В его власти

Глава 1. Логово

Колёса автобуса резко подпрыгнули на кочке, и в салоне раздался взрыв восторженного смеха. Девушки оживились, каждая пыталась первой прижаться к окну, чтобы разглядеть сквозь запотевшее стекло строения впереди. Лес расступался, открывая просторный двор, окружённый массивными деревянными домами. Логово.

— Мы приехали! — взвизгнула одна из них, поправляя ярко-красную помаду. — Только посмотри, это же настоящее королевство!

Героиня молчала. Она сидела у окна, прижимая к себе сумку так крепко, словно в ней хранилось нечто жизненно важное. Девушки щебетали, строили догадки, кто из них привлечёт больше внимания, кто понравится кому. Для них это была авантюра, возможность испытать удачу. Для неё — приговор.

Она знала, почему оказалась здесь. Ещё до этой поездки, ещё задолго до того, как пересекла границу леса, она узнала страшную правду: её истинная пара — Альфа этой стаи.

Мысль об этом сжимала горло холодным обручем. Сердце било так сильно, что отдавалось в висках, а ладони давно вспотели. Она боялась его до дрожи. Боялась силы, власти, того, что он потребует от неё то, к чему она не готова.

Автобус остановился.

— Выходим! — крикнул водитель, открывая двери.

Девушки, смеясь и толкая друг друга, выбежали на свежий воздух. Она поднялась медленно, словно последние секунды в автобусе могли отсрочить неизбежное. Но выхода не было.

Холодный лесной воздух ударил в лицо. Он был густым, тягучим, словно напитан звериной силой. Запах дыма от далёкого костра смешивался с влажностью мха и чем-то ещё — резким, животным, от которого по коже пробежали мурашки.

У ворот стояли они.

Оборотни. Мужчины, высокие, сильные, широкоплечие. Они словно заполняли собой пространство. Их взгляды были слишком прямыми, слишком внимательными, будто просвечивали насквозь. У каждой девушки дыхание сбилось. Кто-то нервно хихикнул, кто-то, наоборот, затаил дыхание, не отрывая глаз от воинов.

Героиня чувствовала себя чужой. Человек среди хищников.

— Добро пожаловать, — сказал один из стражей, его голос был низким, хрипловатым, и в нём слышалось что-то угрожающее. — Альфа ждёт вас вечером.

Сердце пропустило удар. Вечером. Значит, совсем скоро. Значит, её тайна откроется, её не получится спрятать. Он почувствует её так же, как она уже чувствует его приближение.

Она сжала кулаки, пряча дрожь.

— Я не готова… — выдохнула она почти беззвучно.

Но её слова утонули в радостных вскриках остальных. Девушки оживлённо перешёптывались:

— Ты видела, какие у них глаза? Настоящие хищники…

— А какой высокий этот с шрамом! Я хочу, чтобы меня заметил именно он.

— Говорят, Альфа невероятен. Интересно, кто станет его парой?

Героиня вздрогнула. Она знала ответ, но признаться в этом не могла.

Их повели во двор. С обеих сторон возвышались дома, массивные, построенные из тёмного дерева. Атмосфера была суровой: ни ярких красок, ни лишних деталей. Только сила и порядок. В центре горел костёр, вокруг которого стояли воины, беседуя вполголоса.
Она чувствовала на себе взгляды. Слишком внимательные, слишком оценивающие. В груди поднималась паника, но она старалась идти ровно, не выдать слабость.

Внутри всё кричало: Сбеги, спрячься, исчезни, пока он не пришёл! Но ноги не слушались.

Когда они пересекли двор, послышался тяжёлый шаг. Девушки разом замолчали. Воздух стал густым, как перед грозой. Она знала: он здесь.

Но не решилась поднять голову.

Ей хватило того, что каждую клеточку её тела пронзило ощущение — Альфа появился. Её дыхание сбилось, сердце забилось ещё сильнее. Она не видела его, но уже чувствовала. Слишком близко. Слишком опасно.

И самое страшное — где-то глубоко внутри часть её тянулась к нему, несмотря на страх.

Глава 1.5 Альфа

Он ненавидел эти дни.

Каждый приезд чужих девушек был испытанием для стаи. Они привозили с собой шум, запах чужого страха и дешёвых духов, бесконечное щебетание и нескрытую жажду внимания. Для него это всегда было утомительно. Ритуал, который он терпел из чувства долга.

