В бой идут...

Зачин

Сергей Волчок

В бой идут…

Пара слов от автора

«В бой идут...» - моя первая художественная книга. Я хотел было написать в предисловии большой и пафосный текст, но потом подумал - не, не буду. Все, что хотел - написал в книжке. Единственное, что очень хочу сказать - спасибо всем читателям, которые поддерживали меня в процессе написания книги: комментировали, лайкали и т.п. Из-за них я не бросил и дописал. Спасибо вам. Без вас бы ничего не получилось.

И еще одно уведомление. В процессе написания было очень заметно, как разные социальные группы испытывали разные трудности. Моим ровесникам чаще всего было сложно понять геймерскую терминологию. А мои юные читатели не улавливали и половины аллюзий в шутках моих героев-пенсионеров.

В общем, по многочисленным просьбам тех и других, я при вычитке снабдил книгу изрядным количеством комментариев. Извините, если выступил в роли Капитана Очевидность.

Всегда ваш,

Сергей Волчок, он же Вадим Нестеров.

Рослый, прямо-таки огромный облизьян выскочил из-за угла и, крикнув что-то обидное, запустил в мою сторону не камнем даже - каким-то обломком скалы. Одним прыжком я ушел с линии огня и, перекатившись по полу, прижался к стенке пещеры. Ничего себе заявочки! Да если бы эта образина попала, я бы гарантированно на тот свет отправился. И это вы называете «тихой, спокойной и наполненной заботой старостью»? Интересно, что мне вдруг этот рекламный проспект вспомнился? Ну да, с него же все и началось.

- Медицина где? - слева истошно орал Митрич, ни на секунду не прекращая шквального огня. - Семеновна, мать твоя женщина, хиль[1] скорее! Я сам не отлечусь, не мальчик, чай! Мне уже, слава богу, за восемьдесят!

Но тут из- за угла выскочили еще два облизьяна и помирающий древний старец, мгновенно вскинув оружие, двумя точными выстрелами отправил обоих атакующих к праотцам.

- Семеновна!!! Да где эта бабка?! - не унимался Митрич.

Да уж, на дом престарелых это мало похоже, - утвердился я во мнении, наблюдая, как короткими перебежками передвигается по пещере Семеновна, виртуозно матерясь и умело пригибаясь под огнем. А ведь еще месяц назад, как говорится, ничего не предвещало...

________________

[1] Хил (от английского heal) на игровом жаргоне - лечение персонажа в игре, как правило, во время или после боя.

Глава 1

- Ну вот и все, Дмитрий Валентинович, вот и кончилась твоя жизнь - думал я, трясясь в такси на проселочной дороге. - Жизнь кончилась, началось доживание.

Таксист сквозь зубы что-то бурчал про подвеску, обруливая по обочине очередную циклопических размеров лужу. Я молча глядел в окно на моросящий дождь, поддерживать разговор не было ни сил, ни желания. Все решено, все сделано, пути назад нет.

Весь мой нехитрый скарб трясется в чемодане в багажнике, с собой только лекарства, документы, и немного наличных денег. Содержимое нагрудного кармана да чемодан - вот и все, что осталось у меня от прежней жизни. Что смог из вещей - продал, оставшийся хлам был отдан на разграбление таджику-дворнику Мише, и тот, чрезвычайно довольный таким положением дел, стахановскими темпами освободил бывшую мою квартиру от мебели и вещей.

Даже если захочешь - уже не переиграешь. Мосты сожжены, договор подписан. Теперь АО «Фортинбрас» обязуется в обмен на мои скромные квадратные метры в спальном районе обеспечить мне пожизненное комфортное доживание в своем доме престарелых. С овсяными кашками по утрам, врачебным присмотром, и компанией таких же, как я, старых пеньков.

Последнее обстоятельство и стало решающим. Обслуживать себя, несмотря на 73 года, я был еще вполне в состоянии, хотя с каждым годом это и становилось все проблемнее. Но я не жаловался - прожив практически всю свою жизнь одиноким холостяком, все эти готовки-уборки я делал на автомате, как робот, выполняющий давно запрограммированные действия.

Одиночество - вот что достало меня до зубовного скрежета. Пенсионер, особенно пенсионер без семьи в сегодняшнем мире обречен на тотальное, полное и беспросветное одиночество. Моя жизнь в последние годы практически ничем не отличалась от злоключений несчастного Робинзона Крузо. Я, собственно, и был Робинзоном, только проживающим не на острове, а в многолюдном городе. И оттого, что моя робинзонада протекала среди огромного людского столпотворения, она была особенно тягостной.

Посудите сами: семьи у меня почитай что никогда не было, с немногочисленными дальними родственниками отношений я никогда не поддерживал, а всех своих друзей уже проводил туда, куда скоро отправлюсь сам. Мужики в России долго не живут, не случайно средняя продолжительность жизни у нашего брата практически совпадает с пенсионным возрастом, это я что-то задержался на этом свете. А с кем еще общаться? Соседи по лестничной клетке, столкнувшись в коридоре, в лучшем случае буркали под нос «Дрась» и торопливо отщелкивались от меня стальными дверями. Даже с пережившими мужей бабками-ровесницами не поговоришь - старушки перестали выходить во двор еще при Путине, если мне память не изменяет. Да, точно, где-то лет сорок назад пришел конец знаменитым пенсионерским посиделкам на лавочках у подъезда. Тогда сериалы про тяжелую долю разнообразных кармелит и татьян выиграли эпическую битву за свободное время пенсионерок и навсегда отвлекали старушек от обсуждения какой-нибудь Лизки-шалавы, которая - смотрите, бабаньки - очередного кобеля к себе повела.

Меня же, к несчастью, от всех этих сериалов, ток-шоу и «аналитических программ» натурально тошнило, поэтому «долбоящик» я включал только дважды в сутки, на утренние и вечерние новости. Интернет, с его бесконечными криками, разборками, котиками и навязчиво загружаемой в голову рекламой не особо привлекал меня даже в молодые годы. Проблема была еще и в том, что ровесников там осталось примерно столько же, сколько и в реале, а с «племенем молодым, незнакомым» я всегда плохо находил язык. Одно время спасали старые друзья - книги, но и они потихоньку начали предавать. Старые были все читаны-перечитаны, а покупка новых приносила разочарование за разочарованием. То ли авторы писать вконец разучились, то ли я безнадежно устарел. Да и цены на книги сейчас - не под мою вполне среднестатистическую пенсию. Одно время думал собаку завести, но, поразмыслив, отказался от этой идеи - возраст уже не тот. А ну как помру - что с животиной дальше будет? В общем, как ни крути - асоциальный тип ты получаешься, Дмитрий Валентинович.

От ежевечерней тоски и безделья я даже попытался устроиться на какую-нибудь непритязательную работу - не столько из-за денег, сколько из-за хоть какого-то общения. Но после первого же звонка меня натурально подняли на смех, едва я заикнулся о своем возрасте: «Окстись, дед, ты что, телевизор не смотришь? Безработица во всем мире лютует, главная проблема столетия, сейчас народ и курьером за копейки бегать за счастье почитает! Полстраны на пособии сидит. Повезло тебе, выработал себе пенсию - так сиди дома и радуйся!».

В общем, после нескольких лет тоскливого разглядывания стен бесконечными вечерами плюнул я, и согласился на предложение «Фортинбраса», благо их рекламные буклеты о «тихой, спокойной и наполненной заботой старостью» распихивали в почтовые ящики, похоже, всем пенсионерам города.

Тоже, конечно, ничего хорошего - ну кому понравится доживать свой век в богадельне? Но тут уж, родной, винить кроме себя некого - не заслужил ты, видать, Дмитрий Валентинович ни заботливых детей, ни крикливых внуков, ни общесемейных праздников за большим столом. Прожил жизнь один - ну и не жалуйся. А что одиночество мое не по моей вине случилось - так кому это интересно?

Привычка вести беседы с самим собой появилась у меня во время тех самых бесконечных вечеров, и диалог этот мог затянуться надолго. Но его, слава богу, пресек таксист, сообщивший:

- Все, дед! Приехали, выгружайся. Вот она - твоя «Тихая гавань».

Мой новый дом на всю оставшуюся жизнь, «возрастной пансионат «Тихая гавань», как его политкорректно именовали в документах, очень напоминал советский санаторий, из которого, скорее всего, и был переделан. Все те же фикусы в кадках в холле, ковровые дорожки в коридорах и неистребимый запах кухни. Правда, персонал был куда более приветлив. Охранник сразу принял из рук таксиста мой чемодан, терпеливо придерживал дверь, пока я шаркал ногами, пробираясь вовнутрь, после чего приветливо поздоровался и едва не под ручку отвел к директору.

Глава 2

- Никогда не слышал, - осторожно ответил я.

- Ну, а хотя бы про «Альт» вы слышали? - осведомилась Алевтина Семеновна.

- Про «Альт» слышал. Попробуй про него не услышь - весь телевизор рекламой забит. Сколько я понимаю, это какая-то виртуальная игра? Я, честно говоря, в компьютерных игрушках не очень разбираюсь.

- Как вам сказать... - поморщившись, протянула директор. - «Игра» это неправильное слово. Поверьте мне, я там была, когда на семинар ездила - это действительно «Альт», «Альтернативный мир». Самый настоящий мир, только другой.

- Угу, - теперь уже я поморщился. - Альтернативный мир. Планета Железяка. Воды нет, полезных ископаемых нет. Населена интернет-зависимыми[2].

