В клетке с драконом

ГЛАВА 1

– Ну, пожалуйста, Нинэль! – щенячьим взглядом смотрел на меня братец. Было непривычно видеть на этом лице подобное просящее выражение. Ведь мы с Доротео внешне похожи, как две капли воды. Чего нельзя сказать о характерах. Вот именно сейчас это было особенно заметно.

– Ты вообще, представляешь, о чем просишь?! – я поверить не могла, что он додумается до подобного – пойти на экзамен вместо него. Бывали случаи, когда я выручала непутевого родственничка, но не идти же мне на выпускной экзамен! По-моему, это уже было чересчур.

– Конечно! От чего ж нет?

Дор сделал шаг ко мне и, казалось, заглянул в самую душу. Это запрещенный прием!

– Нет, – поспешила напомнить, что я не сменила своего решения.

– Нинэ… Это вопрос жизни и смерти, понимаешь?

– Нет, не стану, даже не уговаривай! – хотела уйти, но парень не дал мне этого сделать, ухватив в последний момент за руку.

– Пожалуйста! Я биологию не сдам. В итоге просто вылечу из академии без права на восстановление.

– Знаешь… – улыбнулась одними уголками губ, – это не моя проблема. Контрольную работу написать… Курсовую – ладно уж, но на выпускной экзамен, где проверяющих больше, чем студиозов – увольте!

– Нинка, а я расскажу отцу, что ты практикуешь боевую магию.

Я насупилась.

–- Это что?! Шантаж?!!

Он молчит. Впрочем, вопрос риторический.

– Отвечай! Я уже сомневаюсь, что мы одной крови...

– Нин...

– Ты убил меня... просто. Ранил в самое сердце.

– Я обманул. Прости...

И снова такой взгляд, что появляется желание его обнять и пожалеть.

– Пф!

– Разумеется, я бы не смог выдать твою тайну, но...

– Но?! Всё! Ни хочу с тобой больше ни о чем разговаривать.

Вырвалась из захвата и направилась к двери. Мне нужен был свежий воздух. За спиной услышала тихое:

– Я бы не просил, если бы от этого не зависела моя дальнейшая судьба, а точнее судьба нашей семьи... Ведь я теперь... кормилец.

Да, после того, как на отца напал взбесившийся дракон, он больше не может работать. Одна надежда теперь только на Доротео. А братец надеется на меня и счастливый случай. Такое себе!

Он знал, что подобными словами задевает за живое и что... он прав. А также то, что как бы я не противилась, мне придется пойти ему на встречу.

– Хор-р-рошо! – чуть ли не прорычала я и с силой хлопнула входной дверью.

***

Разместившись в тени сада, прикрыла веки. Сегодня была отличная погода. Звуки природы успокаивали и расслабляли, но не сейчас…

Меня жутко бесили правила Перекрестка миров. Здесь царил полнейший патриархат. Все можно было только мужчинам с даром погонщика, то есть способного подчинить себе крылатого змея. А удел женщин – рожать новых погонщиков.

– Сплошная несправедливость, – вздохнула я и посмотрела на небо.

Помимо того, что я как маг никому здесь не нужна, за меня еще решалось, за кого и когда выйти замуж, причем выбор делала семья жениха. Аристократу дочь обычного горожанина не сватали. Я, конечно из бедного рода и в нашей семье нет дворян, но сам статус погонщика у отца возвышал мою кандидатуру на несколько ступеней над другими невестами. Ведь наличие в нашей крови магии гарантировало появление одаренного потомства. Правда, мне от этого было ни жарко, ни холодно. Все равно меня никто ни о чем не спросит – скажут, готовься к свадьбе и точка.

Моим светом в оконце была Академия Погонщиков Драконов, куда я иногда наведывалась, выручать своего непутевого братца, посещая ранние лекции. Видите ли, он не выспался! Пользовалась библиотекой, занимаясь самообучением боевой магии. Красота, да и только!

А теперь вот он просит меня сдать за него экзамен по биологии.

– М-да.... Уж...

Подруг всех сосватали этой весной. Ну, да… двадцать пять лет, как бы говорят сами за себя. Пора, а то будет поздно. Но это в их понимании. Я же никуда не торопилась в отличие от сверстниц. Теперь им было не до меня, погруженные в предсвадебные хлопоты, они носились по ярмаркам, посещали модисток и составляли праздничное меню. Поэтому, я буквально помирала от скуки. Однако скучать мне недолго осталось. Каждый год повелитель миров устраивал во дворце бал, чтобы его подопечные нашли себе даму сердца. Если и там не повезет, все холостяки отправлялись в соседнее королевство на какой-то сомнительный обряд, проводимый в ночь Святой Марфы. Ходили слухи, что в эту необычную ночь есть шанс найти истинную пару – вторую половинку, без которой жизнь не мила. Так что… у меня всё еще впереди. Принимать крайние меры пока рановато… да и девчат на обряд не везут, а чтобы мне туда попасть из Гроезффорда, стоит потрудиться и немало потратиться. Хотя… Переоденусь братцем и отправлюсь со всеми погонщиками. К тому же за экзамен с него причитается.

Улыбнулась.

– Что это я о мужчинах задумалась? – задала вопрос радом стоящей яблоне, будто она знает. Ага. – Что мне с женихом делать? Только лишние проблемы. Брата хватает, а второго, такого же я не потяну.

