В когтях чужого мира

1. Старт

Нажмите «Пуск», чтобы начать новую жизнь.

Ролик на ноутбуке вспыхнул финальными титрами, фоновая музыка резанула слух.

Я оторвалась от экрана и повертела прозрачную коробочку в руках.

Мрачный колдун на обложке диска закручивал потоки фиолетовой магии и зловеще усмехался. Чёрные волосы развевались за его спиной, явно взъерошенные догоняющим вентилятором, а лицо интриговало тонкой восточной красотой.

Но кто в наше время выпускает диски? Да ещё с такими банальными клише?

Я покосилась на двух слишком дружелюбных менеджеров напротив. Улыбались они очень широко. Когда тебе так старательно улыбаются, сразу подозреваешь подвох. А тут их целых два: белозубых, сияющих, на износ работающих подвоха.

— Вы серьёзно? — уточнила с ехидной усмешкой. — И даже заплатите?

— Да, да, вы никогда такого не видели! — заулыбался пуще прежнего один из менеджеров. — Вы только попробуйте, реально нереальная игра. Лучшее, что есть на рынке!

А второй закивал.

У меня аж между лопатками зачесалось, как на распродаже в чёрную пятницу. Знаю же, что надурят, а рука сама к кошельку тянется.

Мужчины выглядели очень презентабельно: дорогие костюмы, ухоженные ногти, одинаковые лица, белые зубы. То ли братья, то ли просто я всех китайцев на одно лицо воспринимаю.

В любом случае, предложение выгодное и странное. Но в Поднебесной самый развитый ИИ на данный момент, не удивительно, что их игры лучшие. А странностей бояться — по интернету не ползать.

— Я знаю всё, что есть на рынке, — серьёзно ответила менеджерам, вцепившись в ручки своей инвалидной коляски. — И такие заявления для меня не редкость.

Вспомнила презентацию в видео: имитация жизни, нелинейный игровой процесс, вариативность развития сюжета. Цель, как всегда: спасти мир. Но графика на высоте.

— В VR-очках сидеть надо? — спросила, потому что от очков у меня сильно болели глаза.

— Ага, — кивнули собеседники одновременно.

— И там ещё барокамера внизу, в подвале… — добавил один, а второй стукнул его локтем под рёбра.

— Чего? — вскинула я голову, оторвавшись от изучения договора.

Мы сидели в офисе корпорации «Четыре царства», которая и занималась разработкой обсуждаемой игры, и на мой возглас никто даже не оглянулся. Видимо, привыкли.

Эта компания появилась непонятно откуда около месяца назад, и уже котировалась как одна из самых успешных в России. Хотя ещё ни одной игры на широкий рынок не выпустила. Но уже насобирала спонсоров и субсидий на несколько лет вперёд.

Многообещающая и перспективная компания, и очень загадочная.

Я подцепила локон, выбившийся из тугого пучка на затылке, и накрутила на палец.

— Система хорошая, там всего-то на пару часов, — заверил меня правый менеджер по имени…

Я вгляделась в визитку: Ан Мин.

А второй: Ан Лин.

Ну точно, двое из ларца.

Вот вы бы согласились протестировать новую компьютерную игру с 3D графикой за большие деньги? Уточню: за о-о-оочень большие деньги. Даже если она попахивает барокамерой? Особенно, если ваше тело приковано к инвалидному креслу, а эти двое обещают иллюзию жизни внутри виртуальной реальности?

— Поверьте, вам понравится. Мы вложили в эту игру не одну душу, — уговаривал левый менеджер.

Страшновато прозвучало, конечно. Но даже это не могло заставить меня передумать.

— Вы согласны? — вторил ему правый, словно подгоняя моё решение. — Поверьте, вы сможете ощутить ветер в волосах, вкус дыни с рынка Пенфея, радость бега и полноценную жизнь!

— Я не могу ходить, — сухо напомнила я.