- Ой, да все там есть! - возмутилась директорша. - Я, когда на семинаре в капсулу залезла, - как в сказку попала. Воздух - пить можно, вода - чистейшая, трава, деревья - не отличить! Новый, чистый, сказочный мир. И, самое главное - чувствуешь себя, как будто заново родился. Никакой близорукости, никакого давления, у меня нога сломанная, на погоду ноет постоянно - даже не вспомнила про нее! Как будто опять - двадцать пять!

Она искренне засмеялась, обнажив крепкие белые зубы. Было видно, что она говорит искренне, виртуальный мир действительно произвел на нее неизгладимое впечатление.

- Погодите, - прервал я веселье, - я что-то совсем запутался. На каком семинаре? Что за «Вторая молодость»? К чему вообще этот разговор, мы же вроде не в игрушки играть собирались?

В общем, вскоре я выяснил следующее. Корпорация «Альт», она же Alt, она же «Альтернативный мир» совместно с неведомым мне «Бигбанком» запустили социальную программу для пенсионеров «Вторая молодость». Чтобы не возиться с каждой балалайкой в отдельности[3], то есть с разрозненными неорганизованными пенсионерами, реализуется программа через дома престарелых. По этому поводу в Москве и проводили семинар, на который ездила Алевтина Семеновна прошлым летом. Там им и пояснили, что каждая богадельня может подать заявку, и если заявка будет удовлетворена, «Альт» привезет и установит в доме призрения несколько виртуальных капсул - совершенно бесплатно, в рамках госпрограммы по обеспечению достойной старости. Специалисты из «Альта» обследуют контингент дома престарелых, и тем, кто прошел проверку, оформляются бессрочные бесплатные аккаунты.

- Аккаунты рабочие, конечно, - заливалась соловьем Алевтина Семеновна, - но вы меня простите, вы знаете, сколько рабочий аккаунт в «Альте» стоит?

Она перегнулась через стол ко мне и почему-то шепотом произнесла:

- Стартовый пакет, то есть самая простая капсула и годовая оплата рабочего аккаунта - миллион рублей!!! Причем только предоплата, никаких кредитов! Это же какие деньжищи люди платят! А вам бесплатно дают.

- А что значит «рабочие аккаунты»? - поинтересовался я. - А какие еще бывают? Крестьянские, интеллигентские и для буржуазии?

Директорша оказалась смешливой и опять залилась в хохоте.

- Нет, еще бывают полные и ВИП-аккаунты. Но там вообще цены не сложишь, поэтому о них и говорить не стоит. «Рабочие» - потому что дают право работать в «Альте».

- Да уж, мы им там наработаем, - саркастически хмыкнул я.

- А вы зря смеетесь, Дмитрий Валентинович, - посерьезнела Алевтина Семеновна. - «Альт» это федеральный проект, контрольный пакет у государства. Это сегодня вообще самая крупная госкорпорация России, если хотите знать, там такие финансовые потоки проходят, которые никакому РЖД не снились. Поэтому виртуальный рубль в «Альте» приравнен к российскому рублю, и конвертация свободная. Люди зарабатывают в игре вполне реальные деньги. Вы, конечно, много не наработаете, но все-таки - прибавка к пенсии.

Но в принципе вы правы, с работой все не так просто. Во-первых, в «Альт» переносятся реальные физические характеристики человека, именно поэтому заведение аккаунта - только в офисах «Альта», после медицинского обследования. Это Министерство здравоохранения настояло, в рамках стимулирования здоровья нации - пусть, мол, люди в реальности физкультурой занимаются, чтобы показатели в игре поднимать. Грубо говоря, если ты в реальном мире ничего тяжелее рюмки не поднимешь, то и в игре у тебя показатель силы будет 3 вместо 10. То же самое - со скоростью, выносливостью и тому подобное.

- Ну я и говорю - какой смысл пенсионеров в игру привлекать?

- А не спешите, Дмитрий Валентинович, - опять улыбнулась директорша. - Во-первых, это именно что физические характеристики. Вы просто двигаться будете не так быстро, как двадцатилетний, уставать раньше и все такое прочее. Но при этом, как я уже говорила - чувствовать себя что старик, что юноша будут одинаково. У обоих - никакого геморроя, варикоза и ревматизма, у обоих - стопроцентное зрение, тридцать два зуба и никаких лысин, внешность вообще только вы определяете. Коллеги, у кого капсулы уже поставили, говорят, что стариков из модулей чуть не силком вытаскивать приходится. Так что альтовцы не врут, когда в рекламе пишут про «мир здоровых людей». Кроме того, характеристики можно корректировать...

- В качалку ходить? - хмыкнул я.

- Зачем в качалку? Одеждой же. Поработаете там, накопите денег, или из своих сбережений добавите - и купите себе какие-нибудь сапоги-скороходы, которые добавляют +5 к скорости. Будете тогда по лугам скакать как зайчик, если профессия этого требует.

- Хм... Да нет, все равно чушь какая-то! - помотал головой я. - Вот забросят меня туда: куда я пойду, что делать буду? Я же ничего не знаю, ничего не понимаю.

- Ну, насчет этого не волнуйтесь. Я же говорила вам, что это совместный проект «Альта» и «Бигбанка». «Альт» предоставляет капсулы и аккаунты, а «Бигбанк» занимает там целую локацию, как они там говорят, грубо говоря - целую область. И устроил в ней специально оборудованное пространство для участников «Второй молодости». Всяких агрессивных зверей зачистили, домов понастроили, охрана, сервис, все дела. Там вас и встретят, и поселят, и проинструктируют. Все объяснят, инструменты дадут, профессии обучат - в общем, за это не волнуйтесь.

Глава 3

Тесты были действительно серьезные. Двое врачей из «Альта» в фирменных голубых халатах битых два часа задавали мне вопросы, требовали с меня толкования чернильных клякс, взяли все возможные анализы, заставляли то в трубку дышать, то ногу за ногу закидывать. Даже на велотренажер меня взгромоздили и по беговой дорожке пробежаться заставили - с печальным, естественно, итогом. И только когда я довольно громко начал мурлыкать «Заправлены в планшеты космические карты»[4], намекая, что не в космос лечу, мне наконец велели одеваться. Оба врача уткнулись в компьютеры и долго изучали результаты, переговариваясь вполголоса. Я смиренно сидел на кушетке, положив руки на колени, а объявившаяся в кабине Алевтина Семеновна нервно ходила из угла в угол, как тигрица в клетке.

- Да сядьте вы, Алевтина Семеновна, мешаете же. И не волнуйтесь вы так, есть у вас четвертый, есть. Это сразу было понятно, нам просто нюансы кое-какие с коллегой обсудить требуется. Кстати, э... - врач кинул взгляд на распечатку моей медкарты, - Дмитрий Валентинович, поздравляю вас, для своего возраста вы в очень неплохой форме. Честно признаюсь, некоторые сорокалетние ко мне в худшем состоянии приходили. Ноги, конечно, подкачали, профессию посыльного в «Альте» брать не советую (он коротко хохотнул над собственной шуткой), но сердце до сих пор работает как часы. Мне бы так сохраниться.

Ладно, это все лирика! - сменил тему эскулап. - Алевтина Семеновна, сможете нашу четверку собрать, скажем, через часик-полтора? Для инструктажа, привязки аккаунтов и создания персонажей. Хочется, знаете ли, домой добраться не за полночь.

Полтора часа пролетели быстро. Директорша, беспрестанно благодаря, отвела меня в мою комнату - действительно очень неплохую, с большим телевизором, крохотной кухонькой и ванной, потом самолично доставила в столовую - на обед. Несмотря на то, что основная масса народу уже успела оттрапезничать, засидевшиеся в столовой новые соседи производили, честно говоря, довольно тягостное впечатление. Бабульки-божьи-одуванчики (с мужиками в столовой было негусто до степени «вообще никак») еле двигались, периодически зависали над тарелками и едва не падали со стульев. Похоже, директорша, рассказывая мне про «половину контингента в маразме», занималась откровенной лакировкой действительности.

Кормили вкусно, но я едва поковырялся в тарелках - нервничаю, что ли? Впрочем, чему удивляться - количество событий, случившихся со мной сегодня, давно превысило мою обычную месячную норму впечатлений. Поняв, что порадовать повариху отменным аппетитом мне сегодня не судьба, я откланялся и отбыл на инструктаж.

Дверь была открыта, но на месте сбора еще никого не наблюдалось - даже директрисы. Идти куда-либо мне решительно запретили натрудившиеся сегодня ноги, поэтому я устроился поудобнее, откинувшись в кресле и вытянув страдальцев вперед. Но порелаксировать мне не дали - дверь открылась, и в комнату вошел седенький маленький старичок, силуэтом изрядно напоминающий вопросительный знак. Несмотря на скрюченность, двигался он чрезвычайно быстро, эдаким бойким колобком прокатившись по всему кабинету. Увидев меня, он остановился как вкопанный, изрек: «Оп-па!» и полез в карман за очками. Нацепив их на нос, он, не проронив ни слова, оглядел меня с ног до головы, и гаркнул неожиданно густым басом:

- Здравия желаю!!!

Я поздоровался в ответ, но старичок, прервав меня на полуслове, продолжил орать:

- Алевтина чо, уже легионеров берет? - и радостно заржал. - Ты четвертый чтоле?

- Да, но я не легионер, я новенький - ответил я. - Только сегодня заехал.

- Чиво?! - заорал, не дослушав, мой собеседник. Как я и предполагал, старичок был глух, как тетерев. - Ща, погоди!!!

