бровь. – И от кого я это слышу? От орка, который пришел в УПС полуголый?

– Ой, не надо! – я обреченно махнула рукой. – Сама чувствую, как УПС меня меняет.

– Мне жаль, что наше общество пытается уничтожить твою самобытность. Мне нравились твои бусы.

– Но я сопротивляюсь устоям общества. И в первую очередь благодаря вам, – я похлопала ладонью по бедру, обтянутому кожей. Эти штаны я прикупила в лавке тетушки Агаты в ожидании исполнения большого заказа. Пусть они были пошиты для мужчины, на мне сидели, как влитые.

Демон опустил глаза, и у меня загорелись щеки. Вот как у него получается смутить меня одним взглядом?

– Тебе помочь переехать?

– Нет, не надо. Мне помогут близнецы Айдар.

– Новые поклонники?

Мне показалось, или в голосе куратора слышалась ревность?

– Просто друзья. Мои однокурсники.

– О, лорд Амброуз! Как так выходит, что мы все время сталкиваемся? И совсем не в тех местах, где вас следовало ожидать.

Глава 14

Я с удовольствием навернула мясное рагу. Однокурсники поддержали, радостно поглядывая, насколько хороший у меня аппетит.

– Парни, а скажите–ка мне, – я отодвинула пустую тарелку, – что вы знаете о соревнованиях, устраиваемых в борьбе за должность? Я слышал, что преподавателем Искусства боя хотел стать секретарь ректора, но лорд Амброуз победил.

– О, на этот бой стоило посмотреть! – с восхищением произнес Бабер. – Жаль, мы не успели. Но о нем до сих пор говорят.

– Правда ли, что на стрельбище они не уступили друг другу?

– Правда. Счет был равным.

– Но почему же выбрали лорда Амброуза?

– Наверное, у него оценки в дипломе выше. Таково правило. Если профессора рассудить конкурсантов не могут, то поднимаются документы всех лет обучения. Может быть, у лорда Амброуза оказалось меньше нареканий. Ну и плюс ко всему, он участвовал в поимке Пересмешника. Тот даже воспользовался личиной демона, чтобы ввести лорда Труэля в заблуждение.

– Но тем не менее, его почему-то взяли на кафедру с испытательным сроком. Мне об этом рассказал сам Зарай. Не знаете, что не устроило судей, раз было принято такое решение?

Все четверо пожали плечами, а я придвинула к себе бокал с компотом и тарелку со сдобной булочкой. Отломив кусочек, я принялась тщательно жевать. Мне нужно было время, чтобы подумать. Неужели у демона нашли какой–то изъян?

А теперь, когда я, ректор и тот гад, что копался в моей комнате, знаем, что Тутто наполовину нефилим, как это скажется на его преподавательской деятельности? Не перевесят ли весы в сторону Зарая? Эх, а я так откровенно пожелала ему покрыться плесенью на секретарском стуле. Как бы не случилось обратное, и Зарай не занял место демона на кафедре.

Возвращаясь с парнями в общежитие, я все время думала о создавшейся ситуации. Я понимала, что ректор оказался в трудном положении. В УПС объявился самый настоящий нефилим, которого, по идее, нельзя подпускать к юным душам. Правда, лорд Амброуз ни разу за годы обучения не проявил признаков, свойственных ненавистным изгнанникам, но будет ли это оправданием, когда демон сорвется?

Не прошло и получаса, как мы большой гурьбой стояли у входа в общежитие факультета Бытовой магии. С баулом, узлами с постельными принадлежностями и коробками, куда сложили учебники. В моих руках покоилось копье, а в подвешенном к поясу кошельке возился Лапуля. Ему тоже не нравилась затея с переездом. Одно дело жить среди боевиков, совсем другое с будущими женами.

Как я узнала, бытовики не имели фамильяров, поэтому моего скорпиона ожидали неприятности, если он вдруг вздумает отправиться на охоту и наткнется на одну из изнеженных барышень. Крику будет на весь университет!

