Уроки выживания для злодеев

Пролог

Умирать оказалось не больно. Немного неожиданно и для гордости неприятно, но как-то по-обидному просто.

Спецэффектов добавили после.

Меня будто током ударило, заставляя открыть глаза. По ним тут же резанул яркий голубой свет, а в уши ввинтился неприятный механический голос:

— Приветствуем участников Программы Реабилитации Душ. Вы прошли отбор по критерию "злодеи с потенциалом к исправлению". Поздравляем.

— Как приятно слышать, — пробормотала, с кряхтеньем принимая сидячее положение. Ощущения в теле были такие, будто бы меня запихали в маленькую коробку и везли куда-то часов двадцать. Проще говоря, занемело все так, что легче уже взять и новое тело найти, чем пытаться как-то дальше жить в этом.

Впрочем, я ведь и не должна была жить: огромные дыры в груди как-то этому не способствуют. Опустила взгляд вниз. Ранение чудесным образом куда-то исчезло. Фантастика.

Где-то сбоку раздалось кряхтенье, подозрительно похожее на то, что издавала я полминуты назад.

У противоположной стены сидел мужчина. Он с таким интересом юного исследователя разглядывал свою собственную правую руку, что ко мне тут же пришла мысль о том, что ее у него раньше, видимо, не было. Почувствовав мой взгляд, он поднял глаза и улыбнулся, сверкнув заостренными зубами. Я на всякий случай тоже оскалилась, хотя такого впечатляющего набора во рту не имела.

— Правила просты, — продолжал голос. — Совершайте добрые дела и получите право на перерождение.

— На перерождение? То есть я мертв? — голос у незнакомца оказался вкрадчивый и с хрипотцой. Обещающий очень большие проблемы.

— Верно. Но переживать не стоит, нужно радоваться! — возвестил непонятный голос.

— Ура-а-а? — вяло возрадовалась я.

Мужчина взглянул на меня с любопытством хищника, который пока не решил, стоит ли напрягаться ради добычи. Я помахала ему рукой. Пусть только попробует сунуться.

Перед моим лицом вдруг материализовался полупрозрачный экран. На нём красовалась шкала с десятью пустыми ячейками и издевательская надпись: "Баланс добрых дел: 0/10".

— Да вы шутите, — выдохнула я, тыча пальцем в воздух. Палец прошёл сквозь экран, но тот даже не дрогнул.

— Вы будете перенесены на игровую карту. Локации откроются по мере выполнения заданий, — невозмутимо продолжал голос. — Каждое доброе дело засчитывается автоматически. Достигните отметки десять из десяти — и получите перерождение.

— Звучит несложно, — протянул мужчина, рассматривая свой собственный экран, который завис перед его носом. Я только сейчас заметила его волосы. Ранее мне показалось, что они отливают голубым из-за света в комнате, но нет, они и правда были такие. Не просто выкрашенные в дурацкий цвет, а прямо горящие — языки холодного пламени, колыхающиеся вокруг головы, как у какого-то божества. В сочетании с заострёнными зубами выглядело... впечатляюще.

— Да, несложно, — согласилась, не отрывая от него настороженного взгляда. — Десять добрых дел — это ерунда.

Понятие “добро”, в принципе, очень растяжимо. Можно просто искренне поверить, что ты совершаешь хороший поступок — и отлично.

— Позвольте уточнить один момент, — огненноволосый тип поднял руку, словно прилежный ученик на уроке. — Сколько нас тут?

— Двое, — ответил голос.

— И сколько призовых мест?

Повисла неожиданная пауза, и я поняла, что ответ мне абсолютно не понравится.

— Одно, конечно же!

Глава 1

На лице мужчины в очередной раз появилась широкая улыбка. Только теперь она выглядела куда опаснее. Голоднее. Глаза сузились, а в их глубине плеснулось что-то, не предвещающее мне ничего хорошего.

— То есть, — протянула я, стараясь говорить максимально спокойно, проверяя наличие внутреннего резерва. Магия, хвала всему живому, была со мной. — только один из нас двоих получит перерождение?

— Верно. Кто первым наберёт десять добрых дел — тот и победил. Второй остаётся здесь.

— И… надолго? — уточнил теперь уже не собрат по несчастью, а мой соперник, не сводя с меня взгляда.

— Вечность, — любезно пояснил голос. — Бесконечные мучения, пытки, ужасающие страдания...

— Да-да, мы уже это слышали, спасибо, — отмахнулась я.

— Ну, в таком случае, раз вам все ясно — вперед!

Кажется, непонятная сущность обиделась, что ее перебили. Меня от души стукнуло током, так, что в глазах все зарябило, а в следующий момент я оказалась сидящей на скамеечке в каком-то парке.

Свежий ветерок, солнышко светит, птички поют, огромный пульсар летит мне прямо в голову…

Я увернулась от заклятия, рухнула на землю, перекатилась и тут же вскочила на ноги, отправляя в ответ рой отравленных стеклянных игл.

Они со свистом понеслись к цели, но соперник оказался быстрее. Он рванул в сторону, и в следующее мгновение его ладонь вспыхнула голубым пламенем. И снова он попытался оставить меня без лица.

Едва успела выставить щит. Пламя ударило в барьер, и меня откинуло назад. Спина больно врезалась в ствол дерева.

— Серьёзно?! — рявкнула я, формируя новое заклинание. — Даже знакомиться не будем?!

— Один победитель, красавица, — мужчина усмехнулся, сжимая в руке сгусток огня. — Зачем тратить время на любезности?

За комплимент, конечно, спасибо…

БА-БАХ!

Нас обоих прижала к земле неведомая сила. Потом приподняла, встряхнула как нашкодившых котят и снова припечатала носом в зеленую траву. Впереди раздалось яростное рычание. Кое-кому такое обращение ой как не понравилось.

Ну, не то чтобы я от этого была в сильном восторге.

— А может, хватит... — начала было, но тут перед перед глазами развернулся уже раздражающий меня до зубового скрежета экран.

"НАРУШЕНИЕ ПРАВИЛ!" — горело на нём красными буквами.

— Участники, — раздался механический голос, и на этот раз он звучал недовольно. — Боевая магия по отношению к друг другу ЗАПРЕЩЕНА. Использование заклинаний класса "атака", "разрушение" и "нанесение урона" ведёт к дисквалификации обоих участников.

— Обоих?! — возмутилась я, пытаясь стряхнуть с себя непонятное заклинание. — Это он начал!

Мужчина фыркнул, и в его голосе прозвучало откровенное веселье:

— Ой, мы что, в детском саду?

— Участники, прошу сосредоточиться на игре.

Невидимая сила встряхнула нас ещё раз — так резко, что в глазах потемнело, а потом разом отпустила. Я шлёпнулась на траву, и в следующую секунду на меня упала тяжесть.

Мужчина сбил меня с ног, прижав к земле. Одна его рука оказалась у моей шеи, вторая — перехватила запястье, когда я попыталась ударить. Он навис надо мной, и его лицо оказалось в опасной близости.

— Раз магию нельзя, — прошептал он с усмешкой, — поиграем по старинке.

Дёрнулась, попыталась вырваться, но бесполезно. Хватка на горле была железная и становилась сильнее с каждой секундой. Душили меня со знанием дела и полной отдачей процессу. Сознание начало опасно плыть.

План Б.

Я резко прекратила сопротивляться. Глаза распахнула пошире, губы задрожали. С губ сорвался тонкий, испуганный всхлип.

— П-пожалуйста... — голос прозвучал жалко, надломленно. — Не... не надо...

Первая слеза скатилась по щеке. Вторая. Я задышала прерывисто, всхлипывая, изображая самую натуральную панику.

— Я... я не хотела... прости... — ещё один всхлип, губы задрожали сильнее. — Пожалуйста... отпусти… я сделаю все, что ты захочешь… Не буду мешать…

На его лице мелькнуло замешательство. На какую-то долю секунды, но мне этого хватило.

Рванулась всем телом вбок, используя вес мужчины против него самого. Он не ожидал — потерял равновесие. Я перекатилась и в следующее мгновение оказалась сверху, заломив его руку за спину и прижав коленом к земле.

— Ах ты... — начал было он, но я надавила сильнее.

— Участник К! — грянул голос системы.

А это что еще за кодовые клички?

Перед нами развернулся огромный экран: "ФИЗИЧЕСКОЕ НАСИЛИЕ ПО ОТНОШЕНИЮ К СОПЕРНИКУ ЗАПРЕЩЕНО".