Он извлек из нагрудного кармана слуховой аппарат и затолкал его в заросшее седым волосом ухо. Орать громогласный пенсионер, впрочем, продолжил, но начал меня слышать - и это несомненный прогресс. Так мы и коротали время за беседой, больше частью - односторонней. Старик велел называть его «Митричем» («Ты - Митя, я Митрич, гы-гы-гы!»), объяснил, что Алевтина баба неплохая, хоть и своего не упустит; поведал, что мужиков тут до моего появления было трое, «но от тех толку вообще никакого нет, придавили их, понимаешь, тяготы и лишения[5], и к несению службы больше не годны никаким боком»; предложил держаться вместе; поинтересовался, нет ли у меня противопоказаний к «блюдам на букву «Ш»: шпирт, шало и што еще нальют» и отчеканил, что сам он - бывший военный.

А то я не догадался.

- Ты шматри, Шергевна, а кому это наш Шапог перепонки рвет? - вдруг раздалось от двери.

Я обернулся. У двери стояли две бабульки, которых я немедленно окрестил «Маврикиевной и Никитичной». Сейчас их уже никто и не помнит, но во времена «детства моего чистых глазенок» были на эстраде такие «комические старухи», игравшие на контрасте интеллигентной старушки и перевезенной детьми в город деревенщины. Новоприбывшие очень напоминали эту парочку.

Шепелявая «Никитична», чье простонародное происхождение мгновенно выдавали затрапезный линялый халат из байки и по-деревенски повязанный платочек, была полной противоположностью своей подруги. Та, напротив, была одета предельно аккуратно, и я был готов поклясться, что даже отложной воротничок на глухом шерстяном платье у нее накрахмален. Очень высокая и худая, в противоположность своей маленькой и толстой подруге, «Сергеевна», держа безукоризненную осанку, посмотрела на нас с Митричем, как герцог Анжуйский на коровью лепешку, выражением лица наведя на мысль о стакане уксуса. Ничего не ответив подруге, она величественно проследовала мимо нас, и аккуратно опустилась на стул, так и не согнув ни на миллиметр спину.

«Вот это стерва!» - подумал я даже с некоторым восхищением. Впрочем, отвлекаться на «вдовствующую королеву» мне не дали - в соседнее кресло плюхнулась «Никитична».

- Ты хто будешь-та, мил-чек? - улыбнулась мне старушка, сияя немногочисленными зубами.

- Меня зовут Дмитрий Валентинович, я новенький - ответно улыбнулся я. - Сегодня только заехал и вот - сразу попал, как с корабля на бал.

Глава 4

Тот улыбнулся и, не вставая с кресла, начал:

- Я постараюсь коротко, если будут вопросы - спрашивайте, можно прямо по ходу. Ваши личные данные я в капсулы уже загрузил, теперь нужно привязать капсулы к вам и создать аккаунты. С компьютером все дело имели?

Кивнули все, даже Семеновна.

- Отлично. Процедура в принципе очень похожа на установку новой программы на компьютере - вам будут задавать вопросы, вы подтверждаете, что вы это вы, нажимая «ДА» или что там потребуется нажать. Если возникнут вопросы - спрашивайте, привязка капсулы идет без погружения, я буду там же, если что - услышу и помогу. При настройке персонажа сначала будет калибровка модуля - это довольно долго, придется потерпеть. Выбор расы можете пропустить, в «социалке» по умолчанию установлен «человек», ничего другого выбрать не получится. Выбор внешности - то же самое, у всех выставлена привязка к реальной внешности. Единственный нюанс - в «Альте» вы будете выглядеть моложе, вашу внешность «откатят» примерно к 30-летнему возрасту.

- А это еще зачем? - поинтересовался я - Мне, например, и в собственном облике неплохо, чего молодиться-то? Людей, опять же, обманывать, в заблуждение вводить.

- Пожелание клиентов, - коротко пояснил инструктор. - У вас, простите уж за напоминание, социальный бесплатный аккаунт, а разбираться с индивидуальными пожеланиями каждого - это лишние расходы для госкорпорации. Требовалось какое-то единое решение, поэтому на первом этапе программы был проведен опрос, где будущим пользователям предлагалось выбрать из двух вариантов - либо реальный облик, либо омоложение. Подавляющим большинством прошел второй вариант - бабушки в домах престарелых доминируют, а какая же женщина откажется выглядеть моложе?

Да, предложенную внешность можно будет немного скорректировать - но там, думаю, сами разберетесь, редактор стандартный. После внешности надо будет ввести имя персонажа, тоже, надеюсь, проблем не будет. Постарайтесь придумать что-нибудь оригинальное, так как напрашивающиеся варианты - имена, фамилии, прозвища и т.п. - скорее всего, уже заняты. Если что - нажмите кнопку «случайное имя», система предложит различные варианты.

Последнее - выбор профессии. Еще раз напоминаю - ваш аккаунт называется «рабочий, социальный, адаптированный». Первое слово «рабочий». Рабочий аккаунт серьезно ограничивает возможности игрока в нашем мире. В-первых, вам недоступен набор уровней, у вас всегда нулевой уровень. Вы при входе в игру получаете распределение очков, соответствующее вашему физическому состоянию в реальном мире, и на этом все! Если уровней нет, нет и распределения очков, вся коррекция характеристик только временная с помощью бафов или условно постоянная - предметами с плюсом к характеристикам. Да, вы что-то хотели спросить?

- А шо такое «баф»? - гаркнул у меня над ухом Митрич.

Лектор тяжело вздохнул:

- Бафы - это разные виды воздействия, чаще всего магического свойства, в результате которого та или иная ваша характеристика временно увеличивается. Условно говоря - бафнул вас лекарь - и сила ваша на три часа выросла. Упреждая вопрос - да, бывают и дебафы, воздействия противоположного типа - то есть снижающие показатели.

- Понял, тарищ лектор! - гаркнул вояка - Типа как сглазили тебя.

- Вот-вот, очень похоже, - улыбнулся так и не представившийся инструктор. - Но вообще-то, товарищи пенсионеры, вы бы хоть мануал, то есть общее руководство к игре, почитали, чтобы с общими принципами игры ознакомиться.

-Так нам шказали - там, унутре, вше расскажут!

- Так точно! Сказали - вводные будут получены по прибытию к месту службы. А чо - не расскажут чтоле? А где эту руководству брать?

- Да нет, в локации вас, безусловно, введут в курс дела. Ладно, все, забыли, предложение снимается. На чем я остановился?

- На сглазе!

- На руководштве!

- Да нет, на повышении характеристик. В общем, все «работяги» - вечные «нулевки», то есть все время пребывают на нулевом уровне. Второе серьезное ограничение - для вас закрыты все воинские и магические умения. Этот тип аккаунта создан исключительно для работы...

- Как в муравейнике, значит - есть рабочие муравьи, воины там вщякие, королевы...

- И трутни, гы-гы-гы!

- Послушайте, ну что вы как дети малые? Дайте мне инструктаж закончить.

-Вше-вше, молчим.

Лектор откашлялся и продолжил:

- Ваш аккаунт дает возможность находиться в мире «Альта», выполнять там различную работу и получать за нее вознаграждение. В силу того, что все остальные умения для вас закрыты, прокачивать, то есть повышать характеристики, вы можете только у «мастерства». Расти у вас будет только степень владения профессией - чем больше вы работаете, тем выше уровень, чем выше уровень - тем более сложную работу вы можете выполнять, чем сложнее работа - тем выше цена изделия. Понятно?

- Что ж тут непонятного? - отозвался я. - Это типа как разряды в цеху: сначала ты слесарь первого разряда, делаешь самые простые детали и получаешь шиш да маленько, потом второго... Шестой разряд - бригадирский.

- А ты что - слесарь? - шепнул мне Митрич. Ну как шепнул... Хотя ему наверняка казалось, что шепнул.

- Нет! - отмахнулся я, и кивнул на лектора - дай, мол, послушать.

- Да, именно так, - согласился тот. - Только у нас «бригадирский» разряд не шестой, а пятый. Но об этом, если позволите, чуть позже.

Это что касается характеристики «рабочий» у вашего аккаунта. Теперь о том, что такое «социальный, адаптированный». В силу того, что вы участвуете в социальной программе, ваш рабочий аккаунт адаптирован под нее. Контракт с «Бигбанком» вы уже подписали, заполняя документы на участие в программе. Что вам следует иметь в виду в игре?

Стартовой локацией вам жестко выставлена адаптированная под пенсионеров лэндмарка «Вторая молодость», принадлежащая «Бигбанку». Там сделано все возможное, чтобы обеспечить комфорт в игре для людей пожилого возраста. Локация регулярно зачищается от агрессивных мобов[7], к сожалению, программно их ликвидировать нельзя, это противоречит главному принципу «Альтернативного мира» - все изменения можно вносить только игровыми действиями. Кроме того, там постоянно дежурят патронажные сотрудники компании, которые вас и проинструктируют, и на вопросы ответят, и безопасность вашу обеспечат.

Глава 5

Комната с модулями была разделена пополам высокой ширмой.

- Женщины за ширму, Алевтина Семеновна покажет вам ваши капсулы, мужчины остаются здесь, - начал распоряжаться инструктор. - Раздеваемся до белья, очки, слуховые аппараты, кольца, кулоны и тому подобное снимаем. Ложимся в капсулу, устраиваемся поудобнее, крышка закроется автоматически.

Митрич разоблачился быстренько, по-солдатски, и моментом запрыгнул в указанную ему капсулу. Мне досталась вторая, у окна. Чудо высокой техники больше всего напоминало трехметровый бабушкин сундук с хромо-никелевым покрытием.