Пока охрана изучала распоряжение ректора, комендант – суровая ведьма, смерив меня изучающим взглядом, открыла шкаф с ключами. Она снимала с крючка то один ключ, то другой, качала головой, вздыхала, но никак не могла определиться, какую выделить мне комнату.

Вскоре я поняла, что ее беспокоило, когда увидела покои для будущих жен. Много цветов в затейливых вазонах, шелк, атлас и бархат. И все только светлых тонов. Куда такое деве с копьем и черным скорпионом?

Да, в моей семье был достаток, и с собой я привезла приличную сумму, но, как дитю степей, мне привычнее было жить в походных условиях, а не нежиться на пуховых перинах. Единственное, что отлично смотрелось бы в воздушно–розовой обстановке – это мои новые тапочки с помпонами.

Ведьма поступила мудро. Она открыла сразу несколько дверей на пятом совершенно безлюдном этаже и предоставила мне самой выбирать комнату. Когда я направилась в торцевую – не такую большую, но имеющую собственный балкон, комендантша улыбнулась.

– Я так и знала, что ты ее выберешь, – сказала она, отдавая мне ключи. – Правда, мыться придется в конце коридора. Эти покои не обустроены удобствами.

Много ли мне надо? Здесь были кровать, стол, шкаф для одежды и полки для учебников. Ширма, за которой стояла тумба с кувшином для умывания, а под кроватью ночная ваза.

– Надеюсь, здесь мужчины в душ не заходят? – я не хотела повторения того, что произошло с Сигом.

– О, нет, – успокоила меня ведьма. – Охрана явится только по вызову или, если почувствует, что кому–то грозит беда.

Я улыбнулась. Комендантша прекрасно понимала, что я могу за себя постоять, а вот тем, кто вздумает меня обидеть, точно грозит беда.

Я поблагодарила братьев, принесших мои вещи, и принялась обустраиваться. Это же просто замечательно, что в моем распоряжении целый этаж!

Последние летние дни пролетали в сплошной суете. Я бегала на примерки к тетушке Агате, знакомилась с обустройством университета и заведениями на Кривой улице, вечерами прогуливалась на дворцовой площади с братьями–драконами. Однажды даже попыталась навестить Сига, но меня из лазарета выперли.

Его зеленовласая подружка оказалась родственницей лорда Осифира – декана Лекарского факультета. Из–за нее или потому, что я прибавляла лекарям работы, меня не жаловали и смотрели косо. Только заштопали Хубинскому принцу ухо, как я нанесла увечье его рукам. Было ли мне стыдно за свои действия? Нет. Будет знать, кому показывать неприличные жесты.

Занятая делами, я совсем забросила книгу под названием «Нефилимы». Вернее, не забросила, а намеренно ее не открывала. Она так и хранилась под матрасом. Я боялась найти в ней нечто такое, что оттолкнет меня от демона. А он с каждым днем нравился мне все больше.

Глава 15

Я погладила демона по плечу. Потом взяла за руку и сжала, выражая по законам орков поддержку. Но Тутто неожиданно поднес ее к губам и поцеловал. Я смотрела на него во все глаза. Сейчас мы не были куратором и его подопечной. Так не ведут себя кураторы.

– Я думал, что нашел идеальную женщину для себя, – произнес он тихо, не выпуская моей руки.

– Мы теперь не можем вдвоем отправиться на бал?

Я знала, что не можем. Сейчас, когда открылось, что демон – чужой жених, я не имела права быть ему чем–то большим, чем просто ученица.

Тутто покачал головой.

– Не могу допустить, чтобы ты оказалась в неловкой ситуации.

Я не хотела, чтобы демон выпускал мои пальцы из своей руки.

– А если мы хотя бы на минуту забудем о Белле? Притворимся, что я ничего о ней не рассказывала? Выбросим из головы. Есть только вы и я.

– Если только на минуту, – прошептал он и, развернувшись ко мне, обхватил ладонями мое лицо. – Я никогда не встречал такой искренней, мудрой и вместе с тем наивной, сильной и одновременно по-женски слабой девушки.

