Узники ковчега - 2: Внедрение

Глава 1

— Ты неправильно нож схватил, пастух, — с явной досадой в голосе проворчал Хромой. — Если будешь так держать его в бою, то когда-нибудь он вылетит у тебя из руки. Кроме того, с таким хватом ты не сможешь нанести мощный, проникающий удар.

Тим мысленно чертыхнулся. Занудный старик уже основательно надоел ему своими нравоучениями, однако в данный момент это был единственный человек, кому можно было доверять и на кого он мог положиться. Он так же нуждался в Хромом, как и старик в нём. Поэтому юноша лишь стиснул зубы и крепче сжал пальцами рукоять ножа с длинным, массивным лезвием.

— Да! Ты должен жёстко держать его в руке! — довольно ухмыльнулся Хромой. Он взобрался на толстый ствол, оставшийся, видимо, от давным-давно поваленного какой-то неведомой силой дерева, и, удобно расположившись на нём, наблюдал оттуда за парнем. — Нож должен стать продолжением твоей руки, тогда он будет с тобой одним целым. Никаких расхлябанных движений! Никаких перехватов и баловства! Только чёткие, быстрые и резкие удары. Представь, что перед тобой трое противников. Стремительно бей первого, затем сразу же разрывай с ним дистанцию и, не задерживаясь, атакуй второго, но при этом не теряй из вида третьего!

Тим стоял боком к старику, но краем глаза видел, как тот яростно жестикулирует, как будто сам участвует в этом воображаемом бою, и в очередной раз задался вопросом, сколько правды было в его частых рассказах о доблестной молодости и бесчисленных сражениях в лесах. Иногда ему казалось, что Хромой уже выжил из ума и просто придумал все свои подвиги, чтобы придать себе значимости в глазах своего юного спутника. Скорее всего, он всю свою жизнь был рабом. По крайней мере, упрямый старикан жил на ферме уже тогда, когда родился Тим, и никто из деревенских ни разу не упоминал о его героическом прошлом. Но в то же время он знал много хитростей и способов найти пропитание в этом дремучем лесу, в чаще которого оба они бродили уже много дней. Во всяком случае, утверждал, что знал, так как последние дни рацион их стал очень скудным, и без своего провожатого юноша остался бы совсем беспомощным — всю свою короткую жизнь он провёл на ферме и никогда не заботился о том, где и как нужно добывать еду.

— Ну что застыл, как мертвец? Тренируйся, малец, когда-нибудь это поможет тебе выжить! — прикрикнул на него Хромой.

Тим кивнул и принялся наносить резкие удары ножом по воздуху, имитируя бой с несколькими противниками. Передвигаясь по кругу, он старался расфокусировать свой взгляд, как учил старик, но это удавалось ему с трудом — всё-таки нелегко за несколько недель стать воином, если до этого ты всю свою жизнь был свинопасом.

— Почему ты скачешь, как кролбаран в период гона? — гаркнул старик, брызжа слюной. — Разве этому я тебя учил? Любой слабак из Клыкастых выпустит из тебя кишки!

— А что не так? — раздражённо спросил парень, после того как немного восстановил дыхание. — Ты вечно чем-то недоволен! Иди сюда и покажи сам!

— Я бы показал, если бы мог, щенок! — завопил Хромой. — Когда я был молод и здоров, я убивал таких, как ты, пачками!

— Да не кричи ты так! Весь лес уже знает, где мы! — шикнул на него Тим и, убрав нож за пояс, подошёл к стволу, на котором сидел его наставник, и сел на землю рядом с ним.

— Эх... Недолго нам с тобой жить осталось! Плохой из тебя будет воин. Прирежут нас Клыкастые, как свиней. Когда обнаружат...

— Конечно, обнаружат! Если ты и дальше будешь так орать!

— Балбес! Сопляк! Не забывай, я родился и вырос в лесу, поэтому знаю, когда можно кричать, а когда нет!

— Что-то мне слабо в это верится.

— Что ты сказал?! — Морщинистое лицо старика побагровело от возмущения.

— Ладно, успокойся, — примирительно обронил юноша. — Ты же сам говорил, что Клыкастые в лес не сунутся, так что можешь и дальше шуметь, если тебе это так нравится. Давай-ка лучше чем-нибудь подкрепимся.