— Я вообще-то просто упал! — громко заявил “К”. Может, это просто первая буква имени? — Случайно! А вот она сейчас на меня напала!

И кто из нас тут ябеда?

— Я? — изобразила на лице невинность, какую только могла, и слегка встряхнула его захваченную конечность. — Это в моём мире такой способ рукопожатия.

И начала трясти его руку вверх-вниз, как при самом дружелюбном приветствии.

— Ты издеваешься? — как-то чересчур спокойно поинтересовался мужчина.

— Вообще нет, — я изобразила обиду. — Мы так всегда здороваемся.

Долго затягивать со спектаклем не стала, и, пока мне в ответ что-нибудь не прилетело, легко вскочила на ноги, отбегая на безопасное расстояние. Вытерла слёзы с щёк и улыбнулась, глядя, как соперник поднимается с земли.

Он медленно встал, потирая запястье и шею.

— Хитрая сучка, — протянул медленно.

— Наглый придурок, — парировала я, держась на расстоянии. — Приятно познакомиться.

Он коротко рассмеялся, показывая острые зубы.

— Ты мне нравишься, красавица.

Что-то есть ощущение, что те, кто ему нравится, долго не живут.

Мы застыли напротив друг друга, оба обдумывая, как действовать дальше. Поворачиваться спиной к этому бандиту точно не следовало, но в таком случае как мне начать делать эти дурацкие добрые дела? Как обезвредить этого “К”?

Система про мое небольшое баловство с заломом руки ничего не сказала. А вот за попытку удушения выкатила предупреждение. Значит, до какого-то момента насилие насилием не считается. Вопрос — где именно проходит эта грань?

Глава 2

Несколько минут я просто лежала на полу, раскинув ноги и руки в стороны, и наслаждалась тишиной. Как же прекрасно! Терпеть не могу самоуверенных наглых болтунов. Единственный плюс: такие часто остаются в проигрыше. Потому что слишком в себя верят. Фу, ну и угораздило же меня!

Итак, что мы имеем? Странную игру, её хозяина, явно немного неуравновешенного — интересно, это механизм или человек? — и факт собственной смерти. Последнее немного печалило: ну как можно было так нелепо умереть?

Впрочем, объяснение было одновременно абсурдным и раздражающим. Я провернула идеальное ограбление самой защищенной магической сокровищницы Объедененных Королевств. Идеальное! Три месяца подготовки, безупречный план, охрана усыплена, ловушки обезврежены, артефакты упакованы в заранее подготовленные зачарованные мешки. Я была на вершине своей карьеры!

Оставалось только выйти через портал. И вот тут-то я и совершила классическую ошибку — решила прихватить ещё одну вещицу. Маленький светящийся кристалл на подставке был такой красивый, такой манящий. И сил в нем, судя по энергии было немеряно. Хватило бы на то, чтобы стереть с лица земли пару ненужных государств. Как будто бы очень нужная в хозяйстве вещь, не правда ли? В реестре сокровищ о такой диковинке было не написано. А может, он просто был не полным.
Надо было просто пройти мимо. Но нет, жадность — она такая. И хоть взяла я кристалл со всей возможной осторожностью, окутав себя двадцатью магическими щитами, меня это не спасло. Неопознанный артефакт вспыхнул, и какое-то непонятное заклинание пробило грудь насквозь быстрее, чем я успела моргнуть. Даже больно не было — настолько быстро. Зато обидно. Погибнуть из-за глупой блестяшки, когда основная добыча уже в кармане.

Но ладно, в любом случае, что случилось, то случилось. Плакать и переживать было абсолютно не в моих правилах. Смысл, если уже ничего не изменить? Надо добиться перерождения и свалить отсюда в новую жизнь. Гнить где-нибудь в местном нижнем мире всю оставшуюся вечность очень не хотелось. Пусть вот тот "К" этим займётся, как раз на демона смахивает.

Интересно, он тоже где-то неподалёку, или его запихнули куда подальше, чтобы не раздражал? Я бы так и поступила.

О, а может, попытаться подружиться с управляющим этой игрой и настроить его против этого парня? Кажется, система у нас немного ранимая. На слово “дурацкий” вот обижается.

Закончив с минутой рефлексии, поднялась с холодного пола, немного размялась и медленно прошлась по залу, разглядывая обстановку. Всё выглядело старинным — резная мебель, потрёпанные гобелены на стенах, запылённые доспехи в углах. В конце помещения виднелась массивная дверь. Я направилась к ней, толкнула, и она открылась с тяжёлым натужным скрипом. За ней оказался темный длинный коридор, такой же пустой и заброшенный. Лишь горели факелы, изредка воткнутые в подставки по обеим сторонам стен. То есть кто-то тут все-таки живет.

— Ну хорошо, — пробормотала я. — И где тут искать добрые дела?

Было бы очень классно, если бы мне их подавали на блюдечке с голубой каёмочкой. Я, в принципе, сложности не особо люблю…

Вздохнула и двинулась по коридору, заглядывая во все двери подряд, встречающиеся по пути. Первая — пустая комната. Вторая — тоже. Третья...

Из-за третьей донёсся звук. Тихое всхлипывание. Я замерла, прислушиваясь. Там кто-то плакал.

Осторожно толкнула дверь. Та открылась бесшумно, и я заглянула внутрь, держа на готове атакующее заклинание.

Комната оказалась маленькой — кровать, стул, окно с решёткой. На кровати сидела девушка лет шестнадцати в потрёпанном платье. Она обхватила колени руками и тихо всхлипывала.

О, а вот и принцесса? Одинокая, беспомощная, в башне. Как оригинально. Прямо слезы наворачиваются от умиления.

Глава 3

Задумчиво перекинула пульсар из одной руки в другую. Так. Что нужно делать с принцессами? Спасать. От чего? От душевной тоски и одиночества? Место как будто только таким мукам и способствовало. Или где-то тут бродит какой-нибудь страшный монстр, которого нужно победить?

Лучше бы, конечно, второе. Монстров я убивать умею. А вот лекарь душ из меня так себе — скорее уж могу окончательно добить морально, даже особо не стараясь. Вообще не очень знаю, как именно организовывается спасение прекрасных принцесс. У меня профиль как бы немного другой — грабежи, аферы, шантаж, иногда немножечко политических интриг. Но никак не героические подвиги.

Впрочем, однозначно вызволение принцесс — это дело доброе и обществом восхваляемое. Значит, мне оно надо. Вопрос только в деталях.

Надо уточнить у объекта спасения, каким именно образом его следует спасать. А то вдруг тут какие-то особые условия — поцелуй настоящей любви, например — и придется все-таки откуда-то принца доставать.

Я погасила пульсар и решительно шагнула в комнату.

Девушка испуганно подняла голову, услышав посторонние звуки. Увидела меня, и тут же сжалась, пытаясь забиться в угол кровати.

— Не подходите! — пролепетала она дрожащим голосом. — Пожалуйста... я ничего не сделала...

Я остановилась посреди комнаты, демонстративно подняв руки в миролюбивом жесте:

— Спокойно. Я не собираюсь тебе вредить.

Девушка всхлипнула, но из угла не вылезла. Продолжала смотреть на меня с ужасом и такими выпученными глазами, что у меня появилось весьма отчетливое желание посмотреть я в зеркало. Может, я не я, а монстр какой-то?

Но это потом. Надо действовать быстро: на долгие уговоры и завоевание доверия у меня всё равно нет времени — "К" наверняка тоже не сидит на месте, а пытается набрать баллы.

— Слушай, — сказала я деловито, — тебя спасать нужно?

Девушка моргнула, явно не ожидая такого вопроса.

— Ч-что?

— Спасать, — повторила для особо заторможенных. — Вызволять. Освобождать из заточения. Ты же здесь против своей воли, верно? Тебя кто-то держит взаперти?

Она осторожно кивнула, всё ещё настороженно глядя на меня:

— Да... моя мачеха... она привезла меня сюда и заперла. Сказала отцу, что меня похитило чудовище, а сама... — голос дрогнул, — ...а сама хочет, чтобы её дочь стала наследной принцессой вместо меня.

О, как интересно. Классический дворцовый заговор.

— Понятно, — кивнула я. — Значит, тебя нужно вернуть к отцу.

Наверное, в таком случае доброе дело будет делать засчитано?