– Продолжайте, мне приятно, – прошептала я, не имея сил и желания освободиться из его рук.

– Ты совершенна.

– Как и все орки, – я пожала плечами. Скромность присуща орчанкам.

– Ты особенная.

– Видели бы вы, как метко я бросаю копье.

– Ты сразила меня наповал и без копья. Оно просто добило.

– Вы у моих ног?

– Да, я у твоих ног. Жаль, что не навсегда.

– Ну хотя бы на минуточку.

Случился поцелуй. Горячий, страстный, с горчинкой расставания.

– Я давно хотел тебя поцеловать.

– А я мечтала, что вы станете моим первым мужчиной.

Орки открыто говорят о своих чувствах. И нечасто плачут.

– И я мечтал о том же... – Тутто поймал губами мою слезу. – Мое сердце выпрыгивало всякий раз, как я видел тебя. Я понял, что ты моя, еще там, у входа в университет, когда тебя остановил Зарай.

– Понравилось мое копье? – я смущенно улыбнулась. Мне было приятно слышать историю нашей любви, которая, увы, не будет иметь счастливого завершения.

– Мне понравились бусы. И длинные сильные ноги. И все до одной веснушки.

– Я поцелована солнцем.

– Я тоже, – демон тряхнул рыжей гривой. – Мы созданы друг для друга.

– Но мы не можем быть вместе, – напомнила я, – иначе ваш отец умрет.

– Сколько осталось до бала? – он оглянулся, словно искал ответа у людей, толпившихся у входа в общежитие.

До них было далеко, а нас прикрывало раскидистое дерево, но я все равно различила среди будущих жен невесту Тутто. Счастливая. Ей достанется мужчина, который умеет быть нежным.

– Объявления еще не развесили, но что–то около десяти дней, – подсказала я.

Демон поднялся.

– Я не смирюсь и найду причину, по которой стану невыгодным женихом. Отец Беллы откажется от долга.

Я тоже поднялась. Я знала, что спасет Тутто от цепких лап лорда Кейси. Достаточно будет сказать, что жених является нефилимом. Но это признание сломает демона. Потеря карьеры и друзей, подозрение в убийстве ведьмака и прочие неприятности – вся его жизнь пойдет кувырком. А в итоге тюрьма или изгнание.

Я печально вздохнула.

– Еще один поцелуй, прежде чем мы расстанемся, – демон притянул меня к себе и нежно накрыл мои губы своими.

Я закрыла глаза, отдаваясь поцелую. Мне было все равно, кем является Тутто. Во мне просыпалась женщина, которая ради любимого готова была свернуть горы.

«Пора отбросить пустые заботы, есть дела поважней».

– Танцы в силе? – спросила я, как только поцелуй закончился.

Даже демон удивился быстрой смене тона беседы на деловой.

– Как куратор имею право, – он выпустил меня из объятий, понимая, что минутка, которую мы выпросили друг у друга, закончилась.

– Хорошо. Завтра семь в танцевальном зале.

Орки не тратят время на раздумья. Орки действуют.

Я вежливо попрощалась с куратором, но отправилась не в общежитие, а в библиотеку. Я уже знала, что она работает круглосуточно. УПС удивительное место. Здесь поддерживают интерес к знаниям даже ночью.

В библиотеке я столкнулась с эльфийкой Амари. Она что–то выписывала из огромной книги. Стоило мне подойти к ее столу, чтобы поздороваться, как она тут же закрыла книгу и тетрадь и подняла на меня глаза. Изобразила добродушную улыбку.

– Как ты обживаешься в УПС?

– Меня перевели в общежитие будущих жен, – ответила я, скривив лицо.

– Да, в УПС сейчас опять неспокойно. Я тоже из-за истории с Пересмешником была вынуждена переехать к своему жениху. Я тогда училась на первом курсе, а сейчас уже на третьем. Как быстро летит время!