Узники ковчега - 3: Откровение

Пролог

— Сколько можно спать? Пора вставать, мой родной...

Он давно уже проснулся, но всё ещё лежал с закрытыми глазами в кровати в ожидании этих слов, а после того как они были произнесены, нарочно повернулся к стене и только крепче сжал веки. Кай спиной почувствовал мягкость её тела, когда она села на край постели. Лёгкая, почти невесомая рука прикоснулась к его затылку и нежно провела тёплой ладонью по волосам, а потом ласково потрепала двумя пальцами за мочку уха.

— Ну же, быстрее, ты ведь так долго ждал этот день!

Даже не видя её лица, он знал, что она улыбается, и был готов моментально выбраться из под одеяла, однако ему не хотелось нарушать правила игры, этого своеобразного утреннего ритуала, ставшего уже привычным. Тем не менее следующая фраза заставила его широко раскрыть глаза и резко развернуться к ней.

— У меня есть сюрприз для тебя! Посмотри, что я принесла!

Глава 1

Каждый новый удар кнута приносил освободительную радость покаяния, а жгучие вспышки боли утешали его страждущее сердце. Греховные, пагубные мысли прятались где-то глубоко в голове и неустанно стремились подчинить себе сильное тело, готовое покорно отдаться им на осквернение. Голова священна — он был не в силах наказать её, не мог причинить вред этому сосуду мудрости, но вот тело... Тело всегда должно жертвовать собой ради очищения, ведь оно для того и дано людям, чтобы они пользовались им по своему усмотрению. Безусловно, только праведные братья способны блюсти чистоту помыслов и не позволять ему творить всяческие пакости.

«Мерзость... Блуд... Гнилостное вожделение... Смердящая сила похоти... Клоака плотской страсти... Однако какая всё же высокая и упругая у неё была грудь! А бёдра? О, Тот, Кто Создал Искушение, зачем ты направил её ко мне? А короткая юбка? Эта помятая, старая тряпка всем своим видом буквально взывала к нему: сорви меня, уничтожь преграду, и я обещаю тебе сладкое блаженство между ног моей хозяйки!»

— Заткнись! Убирайся из моего рассудка! — громогласно взревел Тедеклий и снова принялся неистово хлестать свою спину.

В дверь постучали, и этот резкий звук заставил его остановиться. Тяжело дыша, он прислонился к бревенчатой стене хижины, и кнут вывалился из ослабевшей руки. Стук повторился. Наверняка младший брат испугался его возгласа и решил проверить, всё ли в порядке у наместника Того, Кто Всё Видит.

— Хватить тарабанить! — раздражённо крикнул Тедеклий. — Ты можешь войти!

Дверь со скрипом отворилась, и появился юный послушник с испуганным выражением на лице и деревянным тазом в руках, до половины наполненным водой.

— Ты уже закончил очищение, Главный Брат? — запинающимся голосом спросил он.

— Да... Можешь приступать, — буркнул Тедеклий и развернулся к юноше спиной. Услышав изумлённый вздох, он предупредил: — Только будь поосторожней! Мне кажется, я немного перестарался...

— Ты исполосовал всю кожу! Почему ты так строг к себе?

— Чересчур греховные мысли посетили меня вчера.

— Но разве такого ожидает от тебя Тот, Кто Милосерден? Ведь ты лучший из нас!

— Дурак ты, Василий! — усмехнулся мужчина и тут же крепко сжал челюсти, чтобы сдержать стон, готовый вырваться из горла после прикосновения к спине влажной тряпки. Выждав, пока боль утихнет, и постепенно привыкая к заботливым движениям послушника, промывающего свежие раны, он поучительно проговорил: — Такая у меня судьба. Раз уж стал наместником, то и терпеть обязан больше, чем простые братья!

— Не жалеешь ты себя, Главный Брат, — промолвил парень, не прекращая своего занятия. — Боюсь, когда-нибудь твоё тело не выдержит таких нагрузок. Что мы будем делать без тебя?

— Тело должно быть рабом духа, а не наоборот! — твёрдо заявил Тедеклий и повернулся лицом к младшему брату, а тот согласно кивнул и потупил глаза. — Всё! Теперь уходи!

Он не любил, когда соплеменники начинали льстить ему, хотя и понимал, что это неизбежно. Слишком много власти было сосредоточено в его руках. А ведь это тоже Грех...