ГЛАВА 2

Брат утром помог заплести мои длинные волосы в сложную косу, принятую у студиозов. Правда у них косы до плеч доходили, мои же волосы свисали ниже пятой точки. Как смог, укоротил. Напомнил имена друзей и кратко пересказал последние новости.
- Как зовут преподавателя? – вспомнила я о важной детали.
- Линсей Корт, но если забудешь… Обращайся «профессор» и не ошибешься! – подмигнул Дор.
- Линсей Корт, Линсей Корт… - повторяла я, чтобы хорошенько отпечаталось в подсознании. Мысленно несколько раз написала это имя.
- Да, будь проще… - закатил глаза братец.
- Вот твое несерьезное отношение и сказывается. Так-то! – поддела его. А разве не так?
- Ну, не дается мне зубрежка, понимаешь?
- Нет, прости, - застегнула форменную черную рубашку. Мы хоть и похожи с Дором, но он в плечах пошире будет раза так в два… пришлось накладки мастерить. Зимой разница в комплекции не особо заметна была – куртка довольно жесткая и объемная компенсировала недостающую мышечную массу. А сейчас поздняя весна - жарко, кроме рубашки я могла надеть лишь жилет, чтобы сгладить переход у груди – как её не стягивай, она все равно немного выпирала. – Что скажешь?
- Да, сойдет! Не барышня, кто на тебя смотреть-то будет? – выпалил он и тут же прикусил язык.
- Ох, и схлопочет кто-то у меня по наглой белобрысой башке!
- Не дуйся, ты же прекрасно поняла, о чем я и конкретно к твоей внешности это не относится.
- Возможно… Но мне это неприятно в любом случае ибо я все равно девушка. Это в последний раз, понял?
- Что в последний раз?
- Я переодеваюсь парнем. Крайний раз.
- Клянусь!
- Я серьезно.
- Хорошо, хорошо… - он опустил глаза. – Я заканчиваю учебу. Больше и не потребуется. Все экзамены сданы.
- Я сказала. Мне… Мне замуж пора, вот!
Мы уставились друг на друга, словно я только что произнесла, что мир перевернулся. Доротео мог бы съязвить по поводу моего громкого заявления, но почему-то промолчал.
Вот так мы и стояли, рассматривая друг друга и видя при этом самое себя - странное чувство.
- Не волнуйся. Обещаю, все свои проблемы решать самостоятельно, - наконец, выдал родственник и протянул пропуск.
- Драконов-то вам, когда выдадут?
Мне не терпелось посмотреть на монстрика. Вблизи никогда не видела настоящего дракона. Только в небе.
Собеседник пожал плечами:
- После получения диплома, скорее всего. Их обычно и не выдают… Дракон сам выбирает своего наездника.
- Как пару, что ли? – рассмеялась я.
- Типа того, - вернули мне улыбку. – Пора. И еще… Старайся ни с кем не вступать в контакт, и конфликт тем более…
- Ясное дело, - кивнула и отправилась в Академию.
- Удачи! – услышала вдогонку.
***
Проходя охранника, я занервничала, как никогда в жизни, появилось желание вырвать из его рук пропуск братца и убежать. Непонятный страх холодил кожу, это состояние граничило с предчувствием чего-то нехорошего.
Что я делаю?
Этот вопрос не давал мне покоя. Хоть бы и на этот раз все прошло отлично, и никто не заметил подмену. Внутренне я вся сжалась, стараясь никому не смотреть в глаза.
Спустя три минуты меня наконец-то впустили в святую святых - Академию Погонщиков Драконов. Постаралась взять себя в руки, твердя, что это последний раз, крайнее испытание на прочность и все. Я буду жить обычной жизнью взрослой девушки, жительницы перекрестка миров - ходить на балы и готовиться к свадьбе.
Нужная мне дверь в аудиторию оказалась закрытой. А коридор выглядел пустынным. Поискала глазами какую-либо информацию об изменениях в расписании экзамена и наткнулась на клочок бумаги, приколотый к косяку. Каллиграфическим почерком было написано:
«Экзамен по биологии в кабинете 6-66»
- Что это за цифры вообще такие зловещие… - пробурчала я, поправила жилет и потопала на 6 этаж.
Пока нашла нужную дверь, прошло минут двадцать, в итоге я опоздала. Вот тебе и предчувствие. Так и знала, что не стоит идти на поводу у родственничка.
- Заходим, не топчемся в дверях! – проговорил строим голосом невероятно красивый брюнет с зелеными глазами.
- Простите… - прохрипела и скользнула на свободное место.
- Вы не взяли билет, мистер?
- Ни… То есть Доротео Делур.
- Сколько вам лет, что-то голосок больно детский?
Молодой профессор совершенно не похожий по описанию на Линсея Корта, изогнул вопросительно идеально черные брови.
- Двадцать пять, - стараясь придать низкую интонацию голосу, проговорила я.
Он кивнул и указал взглядом на свой стол, на котором лежал единственный листок. Даже призвать удачу уже не получиться, все решено за меня.