Девушка немного расслабилась, и на её лице впервые мелькнула надежда. Но потом она огляделась — на меня, на пустую комнату, на дверь — и её брови недоуменно сдвинулись.

— А... а где принц?

Я моргнула.

— Какой принц?

— Ну... — она растерянно сжала пальцы на коленях, — Разве не он прислал вас? Обычно же... обычно принцесс спасают принцы...

О.

— Принц, видимо, занят. — А может, его вообще нет. — Я временно за него.

Девушка уставилась на меня так, будто я только что сообщила, что планета плоская. Хм... интересно, какой формы она в этом мире?

— Вы... временно... за принца?

— Ага, — кивнула я. — Проблемы?

— Но вы же... — она явно пыталась подобрать слова, не желая обидеть, — ...вы женщина.

— Спасибо, я заметила, — не удержалась от сарказма. — И что? У нас тут дискриминация по половому признаку? Спасением людей может заниматься только мужчина?

— Просто... — она покраснела, — ...обычно принцесс спасают принцы. Рыцари. Герои-мужчины. Это... это правильно так. Так всегда было...

— Правильно — это когда тебя вообще кто-то спасает, — парировала я. — Сидеть в ожидании гипотетического принца тут можно годами. А он возьмет и вообще не придет. вообще не придёт.

Девушка раскрыла рот, глядя на меня с какой-то смесью удивления и благоговения. Кажется, я ляпнула что-то крайне революционное.

— Кхм, — надо было как-то вернуться к цели моего визита. — Ну так что? Либо я тебя вытаскиваю отсюда и везу к папе, либо ты дальше сидишь в этой каморке и ждёшь, когда принц внезапно материализуется из воздуха. Что выберешь?

Девушка прикусила губу, явно взвешивая все «за» и «против». Посмотрела на решётку на окне, на обшарпанные стены, потом на тяжелую ржавую цепь, один конец которой заканчивался кандалами на правой лодыжке, а второй уходил куда-то под кровать. А мачеха у нее женщина серьезная — обстоятельно подошла к вопросу заточения.

— Я... я хочу домой. К отцу. Пожалуйста, помогите мне.

Глава 4

— Вот и договорились, — кивнула я удовлетворённо.

Первое сделанное доброе дело уже не маячило на горизонте, а было на расстоянии вытянутой руки. Если так и дальше пойдет, то билет в новую жизнь будет моим совсем скоро.

Цепь поддалась на удивление легко. Я ожидала, что придется повозиться с замком, может, даже применить какое-нибудь заклинание, но достаточно было просто дернуть посильнее — и она распалась на куски, словно ржавела тут не один десяток лет. Что, учитывая состояние замка, вполне могло быть правдой.

— Ну вот, — объявила я, отбрасывая обломки в сторону. — вперед?

Девушка осторожно поднялась с кровати, потерла лодыжку там, где были кандалы, и неуверенно кивнула. Потом сделала шаг. Немного подумала, и шагнула еще. Очень медленно. Настолько медленно, что захотелось придать ей чем-нибудь ускорение.

— Слушай, — не выдержала я, когда она минуты три преодолевала расстояние от кровати до двери, — может, чуть побыстрее? А то в таком темпе мы до твоего отца лет через пять доберемся. Там к тому времени не только новая наследная принцесса будет, но и внуки уже подоспеют.

Принцесса вздрогнула и посмотрела на меня виноватыми глазами:

— Простите... просто я так долго тут сидела... ноги затекли…

Эти ее драматичные паузы после почти каждого слова бесили меня неимоверно. Но надо было терпеть, чтоб его.

Мы вышли в коридор. Принцесса продолжала передвигаться со скоростью особо ленивой черепахи, каждый шаг делая с такой осторожностью, будто под ногами был не каменный пол, а тонкий лед. Я шла рядом, периодически оглядываясь по сторонам и прислушиваясь — а вдруг тут все-таки бродит какая-нибудь охрана или еще что похуже, — и с каждой секундой мое раздражение росло. Время уходило, и я не могла не думать о том, что где-то там один тип, похожий на демона, уже обгоняет меня по очкам.

— Ладно, стоп, — резко остановилась и развернулась к несчастной жертве дворцового произвола. — Так дело не пойдет. Давай я тебя понесу.

Реакция последовала незамедлительно. Девушка буквально отпрыгнула от меня — и, кстати, весьма резво для человека с якобы затекшими ногами — прижалась спиной к стене и уставилась на меня с таким ужасом, будто я не спасительница, а ужасный-преужасный маньяк, покусившийся на ее честь. Да что опять-то не так?

— Я... я вообще-то... — она сбивчиво задышала и покраснела до корней волос. — Я вообще-то выше вас! Это... это просто физически невозможно!

Окинула ее оценивающим взглядом. Ну да, она действительно была сантиметров на десять выше меня. Длинные ноги, красивая фигура — типичная принцесса из сказок, одним словом. А я всегда была скорее компактной. Удобно для скрытности и проникновения в узкие места, но вот для героических переносов принцесс, видимо, не подходит.

— Ну и что?.. — начала было я, но девушка меня уже не слушала.

Она развернулась и рванула по коридору с такой прытью, что я на секунду просто застыла на месте, наблюдая за ее удаляющейся спиной. Платье развевалось, волосы разметались по плечам, ноги мелькали — никакой тебе хрупкости и затекших конечностей. Самый настоящий спринтерский забег.

— Ого! — присвистнула, глядя вслед своему улепетывающему доброму делу, и поспешила за ней.

А я вообще-то ничего криминального в виду не имела. Заклинание левитации, элементарная магия подвешивания объекта в воздухе, и можно было бы тащить ее за собой, как воздушного змея на веревочке. Быстро, эффективно, никаких проблем с разницей в росте. Но раз уж принцесса сама побежала — тем лучше. По крайней мере, с темпом теперь проблем не будет.

Мы неслись по коридорам пустого замка, и с каждым поворотом, с каждым пройденным залом становилось все очевиднее: тут и правда никого нет. Только пыль, полумрак и гулкое эхо наших шагов. Факелы все еще горели на стенах, отбрасывая длинные дрожащие тени, но сам замок был словно мертв. А значит, где-то здесь прячется какой-нибудь большой и неприятный подвох.

Мы спустились по широкой лестнице, пересекли огромный зал с потрескавшимися фресками на стенах, миновали еще несколько коридоров — и наконец впереди показались массивные двустворчатые двери, явно ведущие наружу. Я толкнула их, ожидая сопротивления, но они распахнулись легко и беззвучно, впуская внутрь свежий воздух и яркий дневной свет. Внутренний двор замка тоже был пуст. За ним виднелись ворота, а за воротами опущенный мост через ров.

И все так же безжизненно и тихо. Стояла какая-то мертвая, давящая тишина, от которой хотелось поскорее уйти куда подальше. А кто мы такие, чтобы избегать своих желаний?

Принцесса молча семенила за мной, оглядываясь по сторонам и кусая губы до крови. Я видела, что она напугана куда больше, чем когда сидела в своей каморке, но ничего не говорила. Успокаивать я тоже не мастак.

Мы пересекли двор, прошли под аркой ворот, ступили на мост. Старое дерево скрипнуло под ногами, доски прогнулись, но выдержали. Я глянула вниз — ров был почти пустым, на дне виднелась мутная вода, поросшая тиной и какой-то мерзкой плесенью.

— Еще немного, — сказала я, скорее самой себе, чем принцессе.

Мы дошли до середины моста, и в этот самый момент раздался грохот. Доски под ногами задрожали, в ушах зазвенело и пахнуло чем-то отвратительно затхлым. Вода со дна рова забурлила и поднялась наверх, превращаясь во… что-то.

Смутно оно напоминало гигантскую многоножку. Длинное сегментированное тело изгибалось дугой над мостом, по бокам торчали десятки тонких острых лап, которые беспорядочно дергались и скребли по воздуху. Голова, если это можно было назвать головой, представляла собой скопление щупалец, между которыми угадывалась пасть с рядами кривых зубов. Глаза светились тусклым зеленым светом, а шкура, вернее то, что ее заменяло, была покрыта мхом, водорослями и чем-то скользким, что медленно стекало вниз, шлепаясь на доски моста и оставляя дымящиеся следы. И как же все это воняло!

Оно мерзко булькнуло. Потом еще раз, и из пасти потек густой зеленый дым.

Глава 5

Она уставилась на меня с таким выражением лица, что мне стало... ну, чуть-чуть неловко. Я кашлянула, решительно шагнула вперед, загораживая собой девушку, и уставилась на булькающую мерзость с максимально свирепым выражением лица.