— Стой!

Василий замер на полпути к двери и вопросительно взглянул на него.

— Принеси мне власяницу!

— Но зачем?! Неужели тебе мало кнута? — ошарашенно воскликнул юноша, крепко прижимая таз к животу.

— Не дерзи, болван неразумный! — грозно произнёс Главный Брат, и послушник съёжился под его суровым взглядом. — Сильна греховная сторона в каждом из нас, и не так-то просто её изгнать. Чую, без власяницы никак не совладать мне с дурными мыслями... Давай, поторапливайся!

Василий раболепно попятился к выходу, а Тедеклий отвернулся и вперил взор в потолок. Самобичевание принесло только кратковременное облегчение. Он уже многократно подвергал себя подобной процедуре, и с каждым разом эффект становился всё слабее. Раны, естественно, болели, но спустя некоторое время сорванная кожа вновь нарастёт, а назойливые мысли никуда не денутся. Даже осторожные прикосновения парня, пока он смывал кровь с его спины, невольно будоражили животные инстинкты Тедеклия. Мужчина в очередной раз мысленно возблагодарил Того, Кто Заботится О Детях Своих за то, что он лишил его наклонности к Непроизносимому Греху. Ему было искренне жаль братьев, имевших подобные слабости, так как им приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы обуздать низменные желания. А соблазна в Братстве Божественной Истины было предостаточно. Он знал, что некоторые послушники тайно соглашались грешить за долю добычи или покровительство средних или старших братьев. Раньше такие случаи были редки, но после Нашествия Нелюдей, когда всем им пришлось стать скитальцами, дисциплина в общине заметно ослабла, и даже суровые наказания не могли искоренить эту тлетворную деятельность.

Мысли Тедеклия опять вернулись к пленнице. Проклятая смазливая девка чуть не свела его с пути истинного! Здесь, в этой избе, он допустил неосторожность, оставшись с ней наедине. Главный Брат сначала не признавался себе в том, что подсознательно сам желал, чтобы её доставили к нему на допрос, но потом все же согласился с доводами разума и железной логикой собственных аргументов опроверг жалкие оправдания своей похотливой натуры. Допрос был всего лишь предлогом и удобным способом затмить глаза братьям! Он не смог устоять перед искушением. Девушка была хороша, даже очень. Давно уже ему не доводилось видеть таких совершенных форм, такой телесной красоты... Ничего не значащие вопросы, на которые она, разумеется, не могла найти ответа, едва успели слететь с его губ, а тело мужчины уже предательски задрожало в предчувствии соития.

Глава 2

Обнажённая стройная женщина лежала на животе с закрытыми глазами, беззащитная в своей наготе и полностью расслабленная, и мелкие капельки пота стекали по её спине к пояснице, следуя линии позвоночника. Тим протянул руку и положил мозолистую крепкую ладонь на упругие круглые ягодицы. Пока он нежно сжимал и ласкал их пальцами, Лена улыбалась, всё ещё не раскрывая век.

— Ты хочешь повторить? — еле слышно спросила она.

— Конечно, но сначала мне надо немного отдохнуть, ведь ты будто дикая кошка набросилась на меня и выжала все соки, — шутливо прошептал он и погладил её бёдра. Оба старались говорить как можно тише, а заниматься любовью им приходилось почти беззвучно. Стены походной палатки были очень тонкие, и это обстоятельство сильно смущало их, хотя снаружи все бойцы прекрасно понимали, что в данный момент делают командиры.

— Сам виноват. Если бы не ты, мы могли бы видеться намного чаще, — упрекнула его Лена.

— Я уже не раз пожалел о том решении. Всё-таки не следовало мне брать на себя подобную обязанность. Зачем мне свой собственный отряд? Даже не думал, что это будет так тяжело для меня. — Он убрал руку с тела воительницы, встал и надел штаны, а затем сел рядом с ней на тонкое одеяло, устилавшее пол.

— «Тяжело»? Что именно? Жить без секса?

— Расставаться с тобой снова и снова... — Тиму было уже давно не до шуток, поскольку с каждым днём он всё больше боялся потерять её. — Не знать, где ты и что с тобой происходит.

— В таком случае возвращайся в мою группу. Я сама попрошу об этом Кая.