— Молодёжь... Только жрать и способны! — Хромой смачно сплюнул на землю, однако быстро слез с мёртвого дерева и первым потянулся к сумкам с провизией.

Они достали бурдюки с водой и дикие фрукты, которые им удалось насобирать сегодня утром, и молча принялись за еду. Каждый из них был занят своими мыслями, в то время как дневной свет начал уже постепенно угасать, а лес и его обитатели стали готовиться ко сну. Будто по команде птицы, скрывавшиеся в пышных кронах деревьев, перестали щебетать, все таинственные шорохи и звуки смолкли, и казалось, что даже воздух застыл, не в силах вырваться из плена густых ветвей. Тим никак не мог отделаться от ощущения враждебности лесной чащи по отношению к нему. Особенно ярко он чувствовал это ночью. Парень, выросший на ферме среди широких лугов и пастбищ, тяжело переносил тесноту дремучих ветвей, а также непроглядный мрак, царивший по ночам между стволов деревьев и в зарослях кустарника. Хромой не позволял разжигать огонь в тёмное время суток, чтобы не привлекать к ним внимания, и это обстоятельство ещё более усугубляло и без того тревожное состояние Тима.

Путники успели покончить с трапезой до наступления темноты и лежали сейчас на земле рядом друг с другом, взирая на яркие звёзды на далёком небосклоне. Они ложились всегда неподалёку — так можно было переговариваться, не повышая при этом голоса, ведь в ночной тишине слова раздавались особенно громко. Днём заросли были полны других звуков, поэтому они могли вполне нормально общаться, не боясь быть услышанными, правда, ворчливый дед иногда громко покрикивал на своего молодого подопечного, нарушая таким образом собственные правила, но удача пока ещё сопутствовала им: они уже достаточно долго блуждали в чаще и ещё ни разу не были обнаружены другими людьми или какими-либо иными тварями. Да, всё это время они именно «блуждали». Хромой по-прежнему утверждал, что ведёт их к какой-то мифической цели — якобы в глубине леса существует крупное поселение его родного племени, но с недавних пор юноша начал сильно сомневаться в этом, предполагая, что пожилой проводник или позабыл дорогу домой, или же «дома», как такового, никогда и не существовало. Однако он всё-таки не высказывал свои предположения открыто, ведь сумасбродный старик был его единственным товарищем и спутником в этом гиблом месте.

Глава 2

Он достаточно долго пролежал без сознания. Приоткрыв веки, Тим обнаружил, что уже наступило утро. Одновременно с этим он ощутил невероятно соблазнительный аромат жареного мяса. Рот юноши непроизвольно наполнился слюной, ведь они с Хромым уже много дней не ели ничего другого, кроме плодов деревьев и кустарников. Свиное мясо давно закончилось, а лесную дичь им так и не удалось поймать, невзирая на все заверения старика о том, что он якобы вырос в лесу и знает, как добывать пропитание в нём. Воспоминание о погибшем спутнике мгновенно вернуло Тиму память о недавних событиях, и сразу же дала о себе знать тупая, ноющая боль в челюсти, как будто всё это время только и ждала его пробуждения.

Парень лежал на боку и мог видеть лишь стволы деревьев и заросли травы между ними. Он попытался пошевелиться, но без особого успеха, так как руки его были крепко связаны за спиной, хотя ноги всё-таки оставались свободными.

— Очухался?

Тим вздрогнул — говоривший находился сзади него, и у юного пленника не возникало никаких сомнений в том, кому принадлежал этот властный голос.

— Повернись!

Он, повинуясь приказу, перевернулся с одного бока на другой и смог теперь рассмотреть мужчину. Тот сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева, на котором ещё вчера восседал Хромой и наблюдал за тренировкой Тима. Рядом догорал небольшой костёр, а над ним на ветке, выполнявшей функцию вертела, жарился крупный кусок мяса. У мужчины были короткие тёмные волосы, немного раскосые чёрные глаза и широкие скулы. Его одежда состояла из довольно потрёпанных кожаных штанов, грубых ботинок на толстой деревянной подошве и простой куртки-безрукавки. Лицо у него было красивым и симметричным, а на крепком, мускулистом теле не было заметно каких-либо изъянов. Это было удивительно. Такой образцовый внешний вид считался большой редкостью, хотя иногда, конечно же, встречались исключения. Юноша вспомнил о воительницах Клана Всеобщей Любви — все они обладали идеальной внешностью, и о своей покойной матери, от которой он тоже унаследовал эту отличительную особенность, зачастую вызывавшую зависть и враждебность к нему со стороны других обитателей фермы.