Стараясь делать походку как можно увереннее, прошла до стола и коснулась бумажного прямоугольника, еле совладала с собой, чтобы не вскрикнуть, ибо мужчина ловко поймал мою руку в плен. Порадовалась, что спилила накануне свои ноготки, хотя это было для меня равноценно смертной казни, но братец настоял, теперь я понимаю почему. Но…
- Погонщик Делур изнеженная барышня?
Я поняла, что не дышу. Неужели меня так быстро рассекретили?
Преподаватель, или кто он там, медленно развернул мою руку ладонью вверх и внимательно посмотрел. Я же мысленно умирала тысячью смертей в ожидании разоблачения.
- Ударит правой, мало не покажется! – раздалось из-за спины. Видимо один из друзей Дора решил меня спасти. Неужели мой родственник ему раскрыл нашу тайну?
- Ну-ка! Покажите правую руку, студент!
Сдались ему мои руки.
- От чего вы так волнуетесь, меня буквально оглушает ваш пульс? - Профессор поднялся.
Я снова задержала дыхание. Мне уже начинало не хватать кислорода. Осталось только в обморок свалиться для максимального эффекта и покончить тем самым с карьерой брата. Жестокий будет для него урок.
Протянула другую руку. Там как раз заживал недавно полученный по неосторожности ожог от огненного шара. Видимо это перевесило чашу сомнений в нужную мне сторону, и мужчина меня отпустил на место:
- Тринадцатый билет, студент. Удачи, вам она не помешает.
Кивнула и огромными шагами прошла к месту.
- Раз все адепты в сборе, представлюсь. Я Габриэль Вардан, куратор практики по приручению опасных существ. В вашем случае – драконов. В силу последних событий… - почему-то изумрудный взгляд вновь прошелся по мне, - и многолетних наблюдений принято решение внедрить практические занятия для выпускников с профессиональным дрессировщиком во избежание ошибок, следствием которых становятся травмы, а иной раз и несопоставимые с жизнью ранения. Сразу после сдачи экзамена, мы поднимемся на крышу и отправимся на специально оборудованный полигон.
- А как же вещи? – вынуждена была спросить я. Практика с драконами в мои планы не входила. Я домой хочу.
-Какие вещи? Сопливчик забыл, Дор?
Аудитория наполнилась дружным смехом.
- Нет, его я не забыл, - грубо буркнула и уставилась на свой «Счастливый билет».
- Отлично, тогда я спокоен. Все необходимое для вас уже готово, сумки у всех одинаковые со всем необходимым для жизни в полевых условиях. Поэтому отправка состоится, как и запланировано.
Несколько секунд невидящим взглядом вчитывалась в вопросы. Смысл не поддавался моему восприятию.
Нужно собраться и сдать этот проклятый экзамен… А потом сбежать. Если что, Дор догонит своих однокурсников, ничего с ним не случиться.
Несмотря на состояние, работу я сдала одной из первых. Засунув руки в карманы, дабы их больше никто не разглядывал, направилась к выходу.
- Никуда не расходимся! - прозвучало мне в след. – Займите свое место и ждите остальных, адепт Делур.
- Но… Я ненадолго, - попыталась объяснить, тщетно.
Улыбка преподавателя убивала наповал, а его странный юмор добивал:
- Не хочется думать, что вы испугались… дракона. Неужели решили сбежать?
- Н-нет. Мне просто надо выйти и всё.
- Сядьте! – прозвучало так, что гром отдыхает.
Вжав голову в плечи, вернулась на место. Вот я влипла! Я и драконы - просто класс! Мне конец!
- Прорвемся… - еле слышно прозвучало с какой-то парты, желая меня подбодрить.
- Я Сейв, шепнули справа. - Лучший друг... хм твой.
Скосив глаза, посмотрела на другана. Высокий, загорелый, черноволосый симпотяшка. Еле заметно кивнула и села ровнее, с меня хватит издевок, не хотелось лишнего внимания.
- А вон там, в первом ряду Борайс. Этот, что... Со светлыми волосами. Он тоже в теме.
Сжала зубы до хруста. Ну, Дор, всем разболтал, оболтус!
- Кто еще знает? - едва слышно поинтересовалась я.
- Только мы... двое. И все.
- Хорошо. А где профессор Корт?
- Он в приемной комиссии... занят, в общем. Не повезло нам... короче.
- Еще как... Отдали... ЭТОМУ на растерзание!
Хоть я и старалась говорить как можно тише, похоже, меня все же услышали.
- Адепт, Делур, я смотрю, вам нечем себя занять? Я могу задать вам дополнительные вопросы, это повысит балл и… у вас появится шанс стать моим помощником на период практики.
- Благодарю, но я лучше молча посижу.
Преподаватель хмыкнул и закинул ногу на ногу, уставившись в окно. Погода была расчудесная, самое время присесть где-нибудь в парке с любимой книгой в обнимку. Я отвлеклась от ужасных перспектив, все же надеясь, что незаметно покину студентов своего курса, скроюсь за их широкими спинами, поэтому не заметила, как время экзамена истекло. Пришла в себя, когда парни начали подниматься один за другим со своих мест.

