В костях у сказки

Глава 1. Путь на восток

Костик, Павлик и Алина стояли перед открытым окном купе и пытались вдохнуть свежий воздух.

- Сашка, ты опять навонял! - гневно бросила Алина. - От твоего пердежа даже глаза слезятся.

Девочка вытерла влажные глаза и снова высунула голову в окно. Из-за порывов ветра волосы её отбросило назад, прямо в лицо Костика, который стал отплёвываться от её волос.

- Ничего страшного, - спокойно бросил жирный парень со своей полочки, не отрываясь при этом от журнала про НЛО и прочую мистическую ерунду. - Вы же сами знаете, что сдерживать газы в себе - это небезопасно. Помните, мы с вами на днях смотрели одну передачу, в которой рассказывали, что из-за сдерживания в себе газов люди могут самовозгореться?

Отплевавшись от волос подруги, Костик засунул голову в вагон и злобно заметил:

- Да уж лучше бы ты взорвался! Мы хоть сможем нормально доехать до нашей станции.

- Да ладно, - снисходительно бросил Сашка со своего лежбища, - не так уж сильно и пахнет. Я вот, например, не чую ничего.

- Ну конечно, - вступился в разговор Павлик, - потому что ты и навонял! Своё говно не пахнет. Или как там правильно говорится в той пословице?

- Да всё уже, всё выветрилось, - Сашка попытался расположить младших друзей. - Вы лучше послушайте, что тут пишут! Оказывается, в Антарктиде есть огромная дыра диаметром в пятьсот километров, и там располагается база пришельцев. Учёным из космоса даже удалось сделать фотографии. Вы только взгляните!

- Не хотим мы к тебе подходить, - откликнулась Алина. - Потом сами посмотрим.

Не желая возвращаться к воняющему другу, трое ребят продолжили стоять у окна, придумав новую игру - кто дальше всех сможет плюнуть. Поскольку поезд ехал достаточно быстро, плевать им приходилось одновременно, чтобы сравнить, чей плевок пролетит дальше, прежде чем пропадёт из зоны видимости за несущимися на восток вагонами.

- Я снова голоден, - пожаловался Сашка. - Кто-нибудь ещё хочет есть?

- Если ты снова возьмёшь ту капусту и рагу, от которых у тебя такие жопные выхлопы, то мы тебя поколотим, - предупредил Павлик старшего товарища. - Но, кстати, перекусить было бы неплохо.

- Тогда пошлите скорее! - Сашка обрадованно встал со своей нижней полочки купе, отложив при этом старый потрёпанный журнал. - Кто последний, тот лох!

Услышав это, дети отскочили от окна и, оттолкнув Сашку от выхода из вагона, выскочили в коридор.

- Ха! Лох! - Костик показал Сашке средний палец.

Трое детей бросились в сторону вагона-ресторана, услышав позади гневные слова нерасторопного товарища:

- Ах вы, маленькие ублюдки! Стойте!

Смеясь и перешучиваясь, дети добрались нужного им вагона. Когда Сашка их догнал, тяжело дыша, ребята уже выбирали, что взять на ужин.

- Давайте скорее возьмём хоть что-нибудь, а то Сашка всю еду сожрёт, - нарочито громко поторопил Павлик.

Радующийся виду съестного, Сашка потёр руки, приговаривая:

- Не кипешуйте, уродцы, тут еды много, нам всем хватит.

Друзья набрали еды, Сашка расплатился за всех (посколку деньги на всю компанию путешественников были доверены бабулькой только ему), и вернулись в своё купе.

- Сашка, а ты же бывал уже в гостях у бабы Зои? - поинтересовался Костик, уплетая котлету и запивая её компотом.

Сашка с полминуты жевал, не в силах ответить, после чего, поднося ко рту большую булку, ответил:

- Да, но очень давно.

Откусив сдобу, он добавил:

- Фриверно кокта пыл таким же софляком, как и фы.

Сашка подавился и стал кашлять, вызвав у друзей смех.

- Ха! - Алина даже хлопнула в ладоши. - Так тебе и надо! Обзывается он ещё...