— Пообещай, что не будешь делать глупостей, и я развяжу тебе руки, — с усмешкой сказал мужчина.

— Что ты хочешь от меня? Почему не убил, как Хромого? — хрипло проговорил Тим. Во рту у него пересохло и сильно хотелось пить, а запах жареного мяса многократно усиливал острое чувство голода.

— Ты про старика, который был с тобой? Я не хотел его убивать. Это была самозащита, он первым бросился на меня с ножом в руке.

— Тогда почему ты не зарезал меня? Я ведь сделал то же самое!

— Ты задаёшь слишком много вопросов. В твоём положении я бы не осмелился делать этого.

— Так почему? — вновь упрямо спросил бывший пастух. Он не заметил в глазах незнакомца жестокости и был почти уверен в том, что тот больше не причинит ему вреда.

— А ты храбрый малый! Ладно, я отвечу на твой вопрос. Я не убиваю без особой надобности, тем более детей.

— Я воин, а не ребёнок! — возмутился Тим.

Мужчина расхохотался и наклонился к костру, чтобы повернуть вертел.

— Где мой товарищ? Что ты сделал с ним? — Парень огляделся вокруг, но не заметил тела Хромого.

— Не беспокойся. Я позаботился об останках твоего друга. — Его собеседник достал маленький нож, срезал небольшой кусок мяса с вертела и пожевал с сомнением на лице. — Ещё не готово...

Кровь отхлынула от сердца Тима, и оно бешено застучало в груди от ужасного предположения. Неужели он попал в плен к дикарю-каннибалу? Ходили слухи, что в лесных дебрях обитает множество подобных чудовищ в людском обличье.

Незнакомец внимательно посмотрел на него и, похоже, догадался о том, какие мысли проносились в эти минуты у юноши в голове. Он широко улыбнулся, показав при этом ровные, белые зубы.

— Я похоронил его, точнее, накидал на тело сухих веток. Так он пролежит ещё немного, а потом его найдёт кто-нибудь из падальщиков. Труп твоего попутчика послужит этому лесу.

— Что за мясо у тебя на костре?

— Лесной заяц. Я добыл его вчера, перед тем как наткнулся на вас. Ну так как, теперь ты позволишь мне развязать тебе руки? — ухмыльнувшись, спросил мужчина.

Тим немного успокоился, но гибель Хромого всё ещё омрачала его настроение. Многодневное путешествие сблизило их, хотя раньше он никогда не был с ним в дружественных отношениях.

— Как хочешь. Я всё равно ничем не могу тебе помешать, да и не собираюсь этого делать, — ответил он.

Его пленитель встал с земли и, подойдя к нему, одним движением ножа перерезал верёвки на руках. Затем он вернулся на своё место у ствола и стал с интересом наблюдать за парнем. Тим сел и, в свою очередь, настороженно рассматривал его, разминая при этом затёкшие запястья.

— Как тебя зовут? Я вижу, что ты не местный. Откуда вы оба прибыли? Говори только правду и не пытайся меня обмануть! — требовательно произнёс незнакомец.

Юноша вздохнул и промолвил:

— Дай мне хотя бы сначала попить воды. У меня в горле першит.

Виновник смерти Хромого криво ухмыльнулся, но все же запустил руку в свою походную сумку, лежавшую рядом с ним и, достав из неё плоскую деревянную флягу, бросил Тиму. Парень перехватил её на лету, быстро выдернул пробку из горлышка и принялся жадно пить. Основательно утолив жажду, он вновь закупорил сосуд и кинул его обратно в руки мужчины.

Глава 3

— Ну и какой из них? — Оберлейтенант даже не пытался скрыть насмешки в своём голосе.

— Мне известно не больше твоего! — вспылил ПервыйПослеВторого и ещё раз окинул взглядом развилку. Оба туннеля выглядели совершенно одинаково, и он снова подумал, не пытается ли Сеймур запутать их и сделать всё для того, чтобы они окончательно заблудились и уже не вернулись в Крепость. — Приведите арестанта!

Штурмовик надменно ухмыльнулся и вяло махнул рукой бойцам, стоявшим неподалёку. Повинуясь жесту командира, один из них приволок за шиворот устало ковыляющего техника.