— Прошу прощения, — хором извинились оба и даже поклонились. Говорили они на великолепном русском, словно родились в России, а разрез глаз им достался от бабушки-якутки.

— Мне надо переварить предложение, — сделала я последнюю попытку вернуться к реальности. Но руки коснулись железных колёс, и я никуда, конечно же, не уехала.

Хочу попробовать.

— Вы были выбраны нами, потому что соответствуете всем требованиям нашей компании. Игра пока тестируется, и не все могут оценить её… Мы увеличим гонорар вдвое, — быстро пообещал один, приглаживая галстук.

— И даже вчетверо, если вы согласитесь прямо сейчас, — добавил второй.

Ого, кажется, тут без вариантов вообще. Этой суммы хватит на собственного водителя с машиной — а это то, о чём я мечтала. Но мечты эти были сродни рыжим единорогам — даже в сказку не пропихнёшь.

— Нет. Я жить хочу. — Я прикрыла глаза ладонью. — Столько даже губернатором взяткой не дают. И не можете вы на поворотах менять оплату, она же прописана в договоре…

Как тут отказаться?! Я сама себя загнала в откровенную ловушку и не могла уйти. Как во сне, когда чувствуешь, что надо бежать, но ноги не слушаются. Это ведь каждому знакомо. А у меня такое всю жизнь

И если уж мне не суждено никогда ходить, я могу обмануть себя хотя бы в игре.

2. Загрузка

Юлия Михайловна Луна — неудачница.

Ни любви, ни работы, ни мужа.

Хотя работа есть, но временная, а муж меня бросил. Детей завести не успели. Это вроде плюс, а вроде минус. В мои-то тридцать лет.

Несмотря на то что фамилия у меня жуткая и одинокая, меня даже в школе не дразнили, потому что я училась дома.

Я пожизненный геймер-программист, пропадаю днями в метавселенных, рисую, пишу кодики и программирую на фрилансе, стримлю прохождения игр и пилю статьи в журналы современных веб-сайтов. Ещё и выгляжу как Джордж Клуни. Не в смысле: прекрасный брутальный актёр, а просто больше похожа на мужика, чем на женщину.

А зачем мне макияж делать и наряжаться, если я из дома не выхожу? Вот и живу с постоянным пучком русых волос на макушке.

И только голубые глаза — мне нравятся в моей внешности. Яркие, красивые. Жаль, что на контрасте с серым, унылым видом они меркнут и не запоминаются. Муж вообще думал, что у меня глаза серые, пока я ему лупу не вручила.

Я редко выбираюсь из квартиры. Это тяжело. Меня не знают в лицо на работе, из родственников общаюсь в основном с мамой. Друзей почти нет. Одна близкая подруга — Дашка, и то больше по переписке.

Муж вот не выдержал даже полугода. И если до нашего разрыва я ещё верила в людей, теперь я считаю достойными любви только котов.

Зато я умная. Накопила на квартиру в центре столицы, содержу маму, ни от кого не завишу.

И кот у меня есть. Вот второго собиралась завести.

А ходить не могу с детства, после обязательной прививки от чего-то страшного. Мама рассказывала, что до семи лет я вполне прилично бегала. Но это в моей памяти не отложилось.

Я передвигаюсь по городу самостоятельно, благо, всё для этого в современном мегаполисе есть, даже такси для инвалидов. Плаванием занимаюсь, могу на одних руках проплыть около сотни метров. Но каждый выход для меня стресс, люди расступаются, смотрят с сочувствием, придерживают двери. Я должна была к этому привыкнуть, но не могу.

По сути, мне никто и не нужен.

Собственно, поэтому и не страшно мне садиться в необычные капсулы посреди странных подвалов в огромных корпорациях.

Что мне терять, кроме одиночества?

Даже хочется чего-то такого… развратного.

Но что-то двое одинаковых с лица не торопились меня развращать. Я прикрыла глаза и провалилась в игру.

☯️☯️☯️

Белое пространство засветилось символами. Преимущественно иероглифами. Хотя нашлись и русские буквы, сложившиеся в задиристое: «Привет».