ГЛАВА 3

- Мне надо сбежать, ребята, - шепнула я друзьям брата.
Парни переглянулись. Невольно поймала себя на мысли о том, что рассматриваю своих собеседников. Они такие интересные, подросли, возмужали – внешность у обоих была совершенно противоположной. Сейв - чернобровый смазливый красавчик с карими глазами и смуглой кожей, а Борайс - голубоглазый блондин, однако загореть на полигоне он тоже уже успел. Именно сейчас я поняла, что бросается в глаза - я бледная, как поганка по сравнению со всеми погонщиками.
- Сейчас устроим, - подмигнул мне брюнет и подтолкнул к выходу.
Я уже победно улыбалась, понимая, что сейчас помчусь бегом по коридору к лестнице и покину эту треклятую академию навсегда. Профессор о чем-то говорил со студентами, парни активно занимали его вопросами, пока я пятилась задом к дверному проёму, не спуская при этом глаз с идеальной фигуры мистера Вардана и молясь всем богам о том, чтобы он не заметил моего маневра. Он и не заметил, впрочем, и я не увидела, как выход из аудитории превратился в портал, в который я угодила одной из первых.
Приложилась основанием спины о каменное перекрытие я хорошенько. Вскрикнуть бы от боли и разрыдаться от досады, но подобная роскошь в данной ситуации была мне не позволительна. Закусила до крови щеку и терпела, что есть мочи.
- Неужели, вы все же планировали бежать? - по цокали языком у меня над головой.
- Нет, споткнулся! - буркнула и резким движением вскочила на ноги.
- Погонщику, следует быть чрезвычайно внимательным. Иной раз неосторожность может стоить вам жизни! - выдал преподаватель и смерил меня своим зеленым пристальным взглядом. Мне казалось, что он видит меня на сквозь.
- Учту, - еле слышно проговорила, незаметно отряхнулась, а когда подняла глаза, оказалось, что профессор все это время за мной наблюдает. - Что-то не так? - непроизвольно сорвалось. Просто он так смотрел...
- Разберемся. Выбирайте сумку и спальный мешок... Хотя, пока вы чухались, как девчонка, остался один единственный комплект. Хватайте и вперед... к дракону.
"К дракону" - повторила я мысленно. И тут до меня дошло.
- К кому? - я дернула за рукав Борайса.
- Да, всё верно ты расслышала. Не переживай, мы тебя прикроем.
Я и не переживала... Буквально до тех пор, пока мы не совершили еще один переход и не вывалились... Хм, точнее, вывалилась лишь я прямиком в питомник с невероятно огромными и безумно страшными крылатыми чудовищами, заметьте - дикими. Вот именно их нам и предстояло научить слушаться приказов мага и полностью подчиниться воле погонщика.
- Меня они съедят первой на завтрак, - прошептала я, и нервно сглотнула, наблюдая, как открывается клетка и новоиспеченные специалисты входят туда один за одним.
- Вставай, пока профессор не обратил на тебя внимание, - шепнул брюнет.
- Поздно... - простонала я, выпрямляясь. - Он уже заметил. Интересно, кто меня первым заглотит? Куратор или вон тот монстр?
Черный дракон с шипастым хвостом за мной так наблюдал... странно. Словно он не безмозглое создание, а один из наших преподавателей. Ему бы монокль и указку, вылитый Вардан!
Это сравнение так рассмешило, что я невольно улыбнулась.
- Я смотрю, вы уже приступили к укрощению? - раздалось высокомерное за спиной. Сердце аж с ритма сбилось. Я совершенно не ожидала такого быстрого приближения. Особая магия?
- Да.. нет..
- Так нет или да?
Вот зачем он меня путает?
- Никак нет, господин Вардан! - проговорила четко и выпрямилась.
- А я думаю, вы приглянулись Ночи.
- Ночь? Красивое имя....
Бровь профессора изогнулась в немом изумлении. Я осеклась. Парни точно так не разговаривают. Я испорчу всю игру.
- Когда ночью эта тварь поднимается в небо, то сливается с темнотой и её становится совершенно не видно невооруженным глазом.
- Звучит... устрашающе.
- Это самый опасный дракон, которые здесь представлены. Отличный выбор!
- Но...
- Поздравляю, Бро! - парни похлопали меня по накладным плечам и дружно расхохотались. Думаю стоит парням прямо сейчас напомнить, что приручением этого существа придется им заниматься в силу отсутствия у меня соответствующих способностей, или пусть еще поржут?
- Но вы справитесь, - не обращая внимания на ребят, подбодрил профессор и отправился распределять других драконов.
Обняла себя руками и мысленно жалела. Минутная слабость и только. Впереди невыполнимая задача и... следовало её как-то выполнить, дабы не подвести братца.
Конструкция на полигоне была магически усилена. У погонщиков не было способнойстей подобного рода, но я то не такая как все, я чувствовала силу. Огромные скрещенные между собой прутья уходили высоко в небо, позволяя монстрам не только распрявлять крылья и вытягивать шеи, но и летать. Никаких других ограничений в виде цепей или привязи у летающих змеев не было. Каждому по клетке, кормушке и... погонщику.
- Превосходно! - продолжая играть с драконом в игру "Кто кого переглядит" я пыталась выстроить некий план действий. - А ты симпатичный... в отличие от Вардана.
- Мне достался синий дракон с ядовитыми клыками, - радостный Сейв, заставил меня улыбнуться. - А Борайсу красный огнедышащий. Класс, да?
- Хоть кто-то доволен.
- Чем занимаешься? - заметил он наш зрительный контакт с Ночью.
- Хочу, чтобы он отвел взгляд.
- Ага, жди сто лет. Он же охотится на тебя. Знаешь... Драконы заглатывают свою добычу целиком.
- Спасибо, что просвятил! Но... ты не прав, это я охочусь на него! Слышишь, Ночь? - я крикнула по громче, чтобы этот крылатый гигант меня расслышал: - Будешь плохо себя вести, пущу на котлеты!
Бора чуть живот не надорвал, когда после моих слов чудовищная пасть сомкнулась на прутьях прямо меред моим носом, а я с поросячим визгом спряталась за широкую спину брюнета.
- Хо-р-рошие зубки! -думала сердце выпрыгнет и ускачет искать портал отсюда.
- Тише! - пришипел Сейв. - Выдашь себя с потрохами! Благо за нашими спинами держат свиней и препод решит, что это звуки из хлева.
- А я всё думала, откуда такой запах? - немного придя в себя, осмотрелась.
- Думал!
- Что? - не поняла я.
- Правильно говорить "думал", а не "думала", ясно?
- Черт. Точно. Надо привыкнуть.
- Привыкай быстрее.
- Да, чем быстрее, тем лучше. Никому не нужны проблемы, теперь ты Доротео. Парень. Смирись!
Я тяжко вздохнула.
К счастью, сегодня мы только обустраивались, ставили шатры вокруг полигона, раскладывали скудные пожитки - сменное белье и шампунь. Вот собственно и все, даже никакой расчески не положили. И что прикажете делать девушке с длинными густыми волосами месяц без расчески?
Меня поселили с друзьями. С одной стороны это было хорошо, а с другой не очень. Я же не смотря на маскарад оставалась женщиной. К тому же Сейв и Борайс являлись дружками братца, а не моими подружками. Я их видела чуть ли не первый раз в жизни. Те разы, когда мы просто обменивались приветствиями не в счет. В одном я не сомневалась, меня они не сдадут даже под пытками. У мужиков дружба - это святое. Однако перспективы разоблачения и без этого были вполне реальными. Жить все лето среди представителей мужского пола, укрощать дракона и при этом себя ничем не выдать - из ряда фантастики. Мой серкрет раскроется с первым же днем гормонального цикла.
- Вот черт! - растелив спальный мешок, я распласталась на нем и прикрыла веки.
- Ты чего, Дор? - ко мне приблизился Сейв и посмотрел сверху вниз.
Решено было обращаться ко мне, как если бы я и правда была Доротео, чтобы в случае чего не ошибиться.
- У нас... А точнее у меня ничего не получится. Вот чего.
- Выше нос, друг.
- Ах-ах-ха-ха-ха... - не сдержалась. - Это не поможет.
- Дракона испугался? Да не съест он тебя... Поранить может, съесть - нет.
- О крылатых злеюках я думаю меньше всего. Можно списать в случае неудачи на плохое знание теории и отсутствии практики. Меня беспокоит совсем другое.
- Расскажешь?
- Боюсь, знание о моих тревогах не поможет их решить.
- Но все же? - парень привычным жестом откинул челку назад и улыбнулся.
- Сколько бы я не пыталась вести себя как мужчина, одеваться как мужчина, разговаривать и ходить, как мужчина, в общем делать все, что делают мужчины, я все равно по своей физиологии остаюсь женщиной.
Видя, что он задумался, я закатила глаза:
- Гы... Ну, как же тебе объяснить-то?
- Да, понял, я понял.
- И?
- Мы что-нибудь придумаем!
- Мы?! - что-то не хотелось сюда еще и Бора впутывать.
- Ты и я, - уточнил он.
- А... - мне правда хотелось ему верить, но в делах подобного рода он точно не советчик.
- Прорвемся!
- Ладно. Все равно пути назад нет, я с вами в этой "клетке".
- Там еще и дракон.
Мы рассмеялись. Ага. Очень смешно. В клетке с драконом. И почему-то в этот момент я не клыкастого монстра представила, а господина Вардана.