Успев доесть ужин раньше старшего друга, трое ребят стали с интересом смотреть картинки в мистическом журнале, который Сашка захватил с собой из дома, зная, что поездка будет долгой. За окном начинало темнеть. Пейзаж периодически сменялся с полей на леса, с лесов - на поля, изредка промелькивали какие-то небольшие деревушки в несколько десятков домов.

- Расскажи, что ты понишь о той деревушке, где живёт баба Зоя, - попросил Павлик, когда Сашка доел и присоединился к ребятам. - Там есть какое-нибудь озеро или речка, где можно рыбу половить?

- Павлик, тебе бы лишь порыбачить, - Сашка с наигранным недовольством покачал головой, чем вызывал смех младших товарищей. - У бабы Зои десять, нет, наверное, пятьдесят коров, за которыми нужен уход. Она ещё и поросят содержит, за которыми нужен глаз да глаз...

- Таких же жирных поросят, как ты? - не преминул подшутить Костик.

- Да, - машинально подтвердил Сашка. - То есть... Что?!

Дети снова рассмеялись, а Сашка продолжил:

- У бабы Зои большое хозяйство и огород. Короче, Павлик, у тебя не останется времени на рыбалку. Но зато какой там свежий воздух, закачаетесь!

- Представляю, как там воняет навозом, - поморщилась Алина. - Если у Виктора Петровича всего пара коз, и от них такая вонь во дворе, то что можно ожидать от стада коров?

Сашка несогласно помотал головой и даже закрыл глаза:

- Нет. Там тишь и благодать... - он широко зевнул. - Время уже позднее, надо уже спать ложиться. Гасите свет, это нынче дорогое удовольствие.

Дети попытались бунтовать.

- А ничего, что стоимсть затраченного нами элекричества уже включена в цену билетов? - напомнил Сашке Костик. - Мы же не у себя дома его жгём!

- Да, - подхватила Алина. - И вообще, сейчас ещё только девять вечера. Кто в такое время спать ложится?

- Я, - коротко бросил им толстый друг, вновь укладываясь на свою полочку. - Сильно не шумите только, вставть придётся рано. Поезд должен прибыть в Гавриловку в районе восьми утра. Если я просплю, то разбудите меня.

- Ладно, - смиренно отозвались ребята. - Только не перди во сне, иначе мы задохнёмся и не сможем тебя вовремя растолкать.

Сашка в ответ что-то пробурчал в подушку и уже через несколько секунд по всему купе раздался его мерный храп.

Глава 2. Страшная находка в пруду

Сашка действительно чуть не проспал выход на нужной ребятам станции, поэтому трое друзей принялись толкать его, когда поезд стал замедлять ход.

- Санёк, вставай! - Павлик стал бить толстяка кулаками по бокам. - Мы приехали!

Алина зажала Сашке нос пальцами, надеясь, что тот от этого проснётся.

- Он так задохнётся, - осмотрительно предупредил Костик. - Лучше просто тоже стукни его.

Алина стала давать спящему товарищу пощёчины, причём с каждым разом всё сильнее и сильнее. Наконец, Сашка открыл глаза.

- И последняя, чтобы снова не уснул, - с этими словами Алина залепила финальный, самый сильный и звонкий шлепок по лицу проснувшегося, от чего тот подскочил на своей постели.

- Мы что, уже приехали? - спросонья спросил Сашка, потирая красные щёки и шаря рукой под подушкой, пытаясь найти свои очки.

- Да, - стали торопить его друзья. - Поезд уже останавливается, нам нужно торопиться. Ты спишь так, что тебя хрен разбудишь.

Сашка потянулся, нацепил очки на нос, и пробормотал:

- Крепкий сон - признак хорошего здоровья.

- Крепкий сон - признак твоей ленивой жирной задницы, - недовольно пробурчал Павлик, вручая вставшему другу большой тяжёлый рюкзак, в котором были собраны все их вещи. - Собирай манатки и валим.