— Ну? Какого рожна тебе тут надо?

Монстр булькнул в ответ — протяжно, басовито, и с каким-то явным недовольством. Потом приоткрыл пасть шире, и оттуда полился густой зеленый дым, который тут же заполнил воздух вокруг нас едким запахом гниения.

Я сдержала дыхание и сконцентрировалась. Монстр булькнул еще раз, и поперхнулся моим пульсаром. Ждать, пока он решит, кого из нас есть первым, я не стала.

Тварь протяжно взвыла, затряслась так, что мост под ногами заходил ходуном. Сразу несколько щупалец понесли в мою сторону, стремясь сбить с ног. Принцесса взвизгнула где-то позади.

— Стой на месте! — рявкнула я, не оборачиваясь.

Тварь раскрыла пасть шире, обнажая ряды кривых зубов, и оттуда хлынул новый поток зеленого дыма. Понятно, она хочет убить меня своей вонью. Очень приятно.

Я выставила магический щит, еще один, посильнее, накинула на принцессу, чтобы та не сгинула случайно в пылу боя.

Дым разбился о барьер и пополз в стороны, окутывая мост густыми клубами. Видимость упала практически до нуля.

— Ну отлично, — пробормотала, прищуриваясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в этой мерзкой зеленой пелене.

Что-то массивное качнулось справа. Я метнула пульсар наугад. Раздался визг, брызги слизи полетели во все стороны, одна капля угодила мне на рукав и тут же начала дымиться, прожигая ткань. Стряхнула ее, выругалась, а потом замерла, прислушиваясь к звукам вокруг.

Монстр забулькал где-то слева.

Развернулась и выпустила сразу несколько пульсаров один за другим. Первый промазал, второй задел край туловища, а вот третий попал точно куда надо, судя по истошному реву. Зеленый дым мгновенно рассеялся, и я увидела, не раздумывая, швырнула еще дюжину огненных шаров, чтобы наверняка.

Но умереть эта вонючая скотина тоже решила мерзко. Вместо того, чтобы просто рухнуть побежденным трупиком на мост, монстр внезапно раздулся до каких-то ужасающих габаритов, а потом взорвался. Куски слизи, обрывки щупалец, какая-то мерзкая зеленая жижа полетели во все стороны.

Основная масса того, что осталось от твари, с громким шлепком рухнула обратно в ров, подняв фонтан мутной воды.

Я выдохнула, стряхнула с пальцев остатки магической энергии и обернулась к принцессе.

Та лежала в благородном обмороке. Но целая и даже не особо грязная. Подошла к ней поближе, присела на корточки и осторожно похлопала по щекам, чтобы привести в чувства. Девушка вздрогнула и медленно открыла глаза.

— Ты... ты...

— Убила монстра, да, — закончила я за нее, отряхивая рукава от какой-то слизи. Фу. — Ты не ранена?

Девушка отрицательно помотала головой.

Я улыбнулась.

— Ну видишь, я же тебя спасла, верно?

— А… ага.

— Из оков вытащила, от монстра уберегла, — добавила я для убедительности. — То есть, можно сказать, доброе дело сделала.

— Ну да?.. — в ее глазах читалось совершенно непонимание того, чего я хочу от нее добиться.

А я просто подумала: зачем мне тащить ее куда-то к отцу, если по факту, доброе дело, а именно вызволение принцессы, в принципе, сделано. Если она сама с этим согласится, не будет ли считаться задание выполненым?

Но, увы, никаких экранов передо мной появляться не спешило.

— Да вы, блин, издеваетесь, — пробормотала я сквозь зубы, уставившись в пустоту.

— Что?

— Ничего. Вставай давай, нечего на грязных досках валяться.

Рывком подняла принцессу на ноги, помогла отряхнуть ей юбку и озадачила новым вопросом:

— Где находится твое королевство?

Девушка растерянно заморгала:

— Я... я не знаю.

— Как это не знаешь?

— Ну... — она виновато пожала плечами, — ...меня привезли сюда в закрытой карете. Я не видела дороги. И вообще... я не очень хорошо разбираюсь в географии...

Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о данной ситуации, но меня перебили.

"ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ УСПЕШНО СПАСЛИ ОБЪЕКТ!"

Ага, вот оно. Видимо, с запозданием немного работает.

"ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?"

Э?

"ПРЕДЛАГАЕМ ПЕРЕЙТИ К УРОКУ ДВА"

Внизу экрана светилась большая синяя кнопка с надписью "УРОК 2".

Я прошу прощения, а урок номер один, когда успел пройти? Дело начинахо попахивать примерно так, как недавно сдохший монстр. За обучение в любом деле обычно не дается никакой оплаты. Но только вариантов особо и не было.

Ну и что там в уроке номер два?

Глава 6

Перед моим лицом побежали новые строки текста.

"ПРЕКРАСНО, ВЫ РЕШИЛИ НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ НА ДОСТИГНУТОМ!"

А давайте начнем с того, что я вообще особо пока ничего тут не решала.

"ИТАК, ОБЪЕКТ У ВАС НА РУКАХ, НО КАК ЖЕ ЕГО ДОСТАВИТЬ ДО НУЖНОГО МЕСТА? ПРЕДЛАГАЕМ ВАШЕМУ ВНИМАНИЮ НЕВЕРОЯТНО УДОБНЫЙ АГРЕГАТ ПОД НАЗВАНИЕМ ✨КАРТА✨"

Слово "карта" было с двух сторон окружено анимированными звездочками, которые весело мигали и переливались всеми цветами радуги. Видимо, я должна была упасть в экстазе от восторга, увидев это гениальное изобретение. Кар-та, вы только подумайте!

"КАРТА ДАЕТ ИГРОКУ ВОЗМОЖНОСТЬ МГНОВЕННОГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ В ЛЮБУЮ ОТКРЫТУЮ ЛОКАЦИЮ!"

Ну наконец-то хоть что-то полезное.

"НО! ПЕРЕМЕЩЕНИЙ ОГРАНИЧЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО. ИХ ОЧЕНЬ ТРУДНО ЗАРАБОТАТЬ, ПОЭТОМУ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИХ КРАЙНЕ АККУРАТНО И ОБДУМАННО!"

А вот и очередной чан дегтя к моей микроскопической ложке меда.

"НО МЫ ПРЕДЛАГАЕМ ВАМ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОДНО ПЕРЕМЕЩЕНИЕ БЕСПЛАТНО В КАЧЕСТВЕ ОБУЧЕНИЯ! РАЗВЕ ЭТО НЕ ЗАМЕЧАТЕЛЬНО?"

Я поморщилась. Восторженный тон системы нисколько не попадал в мое собственное настроение.

Наверху экрана справа появилась новая кнопка со значком карты. Я, уже немного приспособившись к этой чепухе, ткнула в нее пальцем.

Экран развернулся, показывая довольно большую карту. Правда, добрая половина ее была закрашена черным цветом, словно кто-то взял и залил чернилами все интересные места. На оставшейся видимой части горела яркая красная точка. Я ткнула в нее из любопытства.

"Участник Р"

Ага. Значит, я была права — нас называют по первой букве имени.

А вот в центре карты горел яркий указатель, прозрачно намекающий, что надо ткнуть именно туда. Картинка замка с высокими башнями и флагами на шпилях выглядела до отвращения жизнерадостной.

Я послушно нажала на картинку.

"ХОТИТЕ ПЕРЕНЕСТИСЬ В ЗАМОК ВОРОНИЙ ШПИЛЬ?"

Потянулась к кнопке "нет". В конце концов, я вполне могу построить портал сама, раз уж мне известно место назначения. Зачем тратить это бесплатное перемещение, если его так трудно заработать? Но кнопка оказалась серой и неактивной.

Я уставилась на нее, чувствуя, как мое немного улегшееся после убийства монстра раздражение просыпается вновь.

— Ясно все, — пробормотала сквозь зубы. Никаких вам тут самодеятельностей, дорогая “Р”.

Принцесса, стоявшая рядом, вопросительно на меня посмотрела, но я не стала объяснять. Просто ткнула в кнопку "да".

В следующее мгновение мир взорвался красками. Меня подхватило, закрутило, потащило куда-то с невероятной скоростью. Вокруг пронеслись вспышки света — синие, золотые, алые, зеленые. В ушах зазвенело, в глазах все поплыло, и я вдруг как-то очень живо вспомнила о завтраке, который был, кажется, еще позавчера.