ГЛАВА 4

Стоя и замерзая на продуваемой местности, невольно подумала, что лучше бы пошла со всеми в лес. Собрала бы ягод, орехов. Всё лучше, чем стоять столбом у клеток, находясь под перекрестным прицелом дюжины пар желтых глаз драконов. Сейв вообще плюнул на все, уселся на землю и задремал. Ага, солдат спит, служба идет.
Уже совсем стемнело, а однокурсники еще не вернулись. Из комфортабельной палатки профессора доносились голоса, что навело на мысль, что он с кем-то переговаривается. возможно отчитывается о первом дне практики. Осознание, что опытный погонщик где-то рядом меня немного успокаивало буквально до тех пор, пока я не обнаружила, что...
- Обалдеть! Сейв, вставай! Ночь исчезла!
Вот только что я смотрела на дракона, совершенствуя навыки в его излюбленной игре в глазелки и гадая, что у монстра на уме... Стоило мне отвести взгляд...
- Дерьмо! - выругался парень и вопрошающе с некой надеждой на меня посмотрел: - Что делать то?
- Я откуда знаю! - как же меня все это достало. - Ты адепт академии. Я только делаю вид!
- Вардана звать нельзя, три шкуры сдерет! - озвучил и мои мысли черноволосый погонщик.
- Вспоминай, чему вас учили? - мне стало вдруг так страшно. Вот сейчас препод обнаружит наш косяк и тогда мне и брату конец.
- Я просто не пойму, как дракон мог из клетки выйти? - молодой маг обошел прочную конструкцию со всех сторон.
- Я тем более не представляю. Может где-то подрыл? Подкоп сделал?
- Чем?!!!
- Рылом, когтями... Я понятия не имею, что для этого драконы использут, как они устроены...
- Ты ж на него часами смотрела.
- Это он с меня глаз не сводил!
- Спорим, что не подеретесь? - словно черт из табакерки перед нами выскочил Бор.
Чуть в штаны не наложила от неожиданности. Сначала дракон, теперь он. К утру заикаться начну, вот точно.
- Друг, ты чего так пугаешь? - схватился за область с сердцем мой напарник.
- Что вы разорались? - не обращая на наш испуг, поинтересовался парень, широко улыбаясь
- Дракон сбежал.
Улыбка сползла с его лица, словно поплывшая не высохшая краска. Лицо блондина вообще лишилось каких-либо оттенков, оно стало одинакового цвета с волосами.
- Думаю надо проверить место преступления! - решительно потянулась к внушительного размера затвору на клетке.
- Что проверить? - удивленно вопросили парни хором.
- Хочу осмотреть клетку изнутри! - и прежде чем мне успели помешать, я создала на ладони фаер и уверенно проникла в опасную зону.
- Стой!
Но было уже поздно.
Стоило мне оказаться в центре огороженного пространства, как выход заслонила огромная густая тень.
- Э... плохая идея... - заскулили Сейв.
Это я уже поняла. А еще эта тварина зубастая меня перехитрила, заманила в ловушку. Придется как-то... выживать. Помощи мне ждать судя по физиономиям "друзей" не от кого.

- Привет, - как можно дружелюбнее, протянула я, пытаясь понять, где опасно-зубастая пасть драконихи? – Ты же меня не тронешь, верно? С кем тогда играться будешь?

Пока я говорила, практически ничего не происходило… вокруг. Однако внутри меня липкий страх проникал во все клеточки и парализовал мышцы одну за другой. Мне даже трудно было уже произносить слова, скулы свело спазмом, но внешне я выглядел спокойной, по мне нельзя было сказать, что еще чуть-чуть и я рухну в обморок.

- Ночь, я приказываю тебе отойти в угол клетки и позволить пройти человеку к выходу! – четко проговорил Сейв, вкладывая в каждое слово свою уникальную магию.

Сначала мне показалось, что тьма зашевелилась, но потом прямо над моей головой раскрылась гигантская пасть:

- Не смей меня жрать! – не помня себя от страха, закричала я.

- Что у вас тут происходит?!

Этот вопрос прозвучал так, что я теперь по-настоящему захотела умереть, пусть и такой ужасной смертью.

Однако, странно…

Дракон мирно посапывал в углу клетки, свернувшись калачиком, будто пять секунд назад не собирался мною поужинать.

- Почему ты верещишь, как баба и что ты делаешь в клетке?

Закусила губу, вспомнила, что мужчины так не делают, вернула губам нормальный вид, переступила с ноги на ногу… Так ничего и не сказав, решила воспользоваться ситуацией, покинуть опасное место со змеем, что собственно я и сделала.

