В ловушке

Пролог

Предисловие

Колледжи существуют на самом деле, но никаких ограничений в поступлении и привилегий, упомянутых в книге, нет. Всё это - выдумка автора, и не имеет связи с реальным миром. Высшего общества Америки, описанного в книге, также не существует. Все персонажи книги являются вымышленными, любое совпадение с реально живущими или когда-либо жившими людьми абсолютно случайно.

Предупреждение!

Книга содержит откровенные сцены и немного ненормативной лексики (матерные слова я в книгах не использую), поэтому предназначена исключительно для читателей старше 18 лет!

Пролог

Я спешила, копаясь в ящиках письменного стола в надежде найти что-то подходящее. Глаза лихорадочно осматривали дальний конец комнаты, утопающий во мраке.

- Господи, пожалуйста... Ну хоть что-нибудь... - шептала я как молитву.

Шли минуты, и мне уже начало казаться, что я слышу шаги. Воображение играло со мной, обманывало, запугивало. Каждая секунда, проведённая здесь, душила. Страх сковывал движения, руки будто налились свинцом. Казалось, что время растянулось, как жвачка, и я застряла здесь навечно.

И в тот момент, когда я совсем уже отчаялась, пальцы наконец нащупали что-то в глубине нижнего ящика. Это оказалось небольшой коробкой, обтянутой кожей чёрного цвета. На крышке - герб, вытисненный белым золотом, и надпись на латыни. Я не стала тратить драгоценное время и поспешила её открыть.

- Кольцо-печатка с гравировкой семейного герба... - неверяще произнесла я вслух, - идеально.

Вытащив его из коробки, я залюбовалась витиеватыми узорами на гербе - они оплетали длинный меч с внушительной рукоятью. Интересно, насколько оно ему дорого? И что будет, когда он обнаружит пропажу?

Я схватила массивное кольцо за кончик, пытаясь совладать с дрожью в пальцах. Собиралась засунуть его в поясную сумку, но на полпути оно выскочило из моих рук и закатилось под стол.

Выругавшись, я бросилась на колени и начала наощупь пытаться нашарить его рукой.

Воображение рисовало ужасные картины, дышать стало тяжело. Липкий страх парализовал, не давая действовать быстро. Моё собственное тело сопротивлялось, играя против меня.

- Прошу, помоги, - я снова обратилась к Богу, и он смилостивился надо мной. Палец наконец коснулся холодного металла кольца, и я облегчённо выдохнула. Теперь я могу уйти.

Вдох облегчения был коротким и рваным. Внутренности скрутило от внезапного неприятного предчувствия. Я даже не успела выбраться из-под стола, так и оставшись стоять на четвереньках.

Щелчок выключателя и свет, озаривший небольшую комнату, стал моим концом. Страх пронзил сердце, будто стрела.

Попалась.

Я в ловушке.

Глава 1.1

Будучи прилежной ученицей, я всегда старалась быть первой во всём: и в элитной школе закрытого типа для девочек, и в женской академии, где по выходным до обеда проходили занятия по танцам и обучению на музыкальных инструментах, преподавались уроки искусства и домоводства. Нас, молодых девушек из семей высшего общества Америки, обучали этикету и основам хороших манер, правилам поведения в обществе и навыкам ведения домашнего хозяйства.

Дочерей из привилегированных семей, подобно моей, с самого рождения начинали готовить к семейной жизни, а женская академия помогала матерям и няням доводить наши навыки до совершенства. Нас учили быть прекрасными хозяйками, благородными дамами в обществе и достойными жёнами для своих будущих мужей.

Высшее общество - это не сказка или огороженный высокой стеной город, скрытый от посторонних глаз. Да, это отдельный мир, но он прекрасно вписался и существует на территории современной Америки. Мы не прячемся и не храним тайны. Мы едим обычную еду из закусочных и местных ресторанов, свободно ходим по городским улицам и пьём кофе из кофейни рядом с домом. Мы ведём себя, как остальные американские граждане, и живём среди них, но в силу ряда причин стараемся не подпускать их к себе слишком близко.

Несколько столетий назад высшее общество Америки состояло исключительно из аристократических семей, решивших провести черту, которая окончательно отделила их от простых граждан. Теперь же членами общества являлись меценаты, бизнесмены, общественные деятели, владельцы крупных предприятий и крупные коллекционеры искусства. Но их объединяло одно - все они способны влиять на экономику и политику стран. Они имеют огромный авторитет и силу, с которой считается весь мир.

Высшее общество Америки, состоящее из трёх тысяч семей, - это не сборище чокнутых фанатиков. Это - стиль жизни, существующий уже долгие века. Хотя, в каком-то роде некий фанатизм всё же присутствовал.

Девочкам в таких семьях с ранних лет говорили о важности сохранить свою честь для мужа. Раньше на порочных, “грязных девицах” просто ставили крест. Они могли выйти замуж за мужчину вне высшего общества, но это считалось позором, и семья девушки попадала в немилость - отправлялась в самый низ списка и теряла былое влияние, что было сродни стать простыми смертными среди бессмертных.

Сейчас правила немного смягчились, однако никто не хотел покидать занятую строчку в списке, поэтому на дочерях до сих пор висела ответственность за всю её семью - не опорочить и помочь забраться ещё выше.

Принципы высшего общества просты: укрепление рода и сохранение чести. Поэтому каждая семья, где росла молодая девушка, стремилась повысить свой статус в обществе за счёт выгодного брака своих дочерей. Но повысить его было не так просто - для этого девушка должна обладать двумя важными критериями: иметь хорошую родословную и... Быть девственницей.

Чтобы повысить или, хотя бы, сохранить статус своей семьи, браки должны заключаться исключительно между членами семей из высшего общества. Ключевое слово “должны”, и, как вы понимаете, любви во многих из них не было места. “Терпеть друг друга всю жизнь, скрипя зубами,” - именно так я бы охарактеризовала около девяносто шести процентов заключённых браков.

Мои родители не стали исключением: как только мой брат Кристофер и я появились на свет, родители разъехались по разным комнатам и даже не скрывали своё недовольство браком и неприязнь друг к другу. Но только в стенах нашего особняка. На публике они демонстрировали идиллию, от которой меня каждый раз передёргивало.

Хотела ли я так? Нет. Есть ли у меня выбор? Увы и ах.

Для кого-то родиться в привилегированной семье было подарком судьбы, той самой золотой ложкой во рту. В детстве я, как и многие подобные мне девушки, считала себя особенной. Ровная спина, уверенность во взгляде - я всегда ходила с высоко поднятой головой, невероятно гордясь своим происхождением.

Однако с возрастом поняла, что быть членом семьи из высшего общества - это не огромное везение или счастье, а самое настоящее испытание. Это - жизнь в заточении. Везде - рамки, повсюду - ограничения. Они невидимы, и от того более жёсткие и невыносимые.

В тот день, когда я наконец осознала, что именно меня ждёт, земля ушла из-под ног. Оказалось, что моя жизнь - это одиночная, красиво украшенная искусственными цветами камера, размеры которой - один крохотный шаг.

И меня выпустят лишь тогда, когда за мной придёт будущий муж.