Где-то рядом раздался истошный принцессий вопль. Жизнь ее явно не готовила к таким аттракционам. Я на ощупь нащупала ее руку и вцепилась в нее мертвой хваткой. Терять ценный трофей на полпути к победе было бы крайне обидно.

Еще одна вспышка, рывок, и мы рухнули на твердую поверхность.

Я упала на колени, принцесса шлепнулась рядом и тут же свернулась клубком, жалобно постанывая.

— Вот же... — выдохнула я, пытаясь сфокусировать зрение.

Постепенно картинка начала проясняться. Мы находились во внутреннем дворе большого белокаменного замка. Мощеная площадь, высокие стены, башни, флаги на шпилях. И народу. Много народу.

Очень вооруженного народу.

Рыцари с мечами, копьями и фиг знает еще чем. Человек пятьдесят, если не больше. Все они, как один, развернулись в нашу сторону, и все немыслимое количество оружия дружно наставилось на нас с принцессой.

— Ух ты, — выдохнула я, все еще пытаясь заставить глаза перестать разъезжаться в разные стороны после переноса. — А в честь чего такое собрание?

— Да вот, чудовище идем убивать, — раздался знакомый голос.

Я медленно подняла взгляд.

В центре толпы стоял "К", опершись на древко копья и самодовольно ухмыляясь. Его огненные волосы весело полыхали в лучах солнца, а острые зубы сверкали в улыбке. Рядом с ним виднелся пожилой мужчина в короне и дорогих одеждах, явно король, и несколько советников в мантиях.

"К" выглядел совершенно довольным собой.

— Какая встреча! Ты как раз вовремя. Мы тут как раз собираемся в поход. Спасать принцессу от ужасного чудовища. Скажи, не ты ли за него?

Глава 7

Я смерила этого волка, проникшего в стало овец, презрительным взглядом. Что он бедным овечкам наплел, что они готовы идти за ним идти куда угодно и тыкать копьями в любого, кто покажется им подозрительным?

— Отец! — раздался слабый голос рядом со мной.

Принцесса попыталась подняться с земли, но ноги ее не слушались после переноса. Я рывком подхватила ее под локоть и поставила на ноги, придерживая, чтобы не упала.

— Идти никуда не надо, — заявила я громко, обращаясь к королю. — Спасение уже завершено.

И только попробуйте мне доказать обратное.

Толпа вооруженных людей замерла и начала шумно переговариваться. Чумазая расстрепанная девчонка, конечно, мало напоминала наследницу престола, но и у аристократов бывают нелегкие времена, не надо так недоверчиво коситься!

Король сделал шаг вперед, всматриваясь в нас. Потом его взгляд упал на принцессу, и лицо его исказилось.

— Элиана? — голос прозвучал хрипло, с недоверием. — Это правда ты?

— Да, отец, — принцесса попыталась выпрямиться, но все еще держалась за мой рукав. — Это я. Я... я вернулась. Эта храбрая женщина спасла меня.

Я приосанилась, пытаясь стать немного выше. Рыцарша я, понятно вам? Давайте уже свою награду.

— Верно. Я ее спасла.

— Ваше величество, постойте! — "К" сделал шаг вперед, и в его голосе прозвучала убедительная озабоченность. — Не спешите. Это может быть уловкой. Мираж, морок... Чудовище вполне могло принять облик вашей дочери, чтобы проникнуть в замок.

Вот гад. Я недовольно цыкнула в его сторону, но он только слегка ухмыльнулся краешком рта, продолжая изображать благородную обеспокоенность.

Король замер, неуверенно глядя на принцессу. В его глазах мелькнули сомнения.

— Я... — он запнулся. — Ты действительно моя Элиана?

Принцесса выпрямилась, отпустив наконец мой рукав. На ее лице появилось решительное выражение, она подняла руку, и губы ее зашевелились, произнося тихие слова на каком-то древнем языке. Воздух вокруг девушки начал мерцать, а потом из ее ладони вырвался поток чистого золотого света.

Он разлился по воздуху, формируя сложный узор. Светящиеся линии переплетались, образуя герб — корону над скрещенными мечами, окруженную изящными завитками. Толпа ахнула. Несколько стражников опустили копья, советники заговорили между собой взволнованными голосами.

— Отец, — произнесла принцесса твердо. — Вы научили меня этому заклинанию, когда мне было двенадцать лет. Вы сказали, что только те, в ком течет кровь нашего рода, могут его сотворить.

Золотой свет медленно угас, и принцесса опустила руку. Выглядела она измученной, но довольной. Король совершенно не аристократично рванул вперед через мгновение уже обнимал дочь, прижимая ее к себе.

— Элиана, моя девочка, — голос его дрожал. — Я думал... я думал, что потерял тебя навсегда...

А драматичные паузы после каждого слова — это у них, видимо, семейное.

Принцесса всхлипнула и обняла отца в ответ. Вокруг послышались одобрительные возгласы, кто-то даже пустил слезу от умиления.

Я стояла в стороне, наблюдая за этим представлением и пытаясь не закатывать глаза. Ну, где там мое засчитанное доброе дело?

"ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ УСПЕШНО ЗАВЕРШИЛИ ОБУЧЕНИЕ!"

А вот и оно.

"ВЫ ДОКАЗАЛИ, ЧТО СПОСОБНЫ НЕ ТОЛЬКО СПАСТИ ОБЪЕКТ, НО И ДОСТАВИТЬ ЕГО В НУЖНОЕ МЕСТО. ОТЛИЧНАЯ РАБОТА!"

Спасибо за высокую оценку моих способностей!

"В ЧЕСТЬ ЗАВЕРШЕНИЯ ПЕРВОГО КВЕСТА И УСПЕШНОГО ПРОХОЖДЕНИЯ ОБУЧЕНИЯ МЫ ДАРИМ ВАМ ОСОБУЮ ПРИВИЛЕГИЮ!"

Подарите мне уже один балл, и ращойдемся с миром.

"ЗАМОК ВОРОНИЙ ШПИЛЬ ТЕПЕРЬ ЯВЛЯЕТСЯ ВАШЕЙ БЕЗОПАСНОЙ ЗОНОЙ!"

Экран сменился изображением замка с яркой зеленой обводкой.

"НА ЭТОЙ ТЕРРИТОРИИ ВЫ МОЖЕТЕ ОТДЫХАТЬ И ВОССТАНАВЛИВАТЬ СИЛЫ. ЗДЕСЬ НЕВОЗМОЖНЫ БОИ, АТАКИ И ЛЮБЫЕ ВРАЖДЕБНЫЕ ДЕЙСТВИЯ. ТАКЖЕ В ЭТОЙ ЛОКАЦИИ ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ КВЕСТЫ ОТ МЕСТНЫХ ЖИТЕЛЕЙ!"

Экран моргнул, и внизу появилась новая строка:

"ХОТИТЕ ПРИГЛАСИТЬ ГОСТЯ В ВАШУ БЕЗОПАСНУЮ ЗОНУ?"

Глава 8

Ниже появилось новое поле с надписью "Возможные персонажи для взаимодействия". В нем светилась одна-единственная иконка — схематичное изображение мужской фигуры и подписью "К".

И все, больше никаких объявлений система мне не выдавала. Призы закончились.

Вы меня, конечно, извините, но после таких подстав желание делать добрые дела уменьшается в геометрической прогрессии. А его и так было мало.

Хотя, если честно, уже ничему особо не удивляюсь. Все вокруг один сплошной бред и провокация.

Экран мигал, терпеливо ожидая моего решения.

Я прикусила губу, раздумывая. С одной стороны, последнее, чего мне хотелось, это держать "К" рядом с собой. Наглый, раздражающий тип под боком настроения хорошего прибавить не может. С другой стороны, терять его из виду тоже было бы глупо. Мне все же хочется немного притормозить, изучать правила игры и возможности внутри нее, чтобы хоть немного понимать, что к чему. А чтобы это сделать, нужно быть уверенной, что «К» не побежит собирать баллы и не обойдет меня в гонке за перерождение. Раз в безопасной зоне нельзя применять к друг другу враждебные действия, можно и попробовать. А если что, присмотреть в местных казематах подходящую цепь. Прочную, закаленную.