— Опять развилка, Сеймур. Мне всё это уже порядком надоело! Не принуждай меня применять к тебе строгие меры! Ты же знаешь, я не хотел бы этого делать! — раздражённо буркнул поисковик.

— Не беспокойтесь, я приведу вас к цели. Мне незачем обманывать. Память моя несколько ослабла, но я найду верный путь. Дайте мне только немного времени, чтобы хорошенько подумать и вспомнить, — тяжело выдохнул старый техник.

ПервыйПослеВторого взглянул на его измождённое лицо и сгорбленную фигуру и коротко кивнул.

— Оберлейтенант, скажи своим людям, что мы сделаем здесь привал, — приказал он после того, как Сеймур отправился осматривать входные отверстия туннелей. — Арестанту понадобится время.

— Ясно. Но на вашем месте я не стал бы с ним нянчиться. Вы и так ему слишком много позволяете! — дерзко отозвался командир штурмовиков.

— Я и без тебя знаю, что мне делать. Иди, выполняй приказ!

Штурмовик не ответил, но гребень на его голове принял недвусмысленную бордовую окраску. Он развернулся и пошёл к своим бойцам, по пути нарочито громко выкрикивая распоряжения.

Поисковик недовольно посмотрел ему вслед и тихо выругался. Проклятые штурмовики совсем обнаглели! Все его просьбы о том, чтобы ему выделили в отряд людей из его личной бригады не принесли успеха. Второй просто проигнорировал их, даже не став аргументировать своё решение. И вот теперь он вынужден продвигаться по сложному маршруту с горсткой дерзких полицейских, от которых прямо-таки веяло неповиновением. Верные псы Десятого втайне насмехались и подшучивали над ним. Иногда по ночам он слышал их слова, когда они беззаботно болтали друг с другом, считая, что он спит. Высшие чины в Крепости поговаривали, что Первый специально смотрит сквозь пальцы на конкуренцию между подразделениями и своими заместителями, чтобы таким образом держать их всех в узде. Подобная политика была вполне понятна ПервомуПослеВторого, и он даже находил её отчасти разумной, но штурмовики порой переходили все границы, незаслуженно считая себя незаменимой элитой Полицейского Корпуса.

Он сел на пол недалеко от развилки и стал наблюдать за действиями техника. Тот переходил от одного отверстия к другому и производил впечатление человека, пытавшегося мучительно что-то вспомнить. Сеймур искал одному ему известные ориентиры, зная, что от них зависит его жизнь. Поисковик совсем не желал его смерти — старик нравился ему, — и порой он даже думал, что тот является его единственным союзником здесь, так далеко от Крепости и надёжных товарищей из родной бригады. Это было довольно странное чувство, ведь штурмовики были его соплеменниками, и как раз именно они должны были быть ему надёжной охраной и опорой в этом путешествии, но в душе у него возникало всё больше сомнений в их лояльности. Кто знает, какой тайный приказ получили они от Десятого? А может даже и от Второго? Чем больше времени проходило с начала их странствия, тем сильнее ПервыйПослеВторого ощущал неприязнь к своим провожатым, и чувство это, как он полагал, было взаимным.

— Что он так долго копается? — Резкий голос оберлейтенанта заставил его вздрогнуть от неожиданности. Командир подошёл сзади абсолютно бесшумно — эта характерная особенность всегда настораживала поисковика. Кроме штурмовиков, никто в составе Корпуса не обладал способностью втягивать когти в пальцы на ногах, и при ходьбе они всегда легко стучали по поверхности пола, невольно предупреждая о приближении, разумеется, если их забывали, не могли или не желали вовремя обстригать.

— Мы не должны мешать ему. Пусть вспоминает. — ПервыйПослеВторого украдкой посмотрел на свои ноги. Когти на них отросли на непозволительную — при обычных обстоятельствах — длину с момента ухода из Крепости. Раньше он всегда строго соблюдал гигиену, но сейчас в этой экспедиции всем им было не до этого, да и оберлейтенант как-то посоветовал не укорачивать когти, поскольку они представляли собой естественное оружие, которое могло ему пригодиться в случае нападения врагов. — Распорядись, чтобы принесли еду! Арестанту надо поесть.