Внутри было удобно - непонятная хрень, заполнявшая «сундук», послушно прогнулась под мои неказистые формы, чуть погодя загудели моторы, опускавшие крышку. Первые шаги, как и обещал инструктор, никаких проблем не вызвали - меня попросили подтвердить свою личность, тип аккаунта, добровольность моих действий и задали еще пару десятков подобных юридически-перестраховочных вопросов. Во время калибровки камеры я чуть было не задремал - намаялся, похоже, сегодня. От конфуза меня уберег только Митрич, который безостановочно комментировал все происходящее, а то и просто делился с народом своими мудрыми мыслями. После извлечения слухового аппарата громкость у него выросла минимум на пару децибел, так что мало никому не показалось.

Мне, честно говоря, вся эта свистопляска вокруг игрушки надоела уже до крайности. Единственное, чего я хотел - это добраться до своей комнаты, выпить чаю и лечь спать.

Наконец, калибровка закончилась, и началась регистрация. Выбор расы я пропустил, нажав кнопку «По умолчанию», с внешностью проделал то же самое - что я, девка что ли, на себя любоваться? А вот с именем начались проблемы - на каждый мой вариант капсула зловредно отвечала «Занято!».

Судя по монотонным выкрикам Митрича, у него были те же проблемы:

- Так, «Митрич», хер вам, «Серега», на всю рожу, «Сергей Дмитриевич», не очень и хотелось, «Дяченко», тоже не катит, «Серьга», мимо, «Серый», обломись, «Товарищ капитан»... О! Буду «Товарищ капитан».

Позавидовав почти отстрелявшемуся Сергею Дмитриевичу (вот и познакомились) я продолжил свои безуспешные попытки самоназваться. После долгого перебора ввел «Валентинович». Был послан. Почти не надеясь, забил «Валентиныч». Отчество, к моему удивлению, прошло. Удивление, правда, быстро пропало, как только я внимательнее вчитался в поздравление:

ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАШЕ ИМЯ В ИГРЕ «АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ МИР» - ВАЛЕНТЫНЫЧ

Как там в книжке было? «Послал бог дурака уполномоченного по копытам, купил себе имя с турецким акцентом[12]». Так и будем там бегать вдвоем: Валентыныч и Товарищ капитан - сладкая парочка. Два кислых друга, хрен и уксус.

Ну ладно, пора выбирать профессию и идти спать. «Прямой эфир» Митрича, кстати, на этапе выбора профессии прервался: он после крика «Вона как!» подозрительно затих, и молчал уже минут пять. Ну что ж, посмотрим, что нам предложат.

Я, конечно, догадывался, что мои больные ноги на этом этапе регистрации не сослужат мне добрую службу, но такого все-таки не ожидал. Список (не очень-то и длинный), пламенел красным, как тетрадь двоечника. Пролистав его до конца, я обнаружил всего две желтые профессии - «сборщик фруктов» и «сучкоруб», и одну зеленую - «рыбак».

Рыбак?

Ну, рыбак так рыбак.

ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ИЗУЧИЛИ ПРОФЕССИЮ «РЫБАК»! УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА - ПЕРВЫЙ, ОСВОЕНИЕ УРОВНЯ - 0/500. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ «САМОДЕЛЬНАЯ УДОЧКА»: 1/1, «ЗАСОХШАЯ НАЖИВКА»: 10/10.

ЗАВЕРШИТЬ РЕГИСТРАЦИЮ?

Я устало ткнул «ДА» и нажал на «ВЫХОД».

Когда я выбрался из капсулы, непривычно тихий Митрич, сидя на стуле, уже целился ногой в штанину.

- Все в порядке? - для очистки совести спросил я у инструктора.

- Да, все хорошо, привязка прошла, регистрация завершена, поздравляю. Завтра с 11 утра представители «Бигбанка» будут встречать вас в «Альте».

- А сегодня я еще нужен?

- Нет, все, можете идти.

- Может, эта... Девок подождем? - неуверенно спросил Митрич.

- С ума сошел? - отклонил предложение я. - Ты что - с женщинами никогда дела не имел? Они же, небось, еще пару часов себе внешность «корректировать» будут.

Инструктор улыбнулся, глянул в свой ноутбук, и подтверждающе кивнул.

Когда мы вышли за дверь и двинулись по коридору, Митрич предложил:

- Ну что, Мить, может по маленькой? За знакомство и вообще... Чтобы эти, как их, аккаунты носились. У меня все есть, если чо!

- Не, Митрич, прости, умотался я что-то сегодня вконец, ветром шатает. Я же еще этим утром у себя в квартире был. Ну, в бывшей то есть квартире.

- Да не жалей, Мить! - продемонстрироваший неожиданную чуткость Митрич хлопнул меня по плечу - Это последнее дело - жалеть! Что сделано, то сделано. У нас зато вон как весело! Я знаешь какую профессию взял?

- Ну?

- Охотника! - просиял Митрич. Потом сбавил тон и добавил нехотя, - Купил.

- Как купил?

- Ну, он желтый был, а я как увидел - аж засвербело внутре. Я-то по молодости большой любитель этого дела был. В основном по точкам лямку тянул, а там с ружьишком пробежаться - первое дело. Иначе от тоски сопьешься в жижу - сколько я таких насмотрелся, знал бы ты. А так утречком бойцов развел, потом на лыжах пробежался, капканы проверил - и жить веселей! Азарт, опять же. Ну вот. Лежу я, значит, смотрю на всю эту хрень, что мне предлагают - и думаю, да хер с ними, этими 25 тысячами, хоть душу погрею напоследок.

- С «гробовых», что ли, снял? - поинтересовался я.

- Ну. Да и ладно, с пенсии накоплю потихоньку, на что ее здесь тратить-то? А нет - так мне не один ли хрен тогда будет, в струганном меня зароют или в лакированном? Не жалей, Мить, ни о чем никогда не жалей. Ты-то сам что взял?

- Рыбака.

- О! Да у нас с тобой журнал «Охота и рыбалка» получается. Что - тоже любитель?

- Да нет, так... С мужиками выбирался иногда, но чтобы всерьез - нет. Там просто других вариантов не было - ноги, сам понимаешь. А так, как я понял - сиди себе на берегу с удочкой, вдыхай кислород...

Глава 6

Мы находились на высоком холме, заросшем низкой, свалявшейся как войлок, травкой. Своих спутников я узнал с большим трудом. Жилистый поджарый мужчина с хищным, узким как топор лицом, чья абсолютная вертикаль скрашивалась только горизонталью пышных пшеничных усов, мог быть только Митричем. А вот наши бабушки явно не зря проторчали пару часов в редакторе - их я бы не узнал никогда. Грузная, редкозубая и седая как лунь Семеновна обернулась огненно-рыжей молодухой, при взгляде на которую в голове крутились только два прилагательных: «дебелая» и «бедовая». Сергеевна же - называть эту стройную темноволосую красавицу с тугой косой «мегерой» язык не поворачивался - так и не вышла из амплуа Снежной Королевы. Есть такой тип женщин, которых мужчины обходят по дуге, несмотря на всю их красоту и привлекательность. Эдакие крайне редкие, штучные даже «тургеневские барышни из стали» - несгибаемые максималистки, живущие наотмашь и спрашивающие со своих мужчин по высшей ставке ежедневно и пожизненно. Выглядят они королевами в любом наряде (как наша Сергеевна, материализовавшаяся в игре босой и в простом домотканном платье), но мужики этот грядущий спрос чуют каким-то верхним чутьем, отчего обычно сразу и отчаливают в поисках кого попроще.

Впрочем, в первые мгновения моего появления в «Альте» внешность спутников-компаньонов занимала меня меньше всего.

Это было...

Очень трудно рассказать - что это было, и каково это - вдруг в одночасье ощутить себя молодым и здоровым.

Если вам меньше 60 лет - вряд ли вы это поймете, просто потому, что не знаете, как это происходит. Горькая шутка «если после пятидесяти вы просыпаетесь утром, и у вас ничего не болит - значит, вы умерли», собственно говоря, никакая не шутка, а самая что ни на есть горькая правда. Все начинается очень буднично и незаметно, а потом однажды вы вдруг замечаете, что ваше привычное тело, в котором вы прожили не одно десятилетие, начинает «сыпаться», как отслуживший свое автомобиль. Суставы ноют на погоду; перепады давления превращают мозг в вату; откуда не возьмись появляется отдышка; нагрузки, которые еще вроде совсем недавно переносил шутя, вынуждают тебя сесть-посидеть и хорошо если не лечь-полежать. В общем, как известно любому автомобилисту, сыпаться начинает все сразу - клапана стучат, колеса буксуют, колодки визжат, багажник открывается непредсказуемо. И, самое главное, ты понимаешь, что даже капитальный ремонт уже никогда не сделает автомобиль, то есть организм, новым. Он, как говорится, уже свое отходил, и тебе остается только гадать - столько тебе еще суждено пробежать на остатках прочности, прежде чем встать на разборку. А напоминания о том, что все кончится вот-вот, подлый организм шлет тебе даже не ежедневно - ежеминутно.

В общем... В общем, все равно не поймете, что я почувствовал, оказавшись на высоком холме среди буйства летнего разнотравья - этот побег из многолетнего рабства у собственного тела надо пережить самому. Митрич, похоже, испытывал то же самое. Он вдруг вскочил, раскинул руки, будто желал обнять весь мир, зычно закричал: «Э-ге-гей!!!», и попытался пройтись колесом, но только рухнул на траву. Но на конфуз охотника никто не обратил ни малейшего внимания.