Молодая женщина повернулась на спину и посмотрела на него снизу вверх, а он скользнул взглядом по её маленькой аккуратной груди, плоскому животу и манящему гладкому лобку и, вновь ощутив нарастающее возбуждение, быстро перевёл его на лицо своей возлюбленной.

— Не вздумай ничего ему говорить! Или ты хочешь, чтобы он высмеял меня за малодушие?

— Ты постоянно забываешь, что Кай не такой, как все остальные мужчины на ковчеге. Он с пониманием отнесётся к моей просьбе.

— «Не такой, как все...» — иронически повторил её слова Тим. — Он, несомненно, необыкновенный и лучший. Идеал во плоти.

— Не говори о нём так, ты же знаешь, что мне это не нравится. Любого другого человека я бы покарала за подобные слова.

— Я в курсе... Может, ты тайно влюблена в него?

— Дурак! — Лена приподнялась с пола и села напротив него. Её лицо сразу же приняло серьёзное выражение. — Ревнивый дурак. Вот ты кто.

— Прости... — произнёс он и погладил её светлые шелковистые волосы. — Порой у тебя такой взгляд, когда ты на него смотришь... Если бы ты так разглядывала какого-нибудь мужчину, я бы разрубил его на части.

— А Кай, по-твоему, не мужчина?

— Нет. Он Бог. Для тебя, по крайней мере.

— Значит, тебе не стоит беспокоиться. Разве может Бог любить человека или андроида?

— Кто знает? Зачем тогда он до сих пор хранит у себя идентификатор Линды?

Воительница не ответила. Как только в глазах любимой сверкнули молнии, Тим понял, что опять сболтнул лишнего, и еле удержался от того, чтобы не посмотреть на её куртку, в кармане которой находился блок памяти Боло. Это была запретная тема для них двоих. Когда-то, после первой их близости, они договорились не упоминать в разговорах её прошлые отношения с Бродягой, и в тот день он поклялся больше не задавать вопроса, почему она никогда не расстаётся с тёмным цилиндром.

— Я надеюсь, что ты тоже поступишь так, — неожиданно промолвила Лена.

— Как? — Сердце Тима дрогнуло.

— Будешь всегда носить с собой мой идентификатор, если я погибну...

— Я запрещаю тебе так говорить! — резко оборвал он. — Этого не произойдёт.

— Конечно, этого не случится. Мы же теперь в разных отрядах, и может выйти так, что я умру, а ты даже не узнаешь об этом. Или узнаешь слишком поздно, и моё тело уже будет утилизировано.

— Лена! Я ведь совсем другое имел в виду!

— Дурачок ты мой, — рассмеялась она. — Я же пошутила.

— Ты чересчур много рассуждаешь о смерти! Каждый раз, пока я на очередном задании, мне невыносимо быть вдали от тебя.

— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты вернулся ко мне, в мою группу, и мы опять будем вместе. Всегда... Думаешь, мне легко без тебя?

Они замолчали, не сводя друг с друга трепетных взглядов и пытаясь совладать с обуревавшими их чувствами.

— Проклятая война! — выругался Тим. — Как бы я хотел жить вдвоём с тобой в каком-нибудь спокойном месте далеко отсюда и забыть об этом кошмаре. Забыть об ИскИнах, о киборгах и молчунах!

— Нам не скрыться от них. В конце концов гибриды доберутся до нас, где бы мы не спрятались, поэтому лучше самим встретить их с оружием в руках.

— И умереть в бою?

— Да, если нет другого выхода. До сегодняшнего дня нам же как-то удавалось выжить, остаётся лишь верить, что так будет продолжаться и впредь.

— Не знаю... Иногда мне кажется, что наша борьба не имеет смысла. Мы всё чаще теряем товарищей, а количество врагов только увеличивается.