Штурмовик скорчил недовольную мину, но спорить не стал и быстро удалился. Через минуту пришёл один из его подчинённых и принёс сухой паёк и две фляги с водой. Поисковик развернул матерчатый пакет с едой и позвал техника. Старик заметно обрадовался и незамедлительно последовал приглашению. Сев рядом с полицейским, он принялся медленно, явно растягивая удовольствие, поглощать сушёные фрукты и походный хлеб.

— Вспомнил нужное направление? — подождав, пока Сеймур насытится, спросил ПервыйПослеВторого.

— Почти. Есть несколько специфических признаков. Думаю, нам надо дальше идти по левому туннелю.

— Уверен?

— На восемьдесят процентов...

— Этого недостаточно.

— Знаю, начальник.

— Я тебе не начальник. А ты не мой подчинённый.

Глава 4

— Просыпайся, пастух, свиньи сбежали! — Было такое ощущение, будто Геральдус рявкнул ему прямо в ухо. Тим подскочил как ужаленный на лавке-лежанке и чуть было не свалился с неё на пол.

Старый воин оглушительно захохотал, чрезвычайно довольный тем, что его шутка удалась.

— Тебе нравится издеваться надо мной? — спросил раздосадованный юноша и встал с узкой кровати. Сон как рукой сняло.

— Поторапливайся! — резко сказал ангел. — Я жду тебя через полчаса на тренировочном поле.

— Может, сделаем сегодня перерыв? Бродяги всё равно нет в Убежище. Никто проверять не будет.

— Ленивый юнец! Ты хочешь стать воином или нет?

— Конечно, хочу! Что за вопрос?

— Тогда делай, как я сказал! Думаешь, это доставляет мне удовольствие? Я сейчас лучше бы занимался другими вещами, а не тратил своё время на тебя, бездельник!

— Не ври мне, Геральдус. Я знаю, что нет у тебя никаких дел. Моё обучение — твоё единственное занятие, поэтому радуйся, что ты вообще ещё кому-то нужен...

— А ты, оказывается, ещё и наглец, свинопас! — процедил сквозь зубы ветеран, и его лицо, сплошь покрытое узорами и символами, побагровело от обиды. — Если бы не приказ моего принца, я бы тебя научил уважению!

— Ладно, не злись... Ты просто напугал меня своим криком, когда будил. Мог бы и помягче это сделать.

— Лентяй, нахал и неженка! И такого человека я должен обучать воинскому искусству? За что мне такое наказание?

Он схватился руками за голову в притворном возмущении, но Тим уже давно понял, что на самом деле мужчина ломает комедию. В начале своего обучения парень немного побаивался бывалого воина, но со временем раскусил его и догадался, что под маской беспощадного рубаки скрывается вполне нормальный и — в определённые моменты — даже добродушный человек.

Прошло уже много дней после их с Бродягой прибытия в Убежище, и юноша уже в достаточной мере освоился в новой для себя обстановке. К его искреннему удивлению, многие из ангелов совсем не походили на тех кровожадных чудовищ в человечьем обличье, мрачные истории о которых ему приходилось слышать в те дни, когда он ещё проживал на ферме. Мужчины, хотя и выглядели свирепо и воинственно, приняли его почти как соплеменника, а красавицы-женщины охотно общались с ним и даже порой бросали на него соблазнительные взгляды, заставлявшие его краснеть от волнения. Тим хорошо запомнил слова Бродяги о том, что не стоит флиртовать с женщинами ангелов, если не хочешь нарваться на большие неприятности. В племени до сих пор жёстко соблюдался принцип «чистоты крови», согласно которому женщинам не разрешалось вступать в половые связи с инородцами, но в то же время для мужчин подобного запрета не существовало.

Бродяга провёл подробный инструктаж для него, перед тем как они вступили на территорию поселения. В основном он рассказывал, как нужно вести себя с ангелами и чего следует избегать, находясь среди них. Поначалу его слова серьёзно обеспокоили парня. Прекрасно зная, насколько дурную славу имел этот некогда великий народ, он никак не мог понять, зачем Бродяга добровольно хочет попасть в лагерь ангелов, и по дороге к Последнему Убежищу часто подумывал о том, чтобы уйти одному ночью, пока его попутчик спит, и, полагаясь на удачу, самому искать какое-нибудь подходящее пристанище в лесу. Но вскоре выяснилось, что все его страхи были напрасными, поскольку ангелы приняли Бродягу с распростёртыми объятиями. Как оказалось, он пользовался большим уважением в племени и считался даже другом самого принца Финниса. Тим был представлен всем как его оруженосец, и с тех пор он уже не опасался грозных воинов. Такое положение легко могло бы вскружить голову бывшему свинопасу, но его более опытный друг сразу же предупредил юношу о том, что с ангелами следует держать ухо востро. Мужчин они уважали только за силу и воинскую доблесть, и любое проявление трусости и малодушия влекло за собой жестокую кару.