Помолодевшая Семеновна плакала. Плакала беззвучно, без сморканий и всхлипываний, как это умеют только старушки, лишь изредка вытирала рукавом обильно текущие слезы. Сергеевна сидела с каменным лицом. А потом вдруг ледяная корка треснула и осыпалась. Экс-пенсионерка совершенно по-детски улыбнулась, и не запела даже - тихонько, речитативом завела старую песню БГ:

Сидя на красивом холме
Я часто вижу сны, и вот что кажется мне:
Что дело не в деньгах, и не в количестве женщин,
И не в старом фольклоре, и не в Новой Волне -
Но мы идем вслепую в странных местах,
И все, что есть у нас - это радость и страх,
Страх, что мы хуже, чем можем,
И радость того, что все в надежных руках...[14]

Мы слушали молча - все почему-то поняли, что перебивать, влезать и подпевать будет неправильно. Не допев, Сергеевна вдруг осеклась, и, мотнув головой, показала:

- Идут.

К нашему холму от расположившейся неподалеку большой деревни действительно шел человек.

- Спасибо, Сергеевна, - вдруг смущенно обронил Митрич.

- За что же, позвольте спросить? - снова превратившись в Малефисенту, приподняла бровь брюнетка.

- За сто процентов. - пояснил Митрич. - Ни хрена бы не почувствовали ведь: ни запаха этого травяного, ни неба бесконечного, ни всей этой красоты. Сама додумалась, или подсказал кто?

- Гайды юзай, нуб[15] - высокомерно процедила в ответ Сергеевна на неизвестном мне языке, но в глазах у нее - я был готов поклясться - прыгали веселые бесенята.

- Это ты на каковском меня только что послала? - хитро прищурился Митрич.

- На школотанском[16] - отрезала стерва.

- Даже и не слушал о таком - хекнул Митрич. - Эх, Сергевна-Сергевна, вроде и битая ты жизнью баба, а как с тобой языками зацепишься - так непременно битья добавить хочется.

И уже привычно заржал.

- А ты помолчи - и нервы сохранишь, и здоровье сбережешь, - оставила за собой последнее слово Сергеевна, и, не обращая на нас внимания, пошла вниз, навстречу встречающему.

Впрочем, ее тут же обогнал Митрич, с криком «Эх-ма!!!» поскакавший вниз большими прыжками. Клокотавшие внутри здоровье и молодость требовали выхода, и я, грозно свистнув, ринулся вдогонку. Импровизированный забег я проиграл - когда мы, раскрасневшиеся и выложившиеся, уже подбегали к встречающему, я вдруг позорно рухнул на самом финише.

И обнаружил, что не могу встать. В смысле - совсем. Не то что встать - пошевелиться на могу. Могу только глазеть на засуетившегося Митрича и невозмутимого представителя принимающей стороны - накаченного мужика средних лет в легкой кожаной броне с мечом на поясе. И на появившуюся надпись:

ВНИМАНИЕ! ВАША ВЫНОСЛИВОСТЬ УПАЛА ДО НУЛЯ. ВЫ ОБЕЗДВИЖЕНЫ.

Мужик шагнул ко мне, и вместо «здравствуйте» потребовал:

Глава 7

Дошли мы, впрочем, довольно быстро. «Деревня стариков» была абсолютно безлюдной, лишь на входе слонялся какой-то расхристанный юный воин с унылой физиономией. Эрик привел нас в избу, внутренности которой больше всего напоминали сельский магазин с ассортиментом от мотоцикла до хлебушка. За прилавком что-то жевал длинный тип, зачем-то вырядившийся топлесс, не иначе - как похвастать перекаченной мускулатурой. Странный облик для лавочника.

- Индиго, привет! - сразу взял быка за рога Эрик. - Это новенькие, у них все довольно прилично, выдай из кланхрана[20] одну обувку на +2, а лучше +3 к ногам - и мы тебя не беспокоим. И не зависай, мне через полтора часа еще одну группу встречать. Ну и тревожные камни, как всегда. В сопровождение к ним кто?

Повисла пауза, Индиго, похоже, все-таки «завис».

- Нету! - наконец-то изрек он, и победно продолжил возвратно-поступательные движения нижней челюсти.

- Чего нету? - начал закипать Эрик.

- А ничего нету. Камни дам, а вот шмота нет, и сопровождающего тоже нет.

- Как нет сопровождающего? - взъярился Эрик. - А с кем я их в поле отправлю?

- А ты заявку оформлял? Нет? Ну так какие вопросы?

Эрик сжал кулаки так, что побелели костяшки, но заговорил неожиданно ровным и спокойным голосом. Тем самым голосом, которого умные люди опасаются гораздо сильнее любой истерики с воем и пеной у рта.

- Индиго, давай наши с тобой отношения останутся нашими с тобой отношениями, хорошо? Давай мы их не будет на работу переносить, очень прошу. Мы что - теперь уже между собой заявки пишем? Друг другу бумажки носить будем, да? Мало нам отчетности? И ты, и Серый прекрасно знали, что у меня сегодня две группы, и если вторую я и сам смогу в поле отвести, то с этой - это подстава. Реальная подстава, ты понимаешь? Да, формально ты прикрыт, вина целиком моя, заявы нет, но ты же не думаешь, что я тебе это забуду? Да, Индиго?

И очень нехорошо посмотрел на собеседника. Очень.

Индиго взгляд оценил и заметно занервничал.

- Да не булькай ты, какая еще подстава? У нас реально ад сегодня, пенсы как с цепи сорвались, валят и валят с самого утра. Поселок пустой, вообще пустой, под метелку, всех блатных и нищих[21] под ружье поставили. Серый чуть пополам не порвался - все утро бегал, разруливал косяки. Некем заявки закрывать было, вообще некем! Волонтеров же в последнее время хрен да маленько, не шлют вообще! Серый своих всех поснимал, до единого! Да что я говорю - у меня Таньку на группу сняли! Нормально, да? Официантка группу водит, безопасность обеспечивает! Она, небось, уже забыла, когда свой лук в руки-то брала. А начальству похер - они у нас в данже[22] второй день пребывают, решают проблемы поступлений в кланхран. Ага, щас. Легендарку[23] он козе своей выколачивает, и забил на все. И помяни мое слово - ни хера ему за это не будет, даже премию не урежут, не то что нам с тобой - минус 30% за каждый пук в неположенном месте.

- Премию... - явно остывая, пробурчал Эрик. - Нужна ему та премия, можно подумать.

Тут ему пришла в голову мысль, и он вскинулся:

- Слушай, а я там видел - у ворот этот волонтер хренов слонялся, ну, который рукожо... - он покосился на девчонок, - Рукожорик. Давай его с ними отправим, других вариантов нет.

- Ты, похоже, давно трудовую книжку на руки не получал, соскучился по родимой, - забраковал вариант грубый Индиго. - Забыл, что у нас четкое распоряжение: Рукожопа к контингенту не допускать, из поселка не выпускать, пусть здесь хоть говно пинает, лишь бы под приглядом был. Тебе еще один скандал нужен? Забыл, как мы здесь все у этой стеночки коленками маракасы изображали? Я Шефа таким вообще никогда не видел, директор наш данжевый - и тот, по-моему, чуть в штаны не напрудил, хотя ему, казалось бы, чего пугаться. Из какой только дырки этот рукожоп того медведя выковырял! Ну его нафиг, пусть здесь свои три дня оставшихся досиживает. Я лучше сам группу отведу.

- Ага, а поселок на Рукожопа оставим. Зашибись придумал, стратег, одно слово! Мудёр ты, одно слово - мудёр. Погоди ка...

Эрик повернулся к нам:

- Профессии у вас какие?

- Он охотник, а я рыбак.

- Травница - царственно изрекла с-с-с... Света.

- Свежевание - удивила меня Семеновна.

- Чего? - затупил десятник.

- Шкуры снимаю. Туши разделываю. Любые твои желания, милый - осмолить, обскоблить, оскопить. Дорого, - мило улыбнувшись, выдула губами сердечко наша этническая валькирия. Смотри ты, даже и не думал, что она так может.

- А неплохой расклад для группы, - вдруг влез в разговор лавочник - особенно если потом добывающие профы производящими доиграть. Практически «каждый-каждому», я, блин, разорюсь за «обработку» им башлять, она дорогая. Это сырье, что наши нубы[24] тащат, копейки стоит. Я вообще, как только ники их увидел, сразу понял: это или просочившийся через медкомиссию маразм, или панки на пенсии - а они, сцуко, самые опасные. Что, деды, ноу-ноу-фьюче[25]? Курт[26] жив, рок-н-ролл мертв, панк нон дед??? Интересно, вы сами додумались эти профы выбрать, или подсказал кто?

Я уже ожидал тарабарское «школотанское посылание», но немка грубить не стала.

- Переход от сырьевой экономики к экономике обрабатывающей - первейшая наша задача, как говорил Ильич! - хихикнула она.

- Какой Ильич? - оторопел недоуменно слушавший весь этот безумный диспут Эрик.

- Второй. Статный бровеносец моего пионерского детства[27]. Экономная экономика[28], колготки с пузырями на коленках, сиськи-матиськи, сосиськи сраны[29], все дела. У тебя сейчас глаза выпадут, мужчина, я вас боюсь[30]. Все, все, не наливайся помидоркой, уже никто никуда не идет[31]! Как на духу признаюсь: мы «альтовца» в оборот взяли, когда наши мужички песочком коридор посыпать ушли. Пока лучший расклад с него не выжали - не слезли. Это вам, мужикам, благодать - мамонта на паркет у двери свалил и прыг на диван - пиво сосать, а нам хозяйство вести.