А еще была одна странность, которая не давала покоя. Почему именно мне выдали фору с первым делом? Логично же, что в спасении принцессы больше преуспеет тот, кто окажется рядом с ней первым. Система специально перенесла меня в Замок Последней Надежды, дала квест, провела через все этапы. А "К" в это время болтался где-то здесь, втирался в доверие к королю и армии. Почему такая разница в подходе?

Что за этим скрывается?

Но выяснять все это, постоянно дергаясь от мысли, что соперник где-то там носится, будет невыносимо. Мы и так разойдемся в разные стороны в скором времени. Лучше уж держать его на виду, пока есть возможность. Изучить получше, может, выведать какую-то его слабость. В конце концов, если он совсем достанет, гостя всегда можно выгнать, верно? Я ткнула пальцем в иконку "К", а потом в кнопку "Пригласить".

Экран мигнул и исчез.

Мужчина, стоявший в нескольких метрах от меня, внезапно замер, и взгляд его на секунду стал отсутствующим. Видимо, ему пришло какое-то уведомление. Потом он моргнул, медленно повернул голову в мою сторону и одарил долгим многозначительным взглядом.

Один уголок его рта приподнялся в усмешке. Я сделала вид, что изучаю собственные ногти. Да-да, я благодушная хозяйка, поэтому с твоей стороны будет весьма недурно поклониться мне в ноги с воплями благодарности.

Король наконец оторвался от дочери, вытер слезы с лица и выпрямился, вспомнив, видимо, что он все-таки монарх, а не просто растроганный отец. Расправил плечи, откашлялся и торжественно повернулся ко мне.

— Храбрая спасительница, — голос его зазвучал громко и официально, явно рассчитанный на то, чтобы его услышали все присутствующие. — Ты вернула мне то, что дороже жизни. Мою единственную дочь, наследницу престола. Я, король Фриест Третий, правитель Воронего Шпиля, приглашаю тебя в мой замок как почетную гостью.

Он сделал паузу, и толпа вокруг загудела одобрительно.

— Проси все, что пожелаешь, — продолжил король, — и если в моих силах это исполнить, будет сделано. Золото, земли, титул, место при дворе. Все, что угодно.

Глава 9

Я хотела всего и побольше, а на десерт вернуться домой, но, наверное, в ответ на это мне бы предложили губозакаточную машинку. Поэтому только обозначила, что хотела бы остаться в этом гостеприимном замке, так как по определенным обстоятельствам являюсь человеком без определенного места жительства. Да, система вроде как сказала, что Вороний Шпиль и так является зоной, где я могу отдыхать, но знаете ли… Лучше перестраховаться. Не очень я понимаю, как эта штука может разом вбить всем в голову, что меня, такую хорошую, нужно любить, лелеять и оказывать посильную помощь. И люди эти вокруг — они вообще настоящие, или придуманные кем-то?

Так что для того, чтобы полностью закрепить свой прекрасный облик рыцаря, я скромно поведала, что сею добро везде, где лежит мой путь, но вот незадача, недавно на меня напали разбойники, украли все припасы, все деньги, а напоследок еще и по голове ударили. Поэтому я теперь бедная, немного дезориентированная, но все еще готова совершать подвиги, могу даже в качестве дополнительной услуги нести в массы доброе имя короля. Только материальной помощи от государства отсыпьте.

— А это мой помощник, — добавила я, указывая пальцем на "К".

Тот все так и стоял поодаль, опираясь на копье и не спеша подходить ближе. Демонстрировал свою независимость, видимо. Или ему просто было интересно, что же я сейчас выдам.

Разочаровывать ожидания было не в моих правилах. Но слушать то, что я собиралась поведать Его Величеству, «К» не стоило. Поэтому я быстренько создала небольшой купол на нас двоих, который заглушал любые звуки внутри него.

Понизила голос, приблизившись к королю на возмутительно близкое расстояние.

— Видите ли, Ваше Величество, с ним случилась печальная история. В детстве его роняли на голову.

Тут я вспомнила, что сама притворилась немного стукнутой, поэтому быстро добавила:

— Неоднократно. Поэтому он плохо запоминает лица и вообще иногда путается, кто есть кто. А еще…

Многозначительная пауза.

— В подростковом возрасте из него демона доставали. Процедура прошла не совсем гладко, и с тех пор у него бывают приступы. Безумия, знаете ли. Порой он начинает кидаться на окружающих, не отдавая себе отчета в действиях.

Король с интересом покосился на "К".

— Но я обещала его покойной матушке заботиться о нем, — продолжила я с максимально искренним выражением лица. — Бедная женщина на смертном одре взяла с меня клятву не оставлять ее сына. Нас разлучило стихийным порталом, но я очень рада, что он оказался здесь. Значит, судьба все-таки благоволит мне в исполнении данного обещания.

Я драматично перевела дыхание.

— Поэтому я прошу вас, Ваше Величество, приглядывать за ним повнимательнее. Если заметите что-то странное в его поведении, сразу дайте мне знать. Можно даже дополнительную стражу приставить, только незаметно, чтобы не задеть его и без того хрупкое самолюбие. Он очень переживает из-за своего состояния.

Король закивал с серьезным видом.

— Разумеется. Все будет исполнено в лучшем виде.

Никаких вопросов он не задал. Для него слово спасительницы его дочери, видимо, являлось последней инстанцией. Можешь хоть что говори, все примут как истину.

Я наконец-то почувствовала хоть какое-то чувство удовлетворения.

— Прошу, пройдемте в замок, — Его Величество жестом пригласил меня следовать за ним. — Мы подготовим для вас лучшие покои и устроим пир в вашу честь.

Я кивнула и обернулась, чтобы поманить "К" за собой. Но он уже был рядом. Его рука легла мне на плечо и резко прижала к боку. Я почувствовала тепло его тела и какой-то фантомный запах костра. Или это от его горящих волос?

— Красавица моя, — произнес «К» вкрадчивым голосом, достаточно тихо, чтобы услышали только мы двое, — а можешь еще немного рассказать мне мою биографию? Просто любопытно стало. Такие интересные события в жизни, а я совершенно не помню ни одной детали.

Вот же жук! И как смог разрушить мое заклинание, чтобы я не заметила?

Пальцы на моем плече сжались чуть сильнее. Не больно, но ощутимо.

— Все же те самые приступы безумия, понимаешь, — он цокнул языком с таким видом, будто сочувствовал самому себе. — Беспощадная штука. Как хорошо, что есть ты, которая сможет в случае чего меня утихомирить, верно?

Глава 10

— Мне расценивать твои слова как разрешение прикончить тебя, если возникнет необходимость? — поинтересовалась, не спеша выбираться из его хватки.

Я обладала зачатками эмпатии (исключительно в магическом смысле), и если объект рядом со мной был в спокойном состоянии и между нами был установлен физический контакт, то могла почувствовать его эмоции. Еще сильнее эффект был, если прикасаться кожей к коже, но если вдруг неожиданно попрошу подержаться за руки, это будет немного странно.

— Э-э, не-е-ет. — короткий смешок. — Такие методы мне не нравятся. Со мной надо ласково, понимаешь?

Ему было весело. Но еще я почувствовала яркий азарт и напряжение, которое иногда ярко вспыхивало, перекрывая остальные эмоции. Не то что бы это сильно помогло мне в данный момент, но хотя бы дало некое чувство превосходства.

— С чего бы мне быть с тобой ласковой? Не ты ли первым решил меня убить, едва мы сюда попали? Память у меня не настолько короткая.

— Тебя это расстраивает? Могу помочь с лоботомией. Воспоминания только в пределах пяти минут будет обеспечена.

— Мне кажется, это процедура подойдет тебе больше. — я все-таки не выдержала и шлепнула его по руке, все еще сжимающей мое плечо. — Или, может, тебе уже ее сделали?

— Я просто переосмыслил свое поведение, красавица, — отозвался “К”, — и встал на путь исправления.

Он на мгновение прижал меня к себе так крепко, что кости заскрипели, а потом отпустил и быстрым шагом обогнал, увеличив расстояние между нами на пару метров. Дальше уже было нельзя: впереди степенно шагал Его Величество в окружении советников.

Потерла ноющее плечо и шепнула небольшое заклинание. Не прошло и секунды, как “К” вдруг резко взмахнул руками, будто потерял ни с того ни с сего равновесие и упал на пол. На звук падения обернулись все. Я пожала плечами в ответ на недоуменный взгляд короля: “Я же говорила, он у нас болезный” — и спокойно прошла мимо соперника.