Глава 3

Никто из бойцов не осмеливался нарушить его покой. Специфическая поза, которую он, сидя на полу, принял, закрытые глаза и равномерное дыхание наталкивали на мысли о том, что разум бригадира полностью погружён в медитацию, но это совсем не соответствовало действительности. Мозг Ремара был не в состоянии замедлить свою активность и полностью оградить себя от влияния внешнего мира. Не здесь и не сейчас. Беспокойные размышления и воспоминания не позволяли ему забыться даже на мгновение, а осознание своей ответственности перед другими гвардейцами и их жёнами, подругами и детьми тяжким грузом ложилось на его плечи. В Гвардии Ковчега никого не удерживали силой — это было абсолютно добровольное военное формирование, и каждый из его членов вполне сознательно принял присягу, хотя она и не являлась обязательным условием. Исключительно странники, костяк Гвардии, всегда фанатично преданные Каю, своему повелителю, были готовы служить ему до последней капли крови и сложить ради него свои головы, все же остальные воины могли в любой момент покинуть Лагерь. Могли бы, но ни один из них не сделает этого... Неотступный страх сплотил их. Машины планомерно уничтожали население звездолёта, а тех, кому удалось избежать гибели, превращали в рабов. Каждый из гвардейцев стремился избежать такой участи и всеми силами пытался защитить себя и своих близких. Многие из бойцов обзавелись в Лагере постоянными половыми партнёрами, жёнами и мужьями. У некоторых из них, несмотря на неизменную угрозу жизни, вскоре появились дети. С глубинным инстинктом размножения практически невозможно бороться, так как он неумолим и часто провоцирует живые существа на неразумные поступки. Вот и Ремару в последнее время стало значительно труднее противостоять ему...

Карина пришла в Лагерь с большой группой полицейских где-то через год после создания Гвардии. Бывший поисковик сразу приметил её, но красавица лишь спустя большой промежуток времени открыто призналась ему, что и он с самого начала запал ей в душу. Раньше, до Вторжения Машин, девушка, как и все остальные молодые женщины Полицейского Корпуса, жила в гареме. Ему не приходилось встречаться с ней и пользоваться её услугами, хотя он, имея звание бригадного офицера и статус второго по значимости человека в подразделении поисковиков, мог заполучить почти любую из девиц племени для любовных утех. Но только не её... По одной простой причине — Карина всё время находилась на самом верхнем этаже Крепости, в личном гареме Первого, куда отбирались самые лучшие девушки Корпуса. После сокрушительного разгрома полицейских и разрушения Крепости она вместе с уцелевшими соплеменниками бежала из родного отсека. Долгие скитания привели их в конце концов на Новые Земли. Сведения о существовании Гвардии Ковчега достигли ушей беженцев, и они сделали всё возможное, чтобы отыскать пристанище армии сопротивления.

Кай и его люди радушно встретили гостей и, зная о боевых качествах полицейских, предложили им присоединиться к Гвардии. В Лагере уже проживало небольшое количество их сородичей (все они были воинами отряда под командованием Ремара), кроме того, беглецов здесь ожидало надёжное убежище, в котором они могли прочно обосноваться и вести более-менее нормальную жизнь, а не скитаться подобно бродячим кланам по просторам корабля, поэтому они довольно быстро решили ответить согласием. Однако не все из новоприбывших охотно приняли такую судьбу. Некоторые из них не пожелали мириться с тем, что ими будет руководить человек из другого племени, хотя Кай, по сути, не принадлежал ни к одной из народностей звёздного ковчега. Полицейские совсем недавно освободились от гнёта десяти правителей Корпуса — все они были уничтожены во время кровавых беспорядков, вызванных известием о том, что безжалостная и непобедимая армия киборгов приближается к границам их отсека, — и не собирались вновь терять свою свободу.

Ремар провёл много часов в утомительных беседах с сомневающимися соотечественниками, пытаясь донести до них смысл борьбы с гибридами и то, что никто не собирается отнимать у полицейских право на самоопределение. Тем не менее самые упорные из них настойчиво противились новому порядку и даже попытались восстановить прежнюю иерархию в своей небольшой группе. Недовольных возглавил ДевятыйПослеПервого — воин-аскет, служивший ранее в личной охране Первого и, если верить слухам, убивший своего начальника во время мятежа. Он обвинил Ремара в предательстве интересов родного сообщества и вызвал его на смертельный поединок. Бывший бригадный офицер поисковиков принял вызов, и они, безоружные, ушли вдвоём из Лагеря, чтобы биться до смерти без свидетелей. Примерно через час израненный Ремар вернулся с мёртвым телом своего соперника на плечах и на глазах соплеменников бросил на пол труп, на спине которого было выведено кровью родовое имя ДевятогоПослеПервого — ГУСТАВ.