Но сегодня всё пошло иначе.

Он стоял на краю двора, в тени старого соснового леса. Стая суетилась: готовили комнаты, проверяли еду, выставляли охрану. Его волнение ощущали даже молодые волки, хотя он ни словом, ни жестом не показал, что что-то не так.

Автобус въехал на территорию с лёгким скрипом тормозов. И в тот миг его накрыл запах.

Не духи. Не пот. Не городская пыль.

Запах крови и кожи, тепла и чего-то неуловимого, родного. Чистый, настоящий аромат, который невозможно спутать.

Она здесь.

Сердце, привыкшее к холодной дисциплине, сбилось с ритма. Внутри поднялся волк, зарычал, вцепился когтями в сознание.

Пара. Наша. Возьми.

Он сжал кулаки до хруста, удерживая зверя. Нет. Не сейчас.

Дверь автобуса открылась, и девушки начали выходить. Смеялись, переговаривались, крутили головами, будто ярмарочные куклы. Все хотели понравиться, все стремились быть замеченными. Но он не видел их. Он искал только её.

И нашёл.

Она спустилась последней. Тонкая фигура, плечи напряжённо сжаты, руки прижаты к телу. Она не оглядывалась по сторонам, не пыталась привлечь внимание. Напротив, её движения были осторожными, словно каждый шаг давался усилием.

Страх исходил от неё сильнее, чем от всех остальных вместе взятых. Он чувствовал его кожей, каждой клеткой. Но этот страх не отвращал его — наоборот, цеплял. Заставлял сердце биться быстрее.

Почему она боится?

Другие смотрели на него жадно, пытались поймать хоть тень его взгляда. Она же — избегала. Спрятала глаза, будто знала, что в них увидит опасность.

И это сводило с ума.

Волк внутри рвался наружу, требовал броситься к ней, схватить, вдавить в себя, не отпускать.

Она наша. Прекрати ждать. Подойди.

«Нет,» — ответил он мысленно, обжигая себя холодом самоконтроля. «Она слишком хрупкая. Сломаешь — потеряешь навсегда.»

Ему стоило чудовищных усилий удерживать себя. Кулаки, зубы, даже дыхание — всё дрожало от напряжения.

Страж подошёл к группе девушек и заговорил, объясняя правила. Он слушал вполуха. Всё, что имело значение сейчас — её дыхание. Её сердце, которое билось так громко, что он слышал его на расстоянии.

Ему хотелось показать себя. Сказать хоть слово. Но он удержался. Её запах и без того разбудил в нём зверя слишком сильно.

Пусть привыкает к дому. Пусть ощутит, как он дышит рядом, даже если не видит его. Пусть ночь станет для неё первой проверкой.

Он развернулся и ушёл в лес.

И с каждым шагом ему всё труднее было сдерживать зверя. Волк рычал, выл, рвался обратно:

Вернись. Коснись. Возьми.

Но он гасил его. Сейчас рано.

Она боится его так сильно, что дрожит при каждом шаге. Если он подойдёт сейчас, то уничтожит доверие, не успев даже заговорить.

И всё же он знал: долго он не выдержит.

Она была здесь.

И она принадлежала ему.

…

Он развернулся, сделал несколько шагов в сторону леса, но остановился.

Сдержанность трещала по швам. Волк внутри рычал и давил:

Посмотри на неё. Хоть раз. Нам нужно убедиться, что она настоящая.

Он выругался сквозь зубы, но вернулся.

Тихо, бесшумно, как охотник.

Дом, куда их поселили, был освещён тусклыми лампами. Сквозь окно он видел женские силуэты: смех, движения, блеск волос. Они разложили вещи, спорили о мелочах, флиртовали друг с другом, делая вид, будто уже живут здесь.

И только одна сидела особняком.

Она.

На узкой кровати у стены, с руками, сжатыми в кулаки, и взглядом, устремлённым в пол. Она не участвовала в болтовне, не смеялась. Она слушала — и пряталась в своей тишине.

Её поза была защитной. Каждая клеточка тела кричала о страхе. И всё же именно это делало её красивой для него. Настоящей. Без масок, без фальши. Она не играла роль — она жила.

Он прижался плечом к деревянной стене, глядя через щель в занавеске. Его дыхание участилось, волк выл внутри, требуя приблизиться ещё. Но он стоял, сдерживая себя, и позволял лишь смотреть.