Как встал, так и упал. Не нужно быть столько самоуверенным.

Пир оказался грандиозным. Длинные столы ломились от еды, музыканты играли какие-то торжественные мелодии, а придворных в зал набилось, кажется, больше, чем было сидячих мест. Меня усадили по правую руку от короля, что было, конечно, очень почетно, но при этом крайне неудобно. Пришлось изображать из себя благородную даму, а не воровку, которая привыкла есть быстро и сматываться еще быстрее.

"К" устроился чуть дальше по столу, между какими-то советниками, и выглядел совершенно довольным жизнью. Огненные волосы весело полыхали в свете люстр, а сам он что-то увлеченно рассказывал своим соседям, периодически вызывая у них то смех, то восхищенные возгласы.

Гад обаятельный. Но главное, что на виду.

Отмытая, причесанная и разодетая в сверкающие одежды принцесса, сидела рядом с королем и самозабвенно накладывала себе еды из всех близлежащих блюд, до которых могла дотянуться. Аристократическое воспитание явно спасовало перед лютым голодом. Еще два кресла во главе стола были пустыми.

— А где Ее Вели чество? — поинтересовалась я, невовремя вспомнив, что помимо похищения принцессы у нас тут еще и заговор имелся.

Лицо короля потемнело.

— Королева сейчас в темнице, — произнес он глухо. — Ждет приговора. Завтра состоится суд.

Я подняла бровь.

— Быстро же вы во всем разобрались.

— Не без помощи, — король покачал головой и бросил взгляд в сторону "К". — Ваш спутник оказал неоценимую услугу. Сначала я хотел казнить его, ведь он ворвался в королевские покои словно последний вор, но во время задержания были неожиданно обнаружены доказательства участия моей жены в столь гнусном деле как похищение ребенка!

Кусок мяса застрял у меня в горле.

— Да что вы говорите?

— Представляете? Он разгромил всю спальню своим появлением, в следствие чего был обнаружен секретный сейф королевы со всеми компрометирующими документами.

Я с трудом проглотила мясо и медленно повернула голову в сторону олицетворения фразы “Сила есть — ума не надо”. Меня встретили широкой улыбкой.

— Ваш спутник раскрыл заговор, а вы нашли и спасли мою дочь! Просто невероятно! — продолжал восхищаться король.

— Да, — выдавила я сквозь зубы. — Мы очень слаженная команда.

Глава 11

Меня с почестями отвели в покои где-то ближе к полуночи, когда пир наконец-то начал затихать. Король лично распорядился выделить одну из лучших комнат в восточном крыле, а принцесса Элиана даже обняла меня на прощание и пообещала завтра показать королевские сады. Мило, наверное, но сады меня интересовали в последнюю очередь.

Слуги шли впереди с факелами, я следовала за ними, машинально запоминая дорогу - повороты, лестницы, количество дверей. Никогда не знаешь, когда придется быстро смываться из помещения, и лучше заранее знать все возможные пути отступления.

За спиной слышался непрерывный звон металла. Это "К" шел следом в окружении четырех стражников, которые держались настороженно и явно получили строгие инструкции не спускать с него глаз. Сам он при этом выглядел совершенно довольным жизнью, будто прогулка под конвоем была его любимым развлечением.

Наши взгляды встретились, и он тут же ухмыльнулся.

— Соседями будем, красавица?

— Похоже на то, — отозвалась я максимально сухо.

— Как романтично. Придешь меня уложить?

Один из стражников смущенно кашлянул, и я решила, что продолжать этот разговор не стоит. Ускорила шаг, давая понять, что беседа окончена.

Слуга распахнул передо мной резную дверь с почтительным поклоном.

— Ваши покои, госпожа. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, и мы сразу же явимся.

Чуть дальше по коридору остановились стражники с "К", и капитан конвоя обратился ко мне с таким же почтительным поклоном.

— Мы будем дежурить у дверей господина всю ночь, как приказал его величество. Можете не беспокоиться о его безопасности.

Прекрасно. Значит, король действительно принял мои слова о приступах безумия всерьез и обеспечил моему "помощнику" круглосуточную охрану. На душе сразу полегчало от этой мысли.

— Очень мудрое решение, — кивнула я с самым искренним видом, на какой только была способна. — Господин иногда бывает... непредсказуем.

"К" одарил меня взглядом, в котором читалось чистое веселье и что-то еще, что я не успела распознать.

— Забота твоя просто трогает до глубины души. Что бы я без тебя делал!

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась я максимально мило.

Мы еще секунду постояли, сверля друг друга взглядами в каком-то молчаливом поединке, а потом «К» первый скрылся за дверью выделенных ему покоев. Дверь за ним захлопнулась с приятным щелчком. Надеюсь, на окнах его спальни есть решетки, чтобы он точно никуда не выпрыгнул.

Я устало помассировала переносицу: впервые в моей жизни возникла такая необходимость в контроле мужчины, и я порою чувствовала себя немного маньячкой. Ну а с другой стороны ситуация обязывает!

В моих покоях все было дорого и солидно: кровать с балдахином, резная мебель из темного дерева, роскошные гобелены на стенах, мягкие ковры на полу. Окна выходили во внутренний двор, где вдоль дорожек горели факелы, разгоняя ночную тьму. В углу за ширмой виднелась медная ванна, от которой поднимался легкий пар - слуги явно постарались на славу.

Роскошь, одним словом, и все это теперь в моем распоряжении. Я прошлась по периметру комнаты, внимательно рассматривая всякие безделушки по типа подсвечников и ваз. Все выглядело так, будто это можно было украсть и толкнуть за пару сотен золотых на каком-нибудь рынке. Ах, ладно… не об этом сейчас.

Интересно, что дали "К" за его часть квеста? Мне досталась безопасная зона и возможность получать дополнительные задания от местных жителей. А ему что? Те же привилегии, или система решила, что раз он только разоблачил заговор, а не спас принцессу лично, то и награда будет поскромнее?

Хотя баллов-то все равно никому не начислили, так что особой разницы нет.

Как бы мне вызвать эту светящуюся штуку, чтобы посмотреть карту и информацию? Попробовала просто сосредоточиться и подумать об экране, но он появляться не спешил. Попыталась еще раз, на этот раз добавив взмах рукой в воздухе, но результат был тот же - никакой реакции.

Замечательно. Значит, система появляется только тогда, когда сама захочет, а не когда мне это необходимо. Очень удобно и совершенно не раздражает.

Тогда займемся другим исследованием. Обошла комнату еще раз, проверяя стены на следы прослушивающих или наблюдающих заклинаний. Вроде бы чисто все. Гобелены скрывали только голый камень, под кроватью было пусто, если не считать комков пыли — какая-то горничная не слишком хорошо справилась со своей работой, а в одном из шкафов обнаружилась шкатулка с почему-то поломанными украшениями.

Массивный камин, стоявший посередине одной из стен, привлек мое внимание больше всего. Провела рукой по холодной поверхности, ощупывая выступы и углубления, пока один из кирпичиков не поддался с тихим щелчком. Панель рядом с камином бесшумно отъехала в сторону, открывая низкий и узкий проход в темноту.

Как интересно.

Присела на корточки, заглядывая внутрь и пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Воздух оттуда шел сухой, пахнущий камнем и старой пылью, но без намека на плесень или сырость. Значит, ведет не куда-то вниз, либо слишком длинный, чтобы понять, что там, на другом конце.

Полезла бы я туда прямо сейчас, не зная, куда ведет ход и что меня может там ждать? Наверное, нет. Хотя с другой стороны, вдруг там что-то действительно интересное?

Так и стояла, раздумывая над плюсами и минусами ночной вылазки, когда из глубины прохода донесся тихий скрежет. Звук был отчетливым и потихоньку приближался. Кто-то полз по тоннелю, приближаясь к спальне.

Глава 12

Я вскочила на ноги и инстинктивно начала формировать пульсар, но на ладони появилось лишь несколько искорок, которые исчезли с тихим пшиком. Точно, у меня запрет на атакующую магию в безопасной зоне. Хотя какая, к черту, безопасная зона, если ко мне кто-то ломится посреди ночи?

Попробовала сотворить какое-нибудь простенькое заклинание, но и тут меня ждал провал: видимо, кое-кому сверху не понравилась моя дневная шалость с мытьем полов, и теперь вся магия была ограничена совсем строго.