«Приветствуем вас, — раздался приятный женский голос из ниоткуда. — Прошу выбрать имя».

У-у-у-у, новые технологии, а интерфейс на уровне школьника.

Впереди засияла чёрная строка с мигающим курсором. Серым значилось имя по умолчанию.

«Юи».

О, целых две буквы! Как роскошно! Я подумала и попыталась написать свой привычный ник: Луна. Но он почему-то не высветился, вернее, не появилась клавиатура, чтобы его набрать.

Я пожала плечами и клацнула мышкой. Что эффекта не возымело. Мышки тоже не было. Тогда пришлось хлопнуть глазами. Имя засветилось зелёным.

Над управлением тоже стоило бы поработать. Ну и ладно, пусть будет двузначное: «Юи».

«Выберите клан персонажа», — попросила система.

И закрутила четыре эмблемки с изображением животных:

Птица, черепаха, дракон. Ой, погодите-ка, тигр? У меня с давних пор страсть к котикам, пусть будет котик.

Передо мной появилась девушка в красивом китайском костюме. Нижнее платье светло-голубого цвета прикрывало верхнее одеяние, расшитое облаками, уже более глубокого оттенка. Длинные рукава почти касались пола. Такие наряды называются «ханьфу», всплыла в моём мозгу информация.

Каштановые волосы струились по плечам к бёдрам. Милое личико с едва раскосыми глазами украшали губки бантиком и ямочки на щеках.

От тигра, интересно, какие бонусы? Когти? Рык в ночи? Несносный характер?

Ладно. Я огляделась, ещё какие-то настройки? Цвет кожи, волос, платья? Но кроме строки: «Вы согласны перенестись в новое тело?», никаких активных полей не увидела. А выбрать сложность игры? А пол персонажа? Может, я парнем мечтаю побегать?

Нельзя? Жаль.

А может, всё-таки...

Как в настройки залезть?

Тут нет настроек?

Знатно поковырявшись в интерфейсе, если можно так назвать выпучивание и прищуривание глаз, я так и не смогла вызвать ни одного меню. Только глаза заболели, я так даже у офтальмолога не напрягалась.

Стало обидно.

Но я прекратила насиловать систему и щёлкнула по загрузке взглядом.

И полетела в пропасть. Реально полетела, вот что значит: «натуральное погружение».

Знаки и буквы налетели на меня и я провалились в них. Ощущение падения усилилось, и всё вокруг расплылось в безумном хаосе. Сердце ухнуло вместе с телом вниз. В голове зашумело. Радужные разводы сплелись в круговые диаграммы, очень напоминающие пентаграммы.

3. Мир

Я задрала голову, чтобы получше рассмотреть пролетающий мимо остров. Как ни странно, но внушительная скала с тонким изогнутым деревом медленно проплыла в десятке метров надо мной. Сама. Она, что называется, левитировала. Я зажмурилась и отжмурилась. Коричневый ствол контрастировал с зеленью листвы, голая каменная порода сверкала в лучах восходящего солнца, остров с деревом висел в воздухе.

М-да.

Красиво.

Вдалеке виднелись ещё острова. И все они зависли в воздухе, и все были привязаны толстыми железными цепями к земле.

Я стояла в круге иероглифов на ровной площадке, в одну сторону уходила дорога, а с трёх остальных открывался вид на бесконечное утреннее небо.

Яркие цвета немного резали глаза. Облака переливались оттенками фиалкового и пурпурного. Скалы казались чёрными, но при этом гладкими, будто обломанными.

Нереальный, магический пейзаж даже немного пугал своей фантастичностью. Слишком вычурно.

Я опустила глаза на свои ноги. Ноги? Ох. Села и покрутила ступнями.

Врачи говорили, что я никогда не смогу ходить. Паралич ниже бёдер — страшная вещь.

Подняла юбки, скинула остроносые тряпочные балетки, стянула белоснежные носочки, вытянула стопы, прижав друг к другу, и залюбовалась.

Ноги у меня стали красивыми, длинными и очень светлыми.

Руки, кстати, тоже казались светлее обычного. Надо будет найти зеркало.

Я чувствовала запахи, свет, ветер, своё тело. Даже рисунок капилляров рассмотрела на подушечках пальцев.

Поразительная достоверность.

Я ткнула пальцем себя в щёку. Нежная какая кожа! Бархатная. Интересно, а с какой скоростью может ИИ генерировать изображение?

Я видела подобное, но тут была добавлена физическая составляющая. Даже запахи!

Чтобы встать, упёрлась ладонями в землю, разогнула колени. И с непривычки чуть не завалилась обратно. Широко развела руки и восстановила равновесие.

Сделала осторожный шаг. Второй. Третий…

Нагнулась, подпрыгнула.

Присела.

Крутанулась вокруг себя.

Рассмеялась.

Свежий воздух дурманил голову. Стопы покалывало острой поверхностью камней. Косые солнечные лучи оттеняли высоту полёта островов над моей головой.

В груди разлилось ликование. Мне уже нравилось. Я словно помолодела лет на десять. Я мысленно разрыла могилу и достала из неё порядком замызганный землёй диск с колдуном, протёрла рукавом и пробормотала: «Ты ж моя прелесть». Даже если сюжет игры окажется откровенной бредятиной, я готова её купить.

Волшебное, ни с чем не сравнимое чувство: я могу ходить.

Я осторожно подошла к краю поляны, по которой скакала всё это время, и заглянула за идеальный круг с иероглифами.

Вниз уходила пропасть, но где-то внизу скала имела основание, это позволяло верить, что я нахожусь на твёрдой земле и никуда не улечу. Просто высоковато, и звяканье цепей немного напрягает.

Я потянулась и сорвала листочек с пролетающего мимо дерева. Принюхалась. Лист и лист. Лизнула, на вкус — кисловатый, даже не пыльный. Пожевала — обычная трава.

— Хорошо ли вы поели сегодня? — раздалось над ухом.

Я стремительно обернулась.

Передо мной стоял мускулистый мужчина, голый по пояс. Широкие штаны едва держались у него на бёдрах, подпоясанные полоской ткани, а улыбка была такой милой, что я пожалела, что игра не восемнадцать плюс.

Лист выпал у меня изо рта. И я запоздало подумала, что не стоит тащить в рот что попало, оно может быть ядовитым. И отвела взгляд от пояса незнакомца.

— Доброе утро, а какое блюдо вы предложите? — кивнула мужчине. И расплылась в улыбке: да я сегодня само очарование.

— Моё имя Ксин, — представился тот.

Больше всего он напоминал огромного накаченного медведя. Квадратный подбородок и маленькие прищуренные карие глазки добавляли сходства. Волосы он связал чёрной лентой в высокий пучок на макушке. Красивое лицо с азиатскими чертами навевало мысли о корейских дорамах. Очень красивое лицо. И очень хорошая фигура. Ну да, восточная экзотика — сейчас на пике популярности.

— Я обучу и провожу вас в город, — добавил Ксин, пока я пересчитывала кубики на его прессе.

Восемь. И каждый будто маслом подмазан. Мне б такую графику в «Третьих героях», я б из комнаты никогда не выходила.

— Город? — Я отлепила глаза от прекрасной рисовки персонажа и постаралась включиться в диалог.

— Вы воин клана Байху, — пояснил встречающий. — Я отведу вас в город ниже по склону. Он называется — Пенфей. Это столица царства ветра и летающих островов. Наше царство — самое великое из четырёх царств и зовётся Шайнин. Когда освоитесь, я покажу вам, как сконцентрироваться и использовать ци.

Я кивнула, логично, в начале каждой игры идёт обучение.

— Хоть сейчас готова приступить к занятиям! — я переступила с ноги на ноги, попружинила на носках.