Трое детей и их старший друг сошли с поезда на старую деревянную платформу. Помимо них никто на этой станции не сходил. Сашка плохо помнил, как добраться до Гавриловки, поэтому решил спросить об этом у работника станции, сидевшего в небольшом покосившемся от времени домишке, служившем привокзальной будкой. Вернувшись к Костику, Павлику и Алине, дожидавшимся его у железнодорожных путей, Сашка радостно взмахнул рукой куда-то вдаль, в неопределённом направлении, и сказал:

- Нам туда!

- Ты точно сможешь нас довести до деревни? - неуверенно поинтересовался Павлик. - Или будешь как Сусанин тридцать лет водить нас по лесу?

- Павлик, ты перепутал с Моисеем, - поправил его Сашка. - Это он водил свой народ тридцать лет по пустыням. А Сусанин гораздо быстрее справился с поляками.

- Хватит терять время на болтовню, - поторопила Алина. - Если знаешь дорогу, то веди нас.

От станции убегала узкая тропинка, уходящая куда-то в редкий лес, перемежающийся опушками и полянами. Погода была солнечная, было довольно жарко. Трое детей постоянно убегали от Сашки, чтобы сорвать какие-нибудь цветы, обильно растущие на полянках, или потоптать ногами странные круглые грибы, из которых во все стороны разлетался зеленоватый дымок, когда на них наступаешь.

- Это дедушкин табак, - сообщил Сашка, когда друзья показали ему такой гриб и раздавили его прямо у него под носом, отчего споры из гриба полетели тому прямо в лицо. - У нас в лесу точно такие же растут.

- Смотрите! - Павлик, убежавший чуть вперёд, вернулся к друзьям. - Там какой-то небольшой пруд! Давайте окунёмся?

Ребята всмотрелись вдаль, куда указывал Павлик, и увидели небольшой пруд, воды которого были затянуты тиной.

- Больше похоже на болото, - заметила Алина. - Вдруг, там пиявки водятся?

Друзья подошли к водоёму, и Сашка скинул рюкзак на землю, вытирая мокрое от пота лицо.

- Как говорил Виктор Петрович, пиявки - очень полезные червячки. Они могут высасывать лишнюю кровь, от чего организм вырабатывает новую, более свежую, - Сашка поднял указательный палец вверх, обращая внимание друзей на свои слова. - Так что даже если нас и покусают - здоровее будем.

- По твоей логике - граф Дракула тоже был борцом за оздоровление людей, - усмехнулся Павлик. - Он же тоже пил кровь из своих жертв.

Сашка с абсолютно серьёзным видом кивнул:

- Ну, конечно! Просто люди во времена Дракулы были глупыми и не понимали, что граф вампир пытается их омолодить через свои укусы.

Сашка уже успел сбросить с себя штаны и стянуть футболку, оставшись в одних трусах.

- Полезай первым, а мы посмотрим, не накинутся ли на тебя пиявки, - с этими словами Костик толкнул Сашку в воду.

Упав в пруд и окатив друзей фонтаном брызг, Сашка по-собачьи поплыл к центру водоёма, где было больше всего водорослей.

- Эй, вы! Вы гляньте, что я тут нашёл! - с трудом удерживаясь на плаву, Сашка быстро взметнул вверх руку, в которой сжимал какую-то тонкую прямую палочку, на конце которой что-то болталось. - Это настоящая стрела!

- Ого! - Костик был удивлён. - Плыви скорее сюда. Вдруг, это древняя стрела, которую можно будет продать в музей.

Выплыв на берег, Сашка протянул находку Костику, который тут же её выронил и отскочил от воды.

- Что за херня?! - недовольно выругался он. - На ней лягушка дохлая болтается!

Сашка и ребята внимательно посмотрели на стрелу, валяющуюся на берегу.

- Да, действительно, - Алина потыкала палкой в живот лягушки, пронзённой стрелой. - Кажется, этой лягушке уже ничем не помочь.

Павлик осторожно поднял стрелу с земли, стараясь как можно меньше пачкать руки, и, направив лягушку на Сашку, приказал:

- Санёк, сними её!

- Почему я? - недовольно возмутился толстый парень. - Попробуй просто стряхнуть её.