- Вы чо здесь - обкурились все?! - взорвался наконец Эрик. - Какие мамонты, какие сосиськи сосать? Мне через пятнадцать минут за второй группой выходить! Значит так: группа компактная, может кучно ходить. Индиго, давай камни на десятый участок, он самый безопасный, и шмот этому доходяге на ноги. Рукожопа я сам построю и забрифую. БЫСТРО давай!!!

Глава 8

До места мы добрались быстро, минут за 15 - в панамке я передвигался примерно с той же скоростью, что и товарищи. Наш провожатый был угрюм и молчалив как тот Гарри из песни[33]: не то обиделся, не то дичился, не то просто стеснялся. Мы тоже к нему не приставали - благо, впечатлений и без него было достаточно: ландшафтные дизайнеры «Альта» явно отработали свой бутерброд с маслом. Расстилавшиеся вокруг пейзажи просто завораживали, а в комплекте с забытым уже ощущением здоровья и бодрости каждая минута, проведенная в игре, воспринималась настоящим подарком судьбы, рядом с которым никакая зарубежная турпоездка и рядом не стояла. Так и тащились - впереди упершийся взглядом в землю Лука, за ним мы, глазеющие по сторонам.

- Пришли - наконец-то изрек волонтер-залетчик, и, повернувшись ко мне, кивнул на пасторальный бережок тихой речушки. - Располагайтесь.

- Давай, разматывай удочки, Тыныч - поддержал его Митрич. - Гы, точно, Тыныч Мяги[34]. «Дар-ь-ю сразу всем-м-м, хок-к-к-ейный свой шлем-м-м...»[35]. А я с девками - в луга, траву мять, гы-гы-гы.

- Смотри, как бы мы тебе бока не намяли, - немедленно откликнулась Семеновна.

Но Митрич перепалку не поддержал, он извлек - как мне показалось, прямо из воздуха - лук, наложил стрелу и принял картинную позу.

- Иди уж! - толкнула его в спину немка - Робин Гуд, сын Инчучуна[36].

Дама со свистящим именем традиционно отмолчалась. Так они и покинули нас - Митрич, которому только пера в голове не хватало, и две его скво[37].

Я открыл инвентарь, нашел там обещанную самодельную удочку и засохшую наживку. Кроме них, в рюкзаке присутствовали фляга с водой, кусок хлеба и большое красное яблоко. Этим все мое движимое и недвижимое имущество и исчерпывалось.

Насадив на крючок наживку, цветом и консистенцией напоминавшую грязный пластилин, я торжественно ее оплевал и забросил удочку. Минуты через три поплавок заплясал на воде, я подсек и получил сообщение:

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЙМАЛИ ЕРША! ВАШЕ МАСТЕРСТВО УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 2. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА - ПЕРВЫЙ. ОСВОЕНИЕ УРОВНЯ - 2/500».

- Ну что, с почином вас, Глеб Егорыч! - поздравил я сам себя цитатой из культового сериала[38], убрал прыгающую по берегу маленькую рыбку в мешок, и снова закинул удочку. Через полчаса я был обладателем двух ершей, одной плотвички и маленького, с ладошку, окунька. Рыбалка в игре была реализована предельно достоверно - рыба срывалась, объедала наживку, просто не клевала. Поэтому и добыча была - кот жалостливо глянет. Сопровождающий с неприличным прозвищем за неимением других занятий глазел на меня, но вел себя прилично - с замечаниями не встревал, под руку не говорил и советов не давал. Он вообще за весь этот час ни слова не сказал.

Вернулись наши, их было слышно издалека.

- Косорукий Винету!

- А я тебе говорю - этим луком только Змей Горынычу в задницу тыкать! А стрелы?! Ты посмотри на эти стрелы. Внебрачные дети штопора какие-то, а не стрелы!

- Да, да, плохому танцору тонким голосом не петь, ему все мешает! Как ты в этих двух зайцев попасть-то умудрился? Наверняка, от смеха сбежать не смогли, на твои дикие прыжки глядючи. Охотничек, тебе надо с зайцев на кротов переходить! Те малеха помедленней бегают, у тебя шанс появляется! Сапожок, хочешь кротовью шубу?

Я обратил внимание, как изменилась лексика у Семеновны - что сейчас, что раньше, когда она над Эриком глумилась. Похоже, помолодев, немка прекратила валять ваньку и изображать из себя деревенскую дурочку с простонародным говором. А бабулька-то не проста, ох, не проста. Не зря они с нашей королевой в изгнании сдружились.

- Так кто же стартовый инструмент юзает? - неожиданно вступил в разговор «Лука жжот». - Он же вообще никакой, качества - ноль. Все работяги его сразу вендору сдают и нормальный инструмент себе покупают, иначе ничего не заработаешь. Тем, что по дефолту дают - только ворон пугать, оно больше ни на что не годится. Я уж молчал, но ваша удочка - это же капец какой-то, я удивляюсь - как вы ей вообще что-то поймали.

- А вендор это кто? - поинтересовалась Семеновна.

- Ну этот... Лавочник. Индиго его зовут.

- Понятно. То-то я смотрю, мой нож для снятия шкур, по-моему, вообще никогда не точили, и ржавый он какой-то... Так новые же, небось, денег стоят?

- Да уж не бесплатно раздают - хмыкнул сопровождающий. - Но без хорошего инструмента здесь ловить нечего. В принципе, если без плюсов брать, просто качественный[39], то это не так дорого. Тут народ по-разному действует: у кого деньги есть, тот сразу покупает, если с деньгами плохо - здесь можно у «Биг-банка» инструменты в кредит взять и с добычи потихоньку расплачиваться. Тогда они, конечно, дороже обойдутся, но это все равно лучше будет, чем этими кривулями работать.

- Не, ну в принципе разумно, мастер без своего инструмента - это, блин, как водила без монтировки - задумчиво протянул Митрич. - Но, блин, опять бабки платить. Чо-та мне все это книжку «Незнайка на Луне» напоминает, когда они в гостинице сантики за каждый чих отстегивали. Хотя ты не поймешь, Семеновна, в твоем улусе, наверное, ничего, кроме «Колобка», и не читали!

- На себя посмотри, троглодит с военной точки. Небось, всю жизнь ничего кроме двух кунгов[40] и трех прапорщиков и не видел, а туда же - че-е-етатель, у Носова картинки разглядывал...

- Ладно, вечером разберемся - подвел я итог дискуссии. - Сейчас, сколько я понимаю, на новое место перебираться надо?

- Ага! - жизнерадостно подтвердила Семеновна. - Здеся этот Акелла промахнувшийся[41] всю живность уже расшугал и всю траву вытоптал.

***

Новое место было еще краше - там я пристроился в теньке под роскошной плакучей ивой. Но порыбачить вволю не удалось - практически сразу закончилась моя «засохшая наживка». Лука все-таки наплевал на заветы старших товарищей и отправился инспектировать работу «мобильной тройки», поэтому совета спросить было не у кого. Я долго пытался поймать на наживку какую-нибудь муху или кузнечика, но игра неуклонно пресекала эти попытки, сообщая, что я не обладаю соответствующей профессией. Наконец я сообразил ловить не на суше, а в речке, надеясь, что здешний Мировой Разум засчитает это за рыбалку.

Глава 9

Геноцида не получилось. Назавтра мы успели отработать только первую ходку, как все это и случилось. «Трио собирателей» едва успело зачистить первый круг и вернуться к нам с Андреем (он вновь пошел с нами, а утомленный и задерганный Эрик только рукой махнул - идите с кем хотите). С новым луком дела у Митрича и впрямь пошли гораздо лучше - последнего зайца он красиво завалил совсем рядом с нами. Семеновна приступила к расчленению, и я с большим интересом наблюдал, как немка точными движениями быстро снимает шкуру.
- Ловко у тебя получается. Как это ты за день так насобачилось?
- За день?! - рыжая девица Динкилякер откровенно заржала, запрокинув веснушчатое лицо. - А за 42 года не хочешь? Милый, я ж всю жизнь хирургом в нашей сельской районной больнице проработала. Одних аппендицитов полтора грузовика нарезала!
Ну вот все и встало на свои места - и интеллигентские словечки, иногда прорывающиеся через нарочитую «деревенщину», и демонстрируемый во время издевательств над Митричем культурный багаж, и все остальные «несрастайки».
Закончив с зайцем, мы рядком уселись на поваленной иве передохнуть, и непринужденно болтали.
- Вроде пылит кто, - кивнул Митрич.
И точно - по проходящей рядом с речкой дороге явно рысил какой-то кортеж. Кавалькада была небольшой - только три всадника.
Поравнявшись с нами, один из рыцарей - красивый молодой парень - вдруг натянул удила, а затем, легко спрыгнув с седла, направился к нам. Его спутники, не спешиваясь, последовали за ним.
- Что не работаем, почему сидим? - не здороваясь, рявкнул незнакомец.
- Они второй день, на карантине еще... - зачастил Андрей, но был тут же прерван.
- Рот закрыл, Рукожоп, я с тобой потом разберусь, что ты опять с группой делаешь. Я вас спрашиваю - какого хера сидим, ничего не делаем?
- А ты вообще кто, боец? - осведомился Митрич, смерив глазами собеседника.
Посмотреть действительно было на что. Объективно говоря, всадник был хорош. Молодой, высокий, очень красивый, роскошно одетый - в лавке Индиго, чей ассортимент мы вчера выучили чуть ли не наизусть, ничего подобного и рядом не лежало.
- Я то - управляющий этой локацией, а вот ты что за хрен с бугра? «Товарищ капитан». Даже майора не выслужил, что ли? Извилин не хватило? Впрочем, по вашим никам понятно, что она у вас на всех одна - и та от фуражки.
- Я охотник, - и Митрич зачем-то предъявил собеседнику свой лук, сунув его буквально под нос. - А управляющий - это тот, что куда-то свалил, бабе своей легендарку выколачивать?
Это он определенно зря сказал. Красавчик побелел как мел, и нас на несколько минут накрыл неостановимый поток отборного мата.
- Молодой человек, - дождавшись затишья, выступила вперед Снежная Королева и ледяным тоном продолжила, - вы что себе позволяете? По какому праву вы так с нами разговариваете?
- Я вообще-то ваш работодатель, - рявкнул ей в лицо он. - И вы, старье утильное, здесь тусуетесь на наши деньги. А вместо того, чтобы хоть что-то отбивать, сидите здесь и лясы точите. То, что в карантине нормы нет, необходимости работать не отменяет, что тут непонятного? Бесплатный допуск в игру жмет? Так я помогу, завтра же вашего духа здесь не будет. Охерели уже вконец, кошелки старые. «Как вы с нами разговариваете...» - передразнил он. - Да о чем с вами вообще разговаривать, вы же мусор, который нахер никому не нужен - даже детям вашим, иначе они бы вас в богадельню не отправили. Если бы не мы - гнили бы вы у себя, маразматики, давились бы овсянкой. Жаль PvP здесь залочен, сложил бы вас всех здесь, твари оборзевшие.
И он сплюнул, попав Сергеевне на платье.
- А ну стоять, урод! - двинулся вперед я. Митрич тоже дернулся, но козлина уже вскочил в седло.
- Короче так, - выкрикнул он оттуда. - Я сейчас в поселке ваши аккаунты заблокирую, завтра в 12 будем с вами разбираться. Чтобы все пятеро были в управлении. Папа вам быстро все объяснит!
И, дав лошади шенкеля[49], он унесся прочь.