Закрываться проход не желал. Сколько бы я не нажимала на кирпичик, запускающий механизм, часть стены обратно становиться не желала. А тем временем кто-то там в темноте упорно двигался вперед.

Я хватила из подставки у камина чугунный совок для золы. Он был весьма тяжелым и крайне удобно лежал в руке. Как раз то, что нужно, чтобы отбиваться от непрошенных гостей.

Скрежет стал совсем близким. Из темноты показалась голова с огненными волосами, которые осветили проход голубоватым светом.

Бам-м!

Не то что бы я с первой секунды не поняла, кто именно влез ко мне в спальню. Как раз таки это понимание и стало решающим в вопросе “опускать совок на чью-то голову или нет”.

"К" рухнул лицом вниз, нокаутированный с одного удара. Силы я, добрая, на него не пожалела. Задумчиво покрутила в руках свое оружие, рассматривая наполовину незванного гостя. Просто полностью вползти в спальню он не успел, вторая половина туловища осталась лежать в тоннеле.

Вот что мне с ним делать? Нет, это даже хорошо, что ход его привел именно ко мне, плохо, что он вообще смог выбраться из своей комнаты. Вот скажите, какой смысл в охране, если в замке больше тайных проходов, чем дырок в сыре?

Вдруг стена, немного все-таки подумав над своими функциями, начала медленно съезжать обратно на место. Механизм, видимо, был настроен на автоматическое закрытие прохода через какое-то время, и это время как раз истекло. Панель двигалась неумолимо, грозя в самом теперь уже буквальном смысле разделить моего непрошеного гостя на две половины.

Хм. А чем, собственно, не хороший исход?

Я стояла и наблюдала за происходящим с академическим интересом, взвешивая все за и против. С одной стороны, это решило бы проблему соперника довольно радикально и при этом я буду вообще не при чем. Никаких физических воздействий от моих рук, никаких атакующих заклинаний. Просто старинный механизм сработал, как и должен был сработать. Несчастный случай, одним словом.

Стена продолжала медленно, но верно закрываться.

Я покрутила в руках совок, размышляя. Конечно, это не очень честно. Но мы тут вроде как соревнуемся не в честности, а в том, кто первым наберет десять добрых дел. И если один из участников случайно попадет в ловушку... ну что ж, такое бывает.

Хотя с другой стороны, если он умрет, то система может решить, что это моя вина, раз он находился в моей комнате. А если я его спасу? Будет ли это считаться добрым делом?

Эх.

Я уже собиралась нехотя схватить “К” за плечи и попытаться вытащить, как он вдруг резко дернулся. Глаза его распахнулись, он мгновенно оценил ситуацию и в следующую секунду буквально вкатился в комнату, протискиваясь между почти сомкнувшимися стенами. Раздался треск одежды, но он все же умудрился проскользнуть внутрь за долю секунды до того, как проход полностью закрылся.

Панель встала на место с финальным щелчком.

"К" лежал на полу, тяжело дыша и потирая бок. Огненные волосы растрепались и полыхали неровно, отбрасывая дергающиеся тени. Он медленно поднял голову и уставился на меня. Так укоризненно, будто бы доверял мне больше всего на свете, а я только что это доверие бесстыдно растоптала.

Я невинно улыбнулась, покрепче перехватывая ручку совка.

— Выспался? Если нет, могу еще немного снотворного добавить.

— Спасибо, мне хватит, — он поморщился, прикладывая ладонь к макушке, — слишком много спать вредно.

— А я все-таки настаиваю.

Глава 13

Мужчин совком по спальне я еще не гоняла, но оказалось действо это весьма умиротворяющее. Помогает пар спустить. “К” ударом, видимо, что-то все же повредило, потому что только в конце третьего круга до него дошло, что не таким уж серьезным оружием ему угрожают, и он вполне может оказать мне сопротивление. Конечно, лучше бы умные мысли его не догоняли, но для этого, наверное, нужны еще несколько ударов.

Он вдруг резко развернулся, перехватил моё запястье на замахе и резко крутанул. Пальцы разжались сами собой и совок со звонким грохотом улетел куда-то под кровать, ударился о ножку, ещё раз — о стену — и затих в темноте. Прощай, верный боевой товарищ…

— Ну вот, — произнёс “К”, выдыхая. — Поговорим спокойно.

— Мне и так было спокойно, — не согласилась, пытаясь высвободить запястье.

Я толкнула его плечом, он не сдвинулся ни на сантиметр, зато поймал второе запястье, крутанул меня на месте, заставив вскрикнуть от боли в вытянутых руках и вытянуться в струнку, а потом прижался грудью к моей спине.

— А вот теперь меня разозлила, — доверительно сообщили мне на ухо, — И это было очень зря.

Ну, раз так, то гулять, так гулять.

Резко мотнула головой. По звуку мой затылок явно встретился с чужим носом. И, не теряя ни секунды, двинула ногой куда-то назад — и этот удар тоже увенчался успехом! “К” зашипел, ненадолго ослабил хватку, и мне почти удалось выбраться из его захвата, но тут что-то где-то подвернулось — не то нога, не то ковер, не то само мироздание решило со мной поквитаться — и мы оба рухнули на пол. В последним момент я развернулась и оказалась сидящей на “К”. Можно ли это считать позой победителя?

— НАПОМИНАЕМ! ФИЗИЧЕСКОЕ НАСИЛИЕ ПО ОТНОШЕНИЮ К СОПЕРНИКУ ЗАПРЕЩЕНО! — в воздухе развернулся экран, горящий тревожно-красным цветом.

— Мы общаемся! — рявкнула я.

— Создаем тесный контакт, — поддакнул “К”, и его ладони почему-то крайне уверенно легли на мои бедра, — Не стоит беспокоиться, у нас все хорошо.

Экран задумчиво замер, потом мигнул два раза и исчез. Мы его, видимо, убедили.

— Убери, — сказала я тут же, пытаясь привести сбившееся дыхание в норму. Точно, никаких драк по правилам игры.

— Куда? — промурлыкал этот идиот. Кажется, злость его после падения куда-то вся улетучилась.

— Куда угодно.

— Ну, — “К” откинул голову назад, и огненные волосы разметались по ковру, подсвечивая все вокруг синим светом. — вариантов, в общем-то, много. Надо подумать.

Я наклонилась вперед и несильно стукнула его кулаком по груди, чтобы выплеснуть хоть частичку раздражения. Спасибо хоть, что за удар совком мне никаких штафов не назначили! Интересно, почему? За нами не всегда наблюдают? Или это было засчитано за самооборону? Все произошло в считаные секунды, я вполне могла не знать, кого именно бью.

— Подальше от меня, понял?

Он издал короткий смешок, а пальцы его на мгновение сильно сжались, заставив меня зашипеть.

— Для этого нужно, чтобы ты встала с меня красавица.

Я сдула с лицо прядь волос, настырно лезущую в глаза и, немного подумав, постановила:

— Нет.

Он вопросительно изогнул правую бровь.

— И как это понимать? Ты даешь невозможные задания.

Я думала. Отпускать его куда-то просто нельзя, лучше будет, если мы выставим стражу около моих покоев, и он останется здесь под моим присмотром. Поэтому…

— Эту ночь ты проведёшь здесь.

Теперь вверх поползли обе брови.

— Оу. Какое неожиданное предложение. Ты же понимаешь, что я не дам тебе спать?

— Ага, — я кивнула. Придется всю ночь караулить, чтобы этот придурок куда-нибудь не сбежал. Хм, а может, подговорить стражу, чтобы они его вырубили? Это будет физическим насилием не с моей стороны и может сработать. Надо было раньше об этом подумать!

Он посмотрел на меня ещё секунду — с тем прищуром, который я уже научилась читать как предупреждение — и ничего не сказал. А потом что-то неуловимое произошло — я даже не поняла последовательности движений, просто мир вдруг перестал быть таким, каким был секунду назад.

Ковёр под щекой оказался неожиданно мягким. Это был единственный плюс в текущей ситуации.

«К» прижимал меня сверху: не грубо, но давя всем весом, так что не оставалось вообще никакого разумного пространства для манёвра. Запястья вновь оказались зафиксированы где-то над головой. Я почувствовала, как меня окутало знакомое тепло — костровое, постоянное, то, которое он, кажется, носил с собой везде и всегда.

— Слушай, — произнёс он вкрадчиво, — если ты решила провести со мной ночь, могла бы просто сразу сказать.

“К” на секунду замолчал.

— Я бы, знаешь, отказываться не стал.