- Я жду объяснений, адепты!

Нам указали на палатку, и мы понуро потопали в том направлении.

Стоило зайти в шатер куратора, мой рот открылся в немом изумлении. С таким комфортом и я бы пожить не отказалась. Хрустальные люстры, кадки с диковинными растениями, усыпанными цветами, ковры, позолоченная мебель, и прочие блага. А за одной из штор я разглядела огромную ванную, больше напоминающую бассейн. Как бы я сейчас хотела в ней поплескаться, душу бы продала. Кожа под кучей веще зудела, от утягивающего пышную грудь корсета все болело, проклятые косточки впивались и натирали кожу, сущий Ад. Я так долго не выдержу.

Наставник вольготно расселся в мягком кресле напротив нас троих, скептически осмотрел и повторил свой вопрос ледяным тоном:

- Итак, ваши объяснения?!

- Мы поспорили, и я проиграл, - придумала на ходу. Не говорить же правду?

- То есть, вы считаете, что можете вот так запросто входить в клетку к монстру без риска для жизни, подставляя при этом весь курс?

- Н-нет… - ну вот я уже заикаюсь.

- Знаете ли вы, адепт Доротэо, что если бы вы погибли, под удар попал не только я, но и ректор Академии Погонщиков. Не говоря уже о ваших родных. Или вы считаете, что являетесь лучшим на потоке?

- Н-нет, - кажется, ничего вразумительнее я сейчас не смогу произнести.

- Никаких споров с риском для жизни! Ясно?!

- Н… Д-да! – кажется, слушая всю эту тираду я не дышала.

- А вы? – Вардан перевел взгляд на Сейва и Бора.

- Все ясно, господин куратор.

- Отлично. Чтобы закрепить это правило глубоко в вашем сознании, я назначу каждому из вас наказание.

Ну, вот. Доигрались! Страшно было представить, какая участь нас ждет. Варден уже показал себя деспотом и тираном. Наказание придумает соответствующее. Вот точно!

ГЛАВА 5

– Сколько практика обычно длится? – прошептала я в темноте.

Спальный мешок напоминал кокон. Это вам не шикарное двуспальное ложе с прозрачным пологом, защищающим от назойливых москитов в шатре куратора. Зато я наконец-то избавилась от одежды. Хоть какая-то радость – дать возможность телу «подышать» и отдохнуть от корсета.

– Вроде бы месяц, а там… Кто знает? – ответил мне, кажется, Борайс.

– Надеюсь, не все лето? Просто мне уже плохо, а сегодня только первый день.

– Надейся, – хохотнул Сейф и тут же захрапел.

Его храпу начал вторить мой пустой желудок, напомнив, что мы пропустили ужин.

– Куратор разве не сказал? – тише на полтона вопросил блондин.

– Может он и говорил, но я не помню… Ладно, давай спать.

– Нинэль, не переживай. Все будет хорошо. Мы поможем.

– Ага, и готовить вы умеете?

– Э… нет.

– Вот, вот.

– А ты умеешь?

– Кое-что, разумеется, смогу сварганить, но уж точно не праздничный обед.

– А Вардан рисковый… – хмыкнул парень.

– Это еще почему?

– Доверил нам свой праздник.

– Ах, это? Просто повод поиздеваться. Но, я ему не позволю этого сделать.

– Вдруг мы все испортим, тогда что?

– Он маг, даже архимаг. Порталом доставит еду из лучшей ресторации города и подавальщиц этой самой еды в придачу за считанные минуты.

– Тогда зачем все это?! – в сердцах возмутился Бор, что наш общий друг всхрапнул громче прежнего.

– Я же сказала, чтобы высмеять перед всеми и следом назначить новое наказание. Удовольствие он получает таким образом. Ясно?

– Черт! Ты права! Как думаешь, справимся?

– У нас нет иного выхода.

***

Я проснулась от того, что нечто тяжелое упало мне на живот, дико напугав. Благо я не завизжала, вовремя поняв причину столь странного пробуждения. Габриэль Варден собственной персоной возвышался над нами и зловеще улыбался.

– Что? Что это такое?! – скосила глаза на свой живот, плотно закрытый спальным мешком.

– Поваренная книга. Я отметил те блюда, которые вы должны будете приготовить. Если не справитесь, то вылетите с практики и из Академии соответственно.

– Но… Как это вообще относится к укрощению дракона? – возмутился, едва продрав глаза Борайс.

– Это относится к развитию навыка справляться с трудностями даже в самой безвыходной ситуации, адепт! Еще вопросы есть? Кстати. Если задача вам кажется слишком простой… Я могу ее усложнить.

– Вопросов нет! – поспешила заверить я, пока все не стало еще хуже чем есть.

Развернувшись на каблуках, преподаватель вышел из нашей палатки, оставив после себя шлейф из древесно-сандаловых нот с примесью какой-то неизвестной мне магии. И вот эта самая магическая составляющая странным образом на меня действовала. Я это уже и ранее замечала, но проявления были не столь яркими. Зато сейчас с моими чувствами творилось невообразимое. Хотелось вскочить, и в чем мать родила, бежать вслед за мужчиной, чтобы прижаться к нему как можно крепче и никогда не отпускать. Со мной впервые такое. Однозначно, надо держаться от куратора как можно дальше, а если не получается, то не дышать в его присутствии.

Погода стояла жаркая. Ни ветерка, ни тенька тебе. С меня пот лил градом, но, не смотря на дискомфорт, я стоически трудилась над приготовлением угощений для гостей нашего преподавателя.

Парней посадила чистить овощи, а сама занялась закусками, не переставая при этом контролировать своих помощников. Готовить в полевых условиях было довольно трудно, тем более что приходилось самой греть и таскать воду. Вот если бы я была девушкой, то сейчас не сама бы тащила огромный котел, а попросила бы это сделать кого-то из ребят. Они бы мне и костер разожгли, и столы бы расставили. Но я была вынуждена изображать своего родного братца, который не мог показаться слабым, не способным наколоть дров. И никого не волнует, что я даже не знаю, как орудовать топором.