Павлик стал трясти стрелой из стороны в сторону, но та крепко была насажена на остриё с зазубринами.

- Давай! Почти! Она уже сползает! Ещё чуть-чуть! - ребята подбадривали товарища, замечая, что лягушка, наконец, стала чуть сползать со стрелы.

Когда Павлик в очередной раз махнул стрелой в сторону Сашки, лягушка всё же сорвалась с острия и полетела Сашке в лицо, звонко шлёпнув его и заставив начать отплёвываться и стирать с лица липкую скользкую слизь.

- Павлик, ты совсем дебил?! - Сашка протёр очки. - Смотри, куда машешь!

Трое друзей согнулись пополам от хохота, а Сашка продолжал стоять, недовольно что-то бурча себе под нос.

- Уф, прямо в рожу! - Костик вытер взмокшие от сильного хохота глаза. - Что-то я не рискну плавать в этом болоте, если по нему ведётся такой обстрел из луков.

Павлик был солидарен:

Глава 3. Сумасшедшие всадники-маньяки

Четверо друзей продолжали идти. Солнце по-прежнему нещадно палило, отчего Сашке иногда приходилось останавливаться, чтобы немного передохнуть, сняв рюкзак с плеч.

- Что вы с собой такого понабрали? - недовольно спросил он младших товарищей на очередном привале. - Мы же договорились, что возьмём с собой только самое необходимое.

- Так мы самое необходимое и взяли! - Павлик раскрыл рюкзак и стал доставать оттуда вещи. - Это моя складная удочка для рыбалки. Вот лежит записная книжка Алины, и набор цветных карандашей... Костик взял с собой книжку, которую так и не успел дочитать, тоже тут лежит... Ещё я прихватил с собой три кирпича, чтобы на них сидеть во время рыбалки. Только самое необходимое! А вот из-за твоих дурацких мистических журнальчиков и газетёнок, которые занимают половину рюкзака, тебе и тяжело его нести.

- Ладно, - сдался Сашка. - Пойдёмте дальше, я отдохнул.

Редкий лес закончился, последние деревья остались позади ребят, и теперь перед ними открывалось широкое поле, идущее до самого горизонта. Друзья продолжили идти по еле угадываемой в траве старой тропе, которой, судя по всему, пользовались крайне редко.

- Санёк, - Костик схватил Сашку за рюкзак и стал тянуть на себя, чтобы тот остановился, - ты точно уверен, что знаешь, куда идти?

- Да, Костик, уверен, - в голосе толстого парня не было ни капли уверенности, чего он и не старался скрыть. - Тот дедок в будке на вокзале сказал, что где-то в поле на тропе будет стоять указательный камень. По нему и сориентируемся.

- А ты и в прошлый раз так долго добирался до деревни? - поинтересовался Павлик. - Здесь нет никаких маршруток, ну или автобуса?

Сашка помотал головой:

- Нет, ни автобусов, ни маршруток, ни метро, ни даже чартерных рейсов. Хотя, было бы очень удобно. Представьте, сел в самолёт, вжих, и уже на месте. Когда я был здесь много лет назад, мне повезло - какой-то папин или мамин знакомый тракторист проезжал мимо, он меня до дома и подкинул.

- Интересно, - заметила Алина. - Ты раньше говорил, что твои родители здесь никогда не бывали, ведь баба Зоя очень дальняя родственница по бабушкиной линии, но этот тракторист тебе сказал, что знает твоих родителей...

- Не знаю, как так совпало, - подтвердил Сашка, - но мне действительно вот так вот повезло его встретить.

- Санёк, а он пока тебя вёз, не просил тебя о чём-то... странном? - Павлик едва мог сдержать смех. - Например, подержать его трактор за рычаг, или...

- Или отойти с ним в кусты, чтобы нарвать ягод на дорогу? - подключился Костик, поняв, к чему клонит его приятель.

- Ну или пропустить с ним рюмочку-другую? - Алина решила продолжить игру в грязные намёки, но сделала это довольно неумело, вызвав со стороны друзей упрекающие взгляды.

