В гостях у Князя

1

День нашего отъезда начался с того, что мюнхенское солнце, словно дерзкий художник, засияло с небывалой яркостью, залив небо бездонным, кристально чистым голубым цветом. Это было не просто солнечное утро, а торжество света, пробуждающее город от дремоты поздней весны. Сам воздух, словно вдохнув глоток бодрости, наполнился тем особенным, живым весельем, которое так характерно для этого времени года, — ощутимым обещанием грядущего тепла, буйного цветения жизни и долгожданных летних дней. Это было утро, наполненное радостным предвкушением, отголосками пробуждающейся природы, обещающее лёгкое на подъём сердце и беззаботное путешествие.

За несколько мгновений до того, как мы должны были покинуть отель «Лаки Касл», ставший моим уютным временным пристанищем, из дверей вышел мистер Уорд, гостеприимный хозяин заведения. Его голова была непокрыта, что служило молчаливым, но красноречивым свидетельством той теплой, непринужденной атмосферы, которая установилась между нами за время моего пребывания. Он направился к ожидавшему нас экипажу, и в его добрых, слегка прищуренных глазах мелькнули лукавые искорки, когда он произнёс искреннее, идущее от сердца пожелание: «Счастливого пути!» Этот простой, но наполненный искренностью жест говорил о его признательности за то, что мы выбрали его гостиницу, и о надежде на благополучное возвращение.

Заметив кучера Луиджи, который с привычной расторопностью и отточенной годами ловкостью придерживал дверцу кареты, мистер Уорд слегка изменился в лице. На его лбу промелькнуло едва уловимое беспокойство, словно быстрая тень на чистом небе, когда он произнёс последнее, довольно резкое наставление, адресованное не только Луиджи, но, возможно, самой судьбе:

- Не забудь, Луиджи, ты должен вернуться к полуночи. Небо пока чистое, но с севера уже поднимается ветер. Он несёт с собой запах бури, которая может разразиться без всякого предупреждения, внезапно, как вспышка молнии. Тем не менее, — добавил он с кривой, едва заметной улыбкой, которая, казалось, не могла скрыть его истинных опасений, — я уверен, что ты успеешь. - А затем, слегка наклонившись вперёд, он заговорил почти заговорщическим тоном, словно обращаясь к самому Луиджи, а не ко всем присутствующим: - Ты ведь знаешь, что сегодня за ночь, не так ли?

Этот загадочный вопрос повис в воздухе, наполненный смыслом, понятным только им двоим.

Луиджи, человек, явно гордившийся своей пунктуальностью и тонким пониманием подобных нюансов, серьёзно кивнул, словно беря на себя важное обязательство. «Да, сэр», — подтвердил он низким уважительным тоном, в котором звучала не только готовность выполнить приказ, но и полное понимание его значения. Он решительно сдвинул шляпу на затылок, словно подчёркивая невысказанное согласие с хозяином гостиницы и готовность к любым испытаниям, а затем резким движением дёрнул поводья, подгоняя лошадей. Карета ощутимо тряхнулась, возвещая о начале нашего путешествия, о движении вперёд, навстречу неизвестности.

Как только мы выехали из шумного города, его каменных стен и суеты, перед нами раскинулась бескрайняя сельская местность, умытая утренним солнцем. Здесь, на открытом пространстве, воздух казался ещё свежее, а просторы — ещё более манящими. Я воспользовался моментом, когда дорога стала ровнее, и, обратившись к кучеру, решил развеять нарастающее беспокойство:

- Луиджи, — окликнул я его, попросив ненадолго остановить экипаж, — если вы не против, я хотел бы спросить, что такого особенного в сегодняшнем вечере? Почему мистер Уорд так настаивал на том, чтобы вы вернулись до полуночи?

Луиджи, уже полностью погрузившийся в управление, быстро, почти машинально перекрестился, словно в ответ на невысказанную молитву. Его ответ был кратким, но содержательным, произнесенным с благоговением и, возможно, даже с легкой тревогой: «Вальпургиева ночь, сэр». Это простое словосочетание, казалось, открыло дверь в мир древних сказаний и мистических поверий. Затем он достал из-за пазухи часы — внушительный серебряный хронометр немецкой работы, большой, размером с небольшую луковицу, свидетельствующий о заботе и точности. Он прищурился, разглядывая циферблат, и на его лбу появились задумчивые, почти тревожные морщины, словно он пытался просчитать не только время, но и ход стихии. Затем он пожал плечами с выражением нетерпеливого смирения, понимая, что время неумолимо. В тот момент я понял, что его предыдущие слова и лёгкая нерешительность были вызваны не только опасениями по поводу погоды, но и глубоким осознанием того, что ему нужно вернуться до наступления «колдовского часа», времени, когда, согласно поверьям, границы между мирами истончаются.

Заметив его явное волнение из-за нашей незапланированной остановки, которое, казалось, усиливалось с каждой минутой, я поспешно подал знак, что можно ехать дальше, и он, словно стремясь наверстать упущенное время, с новой энергией взялся за управление. Лошади, почувствовав его нетерпение и, возможно, его собственное скрытое волнение, казалось, тоже прониклись его настроением: они поднимали головы, нервно принюхивались и с повышенным, почти встревоженным любопытством оглядывались по сторонам. В такие моменты даже я, сторонний наблюдатель, человек, придерживающийся рационального взгляда на мир, ловил себя на том, что с лёгким, но нарастающим беспокойством оглядываюсь по сторонам. Мы шли по высокому открытому плато, где даже в этот ясный день ощущался пронизывающий холодный ветер, словно предвестник перемен. И тут мой взгляд упал на едва заметную, почти заросшую травой тропинку, которая извивалась, спускаясь вниз, и терялась в тенистой, таинственной глубине небольшой уединённой долины, словно приглашая в иной, забытый мир.

2

Вид этой конкретной, почти забытой, нетронутой дороги пробудил во мне такое сильное, почти первобытное любопытство, что, несмотря на очевидный риск вызвать недовольство моего кучера — человека, чья педантичность и строгое следование расписанию были мне хорошо известны, — я почувствовал непреодолимое, почти иррациональное желание действовать. Это было не просто любопытство, а нечто гораздо более глубокое — почти первобытный зов, нашептывающий о неизведанных тайнах, скрытых под покровом угасающего дня. Резким, решительным жестом, который мог бы показаться грубым, если бы не был настолько необходимым, я подал ему знак остановиться. Карета, наш надёжный, но ворчливый спутник, вздрогнула и накренилась, её древние рессоры, верой и правдой служившие годами, протестующе заскрипели, словно страдая от внезапной остановки. Луиджи недовольно поджал губы и неохотно натянул поводья. После привычного грохота колёс, стука копыт и скрипа упряжи на нас обрушилась внезапная тишина, тяжёлая и напряжённая, нарушаемая лишь фырканьем лошадей, переминавшихся с ноги на ногу, и едва слышным скрипом кожи, который теперь казался оглушительным.

- Я хочу поехать по этой дороге, — сказал я, указывая на извилистую тенистую тропинку, поросшую мхом колею которой едва можно было разглядеть среди переплетённых корней и опавшей листвы. Тропинка уходила в сгущающиеся сумерки, которые уже начали окутывать окружающий лес.

Мой кучер Луиджи, дородный мужчина с вечно нахмуренными бровями и лицом, испещрённым морщинами от солнца и вечных забот, тут же начал креститься с такой скоростью и рвением, что это наводило на мысль о привычке, порождённой глубоко укоренившимся суеверным страхом. Это было не просто благочестивое действие, а лихорадочное, почти паническое движение, выдававшее его внутреннее смятение. Его бормотание, смесь молитв и страстных попыток отговорить меня от этого неожиданного поворота, только раззадорило моё любопытство, превратив его в непоколебимую решимость. Я чувствовал, что за его страхами кроется нечто большее, чем просто нежелание отклоняться от графика.

Я начал засыпать его вопросами, пытаясь пробить стену его очевидных опасений.

- Почему нет, Луиджи? Что там? Опасность? Неизвестность? Или что-то похуже? Чего ты так боишься?

Он отвечал короткими, всё более взволнованными и уклончивыми фразами, беспокойно поглядывая то на заходящее солнце, которое уже окрашивало запад в багровые тона, то с почти маниакальной регулярностью на большие серебряные часы, которые носил в кармане жилета. Каждый взгляд на часы казался тиканьем судьбы, отсчитывающей время до какого-то невидимого, пугающего крайнего срока, который, по его мнению, неумолимо приближался. Это не проясняло тайну, а лишь усугубляло её, окутывая нас предчувствием надвигающейся тьмы.

Однако моё терпение было таким же непоколебимым, как и мой интерес, хотя к моему любопытству начала примешиваться доля раздражения. Наконец я наклонился вперёд и твёрдо произнёс, перебивая его нервное бормотание:

- Хорошо, Луиджи, — сказал я, понизив голос до серьёзного тона, — я намерен пойти по этому пути. Я не приглашаю тебя следовать за мной, если ты не хочешь, но я требую, чтобы ты объяснил мне, почему ты отказываешься. Это всё, о чём я тебя прошу». Просто скажи мне причину.

Едва эти слова сорвались с моих губ, как Луиджи с неожиданной для человека его комплекции ловкостью, почти по-акробатски, спрыгнул с козлов и тяжело приземлился на пыльную землю. Он бросился ко мне, его лицо было бледным как мел и исказилось от эмоций, граничащих с настоящим ужасом. Он вытянул руки вперёд, словно пытался физически преградить мне путь, защитить меня от невидимой угрозы. Он начал умолять меня, его голос дрожал от страха, а глаза были широко раскрыты, словно в них отражался какой-то кошмарный образ. Его родной немецкий, гортанный и настойчивый, перемежался ломаными английскими фразами, которые, как я понял, он отчаянно подбирал, чтобы я мог в полной мере ощутить глубину его невысказанного ужаса. Казалось, какой-то невыразимый ужас витает в самом воздухе вокруг мысли, которую он изо всех сил пытался сформулировать. Он не мог подобрать слов, не мог озвучить тот конкретный страх, который сковал его душу. Вместо этого он продолжал лихорадочно креститься, широко раскрытыми, остекленевшими от страха глазами повторяя хриплым шёпотом одну и ту же фразу, словно заклинание, отчаянное предупреждение, вырвавшееся из глубины его души: «Вальпургиева ночь! Вальпургиева ночь!».