Каюсь, я периодически обращалась к бытовой магии, не смотря на строгий запрет куратора. Если бы не это, то никакого праздника бы у него не получилось. В поваренной книге господин Вардан выбрал самые сложные блюда. То ли он считал, что мы трое закончили Академию Поварского Магического Искусства… Тайно. Но просто никому об этом не говорим, то ли он реально издевается. Чую, что второе!

Его светлость хотел, чтобы я приготовила Осетра под тимьяновым соусом, шашлычки из сома на углях и морской язык с креветками. Да, уж… То же мне любитель рыбных блюд. А где мясо?!

Стояла я, смотрела на эти серебристые рыбные тушки и гадала, кто осетр, а кто морской язык?!

Если я и видела рыбу раньше, то это уже был разделанный кусок филе. И конечно же наша семья не позволяла себе такое разнообразие рыбных блюд. Не говоря уже о том, что в местных водах подобные виды не обитали.

– Что ж… Хорошо, что картинки прилагаются.

ГЛАВА 6

– Эй, вы трое, идите сюда!

Я аж вздрогнула от этого крика. Думала, что именинник уже отправился спать, оставив нас, наконец, в покое. Нет же… Ему еще что-то понадобилось!

Мы целый день готовили, подносили и уносили угощения, перемыли без магии груду посуды, а этому тирану все мало.

Чтобы я еще раз зашла в клетку к дракону?! Или нарушила хоть один запрет, ни в жизни!

Чую, я стану самым лучшим погонщиком этого выпуска.

Улыбнувшись этой шальной мысли, я вылезла из нашей палатки и потопала к начальству.

Ночная прохлада приятно обдувала лицо, но хотелось бы охладиться всем телом. Второй день без душа, а для девушки, это самая настоящая катастрофа!

С полигона доносились рыки драконов, от чего у меня мурашки «бегали» по коже. Каким же смелым надо быть, чтобы всю свою жизнь посвятить опаснейшим из существ?

Дар погонщика очень ценится в наших краях. В городе на Перекрестке Семи миров живут практически все люди именно с подобным магическим даром. К сожалению, он передается только по мужской линии и девушки вроде меня порой вообще лишены способностей. А если все же у юной особы проявляются какие-либо зачатки волшебства, ее тут же отправляют в лучшие школы, дабы потом удачно выдать замуж, и устроить личную жизнь.

В нашей семье к моим желаниям учиться отнеслись снисходительно. Я получила несколько частных уроков, выучила элементарные бытовые заклинания и на этом мое обучение закончилось. Ставки были сделаны на моего брата. Только вот ни отец, ни мать, не знали, что все его заслуги в Академии Погонщиков Драконов наполовину принадлежат мне.

Когда я подошла к шатру преподавателя, там меня уже ждали Борайс и Сейв. Они отчего-то очень внимательно разглядывали носы своих форменных сапог и воровато-то поглядывали в мою сторону.

Неужели меня рассекретили?

На миг мое сердце остановилось, пропуская несколько жизненно важных ударов.

– Что такое? – шепотом, практически одними губами поинтересовалась я.

И тут, откинув ткань шатра, навстречу к нам вышел Габриэль Вардан. Причем он-то к нам вышел, а вот его рубашка и камзол, судя по всему, выходить отказались. Маг предстал перед нами в одни брюках, красуясь великолепным телосложением, идеальными рельефами мышц и… И я чуть не лишилась дара речи от… неожиданности. А я еще драконов боялась… Тут вон какая угроза ходячая, высокая и мускулистая, вредная до корней волос, но даже характер ее не портит… Черт!

– Вы нас звали, господин куратор? – набрался смелости и вопросил Борайс. Я была ему искренне благодарна, потому что в какой-то момент начала плохо соображать. Виной тому усталость… Да, именно она.

– Все верно! – смерил нас сердитым взглядом главный. – Хотелось бы мне прояснить один момент. Причем заранее предупреждаю, что вот этот кристалл… – он продемонстрировал нам цепочку с необычным кулоном, напоминающим каплю раскаленной лавы, – способен помочь мне распознать ложь. Это частичка пламени дракона, самого властелина миров Эльдена ван Наанга! Ее заколдовали и превратили в артефакт. И сделал это самый великий маг семи миров.

– И кто же это?! – не заметила, как вопрос вырвался из моих плотно сжатых уст на свободу.

– Эльден ванн Наанг! – хором сказали мне и как-то странно на меня при этом посмотрели.

Я лишь передернула плечами:

– Стоило догадаться… – буркнула себе под нос.

Просто я вообще ни о чем не могла думать, стоя рядом с полуобнаженным мужчиной. Наверное, самым красивым из всех… кого я… Да я никогда не видела раздетых мужиков! Куда бы деть глаза?

Так, все! Соберись, Нинэль!

Соединила брови на переносице, сделала умное выражение лица. Точнее, я надеялась, что оно у меня именно такое, потому что внутри меня творилось страшное. Меня от страха перед разоблачением бросало то в жар, то в холод. Я, то бледнела, то краснела. Что собирается выяснять мистер Вардан? Да еще используя мощнейший магический предмет, способный распознавать ложь?

Мне конец! И брату тоже!

– Так вот, – продолжил добираться до сути нашего собрания преподаватель, – ответьте мне, кто из вас троих готовил?

– Доротео! – тут же сдали меня друзья и сделали шаг назад, оставляя под пристальным взглядом начальства стоять в одиночестве.

– Артефакт подтверждает верность этих слов… – задумчиво протянул Габриэль и принялся меня рассматривать еще внимательнее. Сейчас дыру прожжет!

А я еле дышала, была ни жива, ни мертва. Мысленно вспоминала всех богов и молила их о помощи, более мне ничего не оставалось.

– Значит, ты?