- Да нет же, - Сашка, казалось, не уловил их гнусного контекста. - К тому же, у этого доброго самаритянина была с собой и пища, и вода. Правда, когда я отпил из его бутылки, меня стало клонить в сон... Но это всё из-за долгой дороги и жаркой погоды.

Трое ребят чуть не прыснули со смеха, поняв, что их старший товарищ чуть не стал жертвой маньяка.

- Смотрите, - Сашка поправил очки на носу и ткнул указательным пальцем куда-то вдаль. - Мне кажется, я вижу всадников.

Ребята прикрыли глаза от яркого света, приложив ко лбам ладони, и всмотрелись вдаль, куда указывал их старший друг.

- Да, - протянул Костик, - я тоже их вижу. Двое, а, нет, даже трое...

- Это, наверное, пастухи, - догадался Павлик. - Сашка, а твоего этого камня с указаниями, куда нам дальше топать, всё нет и нет.

- Ничего, - Сашка приободрился. - Вот у этих пастухов и узнаем, в какой стороне Гавриловка.

Друзья ускорили шаг, чтобы скорее нагнать троих всадников, которые медленно приближались к ним, словно никуда не торопились. Чем меньше становилось расстояние до них, тем больше друзья стали сомневаться, что это действительно пастухи.

- Как-то странно они одеты, - буркнул Павлик. - Они что, в доспехах?

- Ага, - подтвердила Алина. - И нежарко им в такое пекло столько на себя надевать? Да и потом, металл же сильно нагревается на солнце.

- Я понял! - Костик чуть не подпрыгнул от своей догадки. - Я недавно читал, что на подобных открытых полях часто проходят реконструкции всяких боёв. Это... как их называют-то? О! Хоббинисты!

- Кто? - с удивлением переспросили трое ребят, уставившись на Костика.

Тот пояснил:

- Ну, типа, когда куча людей начитается всяких книг про хоббитов и гоблинов, и пытаются повторить их битвы в реальной жизни. Это как ролевая игра.

Сашка облегчённо заметил:

- Тогда хорошо ещё, что нам попались рыцари, а не гоблины или тролли.

Когда до встречи с всадниками оставалось не более пятидесяти метров, Павлик вдруг воскликнул:

- Ого! А вот и указующий камень! Как он внезапно появился! Как будто из-под земли вырос.

- Я его тоже не заметила, - Алина подошла к большому валуну, на котором были едва различимые надписи и обозначения. - Невозможно прочитать!

Трое ребят подошли к подруге и наклонились к камню, стараясь разобрать хоть слово. Сашка в очередной раз сбросил рюкзак на землю.

- Олово... бойня... - Сашка провёл по одной из выцветших надписей рукой. - Что-то не то... Нам нужна Гавриловка. Так... Сверху написано что-то... Не могу прочесть...

- Первые буквы не разобрать, но оканчивается на "твеевка", - Костик почти прислонился носом к камню, пытаясь разобрать стёршиеся буквы. - Это явно не то.

- Осталась последняя надпись, - подытожил Павлик. - Раз Оловобойня по левую руку от нас, Твеевка - впереди по курсу, значит, Гавриловка - по правую руку.

- Значит, нам туда! - Сашка указал рукой вправо, в поле, на горизонте которого вновь виднелся лес. - И путь предстоит долгий, судя по всему.

Поднявшись от валуна, ребята вздрогнули, поскольку теперь прямо перед ними восседали на конях три огромных бородатых мужика.

Глава 4. Чудик с рыбой на печке

Друзья резко остановились и обернулись на оклик. То, что они увидели, заставило их раскрыть рты от удивления, Павлик даже присвистнул. Перед ними стояла большая старая русская печь, на которой восседал какой-то белобрысый парень лет двадцати в довольно потрёпанной старой одежде неопределённого грязного цвета.

- Дайте проехать, ну же! - вновь поторопил он остолбеневших путников. - А коли нам с вами по пути, то запрыгивайте ко мне, домчу вас, куда нужно!

Костик, кажется, догадался:

- Я понял! У них здесь какой-то местный флешмоб про старорусскую тему.

- Да, - согласилась Алина, - или же они кино снимают, вот и нарядились в старославянские обряды.