Наша.

Его грудь сжало. Столько лет он ждал этого. Столько лет казалось, что у истинной пары нет места в его жизни, что она — миф для других. И вот она здесь. Живая. Хрупкая. Боится его до дрожи… но она всё равно его.

Он сжал зубы, развернулся и ушёл в темноту.

Сегодня он не коснётся её. Не заговорит.

Пусть почувствует его только тенью.

Но очень скоро она узнает, что скрыться невозможно.

Глава 2. Первый взгляд

Утро встретило их шумом двора. Сквозь открытое окно в комнату проникали запах дыма, мяса и свежей хвои. Девушки, едва проснувшись, оживлённо собирались: кто-то тщательно поправлял волосы, кто-то примерял платье, хотя вчерашняя дорога ещё не отпустила их усталость.

— Говорят, утром тренировки у мужчин, — возбуждённо шептала одна из соседок, пряча в карман зеркало. — Может, получится взглянуть на них.

— Я хочу увидеть Альфу, — воскликнула другая, заливаясь смехом. — Интересно, правда ли он такой, как рассказывают?

Их оживление только усиливало тревогу героини. Она сидела на краю кровати, натягивая простую кофту, и старалась не выдавать дрожь в руках. Ей не хотелось идти, но оставаться одной здесь — ещё страшнее.

Во дворе было многолюдно. Молодые волки тренировались: удары, рычание, быстрые движения. Воздух был пропитан силой, мускульным напряжением, звуком ударов о землю. Девушки ахали, шептались, явно наслаждаясь зрелищем.

Она стояла чуть позади всех, надеясь затеряться. Но сердце уже билось так, будто заранее знало — он здесь.

И вдруг шум вокруг стих.

Это произошло не сразу, но ощутимо. Молодые воины замерли на миг, словно почувствовали чужое присутствие. Их взгляды метнулись в сторону края площадки. И все — одновременно, почти уважительно — чуть склонили головы.

Он вышел.

Альфа.

Его шаги были медленными, но в каждом чувствовалась власть. Высокий, широкоплечий, с той сдержанной мощью, которую невозможно спутать. На нём не было ничего лишнего — только простая тёмная одежда, которая подчёркивала силу. Лицо спокойное, холодное, но в его взгляде было что-то, что заставляло людей отворачиваться.

Она почувствовала его ещё до того, как увидела.

И когда наконец подняла глаза — мир вокруг исчез.

Это был он.

Её страх ожил.

Она поймала лишь его силуэт, контуры лица, резкий профиль. И этого хватило, чтобы дыхание перехватило. Связь пронзила её изнутри, словно горячий ток, пробежавший по венам. Она едва не пошатнулась, но удержалась, вцепившись пальцами в край своей кофты.

Он смотрит сюда?

Она боялась поднять глаза второй раз. Её подруги буквально светились — улыбались, смеялись, поправляли волосы, ловили его внимание, но он даже не взглянул на них.

Она чувствовала: его взгляд скользнул по ней, лёг, обжёг и задержался. И всё же она не осмелилась убедиться.

В груди вспыхнуло противоречие.

Её тело тянулось к нему — бессознательно, предательски. Сердце рвалось вперёд, а разум кричал: беги.

Она сделала шаг назад, спряталась за плечами девушек. Но это не помогло. Его присутствие окутывало её, заполняло пространство, и чем дальше она отодвигалась, тем сильнее чувствовала, что он рядом.

— Это он… — прошептала кто-то из девушек. — Альфа…

Героиня закрыла глаза.

Да.

Она знала это ещё вчера ночью, когда услышала его шаги. Но теперь… у неё больше не было сомнений.

Её истинная пара стоял в нескольких шагах от неё.

И она боялась его до дрожи.

Глава 3. Тень альфы

Их разместили в просторном доме с толстыми деревянными стенами и тяжёлым запахом хвои. Комнаты были простые: деревянные кровати, шерстяные одеяла, маленькие шкафы. Никакой роскоши, только строгость и порядок.

Девушки, ещё возбуждённые от дороги, тут же бросились рассматривать, кто где будет спать. Они щебетали, словно птицы, примеряли чужие зеркала и хихикали над тем, что, возможно, уже этой ночью кто-то из волков заглянет к ним.

— Ты только представь, — восторженно выдохнула одна, — вдруг именно я приглянусь Альфе? Говорят, он самый красивый мужчина в округе.

— Красивый? — рассмеялась другая. — Он же опасный. Но… мне даже любопытно.

Смех, перешёптывания, фантазии. Каждая надеялась на внимание, на игру, на приключение. Только героиня молчала, сидя на своей кровати у стены. Она не разделяла их восторга. Для них Альфа был загадкой, фигурой из рассказов. Для неё — приговор, от которого невозможно убежать.

Она закрыла глаза, прислушиваясь к шуму за окнами. Стая жила своей жизнью: где-то вдалеке звучали голоса мужчин, смех, звон металла — тренировались. Собаки или, может быть, волки выли. Всё здесь дышало силой, которую она не могла контролировать.

Вечером их пригласили на ужин в большой зал.

Столы были заставлены мясом, хлебом, горячими похлёбками. Девушки ахали и тянули руки к блюдам, наслаждаясь атмосферой. Сами оборотни сидели рядом, ели спокойно, но при этом каждый их жест напоминал: они хищники, а гости — лишь гости.

Героиня почти не прикасалась к еде. Она чувствовала взгляд. Не один — много взглядов, но среди них был один особенный. Он жёг, пробирал до дрожи. Она не смела поднять глаза, но сердце уже знало: это был он.

Гулкий голос раздался где-то за спиной, отдалённый, но властный:

— Следить за порядком. Я не хочу постороннего шума в эту ночь.

Это был он. Альфа.

Она застыла. Взгляд её подруг метнулся к двери, где, должно быть, стоял хозяин этих слов. Их глаза загорелись жадным любопытством, губы изогнулись в улыбках. Но она не повернулась. Не смогла. Даже звук его голоса был для неё слишком сильным.

Не смотри. Не поднимай голову. Если он тебя увидит — всё закончится.

Слова его были коротки, и он ушёл. Но ощущение осталось. Будто за её спиной прошёл шторм, оставив дрожь в костях.

Ночью она долго не могла уснуть. Девушки в соседних кроватях переговаривались, смеялись, строили планы, но постепенно уснули, уставшие от дороги. Она же лежала, уткнувшись в подушку, и слушала тишину.

А потом — шаги.

Тяжёлые, размеренные, в коридоре. Кто-то обходил дом. Она задержала дыхание, сердце застучало так громко, что казалось, весь дом его слышит.

Запах. Он ворвался внезапно — острый, терпкий, звериный. Неуловимый, но такой мощный, что у неё закружилась голова. Она знала этот запах. Никогда прежде не чувствовала его, но внутри сразу поняла — это он.

Её истинная пара. Альфа.

Шаги замерли возле их двери. Тишина. Она почти слышала, как девушки во сне переворачиваются на кроватях, но никто не проснулся. Только она лежала, не смея пошевелиться.

Уйди… пожалуйста, уйди…

Прошла вечность, прежде чем шаги продолжились и растворились вдали.

Она выдохнула, поняв, что всё это время не дышала. Глаза заслезились от напряжения.
Он был рядом. Совсем рядом. И это лишь начало.

Глава 4. Его взгляд

Он шагал на тренировочную площадку так, как делал это всегда — размеренно, сдержанно, без лишних движений. Утро было привычным: крики воинов, глухие удары тел о землю, запах костров и металла в воздухе. Всё шло по порядку.

Он шёл не за зрелищем. Для него каждая тренировка была проверкой силы стаи, её будущего. Молодые волки обязаны были расти — и он обязан был следить.

И всё же в этот раз всё оказалось иным.

Запах.

Он ударил резко, почти болезненно, пробив толщу дыма и пота. Свежий, тёплый, ни на что не похожий. Он знал его. Точнее — узнал. Внутри волк сразу взвыл, рванулся, словно наконец нашёл то, чего ждал слишком долго.

Она.

Он замер, сделав шаг на площадку. Сердце на миг ударилось слишком сильно, но лицо оставалось холодным. Никто не должен был заметить, как внутри всё сдвинулось.

Он не знал, что она будет здесь.

Он готовился встретить её иначе — позже, в одиночестве, когда сможет держать себя в руках. Но судьба распорядилась иначе. Она стояла совсем близко, в стороне от остальных девушек.

Он увидел её.

Она не смеялась и не щебетала, как другие. Не поправляла волосы, не строила глазки. Напротив — плечи чуть опущены, взгляд опущен в землю, руки судорожно сжаты в ткани на груди. Она будто пыталась стать невидимой.

Но для него она сияла сильнее, чем все остальные вместе.

Остальные девушки тянулись к нему. Слишком громко смеялись, бросали косые взгляды, едва ли не демонстративно поправляли платья и волосы. Их внимание к нему было ожидаемым, привычным, даже утомительным.

Он скользнул по ним холодным взглядом — и ни одна не смогла его задержать.

Его глаза нашли её.

И только её.

Она почувствовала. Он видел это по тому, как её дыхание сбилось, как она чуть дрогнула, едва он сделал ещё шаг вперёд. Она не смотрела прямо, но связь уже тянулась между ними — натянутая, живая, неотвратимая.

Волк внутри его гремел, требовал. Но он держал себя в руках.

Он шёл, будто ничего не изменилось, будто его внимание не зацепилось за хрупкую фигуру в стороне. Лицо оставалось спокойным, взгляд холодным, движения уверенными. Он был Альфой, и никто не должен был знать, что внутри него в эту секунду бушует шторм.

Она.

Его пара.

И она боится.

Его сердце сжалось, когда он уловил её запах сильнее — не только нежный, тёплый аромат, который был её, но и страх, пронзительный, почти режущий. Она дрожала. И это знание било по нему сильнее, чем всё остальное.

Он не позволил себе подойти ближе.

Не сейчас.

Для остальных он остался холодным, недосягаемым. Но внутри уже не было пути назад. Он нашёл её. Случайно, раньше времени, не так, как хотел.

И теперь — его волк не отпустит.

Глава 4. Его взгляд (продолжение)

Глава 4. Его взгляд (продолжение)

Он прошёл вперёд, и молодые волки снова оживились. Их движения стали резче, громче, будто каждый хотел доказать ему свою силу. Но он видел: старание их пусто. Ни один удар, ни один бросок не имел для него значения сейчас.

Всё, что он чувствовал, — это её.

Запах бил в грудь, проникал глубже с каждым вдохом. Он различал в нём тепло и нежность, но поверх — страх. Настоящий, чистый, такой острый, что его собственный волк зарычал внутри, не понимая: чего она боится? Его?

Мысль обжигала сильнее, чем пламя.

Он бросил взгляд на воинов. Один слишком медленно уклонился от удара, и Альфа шагнул ближе, резко остановив их:

— Сильнее. Ещё раз.

Голос его был холодным, твёрдым, как всегда. Но внутри он не слушал сам себя. Его внимание рвалось в сторону, туда, где стояла она.

Он краем глаза уловил её движение. Она попыталась отступить, спрятаться глубже за спины других девушек. Её плечи дрожали, и он видел, как она вцепилась в ткань платья, будто это могло защитить её от его взгляда.

Волк внутри рвался к ней.

Каждый её вздох отзывался в нём.

Он поднял голову, сделал вид, что следит за схваткой двух молодых воинов. Их рычание и удары должны были отвлекать его, но он слышал другое. Её дыхание. Её сердце, бьющееся слишком быстро.

Она чувствует.

Связь уже натянута, живая, пульсирующая. И она пытается отвернуться от неё, как от чего-то страшного.

Это злило его.

И одновременно — тянуло сильнее.

Одна из девушек сделала шаг вперёд, намеренно громко рассмеявшись. Её волосы блеснули на солнце, она наклонила голову, бросая на него откровенный взгляд. Другая поправила вырез платья, будто случайно. Третья чуть громче сказала:

— Альфа…

Он не остановился, не ответил, даже не повернул головы. Все эти движения, эти дешёвые попытки привлечь внимание были для него пустыми.

Он был холоден, как всегда.

Для них.

Но внутри он горел.

Каждая секунда рядом с ней превращалась в испытание. Он чувствовал, как его зверь хочет сорваться — подойти, взять, закрыть её от всех взглядов. Но он не мог. Не здесь.

Он заставил себя отойти на несколько шагов, давая указания воинам, но взгляд всё равно возвращался к ней. Невидимая нить держала крепко.

Она.

Она дрожала.

И это делало его слабым.

Впервые за долгое время он ощущал, что теряет контроль.