После этого он во всеуслышание объявил, что с данного момента полицейские больше не будут именовать себя числительными номерами и что впредь им следует использовать свои настоящие имена, полученные при рождении, а те кто не согласен с новым правилом, должны покинуть Лагерь. Желающих не нашлось, и все сородичи без исключения признали авторитет Ремара. Поисковик, ослабевший и потерявший много крови в результате дуэли, шатающейся походкой удалился к себе в палатку, а спустя несколько минут к нему пришла Карина, чтобы позаботиться о его ранах. Ремара изумил этот поступок, ведь до этого случая они даже не разговаривали друг с другом и лишь иногда обменивались заинтересованными взглядами. Она осталась с ним на ночь, а затем и вовсе перебралась к нему жить. Так, неожиданно для самого себя, он обрёл верную и единственную возлюбленную. У него не было опыта постоянных личных отношений, как, впрочем, и у большинства полицейских за всю историю Корпуса, и поначалу ему было непривычно жить вместе с другим человеком, но по прошествии определённого срока он стал замечать, что всякий раз с нетерпением ждёт встречи с ней, когда возвращался домой после очередного задания.

Глава 4

Шасгату было страшно. Ужасно предчувствовать приближение смерти, зная, что путь к освобождению духа из телесного плена до сих пор не найден. Последнее Слияние позволило ему постичь великую тайну и обрести надежду, но так и не смогло приблизить к цели всей его жизни. Развоплощение и Переход всё ещё оставались заветной мечтой... Пока братья усердно готовились к бою, он, по обыкновению, безучастно лежал с закрытыми глазами на полу тесной клетки и слушал учащённое биение своего сердца. Эзотерик никоим образом не мог предотвратить предстоящее кровопролитие или хотя бы повлиять на исход битвы, напротив, как раз он и был её виновником. Именно Шасгат привёл Братство к этому Укрытию. Без него они никогда не оказались бы здесь и местные жители остались бы живы. Обитатели полости пока ещё не знали о присутствии врагов всего в двух переходах от них; вероятно, все они обречены умереть, потому что братья не собирались брать пленных — им не нужны были лишние рты. Как только местные осознают этот прискорбный факт, они начнут биться не на жизнь, а на смерть, и тогда вполне может возникнуть вероятность того, что воины общины проиграют сражение, и если так действительно случится, то их Предсказатель наверняка погибнет. Его могут убить даже сами братья, чтобы он не достался противнику. Однако отступать уже поздно... Дерзкий план спасения звездолёта должен получить своё воплощение!

Да, это была целиком и полностью его идея, хотя Тедеклий свято верил в то, что Тот, Кто Заранее Всё Предусмотрел направил данную мысль в разум Шасгата, а он уже передал её Главному Брату, единственному человеку (по его собственному мнению), который способен осуществить истинное предназначение Братства Божественной Истины. Эзотерик вспомнил Слияние, послужившее причиной путешествия, или Святой Миссии, как называли этот военный поход братья. В тот день он получил приказ от Хозяина найти новое Укрытие, и вроде бы ничто не предвещало глобальных перемен в уже ставшем привычным образе жизни мужчин общины и самого Предсказателя, как вдруг последний ментальный поиск привёл к весьма неожиданному результату. Шасгату удалось проникнуть своими мыслями не только в периферийные области мозга суперкомпьютера, но и продвинуться значительно дальше, в те слои, куда раньше не было доступа как для него, так и для всех его соплеменников. Никто из сородичей не мог преодолеть защитные преграды, охраняющие глубинные уровни сознания Искусственного Интеллекта ковчега. Во всяком случае, он никогда не слышал о подобных успехах у других эзотериков.

В одной из беспрерывно сменяющих друг друга фаз Слияния ему открылся могучий виртуальный поток, увлёкший его в омут данных, фактов, параметров и показателей, а также образов и мыслей, абсолютно чужеродных человеческой природе. Шасгата охватила паника, он боялся навсегда потеряться в этом чудовищном ментальном круговороте и уже больше не вернуться обратно в собственное тело и свой мозг. Его затягивало всё глубже и глубже, в тёмную, беспросветную пучину, из которой не было выхода, и казалось, что нескончаемые пласты информации раздавят или навечно погребут под собой слабый, несовершенный рассудок, самовольно и нагло вторгшийся на их территорию. Когда надежда практически покинула эзотерика, и он уже внутренне почти смирился с поражением, внезапно появился небольшой разрыв в мутной пелене, обволакивающей его разум, и яркий луч, вырвавшийся из образовавшегося пролома, пронзил непроглядную тьму, указав путь к свободе. Шасгат понял, что второго шанса для побега может не представиться, и, собрав остатки мужества, устремился в спасительную брешь. Он сумел проскочить в неё буквально за одно мгновение до того, как края вновь наглухо сомкнулись.