- Не обряды, а наряды, - поправил Павлик. - В любом случае, чувак очень классно свою тачку прокачал под печку. Прям как настоящая выглядит.

Двое ребят с ним согласились, а Сашка, тем временем, уже пытался взобраться на печь.

- Эй, помогите мне! - он уже закинул тяжёлый рюкзак на печку и теперь пытался сам на неё взобраться. - Подтолкните меня, чтобы я подтянулся!

С неохотой трое детей стали толкать Сашку под задницу, чтобы он смог вскарабкаться наверх. Изрядно попотев, им удалось это сделать, после чего без особого труда ребята и сами запрыгнули на печь.

- Дружище, - обратился Сашка к доброму белобрысому незнакомцу глуповатого вида, - ты же подбросишь нас до...

Толстяк вспомнил, как его юные друзья чуть не надавали ему тумаков за то, что он чуть не выдал их пункт назначения, поэтому вовремя успел оговориться, не выдавая то место, куда они держат путь.

- ...До ближайшего населённого пункта?

Сашка победоносно посмотрел на троих ребят, показывая, что он быстро учится на своих ошибках. Те одобрительно кивнули ему, давая понять, что он всё правильно делает.

- Эээ... - белобрысый чудик замялся. - Ну, хорошо... Думаю, успею и свои дела после этого завершить.

Печь снова тронулась и помчалась в сторону леса, который продолжал маячить на горизонте.

- А долго нам ехать? - поинтересовался Сашка, устраиваясь как можно удобнее на покрывале, которым была покрыта поверхность странного транспортного средства.

- Вёрст осьмнадцать-двадцать, - ответил парень, не задумываясь.

Пока Сашка делал вид, что пытается подсчитать, сколько это, Алина тихо подсказала:

- Верста - это чуть-чуть больше километра.

- А что такое "осьмнадцать"? - тихо буркнул Сашка за спиной рулевого странного чудака.

- Это старорусское слово, обозначающее "восемнадцать", - решил блеснуть умом и Павлик. - Нам это на уроках истории в школе рассказывали.

Сашка вздохнул:

- Вот же повезло вам! Когда я учился в школе, у нас всё было гораздо хуже и менее интересно. На уроках биологии наша училка просто выводила нас в школьный двор и заставляла копать ямы или выдёргивать сорняки, ну или подметать листву осенью. А однажды, я даже выкопал рядом со школьным двором человеческий череп и сразу принёс его биологичке. Думал, что это череп древнего человека, и что Галина Павловна отдаст его в городской музей. Я выкопал его как раз во дворе девятиэтажки, в котором Галина Павловна проживает.

- И она отдала его в музей? - поинтересовалась Алина.

Сашка помотал головой:

- Нет. Она его взяла и сказала, чтобы я никому об этом не рассказывал, иначе начнутся дальнейшие раскопки, и у нас больше не будет уроков биологии.

- А, ну тогда понятно, - кивнул Павлик. - Она думала, что школу закроют из-за того, что заведение стоит на месте стоянки древних людей.

Сашка согласился:

- Ага! Представляете, все учителя остались бы без работы! А Галине Павловне никак нельзя было работу терять, ведь у неё незадолго до этого пропал муж. Полгода его искали, так и не нашли.

Дети сочувственно закивали.

- А потом его нашли, через полгода? - поинтересовался Костик.

Сашка снова тяжело вздохнул:

- Нет, и потом не нашли. Просто потому что перестали искать... Павлик, что это ты делаешь?

Ребята обратили внимание на Павлика, который достал из рюкзака небольшую металлическую кружку и, набрав в неё воду, пытался зажигалкой её вскипятить, держа пламя под донышком тары.

- Что? - недовольно бросил тот. - Просто кофе захотелось. Вот, воду кипячу.

- В твоём возрасте вредно пить кофе, - нравоучительно заметил Сашка, подняв кверху указательный палец. - От сладкого прыщи вскочат.

Костик и Алина прыснули со смеха, стараясь, всё же, не привлекать внимание их странного белобрысого водителя печки.