***

- Кто это был? - спросил я Андрея.
- Сын владельца «Бигбанка», папа его этой локацией управлять поставил. Сволочь редкая, конечно, но сегодня его точно кто-то покусал, я его таким никогда не видел. Только это, вас минут через пять вырубят. Не знаю, как меня, но вас - точно.
- А здесь что - нормально так с людьми разговаривать? - влез в разговор Митрич, - Меня даже в армии так не нагибали, за такое можно и по щам словить.
- Так это... Первая степень идентичности на локации. Хотя сегодня он всяко перегнул, это как минимум вторая, а то и третья. А по щам... Ничего вы им не сделаете. У меня у самого семья не из последних, но когда меня сюда отправили, мне сразу сказали - не залупаться. Они нас размажут и не заметят, а уж вас-то...
- Погоди, а что за первая ступень идентичности?
- Ну это... В игре же типа Средневековье. Ну вот владельцы всяких замков и локаций из богатых чуваков и вводят для тех, кто на них по договору работает, условие - мол, мы ролеплейщики[50] и отыгрываем средневековые отношения черни с бароном или там графом. На первой ступени ничего особого не требуют, ну там типа - барин мимо едет, надо шапку снимать и кланяться, говорить почтительно, не возражать, не сраться и все такое. Чем выше уровень идентичности - тем хлеще тебя нагнуть могут, вплоть до порки на конюшне, но и ставка по договору больше. И народ вербуется - а что, в реале-то сами знаете какая безработица. А этим, типа олигархам, все в кайф. В реале-то на них сразу бы наехали - ну там, права человека, политкорректность, все дела. А здесь что - это же типа игра, не хочешь, не играй. Вот они душу и отводят, в игру бабло вливают, это же теперь самая модная фишка: меряться, у кого замок круче и княжество сильнее.
- Понятно. А это, значит, наш молодой граф проезжал? - спросила Семеновна.
- Герцог - поправил Андрей.
- А он еще про нормы говорил - напомнил я. - Это что, они еще на пенсионерах зарабатывают здесь, что ли?
- Ну вы даете! - хмыкнул Андрей. - Я не скажу, что миллионы заколачивают, но уж точно не в убыток себе этот проект ведут. Пенсионерам что - они же на игру подсаживаются как на наркотик, они бы и бесплатно здесь фармили, а тут им еще и денег платят. Конечно, когда у этого мудака закидоны начинаются, всякое бывает, но, по-моему, пока еще никто из контингента добровольно из игры не ушел. Вам вот, небось, тоже уже уходить не хочется?
- Ты прав, - ответил я, думая о своем. - Уходить не хочется.
Андрей вздохнул и попытался меня утешить.
- На самом деле, я думаю, все нормально будет. Из игры без визы старого герцога - ну, который владелец «Бигбанка» - не выкинут. А он, сколько я слышал, мужик нормальный, без закидонов. Логи посмотрит, и максимум это... пожурит.
- Пожурит? - очень нехорошим голосом спросила оплеванная Сергеевна, которая так и стояла с бледным лицом, закусив губу. - Пожурит, говоришь?
Она провела ладонями по лицу, как бы собираясь, и обратилась к нашему куратору.
- Андрей, я понимаю, что это не твоя война, но ты можешь мне рассказать все, что знаешь про отца с сыном и про эту локацию? Все, что угодно - слухи, сплетни, ты же наверняка здесь всякого наслушался за полмесяца.
- Да мне-то что? - пожал плечами Андрей. - Я завтра свалю отсюда, и как звать их забуду. Только говорю же - без толку это все, не вам с ними бодаться. Ну... Я вот уже рассказывал - сейчас аккредитация на участие в соцпрограмме идет...
- Аккредитация? - очень нехорошо улыбнулась наша стерва. - Аккредитация это хорошо...
Тут меня в бок толкнул Митрич, которому явно не терпелось потрепаться.
- Ни хера себе мы влетели, братан, на пустом месте, самое главное! Мне, кстати, тоже сваливать отсюда навсегда совсем неохота. Опять в телик целыми днями пялиться? Да ну нафиг!
Он еще что-то бубнил, но я не очень вслушивался. Все произошло очень быстро, а я, видать, уже отвык от таких резких зигзагов судьбы, поэтому все никак не мог собрать мысли в кучу.
Именно в этот момент меня и выкинуло из игры. Последнее, что я услышал, была реплика Митрича:
- И нахера я этот лук покупал?

Глава 10

Без пяти двенадцать мы уже стояли под зданием управления. Юный поганец не обманул - наши аккаунты оставались заблокированными весь день, все следующее утро, и лишь около полудня нас пустило в игру. Мы, впрочем, времени даром не теряли - сразу после завтрака травница созвала нас на совещание, где доложила обстановку, а мы после бурных дебатов выработали совместную тактику проведения переговоров. Тактика исчерпывающе описывалась фразой: «Все заткнулись, чтобы не напортачить, говорит одна Сергеевна».

Оказавшись в игре, я в ожидании приглашения к банковладельцу озирался по сторонам. Поселок приветствовал высокое начальство бурной деятельностью - немногочисленные сотрудники носились как испуганные, повинуясь резким командам низенького крепыша с рыжей бородой, над головой которого синела надпись «Sir Gray. 32 уровень». Очевидно, это и был тот Сергей, которого упоминали Индиго с Эриком. С реальным управляющим локацией я так и не познакомился, и, если все пройдет как задумано, уже и не познакомлюсь.

Ровно в полдень дверь конторы открылась, из нее выглянул Эрик, и махнул нам рукой - заходите, мол. Мы вчетвером и державшийся наособицу «Лука жжот» потянулись внутрь. Я успел подумать, что если папаша хотя бы вполовину такой же истерик, как сын, нас ждут очень нелегкие полчаса. Услужливая память тут же подсунула фразу Индиго о «коленках-маракасах». Я вздохнул в ожидании визгливого колобка-банкира. Меж тем Эрик поднялся на второй этаж, довел нас до неприметной двери, буркнул: «Заходите», но сам с нами не пошел, оставшись снаружи.

В кабинете за массивным столом сидел массивный же мужчина и изучал не менее массивную книгу. Мои ожидания не оправдались ни на йоту. Владелец банка производил не менее яркое впечатление, чем его сын, хотя типаж был совершенно иным. Если сын был ярким красавцем, то отец - матерым волчарой. Очень большой, очень сильный, очень уверенный в себе. Грубые рубленые черты лица лишь подчеркивали эту ауру альфа-самца. Но при этом вся эта мощь была абсолютно органичной - не наносной, не деланной. Я был готов голову заложить, что никаким имиджмейкером здесь и не пахло - папаша наверняка и в реальности такой же большой, спокойный и смертельно опасный. Встать у такого на пути без очень веского повода мог только идиот.

Большой босс коротко кивнул нам, сесть не предложил, и немедленно перешел к делу.

- Так, значит, по вчерашнему инциденту. Алексей мне изложил свою версию событий, но, посмотрев логи, я понял, что мальчик несколько преувеличил. Отдыхали вы не более пяти минут и его претензии я вынужден признать необоснованными. Однако бесспорным остается факт нарушения субординации. Молодой человек - обратился он к Андрею - вы были сопровождающим группы. Был ли проведен инструктаж по нормам поведения внутри локации? Если нет - то почему?

В его голосе послышалась сталь.

- Я не знаю... - замялся Андрей. - Этим обычно Эрик занимается...

- С Эриком разговор впереди, там много тем для разговора, в том числе - как вы вообще оказались сопровождающим. Я пока спрашиваю - вы лично инструктаж проводили?

- Нет. - признался Андрей.

- Понятно.

Он помолчал несколько секунд, затем повернулся к нам.

- Значит, так. Ваша вина если и была, то невольная - он на секунду замолчал, явно раздумывая: говорить или нет, потом все-таки продолжил - Для понимания ситуации: Леша вчера расстался с девушкой. Причем его бывшая уже пассия внешне принадлежит к тому же типу, что и вы, Светлана Сергеевна. Вы, проще говоря, очень похожи. Этим и объясняется некоторая эксцентричность поведения моего сына.

Банкир сделал паузу и продолжил:

- Поступим мы вот как. Работать дальше под руководством Алексея вряд ли разумно - это не нужно ни вам, ни ему. К тому же «Вторая молодость» и без того перегружена. Я переведу вас в нашу вторую, еще запускаемую, социальную локацию. Там лучше условия для работы, больше выработка, и обычно мы отправляем туда только после третьего уровня мастерства. Но в вашем случае, думаю, вполне можно сделать исключение. Кроме того, за этот инцидент вам будет выплачена компенсация - деньгами или вещами, на ваш выбор. Через полчаса подойдите к Сергею, он озаботится вашей доставкой на новое место.

Теперь с вами, гражданин прикомандированный. Когда у вас заканчивается срок прикомандирования?

- Сегодня в два часа, - буркнул Андрей.

- Отрадно слышать. Разговор с вами мог бы быть очень долгим, но я, честно говоря, смертельно от вас устал. Я редко появляюсь здесь чаще, чем раз в полугодие, но за последние две недели это уже второй визит. И оба раза я вынужден общаться с вами. По-моему, это чересчур. Вы немедленно после разговора подойдете к Сергею, он вам поставит все нужные отметки, и я очень - очень! - надеюсь на этом навсегда завершить знакомство.

И банкир вновь уткнулся в книгу, показывая, что аудиенция закончена. Я, честно говоря, почувствовал облегчение. Старый герцог оказался нормальным мужиком и непростую ситуацию разрулил классически - сразу видно старую школу «веселых времен». Мужик, по всему видать, если не наш ровесник, то близко к этому, что объясняет и неуместного в деловой беседе «Лешу», и потакание сынку-идиоту. Поздний ребенок, обожаемый до безумия со всеми вытекающими.

Митрич, судя по довольной ухмылке, мыслил так же. Семеновна тоже улыбалась, а вот Сергеевна... Едва бросив взгляд на нашу Снежную королеву, я понял, что все еще только начинается. А заодно догадался, чего же так боялась Алевтина. И не ошибся.

- Вы не извинились, - громко отчеканила Светлана Сергеевна.

- Что, простите?

Банкир не обиделся, не оскорбился и не вскипел. Он просто немного удивился.

- Вы не извинились, - повторила наша предводительница.

Банкир громко вздохнул, и заметно погрустнел. Не таясь, открыл ящик стола, извлек оттуда пузатую бутылку и стакан с толстым донышком, плеснул туда на два пальца, и прикончил одним глотком. Даже не поморщившись, он уставился в пространство перед собой, и с искренней горечью изрек:

Глава 11

Через пятнадцать минут я в очередной раз сидел на дороге, восстанавливая выносливость, и в очередной же раз взывал к разуму.

- Слушайте, ну это уже просто смешно! Ну вот объясните мне - зачем пропадать всем, если можно откупиться одним человеком?

- Заткнись и не трать энергию! - грубил в ответ Митрич.

- Да пошел ты! Не, ну правда, ну что вы как дети? Вы меня что - в плену у фашистов бросаете? Ну найдут меня, ну выключат - что я, помру без этой игрушки? Семьдесят три года жил и ничего, не похудел даже. Ну глупо же просто. Будете мне по вечерам сказки рассказывать о своем житье-бытье.

- Закрой рот! Русские своих не бросают!

- Сам заткнись, брат-два доморощенный. Свет, ну хоть ты им объясни - даже если вы втроем выйдете до срока, все равно мы его этим умоем!

- Мить, прекрати. - отозвалась Светлана. - Сто раз уже говорили. Ему именно это и надо - чтобы мы тебя бросили. Рациональное, мать его, поведение.

- «Бросили...» - проворчал я, внутренне признавая ее правоту - Вы меня еще и не поднимали.

- Дайте я его пну? - мрачно потребовала гражданка Динкилякер.

- А это идея! - заорал Митрич. - Не, не пинай! Давай его поднимем! Не, правда, давайте его вдвоем потащим, пока он восстанавливается. Минут пять пронесем, а больше и не надо. Блин, ну что вы тупите, на НВП[54] что ли переноску раненых не изучали? Семеновна, иди сюда! Санитаркой будешь. Руки крест-накрест!

- Отработала я свое санитаркой - ворчала Семеновна, но послушно следовала командам.

Вскоре я, как падишах, восседал на скрещенных руках, а с боков ко мне нежно прильнули отдувающиеся немка с военным. Хоть сейчас на плакат с пропагандой бисексуализма, тьфу!

- Ну что, восстанавливается? - интересовался пыхтящий Митрич.

- Все, опускай, я зеленый уже.

И мы скорым шагом двинулись дальше.

- Сергеевна, как мы там по таймеру? Сильно выбиваемся? - поинтересовался неугомонный Митрич. Угодив на импровизированный марш-бросок, он почувствовал себя в родной стихии и всех доставал.

- А уже все, ребята - криво и жалобно улыбнулась Света. - Уже приехали. Я подсчитала - не успеваем. Даже если Митю сейчас бросим, нас все равно в полукилометре от границы примут.

И тут я в первый раз увидел плачущую Снежную Королеву.

- Это все я... - всхлипывала она. - Из-за меня это все. Прав он, во всем прав - всю жизнь я людей подставляю! Самых лучших, тех, кто мне поверил! И все из-за гонора своего проклятого. Я как чума заразная, как болезнь! Ну вот зачем я на обострение пошла, ради чего? Похвастаться «дыркой» вскрытой сучке захотелось, вообразила из себя...

И она тихонько завыла, но тут же осеклась, перестала всхлипывать и часто заморгала, загоняя слезы обратно.

- Это все омоложение это проклятое - тихо сказала она. - Купилась, вообразила себе невесть что, крылья расправила. А вот и кончилось все. Быстро.

Мы молчали, не зная, что делать. Лишь Семеновна приобняла подругу и гладила ее по голове, как маленькую девочку.

- А ну разговорчики в строю! - заорал вдруг Митрич. - Чо стоим, воины?! Вперед, шагом марш, команды «разойдись» не было! Вперед, вперед, вон Митя уже зеленый!

- Зачем? - по-прежнему тихо спросила Света.

- Инструктаж будет на ходу!

Пожав плечами, я двинулся вперед, за мной - все остальные.

Митрич, помолчав минутку, наконец заговорил:

- Я, конечно, так красиво, как Светка, излагать не могу, но вот что я вам скажу: если меня чему армия и научила, так это тому, что сдаваться нельзя. Вообще. Никогда. Если ты сел и крылья сложил - ты двухсотый. Без вариантов. А будешь барахтаться - может, и вывезет кривая.

- Ну какой смысл идти, Сережа? - упиралась плакса. - Ну примут нас не здесь, а в километре от границы - в чем разница?

- Кстати, - влезла в разговор Семеновна - а почему за нами не следит? Я думала, с нами пару стражников отправят, чтобы повязать, как время выйдет.

- А смысл, Нина? - устало ответила Сергеевна. - Выход из локации через ущелье, там пост, его не обойдешь. Они нас, опоздавших, и возьмут под белы рученьки.

- В чем смысл, говоришь? - вернулся к теме тугодум Митрич. - Ну смотри: жизнь есть жизнь, конечно, и с чудесами в ней не густо, сами знаете, не дети. Но если полная жопа накрыла и шансов нет - можно сдаться, а можно дергаться. Вот если сдаться - то накроет сто процентов, без вариантов. А если дергаться, то хоть какой-нибудь один сраный процент, да появляется. И иногда он срабатывает, это все армейские знают. Раз в год и палка стреляет. Поэтому ты права, а не он. По жизни права - всегда до конца идти надо, я это еще лейтехой зеленым понял, когда меня на стройбат к судимым кинули. Я поэтому с тобой и иду, а не за твои красивые глазки. Зареванные.

- В кои-то веки наш Сапог что-то умное сказал - встряла немка. - Все правда, Светка. Почему врачи на операции пациентов не бросают никогда, даже если все уже давно ясно? Именно поэтому - всяко может случиться. Чего только в жизни не бывает. Поверь, я в своей больничке таких чудес насмотрелась...

Сергеевна наконец улыбнулась:

- Ага, прискачет Красная армия, и спасет мальчиша-кибальчиша. Вы как дети прямо, такие большие, а в сказки верите. Ладно, пошли, что стоять, раз уж решили дергаться.

Мы шли, минуты текли, но ничего не происходило. Начал накрапывать мелкий дождик, и на душе становилось все тоскливее. Минутное воодушевление прошло и досада на то, как ловко и унизительно быстро отыгрался банкир, вновь разъедала душу. Мы месили грязь в тягостном молчании, даже Митрич замолк, нахохлился и скрючился - почти как в жизни.

- Стойте! - велел я, и уселся прямо в лужу. - Передохнем, я сейчас красный буду.

Отдыхали тоже в молчании. Вдруг Митрич вскинул голову и гаркнул:

- Скачет!

- Красная армия? - ехидно поинтересовалась Семеновна.

- Да нет, лошадь скачет! Не слышите что ли?

Мы замерли, вскоре я действительно услышал далекий стук копыт.