Беглец оказался в длинном и идеально прямом коридоре с непроницаемыми, монолитными стенами, не оставлявшими ему иных вариантов для выхода, кроме как двигаться вперёд. Вектор его ментальной энергии выстроился в соответствии с этим направлением, и эзотерик последовал к новой, неизвестной цели, в глубине души надеясь на скорое освобождение. По истечении срока в тысячную долю секунды или несколько сотен лет — временные процессы внутри мозга суперкомпьютера не поддаются обычной логике и функционируют в соответствии со своими собственными физико-математическими моделями — он достиг конечной точки пути и выпал из виртуального туннеля в призрачное облако одного из промежуточных ярусов ИскИна Прометей. По всей видимости, данный уровень контролировал и координировал коммуникационные системы корабля, так как эзотерику посчастливилось обнаружить в нём разветвлённую и чрезвычайно запутанную сеть порталов, ведущих к информационным терминалам. Шасгат уже чувствовал себя в относительной безопасности и поэтому, следуя своему врождённому любопытству, мысленно соприкоснулся с тем из них, который показался ему наиболее открытым для непосредственного контакта.

Он очутился одновременно сразу в нескольких местах и принялся отсекать лишние, ненужные фрагменты, чтобы не замутить общую картину, но вскоре понял, что подобная методика грозила исказить поиск и привести к бесполезному для него результату. Тогда ему пришлось отказаться от намеренной селекции данных и довериться только своей интуиции, отключив способность к логическому мышлению и приостановив действие всех блокировочных механизмов сознания. В конечном итоге рискованная тактика привела его к головокружительному успеху — эзотерик получил доступ к таким знаниям, о каких раньше не смел даже задумываться и в этой связи не мог и предположить, что они ему вообще когда-нибудь понадобятся. Благодаря феноменальной удаче или же случайному стечению обстоятельств ему посчастливилось среди неисчислимого множества сведений о различных обслуживающих системах, особенностях конструкции, расположении как старых отсеков и туннелей в первоначальном корпусе звездолёта, так и сложнейшего лабиринта полостей и артерий на территории Новых Земель отыскать местонахождение загадочного народа экипаж. Перед его мысленным взором чётко пронеслись пространственные координаты единственного прохода, ведущего в тайное прибежище последних навигаторов и астрономов. Однако на этом сюрпризы для него не закончились — Шасгат обнаружил странную полость с необычайно сильным информационным и энергетическим фоном. Ему хватило одного лёгкого ментального прикосновения к её коммуникационной сети, чтобы осознать экстраординарную значимость открытия: он нашёл рулевую рубку! Это ветхое, давно вышедшее из употребления словосочетание непонятным образом всплыло из закоулков его памяти, оставив после себя чувство глубокого благоговения. Эзотерику сразу вспомнились полузабытые древние мифы и легенды о приборах и машинах, созданных для управлением движением громадного звёздного ковчега в бесконечной космической пустоте и о том, что единственными специалистами, способными их обслуживать, являлись люди из племени экипаж.

Глава 5

Каждый встречный артериальный туннель неизбежно сменялся другим, почти таким же, и все ответвления и узкие каналы в итоге сплетались в бесконечный, необычайно сложный извилистый лабиринт, способный лишь запутать случайного путника, но никак не привести к долгожданному выходу в какую-нибудь полость. Не обладая техническими средствами для ориентации в пространстве, они давно уже потеряли всякую надежду и брели абсолютно бесцельно, и только несгибаемая воля к жизни и безграничная любовь друг к другу удерживали их от того, чтобы не сдаться окончательно и не прекратить это, как им всё сильнее казалось, бессмысленное шествие. Остро ощущалась нехватка пищи, но не голод, а мучительная жажда грозила заставить их уже в недалёком будущем признать поражение. Оба потеряли всякое чувство времени, чему в немалой степени способствовало постоянное, равномерное свечение бугристых стен, не прекращавшееся ни на секунду. В отличие от привычных им полостей, карманов и переходов, здесь не было смены режима дня и ночи, и данное обстоятельство лишний раз усугубляло физическое и нервное истощение. Поначалу они активно обсуждали возможный маршрут, главным образом когда натыкались на очередную развилку, но после нескольких неудачных попыток разочаровались в своей способности правильно выбирать направление и практически прекратили бесполезные споры, да и вообще всякие долгие разговоры, стараясь беречь силы для продвижения вперёд. Или назад... Путешественники, или, скорее, беглецы, не имели ни малейшего понятия, куда заведёт их в итоге та или иная артерия.