- Интересно, - вдруг обратила внимание Алина, - а как ему удаётся вести эту подозрительную машину, ведь у неё даже руля нет?

Ребята посмотрели на придурковатого парня, который сидел на краю печи, свесив ноги вниз, спиной к ним. Сашка пожал плечами и предположил:

- Наверное, какие-то новые технологии. Я читал в одном журнале, что скоро появятся беспилотные автомобили и самолёты. Скорее всего, это один из этих автомобилей. Он им управляет силой мысли, или какой-то крошечный датчик считывает импульсы с его...

Откуда же датчик считывает импульсы, ребятам так и не удалось узнать, поскольку Алина, которая стала поправлять под собой подстилку, вдруг резко вскрикнула.

- Ай! - она стала трясти в воздуке ладонью. - Меня кто-то укусил!

Ребята расправили складки на покрывале, и увидели огромную живую рыбу, которая уставилась на них и судорожно глатала воздух, словно задыхалась.

- Осторожнее с моей красавицей! - белосбрысый парень обернулся на испуганный оклик девочки. - Не придавите её. Я как раз ехал искать водоём, где её можно будет освежить, чтобы она чуть ожила.

- Кажется, она задыхается, - неуверенно пробормотала Алина, сменив страх и гнев в голосе на милосердие.

- Ты на ней сидишь, потому что, - тихо прошептал Костик, чтобы белобрысый парень не услышал, и толкнул Алину, которая, как оказалось, действительно уселась на нижнюю часть туловища огромной рыбины.

- Задыхается? - испуганно пробормотал странный малый, останавливая печь и поднимаясь на ноги.

Глава 5. Непредумышленное утопление нищенки

Несмотря на свои опасения, уже через несколько минут продвижения через страшный мрачный лес друзья поняли, что всё не так уж плохо.

- Хотя бы не так жарко, как под палящим солнцем, - заметил Сашка, споткнувшись о торчащие из земли корни деревьев. - Думаю, скоро мы уже будем на месте.

Воодушевившись его позитивным настроем, ребята ускорили шаг. Было достаточно темно и сыро, в лесу был слышен далёкий щебет птиц.

- Интересно, - задумался Павлик, шедший третьим в цепочке путников, - в этом лесу водятся волки или медведи?

Алина, замыкавшая группу, решила напугать Сашку:

- Я уверена, что один из медведей затаился за вон теми кустами впереди. Когда он будет проходить мимо них, медведь выскочит из кустов и набросится на Сашку.

- Да! - радостно поддержал Костик. - Чтобы он и меня не зацепил, я лучше буду держаться подальше.

Он замедлил шаг, давая Сашке оторваться от них и пройти вперёд.

- Какая ерунда, - Сашка старался говорить уверенно, но его друзья услышали в его словах испуг. - Никакой медведь или волк на меня не выскочит...

- Вот сейчас и узнаем, - хихикнула Алина.

Она жестом показала двоим ребятам, что хочет незаметно забежать вперёд и притаиться в кустах, чтобы выскочить и напугать Сашку. Те одобрили её злодейский план.

- Санёк, что-то ты замедлился, - стал подтрунивать Павлик, когда девочка, скрываясь за старыми толстыми деревьями, уже скрылась из виду в районе кустов. - Ты что, испугался?

Сашка недовольно фыркнул:

- Пффф! Я сам с любым медведем справлюсь, и любого волка разорву.

Костик решил подлить масла в огонь:

- Не успеешь даже глазом моргнуть, как зверь тебе пол жопы откусит!

- Ага! - вступился Павлик. - И пока он будет тебя доедать, мы сможем спокойно добраться до Гавриловки.

- Хренушки! - недовольно отозвался Сашка, даже не оборачиваясь, но ещё больше сбавляя шаг. - Без меня вы не найдёте дорогу в деревню.

До кустов оставалось не более пяти метров, и Костик с Павликом стали подталкивать Сашку, который теперь стоял как вкопанный, не желая идти дальше.

- Давай, топай! - Павлик в очередной раз попытался сдвинуть толстого друга с места. - Мы теряем из-за тебя драгоценное время!

- Ладно, - сдался Сашка, медленно шагая к кустам, и то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, не затаился ли поблизости хищник. - Я же говорил, что не боюсь.

Костик и Павлик были в предвкушении, что Алина сейчас выскочит из кустов и перепугает их жирного приятеля до полусмерти, но тот миновал уже половину густых зарослей кустарника, а девчонка всё не выпрыгивала. Парни переглянулись между собой.

- Может, она не слышит, что он идёт мимо кустов? - предположил Костик. - Надо как-то ей дать знак.

Ребята нагнали Сашку, который был уже почти у края зарослей кустарника, и стали громко его обзывать, надеясь, что Алина их наконец услышит и выскочит на тропу перед самым носом толстого парня.

- Отстаньте! - Сашка отмахнулся от цепких лап друзей, которые стали хватать его за рюкзак, чтобы тот не ушёл дальше. - Чего пристали?

- Санёк, стой! - Павлик понял, что шутка вышла из-под контроля, и что их подруга куда-то пропала. - Мы потеряли Алину!

Сашка остановился и повернулся к друзьям.

- Так, нас должно быть четверо, - напомнил он. - Я - первый, ты, Павлик - два, Костик - три, и четвёртая... Где она?

Костик, переживая, что девчонка пропала, объяснил:

- Она должна была прятаться в кустах, чтобы выскочить и напугать тебя, но куда-то пропала!

Сашка нравоучительно заметил:

- Ну, раз она хотела меня напугать, а теперь исчезла, значит, так ей и нужно. В следующий раз хорошо подумает, прежде чем свои дурацкие шутки разыгрывать.

Павлик твёрдо решил:

- Без неё мы дальше не пойдём! Нужно найти её!

Сашка наиграно вздохнул, словно взвешивая все "за" и "против", и, наконец, согласился:

- Ладно, так и быть. Давайте её поищем. А то мне же потом и влетит за пропажу одного из вас.

Трое ребят обошли кусты, за которыми должна была прятаться их подруга, но так никого и не увидели.

- Давайте её позовём, - предложил Сашка. - А-ли-наааа!

- Ааааа-лиииии-нааааа! - стали кричать ребята наперебой.

Они углубились чуть в лес, сойдя с узкой тропы, и вдруг Костик остановился.

- Мне кажется, я вижу чьи-то силуэты за деревьями. Смотрите!

Ребята прошли чуть дальше, и увидели, что их подруга стоит рядом с небольшим прудом, а рядом с ней, на большом валуне, сидит какая-то девушка. Со спины им было сложно разобрать даже её возраст, но ребята отметили её пышную рыжую копну волос, спадающую густыми прядями почти до самой кромки воды.

- Похоже, Алина нашла себе новую подружку, - съехидничал Сашка. - А вы переживали, что она потерялась.

Ребята вышли из зарослей на опушку у пруда и подошли к девочкам. Заметив своих друзей, Алина обратилась к ним:

- Уж извиняйте, что я убежала и не напугала нашего жиртреста, но я услышала жалобные крики о помощи.

Девочка указала на продолжавшую сидеть на большом валуне грустную рыжую незнакомку. Та сидела, обхватив колени руками и всматриваясь в воду, и периодически тяжело вздыхала.

- Что это за оборванка? - тихо спросил Павлик у подруги.

- Кажется, она нищенка, - жалобным голосом ответила Алина. - Она сказала, что потеряла своего младшего брата - Ваню.

В это время, рыжеволосая девочка обернулась к вышедшим из леса пришельцам и с надеждой во взгляде и с мольбой в голосе обратилась к ним:

- Быть может, вы встречали моего братика? Ванюша его зовут.

- Нет, нет, - поспешно ответил Сашка за всех. - Никого не видели, подходящих под описание. Если встретим, то скажем, что сестра его ждёт. Вы будете сидеть тут?

- Да, - грустная рыжеволосая неопрятная девочка снова уставилась на воду в пруду.

- А как тебя зовут? - поинтересовался Павлик.

Прежде, чем девушка ответила, Сашка снова съехидничал: