В хозяйке кофейни принцы нуждаются

ГЛАВА 1

Аннотация:

В день открытия кофейня показала себя успешным проектом, Нина Михайловна постепенно свыкается с жизнью в новом мире, но обстоятельства напоминают ей о том, что вместе с близкими людьми, всегда приходят и недруги.

А тем временем она уже не так уверена в том, что хочет провести новую жизнь, не испытывая любви.

Обложка:

ГЛАВА 1

Нелли сидела, скрестив руки под грудью и уставившись в окошко кареты, подпрыгивающей на ухабах. Сидение было таким твердым, а кучер настолько криворуким, что вытерпеть это было все сложнее. Девушка волновалась, что к концу пути уже не сможет встать с дубовой лавки, потому что отобьет себе копчик.

На улице мелькали однотипные и уже до боли знакомые дома столицы, Нелли виды тоже не интересовали, она просто не хотела смотреть на своих попутчиков, а окно – единственная альтернатива.

- Доченька, - ласково проговорил Айбл, взяв ладонь девушки в свои руки, глаза его были полны грусти и переживаний. – Не сердись. Если хочешь, подберем тебе другого жениха, какого сама захочешь.

Айбл искренне переживал, он не понимал, почему все складывается вот так, но вспоминая себя восемнадцатилетним, был готов простить родной дочери побег из дома. В конце концов все в молодости поступают импульсивно. Он тоже несколько раз делал то, о чем в более зрелом возрасте жалел.

Родан фыркнул. Он считал Айбла чересчур мягкотелым и устал от праведных речей. Детей ведь нужно держать в узде, в других случаях они вырастают избалованными, как Нелли. Даже сыновья семейства вели себя более сдержанно. Все-таки последний ребенок вышел комом.

- Не обольщайся. Бауэрман отказался жениться на вздорной девице, - ядовито выпалил мужчина. – В поселении нашу семью обсмеяли. Хочешь вести себя независимо, как парень – будешь работать на лесопилке наравне с мужчинами.

- Родан! – шикнул на него Айбл.

- Мне не нужен муж! – Нелли старалась говорить спокойно, но в голосе все равно появились рычащие нотки. И раз уж на то пошло, то и работу себе она могла найти самостоятельно. Чрезмерная отцовская опека только угнетала ее амбиции.

Это даже не опека… а прямо-таки заключение в темнице!

Ее, великовозрастную женщину, которая воспитала детей и внуков насильно хотят выдать за какого-то пижона?! Она с трудом сдерживалась, чтобы сотворить что-то сгоряча. В самом крайнем случае можно воспользоваться своей магией перед чужими людьми, тогда ее изгонят к магам воды на Дельту. Пока что непонятно, где лучше. Да и вдруг ее решат не изгонять, а убить? Вопрос требовал более тщательного изучения перед тем, как дать волю чувствам.

Магия бурлила внутри и было достаточно сложно ее сдерживать, все равно, что не кривится от изжоги, подступающей к горлу.

Но она понимала, что порывистые эмоции выставят ее в отрицательном свете. И даже если бы стала отпираться, это бы только убедило отцов в том, что она еще мелюзга, судьбой которой можно и нужно распоряжаться. Кашу маслом не испортишь, а дело истерикой – вполне.

Час назад Нелли пришлось пойти наверх собирать свои вещи. Девушка с остервенением закидывала в сумку скудные пожитки, под взволнованные вопросы Джо и Бриэма. И колкие шуточки Вивьен про возвращение на свое место в грязном Брудвуке, где таким крестьянкам и место.

Перед друзьями девушка извинилась за то, что не оправдала ожиданий, а подначки Вивьен пропускала мимо ушей, хотя каждая резала по самолюбию. Нелли было до того обидно, что слезы наворачивались, но она стоически сдерживала плотину. Не хотела выставлять свою слабость на всеобщее обозрение.

Джо обнял разволновавшуюся девушку.

- Не переживай, дочка. С нами все сладится. И ты не пропадешь. Такие бойкие везде дорогу найдут.

Бриэм переминался с ноги на ногу неподалеку и сожалением смотрел на подругу. Ему тоже хотелось обнять ее, но парень стеснялся, все, что он мог сделать для Нелли – держать язык за зубами по поводу ее секрета.

- Нелли дорогу найдет? Она скорее прыгнет со скалы, - мрачно перебил Родан, стоящий у лестницы. Он не собирался оставлять девицу одну ни на секунду, иначе та снова могла улизнуть, не оставив и крошечного следа. Довольно позора, которым она уже очернила их.

Своим грубым поведением по отношению к Нелли он вызвал нешуточный интерес у Вивьен, столичная модница стала строить вдовцу глазки, но тот и себя-то любил только по четвергам, а к женщинам, тем более таким раскрепощенным, вообще относился с пренебрежением.

Но Вивьен это не сильно заботило, она любила мужчин с сильным характером, особенно таких, которые могли поставить ее саму на место, и всегда добивалась своего.

Тогда в городе Мария стражники обыскали округу с полузакрытыми глазами, если каждому не дать на руку пару купюр, никто не захочет шевелиться ради сбежавшей мелюзги. Колли Бауэрман – неудавшийся жених Нелли решил, что и так потратился на глупую девку, никакая красота и юность не стоит стольких денег и потраченных усилий, тем более своим побегом Нелли выставила его посмешищем, а Айбл с Роданом денег с собой почти не брали. Поиски закончились очень быстро.

ГЛАВА 2

Эндрю позаботился о том, чтобы представить невесту матери за ранним ужином. Спешка была обусловлена тем, что он фактически выкрал Нелли из-под носа у Айбла и Родана. Если бы они могли узнать, где она сейчас, то имели бы право на законных основаниях затребовать дочь обратно. Если бы захотели, конечно. Какой еще мужчина смог бы оказаться более выгодной партией в мужья для молодой особы?

Нелли подумала, что Родан не постеснялся бы заявиться даже сюда, чтобы испортить ее жизнь. Может, даже отказался бы от денег, лишь бы показать, кто на самом деле главный. Но почему-то не верилось, что он настолько глуп.

Если волноваться о слухах, которые будут шириться Брудвуком, то это лучший вариант: Нелли Бромфилд выходит замуж за принца Эндрю. В это мало кто поверит, но подобные сплетни никак не очернят имя рода, наоборот.

Может сейчас отцы и догадываются, куда исчезла Нелли, все-таки караульный указал, откуда поступил приказ не выпускать их карету, но просто так их во дворец не пропустят. Нужно иметь специальное разрешение или приглашение кого-то из королевской семьи.

Да и скорее всего, ее сейчас ищут на улочках города, где-то неподалеку от кареты. Вряд ли кто-то догадывается, что ушла она с помощью магии и поиски бесполезны, потому что никаких следов она не оставила. Родан был прав: стоило оставить Нелли одну, как она тут же исчезла, даже из запертой кареты.

Правда, теперь Нелли нельзя было покидать стены резиденции и уж тем более нежелательно было показываться рядом с кофейней – там ее точно ждут. Опыт подсказывал, что в покое ее оставят только после смерти. Кончины ее или обоих отцов.

- Чем, чем ты здесь обычно занимаешься? – спросила девушка, уныло уставившись в двустворчатое окно.

Она чувствовала себя опустошенной, поскольку не видела никакой цели. Точнее, она была, но пока что непонятно было, как ее достичь. Как вернуть себе кофейню? Нелли понимала, что сама сглупила, фактически подарила Вивьен свое детище и теперь не могла на него претендовать, как посторонний человек.

- Помогаю отцу с делами поместья с пятнадцати лет, занял нишу королевского казначея, обычно это скучно, но помогает хоть как-то разбавить унылые будни, - разумно ответил он, но Нелли обмануть не смог.

Она уже знала, что он хотел казаться лучше, выше, сильнее, поэтому и выбрал то, в чем мог достигнуть успеха. По большому счету ему было все равно, чем заниматься, лишь бы быть лучшим в деле и оправдывать чужие ожидания. Видела, когда прикоснулась к его душе.

Она не могла забыть мальчика, одинокого в доме, полном людей. Теперь он ощетинился и Нелли не была его мамой, поэтому не стала жалеть его. Эндрю не выглядел так, будто ему нужна чья-то жалость.

Девушка кивнула. Значит, часто занят, много дел – это хорошо. Но что ей здесь делать одной?

Нелли приняла решение принципиально не переодеваться в более подходящее платье к ужину. Эндрю предлагал разные варианты, но она все отклоняла, потому что хотела остаться собой.

Ей не нужны были подачки. Они с Эндрю заключили взаимовыгодное пари и на этом все. Согласиться на большее, значит признать свою некомпетентность. Дать надежду на что-то большее, а этого никогда не случится, Нелли была уверена.

На сам ужин королева опаздывала. Почти все места за малым столом были заняты младшими сыновьями семейства, что галдели между собой, пока взрослых не было. Эндрю они считали своим, хоть он и был взрослым, да и Нелли не восприняли как угрозу. Выглядела она безобидно. Наверное, поэтому Вивьен с самого начала решила, что сможет ее обмануть.

Четыре мальчика от семи до десяти лет. Неуловимо похожи между собой. У троих такие же вьющиеся волосы, как у Эндрю, младшенький такой же голубоглазый, остальные более смуглые, с аристократичными чертами лица. Восьмилетний вообще почти полная копия Генри, он и болтал меньше всего, и выглядел более серьезно, почти не реагируя на подначки братьев. Заметив интерес к себе, маленький принц смутился и отвернулся, нервно сложив руки на коленках.

Оставались свободными только четыре места – королевское, и те, что по бокам от него и у изголовья стола по другую сторону. Отсутствовали король с королевой и ее два некоронованных мужа, хотя трапеза уже должна была начаться пятнадцать минут назад и слуги волновались, что еда стынет. Несмотря на опоздания их ведь будут винить в невкусном ужине.

Стол был заставлен остывающими вкусностями, от которых исходил умопомрачительный запах. На удивление, блюда оказались не слишком изысканными, по крайней мере, на тарелках были не ожидаемые улитки: несколько запеченных уток на больших подносах, поджаренные голени птицы, ребрышки, вяленая рыба и еще парочка довольно аппетитных салатов.

Нелли с ужасом косилась на множество вилок с разным количеством зубцов и ложек всех форм, которые только возможны. Она предполагала, что большая двузубчатая вилка для нанизывания мяса, но с остальными приспособлениями идей не было.

- Ешь чем удобно. Королева сама не любит условностей, если присмотришься, у ее тарелки только нож, вилка и ложка. Все детство она провела в резиденции в Вильтоне, так что можешь не волноваться, что покажешься странной. Простых людей она знает и уважает, если есть за что.

Начинать трапезу без королевы было запрещено в этом зале. Это был тот случай, когда фраза «Без меня не начнут» полностью оправдывалась и Нелли была уверена, что королева сыпет слоганом направо и налево.

ГЛАВА 3

Нелли не хотела выходить из апартаментов, а собиралась дождаться возвращения Эндрю. Она испытывала к старшему принцу эмоции, которые чувствуешь к союзнику. У них одна цель. Пока что. Потому что дальше Нелли совершенно точно собиралась вернуться к работе в кофейне и забыть о своем статусе.

Ей понравилось работать на себя и заниматься делом, которое по душе. Знания, которые она забрала с собой из другого мира могли помочь жить сыто и хорошо, не отказывая себе ни в чем. Эти выводы можно было сделать по тому, как хорошо продавалось кофе и сладости в первый день работы.

Нелли смогла бы быстро выплатить долг, играй Вивьен честно.

Сейчас Нелли думала лишь о том, как вернуть все обратно. Во дворце, конечно, тоже голодать не пришлось бы, но жить в клетке, не имея цели и планов на будущее – не то, чего ей хотелось. У нее есть руки, ноги и голова, с помощью которых можно самой о себе позаботиться.

С Эндрю общаться все равно придется. От этого уже никуда не деться. Она бы не позволила себе стать причиной исчезновения его полезной магии. В принципе, общаться с ним не сложно, он приятный собеседник и неплохой человек.

Да и она сама…пусть ее магия и запретная, но лишаться ее Нелли не хотела.

Благо, чтобы Эндрю достался трон должна внезапно умереть вереница здоровых людей. Это почти невозможно, если, конечно, кто-то могущественный не задастся такой целью. Так что после такого замужества брать на себя лишние обязанности в виде управления страной не придется. И это хорошо, поскольку от привычного ритма жизни отказываться она не собиралась.

Нелли нужно было во что бы то ни стало задержаться в столице. Ей не так нужна месть, расплаты Вивьен все равно не оценит. Девушка была уверена, что начальница и не собиралась отдавать ей кофейню. Она ждала, пока вся работа будет сделана, чтобы прийти на готовое. Со дня открытия уже было понятно, что дело успешное. Да и до этого Нелли столько сил туда вкладывала, столько труда…

Вот так это оставить она не могла. Даже если придется выйти за Эндрю, чтобы уцепиться за столицу. В конце концов, они ведь об этом и договорились – помочь друг другу.

Нелли немного успокоил тот факт, что Эндрю успел считать ее воспоминания о приобретении магии воды, но не увидел другого, что раскрывать она опасалась. Ее возраст, родной мир, муж, дети и внуки – все осталось за стеной прошлой жизни, за нее не получилось пробраться даже с помощью магии истинного предназначения.

Спустя час волнительного ожидания в тишине, Нелли уловила за дверью тихий детский смех. Этот звук уговорил ее ненадолго выглянуть в коридор.

Восьмилетний принц Эллиот сидел на ковре рядом с окном, спрятавшись за портьерой и ловил зеркальцем лучи заходящего солнца. Тут был конец коридора и дверь, ведущая в самые дальние гостевые комнаты на третьем этаже дворца, случайно сюда мало кто забредал.

Нелли с Эллиотом преследовали одинаковые цели – спрятаться от посторонних глаз. Гостья не знала, что невольно поселилась там, где маленький принц обычно проводил свое свободное время в тишине и одиночестве.

- Привет, простите, что отвлекают, - поздоровалась она с Эллиотом, придерживая портьеру. – Вы играете?

Брат Генри испуганно покосился на Нелли, а потом похлопал рукой по ковру рядом с собой, приглашая невесту брата присесть рядом.

- Присаживайся, только укройся шторой, чтобы с коридора не было видно, - попросил он, украдкой поглядывая на девушку.

Нелли сделала, как просил Эллиот, чувствуя себя причастной к важному делу. Дворец огромен, но набралось бы всего пару человек, кто согласился бы приобщить неудачную невесту Эндрю к своим секретам или просто позволить посидеть рядом, не ограждаясь длинным столом.

- Я стараюсь поймать лучи света и отразить их через окно, видишь? Луч преломляется. Я маг света, поэтому так тренируюсь.

Магия света – не слишком распространенный дар, заключающийся в способности магом управлять светом, особенно тем, что исходит от солнца. Нелли подозревала, что это как-то связано с возможностью влиять на фотоны.

- А в чем заключается магия света? – спросила, надеясь, что Эллиот сможет объяснить получше, чем она это понимала.

- Ею трудно кому-то навредить, разве что, ослепить можно хорошенько. Но у меня никогда не получится сравниться с Генри, уровень дара не тот, - тяжело вздохнул мальчик и уткнулся подбородком в колени.

Стало понятно, что он и сам не слишком разбирается в сути своего дара. Может, потому что еще маленький или потому что люди этого мира не слишком анализировали способности магов, принимая как должное невероятные способности.

- Мастерство еще никто не отменял, маленький принц. Вам надо научиться сравнивать себя не со старшим братом, а с самим собой, скажем, месяц назад, - Нелли старалась говорить с принцем осторожно и почтительно.

- Ну-у, месяц назад я еще не умел пускать солнечные зайчики без зеркальца, а сейчас умею, - задумчиво проговорил принц, сразу принявшись вспоминать об успехах за этот месяц.

- Вот видите! А откуда у вас такое необычное зеркальце? – удивленно спросила Нелли, вертя в руке маленькое зеркало с рамой нежно-розового цвета. Девчачье.

- Только не рассказывай никому, - смущенно попросил мальчик. – Это джобское стекло, я украл его из комнаты сестры, когда мне разрешили немного с ней поиграть.

ГЛАВА 4

Можно сказать, что Нелли стала первопроходцем, поскольку ни один из сыновей королевы пока не женился. У Герды нет невесток, зато есть привычка командовать.

Нелли первая появилась с такой миссией и рефлекторным действием Герды стала попытка отбить сына из рук похитительницы. Хотя, конечно, дело было не только в этом. Девушка понимала, что вступает в мезальянс, пусть в этом мире и есть понятие истинности, но магическая привязка решает не все проблемы.

Королева наверняка надеялась укрепить мосты взаимоотношений с другими знатными семьями с помощью своих сыновей, но случилось так, что за несколько столетий кровь магически одаренных людей разбавилась с простолюдинами, в итоге все чаще у простых людей стали появляться мощные дары, что было не на руку первым.

То, что магов становилось больше это хорошо, на политической карте позиции Ширмара укреплялись, но не все были согласны на такое.

- Я хочу выслушать вашу версию событий. Что там произошло и как вы смогли убить змею, не прикасаясь к ней? – Спросила Герда, протягивая собеседнице наполненный стакан виски и благодушно улыбаясь.

По правде сказать, королева надеялась вытянуть из наивной крестьянки все, что ей было нужно. Право слово, Нелли выглядела невинным одуванчиком, хоть иногда в ее взгляде и проскальзывало что-то цепкое. Что-то такое, что во взгляде юной особы увидеть очень неожиданно.

Герда неплохо разбиралась в людях и пришла к выводу, что Нелли хваткая девчушка и если бы родилась в хорошей семье, то смогла бы добиться многого и выползти из богом забытого Брудвука. Мысленно она по достоинству оценила выбор сына, но ведь дело не только в характере. Этого мало, чтобы иметь настоящую власть, нужна и удача, а еще лучше – судьба.

Вот Герде суждено было стать королевой, по крайней мере она так о себе думала, смотря вбок на белые пряди волос Нелли, закрученные в колечки. С такого ракурса плохо было видно ее лицо и монархиню это нервировало. О своей судьбе она знала, а вот что предначертано этой девчонке пока непонятно.

«Не может ли быть, что кто-то настолько опасный подобрался так близко?» - размышляла Герда. Если все так, как она подозревала, то едва ли тут помогут телохранители, будь их хоть дюжина, они просто не успеют. Хватит одного момента.

Нелли поняла, что, наверное, стоило дождаться Эндрю и обсудить с ним случившееся, прежде чем идти на откровения с королевой. А то в конечном итоге их рассказы могут и не совпасть, да и чувствовала она что-то неладное. Мать Эндрю внезапно стала слишком дружелюбной, явно что-то задумала.

Хотя выбора не оставалось, ей сказали идти – пришлось пойти. Нелли чувствовала на себе взгляд, которым Герда пыталась добраться до мозга и посчитать извилины. Невеста Эндрю считала себя неглупой женщиной, поэтому предполагала, что их много.

Неторопливая беседа проходила в роскошном тронном зале, в котором голос раздавался эхом, если не говорить достаточно тихо. Он был огромен, и гостья сразу предположила, что тут проходят балы, иначе во всем этом пространстве попросту нет смысла. Вряд ли в других случаях тут бывало столько гостей, чтобы оправдать эти размеры.

Королева уселась прямиком на ступеньки под троном и потянула Нелли за собой. Сами по себе ступени были мраморными и холодными, но сверху их укрывал красный ковер, достаточно теплый, чтобы нивелировать хлад камня.

Свет луны добирался сюда, проскальзывая в одну приоткрытую створку окна. Вот так, сидя на ступенях и подтянув к телу ноги, Герда выглядела как обычная женщина и если не заглядывать к ней в голову, то вряд ли можно было догадаться, насколько быстро она умела просчитывать людей. С Нелли все было непросто, в один момент молодая девушка казалась наивной простушкой с унылым лицом, а в другой выражение приобретало превосходство, которое вроде бы даже не было пустым.

В какой-то момент Герда запуталась и перестала пытаться разгадать Нелли. Единственное, что она поняла четко – это девушка росла точно не в Брудвуке. Знавала она девчонок с той местности и это небо и земля.

Она точно что-то скрывает.

Нелли заметила одного из телохранителей королевы у двери и еще один стоял в тени возле колонн. Они действительно были профессионалами, потому что застыли, как оловянные солдатики и не издавали ни звука. Казалось, их даже не слишком интересуют чужие разговоры.

Но обольщаться было рано. Сделай она хоть что-то подозрительное по отношению к ее королевскому высочеству, как один из них был бы в шаге от того, чтобы снести ей голову мечом. Нелли подозревала, что не успела бы даже осознать, что произошло.

На алом ковре следы от ее крови были бы не так заметны. Девушка поежилась и немного отодвинулась от монархини, пытающейся вести себя неформально с девчонкой, которую привел сын.

- Я не пью, спасибо, - отказалась Нелли.

- Точно?

- Нет, давайте, - кивнула девушка и взяла стакан.

Не каждый день королева предлагала алкоголь из погребов дворца. Да и день такой… суматошный. Обычными способами расслабиться точно не удастся. Нелли не хотелось терять бдительность, но нужно было показать, что она готова идти на контакт.

- Спасибо. За Эллиота, - поблагодарила Герда, впервые представшая перед гостьей дворца в трогательном образе любящей матери, хотя в первую секунду Нелли подумала, что это тост. – Так что там было? – спросила она делано пренебрежительно.

ГЛАВА 5

В апартаментах Нелли ждал Эндрю, который тоже прознал о происшествии, случившемся пару часов назад, без лишних слов он протянул Нелли браслет. Кажется, драгоценный метал, цепочка из серебра с маленьким красным камушком в виде отдельной висюльки на звене.

- Что это?

- Амулет. Видишь, у меня такой же, - он сдвинул ткань на запястье и показал тонкую плетеную цепочку с похожим камешком, но глубокого голубого цвета. – Сжимаешь камень между пальцами, я чувствую магический сигнал и сразу перемещаюсь к тебе, где бы ты ни была.

- Хорошо, но я ведь и сама справилась, - ответила Нелли скорее из вредности и по старой привычке. С Эндрю она чувствовала себя более свободно, не приходилось играть в сапера.

Эндрю сидел на диване и сверлил фиктивную невесту нечитаемым взглядом. Один из тех случаев, когда ямочки на его щеках были совсем незаметными, а глаза казались не ясным небом, а замерзшим льдом.

- Не. Рискуй. Собой, - проговорил он, разделяя каждое слово, пока медленно поднимался с дивана и вплотную подошел к Нелли. – Сразу зови меня. Как только появится хоть призрачная вероятность опасности.

Он переживал, узнав о случившемся – сразу примчался, но слуги сказали, что Нелли увела королева на приватный разговор по поводу спасения Эллиота.

В итоге принц ждал и волновался, хотя научился уже никак внешне этого не показывать.

Нелли значила для него несколько больше, чем что-то фиктивное. И он знал, что очень скоро добьется своего, потому что истинная магия не позволит и ей остаться в стороне, быть равнодушной. Сам он поддался этому несколько быстрее, чем его пара. Но это не страшно.

Истинность не просто намертво привязывает друг к другу людей, она выбирает тех, кто обязательно должен влюбиться друг в друга. Любовь может быть разной, но исключений пока не было.

- А у вас во дворце часто опасно? – спросила она, стараясь перевести ситуацию в шутку, уж слишком серьезно выглядел Эндрю, его голубые глаза стали чуть ли не синими и метали молнии. Злить его и теперь, просто чтобы посмотреть, что дальше – глупо. Он ведь переживал, кажется, искренне. К такому нельзя относится пренебрежительно.

По правде сказать, Нелли не сильно понимала, чем бы Эндрю помог в ситуации со змеей, он же пространственный маг, а не боевой, только сам бы подставился. Разве что, смог бы забрать ее и Эллиота в безопасное место.

- Случается. Не заставляй думать, что мне лучше переехать в твою спальню, Нелли, чтобы быть рядом, - уже более спокойно проговорил мужчина и взгляд его немного потеплел.

- О, нет, не надо. Обещаю, даже если в темноте покажется что-то не то, сразу зову тебя, - быстро пробормотала девушка, защелкивая на запястье протянутый браслет.

- Хорошо. Я говорил с отцом, он обещал убедить королеву, что свадьба…

- Она уже согласна.

- Что? – переспросил Эндрю, не сразу понимая смысл слов.

Он оббежал все пороги этим днем, стараясь убедить свою мать в том, что не отступится и ей стоит признать это, а она уже согласна?

- Королева согласна, она поручила мне подготовить бал, а сама свадьба пройдет позже в королевской часовне, если я все сделаю, как надо.

В часовне. Значит, брак будет скреплен перед небесами. Если в последствии Нелли влюбится в кого-то другого или наоборот, Эндрю подыщет другую пассию, разорвать союз уже будет невозможно, по крайней мере для принца это станет проблемой, потому что многоженства тут не практикуется.

- Но… Нелли, как тебе это удалось?

- Она не поверила, что я эмпат после случая с Эллиотом. Подозревает, что мы что-то скрываем. Что будет, если она узнает правду?

- Изгнание, - мрачно подтвердил принц.

Он был в этом убежден. Его мать – холодная женщина, которую ничто не остановит, когда вопрос касается соблюдения королевский указов. К тому же Герда Севаллен по какой-то причине испытывала страх перед людьми, которым покорялась вода.

Нелли удрученно кивнула. Что ж, это справедливый исход в сложившейся ситуации. Хотя все еще во многом были пробелы.

- Эндрю, есть кое-что, чего я не понимаю…

- Что?

- Как я это сделала? Я убила ее, даже не касаясь. Разве магия воды на такое способна?

Нелли разрывали противоречия, с одной стороны она думала о том, что раз уж смогла воздействовать на вино и подогреть его, то наверняка могла управиться с любой жидкой субстанцией, приложив должные усилия, а как известно большинство живых существ на ощутимый процент состоят из воды, но с другой… разве в ком-то живом должна быть подобная сила?

- Может, и способна, - задумчиво ответил Эндрю, - после того, как людей с подобным даром стали изгонять, вся информация об их магии была утеряна, все книги и упоминания сожжены.

Как только Эндрю ушел, в апартаменты вошла приставленная к Нелли немолодая служанка, которая показала, как пользоваться мудреными артефактами в купальне и принесла свежее постельное белье с женской рубахой, в которую надобно было переодеться перед сном, она была хлопковой и бесформенной.

- Мое имя, Зои, синта, - представилась прислужница. – Завтра буду помогать вам с приготовлениями к балу, приду пораньше, чтобы разбудить, так что ложитесь сразу.

ГЛАВА 6

Зои привела Нелли в сам бальный зал, который сейчас пустовал. Девушка выказала желание сначала посмотреть на место, где будет проходить мероприятие. Она чувствовала воодушевление, поскольку снова появилась какая-то цель, не нужно было днями бездумно пялиться в окно.

Конечно, это было не то, что она чувствовала, обустраивая свою маленькую кофейню, но было фактически еще одним этапом к ее возвращению хозяйке, коей она себя считала, пусть и незаконно, но по морали.

Зал же по совместительству оказался и тронным, с рельефными колоннами по бокам от престола. Именно на этих ступенях ночью Нелли распила немного коньяка с ее королевский высочеством, Гердой. Можно сказать, что в неформальной обстановке обе женщины добились желаемого. В большей или меньшей степени.

Хотя для Герды желаннее было бы изгнать незадавшуюся невесту одного из любимых сыновей. Понятно, что как мать она хотела лучшего для сына, но слишком упорствовала. Истинность уже никуда не деть. Истинная пара – это до смерти, потому что лишиться дара для мага равно прекращению существования.

Нелли и саму это пугало. Эндрю больше никогда не исчезнет из ее жизни, даже если речь не о любви, стоит поддерживать с ним дружественные отношения, чтобы сохранить и его, и свою магию.

В зал они с Зои вошли через обычную дверь с коридора, но была тут и большая лестница, с круглыми перилами и витыми ступенями, по которым обычно спускались знатные люди, а церемониймейстер объявлял имена и титулы, если таковые были. Хотя нетитулованные люди тут появлялись крайне редко. Примерно таким же способом, как в дворец попала и Нелли.

При свете дня зал оказался еще больше. Тронное кресло не произвело на Нелли большого впечатления: затертая алая обивка, золотые головы львов вместо подголовника с позолоченными подлокотниками.

Занавеси на окнах были тяжелыми, пыльными, темно-алого цвета, перевязанные золотыми подхватами с кисточками. Среднее окно оказалось выходом на балкон, но даже он не выделялся. Что-то такое Нелли представляла себе в спальне графа Дракулы, а в большом тронном зале это смотрелось тяжело, как и красная дорожка ковра, ведущая к трону прямым путем.

Единственное, что Нелли очень понравилось – невероятные барельефы на закругленном потолке. Стало понятно, что испокон веков главное место тут занимала женщина. Изображения, выступающие над плоскостью потолка, имитировали растения: лианы, цветы, ветки, на которых сидели птицы, а в центре сюжета была девушка в воздушных одеждах, смотрящая с потолка прямо на людей внизу.

Нелли была уверена, что, если бы престолонаследие в Ширмаре шло по мужской линии, место цветочков с птицами заняли бы кровавые сражения и пики.

- Скажи, Зои, бюджет у нас ограничен?

- Все должно быть в разумных пределах, но, чтобы ограничивать вас в средствах приказа от ее величества не поступало, - осторожно проговорила помощница, все также косясь на Нелли с опаской и недоверием. Ну не знала она, чего ожидать от такой молоденькой синты. Предпочитала приглядеться, прежде чем доверять.

Хороший бюджет - уже отлично, потому что работы предстояло много. А теперь было даже проще, чем с кофейней, на которую у нее было всего десять тысяч питт, можно не задумываться о деньгах.

- Тогда, первым делом, на окна мы повесим другие ткани и уберем этот безвкусный красный ковер, который ни с чем не сочетается, - начала командовать девушка, уже представляя, каким будет зал, если все получится, как она планирует. Ей хотелось чего-то светлого и элегантного, на удивление помещение не было украшено золотой лепниной в больших количествах и можно было придумать что-то свое.

Конечно, портьеры – отличный способ утеплить комнату с большими окнами, в которую пробирается много холода, но это не тот случай, климат в Ширмаре теплый, даже зимой редко бывает мороз, а уж на балу и подавно будет душно.

Зои как-то понимающе хмыкнула, покосившись на дорожку, которая выглядела тут, как нечто выдернутое из подвала, где оно пылилось последние несколько лет. Конечно, слуги чистили его несколько раз в неделю, но это все равно не делало ворсистую ткань новой.

- Ее высочество Герда ненавидит красный цвет, поэтому не любит здесь долго находится, но так требуют правила… где-то и когда-то написанные. Уже и не припомню.

- У нас свой регламент. Для этого мне нужна твоя помощь. Видишь ли, Зои, мне в городе сейчас лучше не показываться. Поэтому даю тебе поручение: съездить к городскому портному, чтобы пригласить его сюда, и мы могли заказать на пошив мое платье и воздушные тюли из органзы и шелка, которые будут пропускать много света. Раз, два, три… на три окна одинаковые. Снимем одну портьеру, чтобы портному был понятен размер.

- Вы уверены? Самоуправство может разозлить кого-то из господ… - неуверенно пробормотала Зои, снова сминая пухлыми пальцами хлопковый передник. Так она делала, когда нервничала или была с чем-то не согласна. А волновалась служанка часто и по любому поводу, отчего щеки покрывались красными пятнами. – Может, попросим королевскую портниху?

- Но ведь королева сама поручила это мне, Зои. Времени у нас всего две недели, так что отставить сомнения. Если возникнут вопросы, спихивай все на меня. А портному скажем, что срок – неделя. Королевской портной я не сильно доверяют, раз уж она сшила это, - Нелли указала на злосчастную портьеру.

Нелли не сильно хотелось связываться в таком вопросе с теми, кто работает на королеву. Она подозревала, что такие люди могут быть настроены против нее. Веры в то, что никто не попытается вставить палки в колеса у нее не было, поэтому хотелось действовать осторожно.

ГЛАВА 7

Долго объяснять обстоятельства Эндрю не пришлось, стоило упомянуть, что дело стоит жизни ее друга, как принц весь превратился во внимание. Хорошее качество любого человека: знать, когда надо просто замолчать и выслушать.

Эндрю перехватил Нелли за талию, все еще недобро поглядывая на Бриэма, который тактически отступил, спрятавшись за креслом и снова сделал шаг назад, как тогда в карете. Только падали они недолго, сразу переместившись в покои принца. Ему понадобилось не дольше десяти минут, дабы переодеться и высушить волосы.

Эндрю лишь приблизительно знал координаты того свалочного городка, к чьим печам свозился почти весь мусор даже из замка, а там уже распределялся: на сжигание или под слой земли. Он никогда там не был, поэтому немного промазал при перемещении. Им с Нелли пришлось идти еще по пустырю пару километров.

Запах уже было слышно издалека. Казалось, что огромная свалка только подросла с того момента, как Нелли была тут прошлый раз. Печи стояли вхолостую, на мусорном полигоне не было людей, хотя сегодня рабочий день. Либо все еще спали, либо местный контингент окончательно спился из-за недостаточной мотивации к работе.

Нелли было жаль этих людей, попытавшись поставить себя на их место она не знала, как поступила бы сама. Заниматься таким делом, получая мизерную плату и жить на отшибе – хуже не придумаешь. Но в конечном счете каждого из них судьба завела сюда и нельзя ведь сказать, что они не участвовали в том, что с ними происходит.

Эндрю был хмурым, он знал, что это место существует, но никогда здесь не был и не думал, что все выглядит так ужасно и людям приходится жить в вечном смраде, вдыхая токсины и изредка перебиваясь подработками, чтобы выжить.

- Какие у тебя тут могут быть друзья, Нелли? – спросил, разрушив тишину, но все-таки продолжил шагать вперед к линии обветшалых домов, сжимая руку невесты.

Это было первой ее просьбой, и он просто не мог проигнорировать ее, тем более, что дело касалось пожилого человека.

- Настоящие, - односложно ответила девушка.

Подойдя к дому Джо Нелли громко постучала и принялась ждать, но ни со второй, ни с третьей попытки никто не открыл и внутри не было слышно никаких шагов или шорохов.

- Там он, там. Барабаньте! – пробормотал показавшийся из соседнего дома пьяница с красным лицом. – Вчера вернулся, выглядел паршиво. Не открывает.

Нелли подошла к окну и попыталась заглянуть в него, притаптывая сорняки, что были ей по пояс. Пусть Джо и управлялся с домом, но за двором не следил, ему не хватало женской руки рядом, да и бесполезное это дело в таком месте.

Вглядевшись в темень помещения со светлого двора, девушка заметила Джо, скрючившегося на полу. Пожилой мужчина открыл глаза и смотрел прямо на окно, но Нелли не знала, в себе ли он и видит ли ее. Тело старика в тот момент показалось особенно тощим, больным и скорченным. Едва ли больше ребенка!

- Джо! – крикнула она, к глазам подступили слезы. - Эндрю, выбивай дверь! Или… давай в дом!

Принц кивнул и за секунду переместился внутрь, оказавшись рядом с полубессознательным стариком. Нелли видела, как жених подхватил Джо на руки и снова с помощью магии оказался рядом.

С Джо дело совсем было худо. Он осунулся и казался мертвецки холодным, Нелли сразу взяла в ладони по очереди сухие руки дедушки, стараясь их согреть растиранием и своим теплым дыханием. Одна слезинка не сдержалась и сорвалась с ресниц девушки, Нелли быстро вытерла ее.

На секунду ее охватило чувство потери чего-то очень важного и ценного, но Джо зашевелился и боль в груди рассеялась. Нужно было спешить, чтобы помочь ему.

- Взять с собой сразу двоих могу, но это отнимет остатки резерва, слишком далеко, - предупредил он Нелли.

- Я не могу просить у тебя о таком… - то ли утвердила, то ли спросила она, со слезами на глазах рассматривая Джо, губы которого посинели от ночи, проведенной на полу, выражение лица старика было хмурым, словно ему виделось что-то неприятное, теперь его глаза были закрыты. Но главное, что он жив, хотя и не понимает, что происходит вокруг.

- Можешь, но сразу к городскому лекарю не перемещу, не знаю даже приблизительных координат. И в следующие три дня не увидимся. Прижмись ко мне и держись крепко, - попросил Эндрю, лицо принца уже было бледным, но Нелли так разволновалась, что уже и не знала, стоит ли его останавливать. Для мага ведь опустошение резерва тоже очень опасно.

- Почему не увидимся? – спросила она, выполняя просьбу принца, подошла сзади и обняла его со спины, стараясь уцепиться как можно крепче. Отвалиться от него в том странном внепространственном месте не хотелось, вряд ли ее бы там можно было отыскать.

- Сон лучше всего восстанавливает резерв.

Нелли зажмурилась, прижимаясь щекой к спине Эндрю и открыла глаза только когда они снова оказались в гостиной ее апартаментов, после очередного ощущения падения и волос, хлеставших по лицу под властью буйного ветра.

Принц уложил больного дедушку на диван и отошел в сторону, пошатываясь от истощения. Нелли подбежала к нему, желая помочь, но он покачал головой и отмахнулся, даже не посмотрев на нее. Жмурился и дышал тяжело, придерживаясь за стену.

За всю свою жизнь он лишь единожды использовал весь свой резерв и следующие дни были самыми паршивыми в его жизни, тогда полностью он восстановился только через три дня, почти беспробудно пребывая во сне.

ГЛАВА 8

Оставлять Джо одного Нелли не хотела, поэтому велела Зои принести столовое серебро в гостиную. Раз уж обещание было дано, она собиралась помочь в чистке приборов.

Служанка притащила короб, переполненный разными ложками, вилками и ножами, выдала Нелли новую мягкую ткань и поставила на стол бутылочку со спиртом, Нелли уже думала начать отказываться, все-таки спиться во дворце – не то, что может прославить любого человека, но потом Зои уточнила, что это для чистки приборов.

Усевшись в мягкие кресла, женщины приступили к делу. Процесс был довольно увлекательным, хотя и требовал недюжинной усидчивости. Растущая горка блестящих ложек с вилками вдохновляла еще больше, хотя Зои делала это справнее в два раза, ее кучка была больше.

- Скажи, Зои, как так получилось, что тебе приходится работать служанкой, разве ты не сокровище своих родителей?

Нелли действительно не понимала, почему так много женщин в этом мире работают, при том, что у каждой может быть по нескольку мужей и кучке детей, за которыми нужен глаз да глаз.

- Это только такие синты как вы могли придумать, родившиеся с золотой ложкой во рту. Я с семьи бедной. И мужья у меня такие же работящие. Чтобы прокормить парочку сыновей работать приходится всем. Жрать хотят все… простите. Меня родители с детства учили, что в большом мире надо выживать или найти богатых мужей. К сожалению, со вторым не получилось.

Еще в молодости Зои не понимала, почему одним все: дом под королевской горой, богатые родители, выгодные браки, а другим ничего, кроме бесконечной работы. Господам балы и радостные приветствия, а слугам угрюмые, не выспавшиеся лица и преждевременное старение.

Ее мать была служанкой и учила прислуживать дочь. Ближе к тридцати ее неумный нрав поутих. Девочка остепенилась, потому что поняла, что ей хоть будет, о чем отчитываться на той стороне. По крайней мере, совесть ее чиста, а работа позволяет себя уважать.

- Я не родилась с золотой ложкой во рту. Я вообще из Брудвука, там едва ли можно жить на широкую ногу, даже спиться никто не может, потому что приходиться батрачить на лесопилке, - Нелли поняла это из того, что видела на родине этого тела, прежде чем сбежать оттуда.

Может в далеком детстве она и любила поделки, выструганные из дерева отцом, но связывать с этим жизнь не считала нужным. Ее мнение заключалось в том, что в мире есть куда более перспективные и интересные вещи, к которым она смогла бы возвращаться каждый день с большим рвением.

- Из Брудвука! Тролль меня за ногу цапни, так это ж совсем другой разговор, вы же свой человек! – обрадовалась Зои, отбросив в сторону вилку и подпрыгнув так, что ножки кресла задребезжали. – Вот что я вам скажу: держитесь осторожно, королева зуб точит. Она может и дозволила вам устроить бал, но на свадьбу никогда не согласится.

- Почему? – спросила, задумчиво уставившись на свое отражение в начищенной ложке.

Не то чтобы она и сама не знала этого, но было интересно послушать мнение собеседницы, иногда взгляд со стороны все меняет, но в любом случае Нелли не любила складывать картину о человеке по словам из чужих уст. Нужно было еще самой разбираться.

- Потому что позиции надо укреплять, не для себя, так для синты Мадлен. И отдать одного из сыновей просто так да без выгоды это все равно что лишиться козырной карты. Да и если вы войдете в семью, значит будете иметь с того часа большую власть над Эндрю. Она этого не допустит.

- Но мы ведь истинная пара. Знаете, есть такая жизненная пословица: «Мудрая свекровь приобретает дочь, а глупая — теряет сына».

Нина Михайловна успела стать свекровью, и кое-что в этом смыслила. У нее остались теплые отношения со взрослыми детьми, потому что она не слишком-то лезла в их личную жизнь. К сожалению, когда дети вырастают, любовь остается только если придерживаться некоторого расстояния.

- Так-то оно так, но лучше заручитесь еще чьей-то поддержкой, Эндрю один не справится. Королева враз обыграет сына, она ж его отлично знает.

Зои считала это истиной, кто как не родная мать лучше всего знает, куда бить?

- Я подумаю об этом, спасибо за подсказку, - ответила Нелли, нахмурившись. Она чувствовала, как впутывается в сети королевских игр и занимает на доске свою роль.

Девушка надеялась, что тянет не на пешку, а хоть на коня, потому что единственное, что отделяло ее от полного ноля в вопросе интриг – багаж просмотренных сериалов и немного простого человеческого опыта.

Проб и ошибок у нее было предостаточно, но это не значило, что она не способна наткнуться на новые. За обе ее жизни у нее еще никогда не было опыта пребывания во дворце.

Тут даже сценария нет, как в фильмах с подобным антуражем. Жаль, потому что будь тут все по чьей-то придумке, проще было бы предугадывать поступки людей. В художественных картинах часто очень просто понять, как главный герой поступит дальше.

Герда общалась с Нелли посредством служанки, которую к ней подспудно приставила. Конечно, Нелли понимала, что просто так ее в покое не оставят и будут следить, поэтому старалась вести себя нейтрально и не выбалтывать лишнего в присутствии Зои.

Королева надеялась, что Зои будет доносить на свою хозяйку, но та на удивление была мало сговорчивой и лишний раз не трепалась. Это было странно, поскольку заручиться поддержкой своевольной прислужницы было труднее, чем могло показаться. Во дворце с ней мирились только за быструю работу и готовность взяться за что угодно (кроме стирки, Зои ненавидит стирку).

ГЛАВА 9

Поспрашивав парочку слуг на пути, Нелли наконец-то нашла вход в злосчастную королевскую прачечную, находившуюся аж в другом крыле дворца. Отодвинув в сторону хлопковое полотно, которое тут было вместо двери, девушка словно попала в другой мир.

В первую очередь тут пахло потом и мылом так сильно, что хотелось чихнуть. Нелли пришлось зажать нос рукой.

Стало очень жарко, душно и влажно. У дальней стены была сгружена на полотне огромная куча с одноцветным постельным бельем пожухлого вида. Нелли вспомнила, что и кровать в ее спальне была заправлена таким же. Вроде бы какая-то служанка приходила вчера заменить белье, но Зои ее отогнала, чтобы та не заметила спящего в комнате Джо.

Тут работало с десяток женщин в одинаковой форме, такой же, как была на Зои. У некоторых отличался цвет: варьировался от темно-синего к коричневому. Девушки были разными, но в основном совсем еще молодыми.

По правую руку от входа стояли большие бельевые бочки рифленой формы, подогревающиеся снизу артефактами, которые напоминали кухонные плиты, но в несколько раз больше.

На приступках рядом с чанами стояли горничные в чепцах и толкли, били варящееся белье валиками с ручками, похожими на выгнутые доски, чтобы мылящееся средство взмылилось и пятна отстирались лучше, а заодно таким способом грязь «выбивалась» из полотна.

Нелли засмотрелась на одну из служанок, вытирающую лоб рукавом от духоты и бросила взгляд дальше. Там еще парочка служанок скручивали и выжимали уже вываренное белье, а потом складывали в деревянный таз, чтобы следующим этапом развесить все где-нибудь на бельевой веревке просыхать.

- Посторонись, чего встала на проходе? – гаркнула на нее вошедшая крупная женщина с пустым тазом и оттолкнула в сторону, протискиваясь в прачечную.

- Извините, я ищу синтэрру Долли Оукман, мне сказали, она должна быть здесь.

- Ну я это, чего надо? – спросила женщина, недобро покосившись на Нелли с высоты своего немалого роста. Взгляд у нее был тяжелым, но девушка и не думала робеть.

- Мне нужно, чтобы вы подняли жалование моей служанке Зои, - твердо проговорила. Она не считала, что наглость – второе счастье, но можно было попробовать. У некоторых людей ведь получается. Тем более, что наверняка Долли ее узнала, сейчас все слуги только и говорили о помолвке принца Эндрю.

Долли помолчала некоторое время, опешив от такого договорняка и заливисто расхохоталась на весь подвал. Нелли это не смутило, но заставило быстро просчитывать следующие варианты того, что могло сработать, раз уж обычная наглость не подействовала.

Наслышавшись описаний Зои о некой Долли Оукман, Нелли ждала еще худшей реакции.

- Девочки, слышали? – спросила экономка у своих подчиненных голосом хриплым от прокуренного табака. – Зои наша нашла себе хозяев наверху. Послушай, деточка, я все понимаю, беловолосым щуплым девочкам закон не писан, но у нас тут день стирки, а половина служанок заболели корью и лежат в постельках на карантине, так что не мешай.

- Извините, но я не уйду, вы же занимаетесь жалованием девочек, ни к кому другому я обратиться не могу, - настаивала Нелли, хотя подозревала, что были инстанции и повыше этой Долли. Правда, там добиться согласия было бы еще сложнее.

В конце концов, что ей еще оставалось? Пообещала – надо выполнять.

- Не можешь? Значит за работу, - гаркнула на нее Долли и впихнула в руки дощечку для «выбивания» грязи. – Место освободилось, потом поменяетесь, будешь выживать. Посмотрим, как долго ты продержишься, даю гарантию, что четверть часа, а потом вернешься к Зои и прикажешь ей утянуть пояс, потому что никакого повышения жалования не будет!

- Это мы еще посмотрим! – проговорила Нелли, грозно сверкнув глазами и поудобнее перехватила валик. Уж в чем-чем, а в стирке ей когда-то не было равных. В те времена, когда о стиральных машинах только слухи ходили.

Следующий час не прошел для Нелли легко, она пыталась сосредоточиться на деле, несколько раз обожгла руки об горячую воду, помимо этого приходилось слушать шушуканья за спиной и ловить на себе косые взгляды. Ее обсуждали, наверняка надеясь, что вода кипит достаточно громко, но слух у Нелли был отменный. Тем более, когда речь идет о ней самой.

- Разве стала бы почтенная синта марать руки?

- Странная. Может это проверка для нас?

- Говорят, брехня все это с Эндрю…

- Отставить разговорчики! – гаркнула вернувшаяся экономка, уходившая развешивать на улице постиранное и выкрученное белье. Через пару дней, когда солнце достаточно высушит простыни, эти же служанки будут их гладить чугунными утюгами и складывать ровной стопочкой на полках бытового шкафчика, чтобы там они снова смялись, но уже ровными квадратиками.

Дальше Нелли пришлось меняться. Она встала за выкручивание с одной из служанок, что ее обсуждала. Прачка нервничала и постоянно выпускала из рук свой конец простыни. Было жарко и лишние движения сильно нервировали, но Нелли приходилось держать себя в руках. Если срываться на невинных работниках, делу это не поможет. Будь она на их месте, то тоже не отставала бы от обсуждений, все-таки это хоть как-то помогало отвлечься в скучном дворце.

Тем более, выглядела она действительно нелепо. Шаль пришлось сбросить куда-то в угол, а волосы завязать в пучок без помощи ленты, держались они плохо и постоянно норовили соскользнуть на плечи. Из-за этого пот по лбу стекал ручьем, потели даже сами плечи.

ГЛАВА 10

На подходе к своим комнатам Нелли заметила, что портьера рядом с одним из окон оттопырена и оттуда доносится недовольное детское сопение и возмущенное бормотание.

- Эллиот, привет, - поздоровалась девушка, заглянув в обитель мальчика, завернутого в штору.

- Привет, садись, покажу тебе свой прогресс! – попросил он и Нелли присела на свое место на полу рядом с принцем, подтягивая платье под себя, чтобы снаружи ничего не выглядывало. Иначе какое это укрытие?

Эллиот поднял руку под лучами заходящего солнца и попытался сосредоточиться. В этот момент у него было взрослое выражение лица, мальчик стал похож на своего отца. Если в восемь он может быть таким, то что будет, когда принц вырастет?

Он необычайно разумен и последователен для своих лет. Наверняка Генри в детстве был точно таким же.

- Не получается, - выдохнул он расстроенно и сгорбился. – Я справился в тот раз, но теперь не выходит, магия не хочет меня слушаться. Нелли, я хуже тебя, ты смогла прихлопнуть ту змею, а я был почти бесполезен.

Нелли до сих пор понятия не имела, что произошло в тот день. Могло ли умереть хладнокровное животное от ее рук? Но она ведь маг воды, а не истребитель змей…

Скорее всего, обстоятельства просто удачно сложились. По крайней мере, так она себя успокаивала.

- Принц, вы снова не о том размышляете. Надо придумать, как исправляться. Знаете, ваш магический дар огромен, у большинства людей нет вообще никакого волшебства. Разве у вас нет учителя?

- Он уехал, - пробурчал мальчик, отвернувшись.

- Уехал? Куда?

- Мы с Генри близки и это секрет, но тебе я могу рассказать… он нашел свою истинную и отправился за ней, потому что она уехала, - тихо пробормотал Эллиот, придвинувшись к уху своей собеседницы. – Он рассказывал мне о ней, говорил, что это самая прекрасная и добрая девушка. Если честно, думаю это ложь. Девчонки вообще не такие хорошие.

- Понятно, - ответила Нелли и улыбнулась, уставившись вдаль. – Это хорошо.

- Скоро они с ней должны вернуться, мне не терпится познакомиться и узнать какая она на самом деле, а то Генри часто преувеличивает, когда чем-то увлечен. Боюсь, она запудрила ему мозги, - вздохнул Эллиот и сокрушительно покачал головой.

- Мне тоже интересно, - ответила задумчиво и сама удивилась, почувствовав грусть, саднящую под ребрами. Нелли попыталась быстро отмахнуться от неприятного чувства, переключив мысли на другое, но настроение стремительно поползло вниз.

Она думала, что разбирается в своих чувствах, но люди нередко обманываются. Твердить себе можно одно, но у эмоций свои категории, зачастую они не подчиняются воле человека.

- Знаете, принц, думаю, вам стоит некоторое время понаблюдать за солнцем и его лучами, не пытаться что-то сотворить, а почувствовать себя в гармонии.

- Скоро снова будут дожди и на небе останутся одни тучи. У меня мало времени, - надулся Эллиот, скрестив руки. – Генри рассказывал мне, что Хилпарде есть регион, где почти не бывает дождей, как я хочу там побывать!

- О каком регионе речь? – из вежливости спросила Нелли.

- Называется Кэнто, недалеко от берега океана, - мечтательно произнес принц. – Мне ведь нужно солнце, чтобы быстро освоить магию!

Он, как и любой ребенок, хотел быстрого прогресса, хотя и обладал неплохой для своего возраста усидчивостью.

- Вам всего восемь, времени полно. Тем более, свет ведь исходит не только от солнца. Он идет и от огня, луны и звезд… осветительных артефактов. Если вы маг света, то вам и не обязательно играть именно с солнцем, достаточно и освещения в комнате, - Нелли размышляла наобум, проводя аналогию со своей магией. Раз уж влага везде вокруг людей и воду можно достать просто из воздуха, то свет – подавно.

По мере того, как Нелли говорила, лицо у Эллиота становилось ошарашенным и одновременно задумчивым.

- Ты права! Генри не говорил мне об этом, ну я ему устрою, когда приедет! – воскликнул мальчик, вскочив на ноги и чуть не сорвал портьеру с карниза.

- Думаю, он хотел, чтобы для начала вы изучили азы, - нервно усмехнулась девушка, почесав затылок.

- Ладно, увидимся! – махнул рукой Эллиот и убежал по своим делам, а выражение его лица снова было по-королевски серьезным.

«Кажется, я сделала что-то не то…», - с досадой подумала Нелли, тоже поднимаясь с пола.

Зои обнаружилась в кресле в гостиной, большая часть пригласительных карточек уже была подписана, с указанием имен, фамилий, титулов и даты проведения бала. Точное время не указывалось, поскольку гости должны были изначально ориентироваться на восемь вечера, а зазевавшиеся могли уже не влезть в зал для танцев.

- О, вы вернулись, а я как раз тут заканчиваю, может, принести чай? – спросила Зои, подняв голову.

- Да, и еды с кухни мне прихвати, голодная, как волк, - выдохнула Нелли, откидывая шаль в сторону и опускаясь на диванчик. Голова гудела и руки болели от интенсивных выжиманий простыней.

- Не пойдете на ужин?

- Эндрю там не будет и мне нечего делать. Не думаю, что без его присутствия выдержу все эти взгляды и колкие замечания.

ГЛАВА 11

Как оказалось, маг воды может родиться у людей с другими дарами. Специфичная магия сама выбирает себе носителя, как и любая магия. Конечно, часто дар все-таки передавался от родителей к детям, но зачастую бывали исключения. Именно поэтому у изгнанных магов на Дельте почти всегда рождались обычные дети или маги с другими дарами, в то время как в Ширмаре иногда появлялись водники.

Магия обычно раскрывается года в четыре, именно тогда и появляются первые задатки, но у особо одаренных детей признаки колдовства заметны с рождения.

Конечно, родители старались скрыть магию ребенка, если она была водной. Только чаще это выплывало наружу: либо соседи что-то видели и докладывали, либо какие-то родственники, либо ребенок сам не справлялся с магией на людях и раскрывал себя.

Нелли впервые задумалась о том, как дожила до этого возраста и до сих пор серьезно себя не выдала. Знают ли Айбл и Родан? А ее братья? Она ведь росла не отшельником, а вполне общительным ребенком и жила не в башне за семью печатями, а в собственной комнате.

Это в сознательном возрасте можно контролировать магию, но в четыре года вряд ли кто-то об этом печется. Нет, лучше вообще не думать об этом, затолкать поглубже.

«Твое место в Брудвуке», - вспомнила она слова Айбла и запнулась.

В конце концов непонятно, был ли дар изначально у Нелли или достался лишь с переселением душ.

- Не отвлекаемся! – хлопнула в ладоши Зои.

Партнером по тренировочной мазурке пока что стал Бриэм. Параллельно с учебными танцами пекарь успевал рассказывать новости. Он тоже знал все эти танцы лишь постольку поскольку, но точно лучше нынешней Нелли. Да и другого партнера пока что не было.

- Вивьен злиться, купленное тобою зерна заканчиваются, она послала письмо в Рюрф и надеется, что там ей ответят, как делается этот «чертов напиток». Хоть я и сказал, что остаюсь, она все равно недовольна, потому что я не стал ей помогать, - горделиво донес парень, поглядывая на Нелли, чтобы не пропустить ее реакцию. Он с заботой собирал всю эту информацию, чтобы потом донести подруге.

Прыжок, поднять заднюю ногу, выпрямить спину. Подол платья закручивался и бил по ногам, длинна платья мешала хорошо двигаться. Нелли старалась делать, как учила Зои «скользить» ногами, будто идешь по замерзшей воде, так носок туфельки поддевал ткань снизу и наступить на нее было сложнее. Последовательность движений была элементарной, пары повторений хватило, чтобы запомнить, но девушка все еще выглядела неповоротливой, единственное, что только не скрипела при неуклюжих движениях. Да и ковер сбивал, и душно быстро становилось. Плохому танцору ноги мешают.

- Бриэм, я договорилась, ты будешь готовить десерты на королевский бал, так что можешь не переживать о Вивьен и ее заморочках по поводу кофейни. Без работы не останешься, даже если она откажется тебе платить. Думаю, эта дамочка так и поступит.

Если задуматься, ведь то, что Вивьен предложила Нелли изначально было очень выгодно, ведь покупка недвижимости – дело не трех копеек. Хотя и без этого было понятно, женщина просто нашла подходящую дурочку.

Нина Михайловна, прожив жизнь так и не научилась действовать в таких ситуациях, она думала о том, что первое впечатление не обманывает, можно сказать, брала это за девиз жизни, но ведь никто не дает знать о дурных замыслах изначально. Все показывают свои лучшие стороны при первых встречах. А Вивьен, стоит отдать должное, и не особо-то юлила. Просто врала, но была в этом органична – была собой.

- Ты шутить? Я с детства мечтал готовить десерты в королевском дворце! – воскликнул Бриэм, вырывая партнершу по танцу из раздумий. К слову, если не так уж сильно концентрироваться на движениях, то что-то даже получается.

- Я была бы самым ужасным другом, если бы решила о таком пошутить, - фыркнула Нелли немного отстраняясь, чтобы ненароком не заглянуть в щель между зубами друга, потому что улыбался он во весь рот.

- Нелли, ты невероятная! – обрадовался Бриэм, подхватывая девушку под талию, чтобы закружить по комнате. Она тоже не удержалась и расхохоталась, но только от щекотки из-за рук, сжавшихся возле подмышек.

- Ну все, все, хватит, щеголь, не твоя она невеста, - бурчала Зои.

Она подозревала неладное. Слишком уж счастливо лыбился этот паренек, когда приходил. У Нелли уже имеется жених и может с еще одним мужем он бы и смирился, если бы тот был не ниже по статусу его самого, но принц и пекарь, женившиеся на одной женщине – это просто оскорбительно.

Джо становилось лучше, он иногда просыпался покушать и Нелли пару раз помогала ему добраться до уборной. Пока что коленки дедули дрожали при ходьбе, а свободная рука шарила впереди, словно он мало что видел и не понимал, где находится. Несмотря на это, все больше креп и чаще приходил в себя. То и дело узнавал Нелли в минуты бодрствования и спокойно улыбался потому что знал: эта девчонка точно не даст ему умереть.

Так и есть. Ради него она бы достала из-под земли любого лекаря.

Вечером Нелли вышла на небольшой балкончик, ведущий из спальни на заднюю часть дворца. Вид открывался просто потрясающий, но не такой, конечно, как был на крыше. Там и звезды, и небо, и горизонт с деревьями – все сливалось вместе в большую картину.

Тут зеленые верхушки деревьев распластались, словно полотно и шелестели от дуновений ветра – можно было расслышать даже с балкона, в секунды, когда посторонних звуков бурлящего жизнью дворца не было слышно. Такое случалось редко, чтобы кто-то не кричал или что-то где-то не разбивалось.