— О чём задумался, малец? Иди завтракай. Через полчаса ты должен быть готов! — уже более спокойным тоном сказал Геральдус и вышел из хижины, хлопнув дверью.

Тим вздохнул и потянулся, разминая затёкшие после сна мышцы. Хорошо ещё, что они перестали болеть по утрам, как это было в первые дни тренировок. Его тело постепенно привыкало к нагрузкам и становилось выносливее и жёстче, а мускулы — крепче.

Он быстро облачился в уже ставшую ему привычной одежду ангелов — кожаные штаны и лёгкую куртку без рукавов, натянул на ноги ботинки на деревянной подошве и направился к выходу из избы, которую он делил с троими мужчинами, находившимися в данный момент на охоте. Его они не брали с собой, так как пока главной задачей для него было учиться воинскому ремеслу. Поскольку все ангелы мужского рода уже сызмальства постигали эту нелёгкую науку, Тим был единственным учеником у Геральдуса. Бродяга специально попросил Финниса выделить опытного воина для обучения юного пастуха. Принц согласился, и уже только по одному этому поступку можно было понять, насколько высоко он ценил Бродягу.

Парень вдохнул полной грудью свежий, лесной воздух на пороге хижины и зашагал к большой постройке, выполнявшей роль общей столовой для рядовых, не приближённых к вождю, воинов. На своём пути он встретил нескольких ангелов и обменялся с ними парой ничего не значащих фраз. Днём Убежище обычно пустовало, мужчины племени в основном были на охоте или по приказу принца совершали вылазки в близлежащие районы. В лагере оставался лишь немногочисленный гарнизон, охранявший поселение и женщин, которым строго воспрещалось выходить за границы Убежища. Женщины ангелов являлись желаемой добычей как для дикарей, так и для других ангелов, живущих где-то далеко в лесу и не подчинявшихся Финнису. Эти «другие» были постоянной угрозой, и Тиму нередко приходилось слышать проклятия из уст Геральдуса, направленные в их сторону. Юноша не пытался вдаваться в подробности истории этой давней вражды между людьми когда-то единого племени, так как его больше интересовали насущные дела.

Глава 5

Жирный комар нагло устроился у него на плече и уже приготовился вонзить свой хоботок в кожу. Тим размахнулся и с громким хлопком расплющил ладонью противное насекомое.

— Тихо, сопляк! — злобно прошипел ангел, лежащий рядом с ним на земле. — Ты хочешь, чтобы Клыкастые нас обнаружили?!

— Успокойся, Зикур! — прошептал Бродяга и неодобрительно посмотрел на своего юного оруженосца. — Караван ещё далеко, они не могут нас слышать.

— Осторожность нам не помешает! Верховный мне голову оторвёт, если мы провалим задание. — Разрисованное лицо мужчины исказилось недовольной гримасой.

— Не волнуйся, им не уйти от нас. Осталось совсем немного. Смотри, они уже приближаются.

Ангел бросил раздражённый взгляд на Тима и отвернулся, снова сосредоточившись на дороге. Бродяга с улыбкой кивнул юноше, и у того отлегло от сердца.

Они уже пару часов прятались в зарослях высокой травы, наблюдая за широкой тропой, пролегавшей посреди обширной равнины. Их было десять человек: пять воинов Убежища, включая Бродягу и Тима, и пять ангелов Стана. Парень чувствовал себя довольно неуютно в присутствии «других», поскольку с самого начала заметил их враждебность и недоверие. Бродяга ещё до встречи с ними предупредил его, что такое поведение с их стороны вполне предсказуемо, так как они презирали всех чужаков и считали инородцев низшими существами, однако к самому Бродяге это не относилось — его они уважали и даже, как показалось Тиму, немного побаивались. По всей видимости, он имел соответствующую репутацию не только в Последнем Убежище, но также и в Стане Верховного Правителя. Своего рода утешением для юноши стал тот факт, что ангелы Артиса и на людей Финниса посматривали с явным неодобрением. Впрочем, данное чувство было взаимным.

Когда все они встретились в лесу, им было не до дружеских объятий и рукопожатий. Зикур, статный, широкоплечий командир «других» ангелов, довольно холодно поприветствовал Бродягу и своих бывших соплеменников и сразу же без лишних слов перешёл к обсуждению плана захвата каравана. Сам план был довольно-таки простым: нужно было устроить засаду, укрывшись в густой траве, и дождаться приближения Клыкастых с их повозками. Шпионы Артиса донесли, что караван с провиантом и оружием должен будет проходить по этой равнине где-то в середине дня. Задачей ангелов являлось перебить караванщиков и захватить повозки. По пути к равнине Бродяга обмолвился Тиму, что это была его затея — осуществить захват объединёнными силами. Операция должна была показать, возможно ли сотрудничество воинов Артиса и Финниса в боевых условиях, или же идея такого союза уже изначально обречена на провал.

Парень вспомнил их разговор в столовой накануне вылазки. Тогда его друг наконец-то признался ему, почему так часто надолго отлучался из Убежища. Бродяга выполнял роль посредника между двумя конфликтующими сторонами. Он рассказал Тиму о грандиозном плане принца Артиса. Верховный правитель мечтал воссоединить ангелов и общими усилиями вернуть их бывшие земли, оккупированные Армией Хаоса. Он направил своих представителей к Финнису с предложением союза, но те были уничтожены пограничниками Убежища. Артис неоднократно повторял попытки сближения, пока одна из них в итоге не увенчалась успехом. Именно Бродяге было суждено стать тем человеком, кто пощадил одного из посланцев и выслушал его. Он передал сообщение Финнису, которое сразу же было решительно отвергнуто принцем, но постепенно заманчивая мысль о возрождении прежнего могущества прочно поселилась в головах его советников. В конце концов Финнис поддался уговорам своих лордов, и его мнение о союзе изменилось в положительную сторону. Он назначил Бродягу своим посредником, и с тех пор тот стал частым гостем в Стане. Оба брата ещё не забыли старых обид, и поэтому переговоры затягивались, хотя, разумеется, Артис, как инициатор воссоединения, проявлял большую готовность к уступкам, чем его кровный родственник.

Помимо этого, существовала ещё одна серьёзная проблема. Принц понимал, что даже объединёнными силами Стана и Убежища невозможно будет одолеть Клыкастых. В Цитадели — городе, когда-то принадлежавшем ангелам, — разместился крупный гарнизон Армии Хаоса под командованием лорда Урида, который, кроме своих собственных солдат, мог также рассчитывать на поддержку Клана Всеобщей Любви. Оба племени уже продолжительное время являлись союзниками. Воины Клана охотились на кочевников, охраняя таким образом новые земли Армии от назойливых варваров, а взамен армейцы делились с ними продукцией со своих ферм.

Чтобы свергнуть власть Урида требовалось что-то более значительное, чем просто совместные усилия высокородных братьев и их подданных. И вскоре Финнис нашёл подходящее решение: ангелам необходимо было заключить союз с другим племенем, причём один потенциальный союзник всё это время находился неподалёку — в том же лесу, на Диких Землях, но сама мысль о сотрудничестве с ним раньше казалась крамольной. Однако принц всё-таки сумел преодолеть вековые предрассудки и призвал на помощь бывших заклятых врагов ангелов — отщепенцев.

Тиму нечасто приходилось слышать от обитателей Последнего Убежища рассказы про этот народ. Поначалу он считал, что он состоит из полубезумных дикарей и беглых рабов, прятавшихся в дремучих лесах, пока Бродяга в общих чертах не поведал ему историю долгой вражды между ангелами и отщепенцами, истинная причина которой была неизвестна даже ему самому. Но одно он знал точно: после ссоры с братом и основания поселения Финнис никогда не пытался враждовать с отщепенцами и строго настрого запретил своим воинам ввязываться с ними в конфликты. В отличие от принца, Артис время от времени направлял экспедиции глубоко в лес на поиски этих людей, однако все они заканчивались безрезультатно, так как последние, наученные многовековым горьким опытом, умели хорошо скрывать следы своего присутствия на Диких Землях. Лишь изредка происходили смертельные стычки, если ангелы Стана случайно натыкались в лесных зарослях на кого-нибудь из них во время охоты на диких животных.