– Так точно! – подтвердила, распрямив спину и задрав гордо подбородок. Держалась из последних сил.

– И магию не применял?

А голос у шефа такой вкрадчивый, заискивающий, словно так и хочет меня на чем-то подловить, чтобы снова наказать. Вот же гад!

– Нет, ваша светлость!

– А теперь самый интересный вопрос… – мужчина обошел меня по кругу. – Кто же научил тебя так вкусно готовить?

Вкусно? Так выходит, куратору понравилась моя стряпня? Ну, я… Хм… Я действительно старалась, четко следовала указаниям из кулинарного пособия.

ГЛАВА 7

Я уже сходила с ума от желания помыться. Если у меня не будет ежедневных процедур, я долго не выдержу в этих условиях, приду с повинной к куратору и слезно во всем признаюсь. В лучшем случае нас с братом арестуют и посадят за решетку, в худшем – казнят, чтобы другим неповадно было. Вот же меня угораздило так влипнуть по самое «ни хочу»!

– Пс! Нина?!

Вздрогнула, услышав свое настоящее имя! Я уже и так вздрагиваю, а тут еще и зовет кто-то из темных зарослей. Точно свихнусь!

После разговора с господином Варданом я отправилась на поиски подходящих кустов, и любой шорох воспринимала, как смертельную опасность.

– Борайс?! Ты чего пугаешь меня? – наспех заправила рубаху, сердце колотилось, как бешенное, я судорожно хватала ртом воздух. – Я заикой скоро стану, вот точно!

– Куратор куда-то отправился порталом. Я справки навел, говорят, что его до утра не будет, Демоса оставил за старшего.

– Это еще кто?

– Высокий такой черноволосый… Ну, ты его видела, он вечно как индюк напыщенный… Наш староста.

– У него еще волосы до плеч волнистые? – пыталась я вспомнить парня. Да ведь я особо не приглядывалась к сокурсникам брата, имен тем более не помнила.

– Да, это он. Так вот, брюнет уже дрыхнет без задних ног.

– И на что это ты намекаешь? – не стесняясь, почесала шею. У меня все тело жутко зудело, хотелось сорвать многослойную одежду и чесаться, чесаться… Гы!

– А на то, дорогуша!

– Да не ори ты! – шикнула на него и воровато оглянулась по сторонам. – Можешь тише разговаривать? – поинтересовалась шепотом, хотя и эти звуки, казалось, оглушали, до того вокруг было безмолвно, словно сам лес прислушивался к нашему диалогу.

– Я пытаюсь сообщить тебе о том, – едва слышно прошептал Бор, – что в преподавательском шатре есть специально оборудованная ванная комната.

– А воду, где я возьму?

Как же все чешется! Даже стоять ровно уже не могла.

– Ты чего? Может тебя покусал кто? – подметил мое странное состояние сокурсник.

– Мне очень нужно искупаться иначе от кожи ничего не останется. Она слишком нежная…

– Кто? – моргнул в недоумении парень.

– Кожа моя…

– А… – он странным образом замер, как-то непонятно на меня посмотрел, что я на всякий случай сделала шаг назад.

– Так что с водой?

– Тебе везет, – мужчина улыбнулся. – Бытовые маги постарались и у начальства есть все удобства. А именно вода, причем не только холодная, но и горячая.

– Как же жизнь бывает порой несправедлива… – вздыхая, направилась из леса. А то и, правда, бонусом к моим злоключениям еще и москитов покормлю. Тогда бессонная ночь мне обеспечена. – У куратора все блага, а у нас только спальные мешки… душные.

– Если ты не боишься рискнуть… Мы с Сейвом тебя покараулим.

– Вы готовы ради меня пойти на риски? – не поверила я.

– Ты сестра нашего лучшего друга…

Я рассмеялась. Тихо так. Беззвучно.

– Я серьезно, – насупился блондин. – Ты выручаешь его, он ни раз помогал нам с Сейвом… Так, что… Мы просто обязаны всячески содействовать этой затее с переодеванием и не допустить твоего разоблачения. Я знаю, что стоит на кону.

– Горячая вода, говоришь?

– Ага…

– И самая настоящая ванная?

– Со всеми удобствами…

– Ты умеешь уговаривать…

– А то! – Борайс прыснул в кулак.

По дороге к шатру шефа к нам присоединился Сейв. Наш лагерь уже погрузился во тьму, еле заметно тлели угли в месте костра, где совсем недавно готовили ужин на всех, кое-где стояли дежурные, а так практически все практиканты уже видели третий сон.

На всякий случай мы двигались небольшими перебежками, прячась за деревьями и кустами. Как бы то ни было, подстраховка не лишняя. Прокравшись вовнутрь огромного шатра, я сперва убедилась, что там действительно никого нет, запустив простейшее заклинание поиска. Золотистая «птичка» облетела все воображаемые комнаты и вернулась ко мне с хорошими новостями – кроме меня больше здесь никого не было.

– Отлично! – потерла в предвкушении ладошки и принялась раздеваться.

***

Вода и вправду была обалденная!

Так хорошо мне еще никогда не было. Придавало пикантности ощущениям и тот факт, что это чужая ванная и я здесь совершенно незаконно.

– Вот бы геля ароматного и пены…

Хотя это уже сверх наглость!

Я и так счастлива, что у меня появился шанс смыть с себя пыль, пот и грязь. Бедная кожа уже кое-где покраснела и побаливала от раздражения. Смазать бы красноту бальзамом или лечебной мазью… Тут в палатке на полках практически ничего не было, кроме крема для и после бриться, шампуня и огромного, еле помещающегося в мою женскую ладошку, куска мыла.

С другой стороны даже лучше, если от меня станет пахнуть мужским запахом. Я же вроде бы как за парня себя выдаю… Поэтому никаких эфирных масел и женских духов!

Поднесла кусок мыла к носу и вдохнула запах весеннего леса с оригинальными нотками лаванды, хлопка и жасмина.