Вступив в новый змеевидный туннель, мужчина и женщина, наученные горьким опытом, шли, как обычно, молча и неторопливо, зная, что следующий проход не принесёт им облегчения, но на этот раз их ожидал сюрприз: миновав последний изгиб, они внезапно уткнулись в тупик. Путь преграждала почти идеально плоская стена, в центре которой, примерно на высоте их плеч, они увидели небольшой серебристый овал с очертаниями человеческой ладони. Путники застыли, не веря собственным глазам. Хорошо знакомый им символ выглядел здесь чужеродным и неестественным, ведь он никак не мог появиться в этом месте!

— Скажи мне, что это не обман зрения. — Слова с трудом вырвались из пересохшего горла.

— Если бы тебя не было рядом, я бы подумала, что у меня галлюцинация, — отозвался тихий и уставший женский голос.

— Этого не может быть. Неужели мы забрели на Потерянные Земли?

— Сомневаюсь.

— На Новых Землях не бывает сенсорных панелей.

— Вдруг они всё же существуют тут, просто люди до сих пор их ещё не обнаружили, и мы первые, кому это удалось.

— Ага, такие вот счастливчики, любимцы судьбы... — попытался пошутить мужчина, однако его высказывание не произвело ожидаемого эффекта.

Молодая женщина лишь нахмурила узкие брови и сказала:

— У нас есть лишь один способ проверить, действительно ли перед нами тактильный датчик.

— Я сделаю это. Оставайся здесь и будь готова ко всему!

Тим не стал слушать возражений и быстро направился к плите. Оказавшись на месте, он без промедления прислонил свою левую ладонь к сенсорной панели. В тот же миг справа от него на поверхности преграды возникла голограмма с аналогичным символом. Гвардеец пожал плечами и, не отрывая левую кисть от первого датчика, прикоснулся ко второму правой рукой, но это действие не принесло ничего нового — плита оставалась неподвижной. Постояв так пару минут, он опустил обе руки, и дополнительный знак с рисунком ладони моментально исчез.

— Давай я попробую, — предложила Лена, и Тим отступил в сторону, пропуская её вперёд.

Воительница повторила его манипуляции, но также не достигла успеха.

— Мы что-то неправильно делаем, — предположила она.

— Скорее всего, система управления уже вышла из строя, — скептически заметил её возлюбленный, — и мы только теряем время...

— Всё-таки надо постараться запустить автоматику. Вторая, голографическая, сенсорная панель появляется не просто так. Здесь какая-то загадка, и нам нужно её разгадать!

— В старых туннелях ковчега было полно тактильных датчиков и информационных экранов. Ни один из них не функционировал. Почему ты думаешь, что здесь устройство сработает?

— Во-первых, я ещё никогда не видела двойных сенсорных панелей на звездолёте, а во-вторых, это наша единственная надежда, и мы должны использовать любую возможность. Кстати, в отличие от местного населения, на Потерянных Землях мне удавалось активировать контрольные элементы люков и переходных мембран, и я уже неоднократно рассказывала тебе об этом.

— Что ж... Удачи! Ты можешь сколько угодно практиковаться в решении данной проблемы, а я, с твоего позволения, пока посижу и немного отдохну.

Тим отошёл от неё и медленно опустился на пол, прислонившись спиной к стене канала и прикрыв глаза. Лена осуждающе покачала головой при виде его безучастной позы, откровенно выражавшей безнадёжность ситуации, и снова повернулась к плите. Она принялась перебирать всевозможные комбинации, поочерёдно или одновременно прикасаясь к обеим сенсорным панелям, однако результат этих попыток оставался по-прежнему неутешительным — монолитная преграда не изменила своего положения.

— У меня возникла одна идея, — неожиданно прозвучал за спиной почти уже отчаявшейся женщины осипший голос.

Тим встал рядом с ней и, увидев, как озарилось радостью её озабоченное лицо, а во взгляде блеснул лучик надежды, обронил: