В мире Богов и Чудовищ

Авторские права

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись, сканирование или иные электронные либо механические методы, без предварительного письменного разрешения правообладателя, за исключением случаев, предусмотренных законодательством Российской Федерации.

Данная книга является произведением художественной литературы. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными лицами, живыми или умершими, организациями, событиями или местами является случайным и не подразумевается.

Глава 1

Дарина, 23-й год н. э.

Наши создатели не скрывают, зачем нас сотворили. Им нужны были развлечения, веселье, утехи. Для них это забава, для нас, обычных людей, — мучительная пытка. Но мы поклоняемся им, потому что альтернатива куда хуже. Они — наши боги, наши демоны, наши хозяева. В их холодных, отстранённых сердцах мы никогда не будем равными. Всё, что нам остаётся в этой жалкой жизни, — выбрать бога, которому мы будем поклоняться издалека, и молиться, чтобы никогда не встретиться с нашими создателями. Ибо нет участи страшнее, чем привлечь взгляд бога.

Если это случится, твоя история не закончится счастливо. Поэтому в нашем мире мы прячемся от тех, кому поклоняемся. Наше поклонение — это страх. В мире идолов света и тьмы мы, смертные, лишь пытаемся выжить.

Мало кто знал мою тайну, но она уже стоила жизни близкому мне человеку. Кажется, что одна жизнь — это немного, но как измерить ценность жизни матери?

Иногда, стоя на узкой тропинке к нашей старой, пропитанной солёным морским воздухом избе, я смотрела на причал и вновь переживала тот момент. Сегодня не было исключением. Я смотрела на скрипучий причал и заново ощущала худший миг своей жизни. Мама, раненная прямо передо мной, стала живым щитом, призванным защитить меня — её проклятие. С её последним вздохом я стала обузой для старшего брата.

Я перевела взгляд на рынок в самом сердце нашего маленького городка на острове Малая Муксалма, что в архипелаге Соловецких островов. Я ненавидела первую субботу месяца. В этот день деревня становилась многолюдной, а в разгар весны это было последнее, чего хотелось. Из моего укромного уголка в тени всё выглядело не так уж плохо, но вонь потных тел после утренней работы могла свернуть молоко. Воздух дрожал от жары и влажности, и даже лужи после вчерашней грозы, горячие, переливались радужными полосами масла и жира. Где-то там, в толпе, был мой брат Владимир. Смотрел ли он когда-нибудь на причал, как я, и вспоминал ли тот жестокий взмах меча, унёсший жизнь нашей матери? Или её образ уже растворился в смутной массе морских путешественников и торговцев?

Каждый год сотни торговцев посещали нашу бухту. На Малой Муксалме добывалась самая крупная рыба. Но в тот день, когда погибла мама, причал был полон моряков, торговцев и пиратов, и они унесли с острова не только морепродукты. Пятнадцать лет лишь усилили печаль и горе. Я должна была что-то чувствовать. Должна была всё ещё оплакивать её. Но, несмотря на это, я не могла. Поэтому я притворялась. Всю жизнь я притворяюсь: что я не чудовище, что мой брат не боится меня, что я не позволила своей племяннице плавать одной в море на её седьмой день рождения, не беспокоясь, увижу ли я её снова. Я притворялась, что мне не всё равно, потому что должна была. Потому что меня должно было волновать.

Но как бы я ни боролась, я не могла чувствовать себя нормальным человеком. Тьма внутри меня жила так долго, что я стала называть её… собой… Чудовищем.

Чудовище было похоже на меня. У него были такие же каштановые волосы и глаза — фиолетовые, острые, словно расколотый александрит. Но чудовище было пустым и жестоким. Чем сильнее становилась скука, тем яростнее оно рвалось наружу, чтобы поиграть. А скука на этом острове была неизбежна.

Жизнь на Малой Муксалме не давала ничего, кроме удалённости от богов. Я должна была быть за это благодарна — так говорила мама. Нет большего дара, чем жить вдали от света наших богов. Из немногих воспоминаний о ней это было самым ярким. Я прокручивала его в голове каждую ночь, ловя себя на мечтах о чём-то большем, чем домашние дела и работа.

Я напоминала себе об этом, подметая дорожку к нашей скрипучей избе. Мой взгляд должен был быть прикован к работе, но я смотрела на мерцающий горизонт за морем. Затем подняла глаза к темнеющему небу и вдохнула влажный воздух надвигающегося шторма. Ветры сменились с юга, предвещая долгое жаркое лето, которое пронесётся над островом, как горящий фитиль. И новые штормы.

Я снова посмотрела на горизонт. Если приглядеться, сразу после рассвета можно было заметить слабый силуэт соседнего острова, танцующий над водой. Но рассвет давно миновал, и теперь я видела лишь тонкие розовые и красные оттенки заката. Тот остров мало отличался от нашего. И всё же я иногда гадала, какая там жизнь — рядом с богами. Оцепенев, я посмотрела на свои бледные руки, сжимавшие треснувшую метлу. Не думай об этом.

«Чем дальше от богов, тем лучше», — твердила я себе. Возможно, однажды я перестану бояться себя и поверю в себя. Ведь я действительно себя боялась. Моя тайна, которую я должна была скрывать.

— Дарина! — знакомый скрипучий голос вырвал меня из раздумий. Мои плечи напряглись, пальцы крепче сжали метлу. На костяшках проступили белые пятна.

— Дарина, ты где?! — снова крикнула она так громко, что чёрная ворона, сидевшая на заборе у избы, вспорхнула и полетела к причалу. Я смотрела, как она улетает, мечтая улететь вместе с ней. Сбежать от многого, но сейчас — от неё, от невыносимой жены моего брата.

Вздохнув, я уронила метлу и протиснулась в избу. Несмотря на дневную жару, внутри всегда было холодно, а морская влага пропитывала стены.

— Что тебе нужно, Купава? — рявкнула я, захлопнув дверь ногой.

Мой раздражённый взгляд упал на Купаву, стоявшую на коленях у уменьшающейся кучи дров. Её седеющие волосы были небрежно собраны в тяжёлый пучок, который сползал на круглое лицо. Жена моего брата не была красавицей, но дело было не в этом. Проблем с ней у меня хватало. Купава окинула меня взглядом с ног до головы, с явной насмешкой, и хлопнула мясистой рукой по корзине для дров.

— Ты сегодня не набрала дров? — язвительно спросила она.

Я скрестила ноющие руки на груди.

— Очевидно, Купава, нет, — ответила я, сдерживая несколько недобрых слов. Мы с ней и Владимиром договорились, что в присутствии их сына будем держать себя в руках и не подавать плохой пример.

В прошлый раз, когда мы с Купавой поссорились, дело дошло до рукоприкладства. Если нам приходится жить вместе, нужно находить способы терпеть друг друга.

Глава 2

К тому времени, как из оживлённой деревни и многолюдного причала донеслась музыка, мы с Милой были готовы. В примерочной одна из девушек заплела мои каштановые волосы в тонкие косы, перевивая их фиолетовыми лентами. Теперь мой полуизысканный образ был готов к прикосновениям чужих рук.

Госпожа Лучезара нарядила нас в чёрные юбки с низкой посадкой, украшенные звенящими поясами с монетами на бёдрах, и чёрные сандалии с такими тонкими подошвами, что мы могли бы подкрасться к богу, если бы не звон монет. Открытые кофты на бретелях, сотканные из шёлка, слишком плотно облегали грудь, а их обрезанные края обнажали соблазнительные животы. Я занервничала, заметив тёмные тени острова за пыльным окном примерочной.

Позади меня Мила возилась со своими непокорными светлыми кудрями, вьющимися, словно дикие лесные кошки.

— Как там вид? — пробормотала она, пока госпожа Лучезара завязывала лямки её кофты.

Улыбка тронула мои губы.

— Суетливо и темно, — ответила я, чувствуя, как в мои фиолетовые глаза закрадывается озорство.

— Сегодня вы здесь, чтобы завлекать, — напомнила госпожа Лучезара. — Развлекайте их, щекотите их фантазии, а когда они будут готовы, отправляйте к нам.

Я кивнула, бросив взгляд в окно. Сегодня мы с Милой — соблазнительницы. Будем танцевать, смеяться, а затем направлять добычу в дом развлечений госпожи Лучезары на холме, где есть всё: от тёмных игровых комнат до укромных спален наверху. Это было не для меня. Мне нравился азарт погони, но скука быстро одолевала, как только добыча попадалась.

Помните, что я говорила о скуке? Я не могла выпустить Чудовище наружу. К тому же резкий запах опиума в заведении госпожи Лучезары душил меня.

— Дай взглянуть на тебя, — скомандовала она.

Я повернулась, прижав руки к бокам. Госпожа Лучезара осмотрела меня с привычной тщательностью: узоры, нарисованные краской на моих руках, губы, покрытые красным бальзамом, глаза, подведённые чёрным карандашом. Она даже понюхала мои руки, проверяя, перебивают ли мыло и духи слабый запах морепродуктов. Торговцы мылом нажили на нас целое состояние.

Удовлетворённая, она отправила нас в деревню с бутылками сикеры и скрученным табаком для трубок. Но я не собиралась работать в полную силу. Небо, расписанное тёмно-синими завитками и сверкающими звёздами, обещало волшебную ночь. Ночь, которую я запомню навсегда.

В темноте над головой хлопали вороньи крылья, напоминая старые простыни, что я вешала сушиться у избы. Каждый их тяжёлый взмах звучал как раскаты грома. Удивительно, что никто, кроме меня, не замечал их за быстрыми ритмами деревенских барабанов.

Думаю, только я обращала внимание на ворон. Они мне всегда нравились.

Я стояла с темноволосым пиратом, когда небо разорвала гроза, спугнув последних птиц. Уголок моего рта опустился, когда яркие вспышки фейерверков взорвались над головой с громовым грохотом, рассыпая ослепительные искры.

— Не любительница потешных огней? — спросил пират, подняв на меня янтарные глаза. — Мы привезли их специально. Наш подарок вашему острову за тёплый приём.

Фейерверки складывались в белые и красные лилии. Я сделала глоток сикеры из бутылки, которую мы делили, — дешёвый крепкий напиток, способный свалить с ног. Он обжёг горло, но я запила горечь ещё одним глотком.

— Не совсем, — кашлянула я. — Они не сравнятся с настоящим небом и звёздами. Зачем прятать подделками настоящую красоту?

Пират забрал бутылку. Пока он пил, его любопытный взгляд скользил по моему лицу. Даже в молчании озорство прилипало к его грязно-карим глазам.

— И шумные, — добавила я, чувствуя жар на щеках. — Распугали всех птиц. Это немного жестоко.

Он улыбнулся и поставил бутылку на скамью рядом.

— Настоящая жестокость — упустить такой момент, — сказал он, указав на нас, а затем на звёздное небо.

Фейерверки превратились из лилий в кровоточащие сердца и идеально круглую луну. Звёзды и луна были фальшивыми, но их свет — нет. Белый лунный свет озарил остров, высветив каждый тёмный уголок, где прятались поцелуи и ласки. Я засмеялась, заметив, как из-за пустого рыночного прилавка выбралась полураздетая пара.

— Значит, разговоры для тебя — пустая трата времени? — бросила я вызов, снова глядя на пирата.

Он улыбнулся слишком нежной улыбкой и прислонился к высокому пню, едва не опрокинув бутылку локтем.

— Если мгновение тратится не на поцелуи, кувыркание в постели, убийство или воровство, это ужасная трата.

Я едва сдержала смех, лишь ухмыльнувшись и покачав головой. Пираты взывали к Чудовищу. Они говорили с ним, а не с той «я», которой я притворялась.

— Сегодня я не в настроении убивать или воровать, — сказала я, нервно потянувшись к бутылке. Одно неверное движение — и вся работа пойдёт насмарку. — А если решу покувыркаться, мне нужно знать пирата-убийцу хотя бы день.

— Тогда поцелуи? — его улыбка защекотала мой живот. Или это была его скрытая жестокость? Он даже не вздрогнул, когда я назвала его убийцей.

Я задумалась, каково быть таким свободным, чтобы не скрывать, кто ты есть. Пираты и вороны могут летать и плавать без оглядки.

Отогнав эту мысль, я глотнула сикеры. Отняв бутылку от губ, я сдавленно кашлянула и предложила ему.

— Кстати, меня зовут Каспар, — сказал он, поднеся бутылку к губам, но не отпив. Его мерцающие глаза смотрели на меня, словно звёзды. — Теперь можем поцеловаться?

— Пожалуйста, — усмехнулась я. — Как будто мне важно твоё имя.

Его смех заглушили внезапные крики:

— Есть один! Я нашла ещё одного!

Я подняла глаза, когда три тени скатились с холма, направляясь к нам. Прищурившись, я шагнула к скамье. Яркие вспышки фейерверков угасали, оставляя белые пятна перед глазами.

— Дарина? — девушка впереди помахала рукой.

Я облегчённо выдохнула, узнав Милу и двух других девушек из заведения госпожи Лучезары. Но облегчение сменилось тревогой, когда я заметила в её руке красную ленту.

Глава 3

Сапоги стучали по камням, догоняя нас. Мы с Милой мчались по тропинке к берегу. Позади Каспар кричал своим товарищам. Вскоре нас преследовала полудюжина его людей.

Я не могла позволить им нас поймать. Моя жизнь оборвётся, как жизнь матери. Я была мырзеком, мерзостью, человеком с запретным даром, которым владели только боги и их дети — отроки. Такие, как я, не были нормальными. О нас почти никто не знал — настолько, что нас нельзя было назвать даже редкими. Меня уничтожат за то, что я не могу контролировать.

Я бежала быстрее, чем могла вообразить, таща Милу за собой. Наши сандалии не были созданы для бега, тем более по каменистому берегу.

Мы выскочили на пляж. Не прошло и секунды, как Мила вскрикнула — острый камень рассёк ей ногу. Она рухнула на камни. На миг я заколебалась. Помочь ей — значит рисковать быть пойманной. Это может стоить мне жизни. Но если оставить её, она укажет им на мою избу. Хотя бежать домой я не собиралась — слишком очевидно и глупо.

Мои колебания стоили драгоценных секунд. Сдержав стон, я схватила Милу за плечи и подняла на ноги. Мельком взглянув поверх её головы, я увидела Каспара и его товарищей в нескольких шагах от нас.

— Давай! — прошипела я, заставляя её бежать по камням.

— Бегите вокруг! — приказ Каспара прогремел над берегом, зажигая во мне искру надежды. Вдруг кто-то услышит и придёт на помощь? Пусть жители острова не любили меня, мы были одним целым, и они не оставят нас.

Мила думала так же.

— Помогите! — кричала она, задыхаясь. — Кто-нибудь, мы внизу…

Громкий хруст. Крупный мужчина сбил её с ног. Я почти остановилась. Но Мила не была их целью.

— Не она! — голос Каспара гремел, как фейерверки. — Другая! Хватай другую!

Мои ноги никогда не двигались быстрее. Я мчалась по берегу, уклоняясь от острых камней и ям. Каштановые волосы хлестали по лицу, словно ледяной ветер, но я не чувствовала холода. Только стук сердца в ритме деревенских барабанов. Я свернула вправо, к кустарнику, ведущему в лес.

Домой нельзя. Отрок и его команда последуют туда, и кто знает, что они сделают с моей семьей? Лес — мой единственный шанс.

Кусты приближались, и с ними росла надежда. Но тяжёлое тело врезалось мне в бок, сбив с ног. Взрыв боли пронзил висок — должно быть, я ударилась о камень.

Я застонала, пытаясь перевернуться. Мясистые руки схватили меня за плечи и рванули назад. Всхлип застрял в горле. Зрение помутнело, но я различила силуэты. Мускулистый мужчина с бородой, сбивший меня, возвышался надо мной, его лицо искажала злоба. Тени скользили вокруг, но Каспар выделялся на фоне ночного неба. За его спиной насмешливо подмигивали звёзды.

Сознание слабело. Я изо всех сил боролась со сном, но он побеждал. В глазах Каспара всё ещё горели трепет и восхищение. Он изучал моё лицо сверху вниз. Он не был моряком, как и другие тени.

Судно у острова не везло моряков, каперов или пиратов. Всё было хуже. Они были сосудами богов — отроками и идолопоклонниками, исполнителями их воли. Они разорвут меня за то, кто я есть.

Мой разум отключался быстрее, чем они могли причинить вред. Вдалеке раздался крик — моё имя.

— Мила… — выдохнула я.

Это было последнее, что я успела, прежде чем ночь поглотила меня.

***

Я очнулась в клетке из ржавых прутьев. Внизу, на двухмачтовом судне, с деревянных панелей капала вода. Воздух был холоднее самых диких ветров на острове. Всё, что у меня было, — ночной горшок с крышкой и грубое одеяло, царапающее кожу и вызывающее сыпь на руках. Пол покачивался в ритме плывущего судна.

Сначала я глупо подумала, что мне повезло остаться в живых. Но потом поняла: это не повод для радости. Судно отроков и их покровителей везло меня в последнее место, куда я хотела попасть.

Асия. Земля богов.

Искра ужаса пробежала по телу, до самых скрюченных пальцев ног. Не от холода. Отроки сами по себе были зловещими созданиями, которых следовало избегать. Дети богов. Рукотворные, грозные и могущественные.

С того дня, как отрок убил мою маму, я их боялась. Возможно, я не так хорошо их избегала, но страх навсегда поселился во мне. Я запомнила тот день, когда он въелся в моё сердце.

Я была маленькой, грязной девчонкой, одежда промокла от игр в пенистом море. Два судна стояли у длинного деревянного пирса. Мама слишком долго разговаривала с моряком. Она велела мне ждать на берегу, но темнело, я замёрзла и хотела познакомиться с торговцами. Иногда у них были шёлковые ткани и ленты.

Собрав несколько красивых ракушек, я побежала к маме. Она торговала с мужчиной с добрыми глазами и чёрной лентой на запястье — знаком женатого человека. Возможно, у него были дети. Возможно, он поторгуется со мной.

Папы у меня не было. Мама однажды сказала, что отцы — как пыль: повсюду, но бесполезны. Я не грустила об этом. Споткнувшись у маминых ног, я посмотрела на торговца.

— Что я могу получить за это? — спросила я, протянув ладони, полные ракушек.

Мама бросила на меня мрачный взгляд, обещавший порку. Я надулась.

— Что у тебя? — мужчина присел, разглядывая ракушки. — О, какие красивые. Моей дочке понравятся.

Я всё ещё дулась, потому что он выбрал самую большую ракушку — ту, что я хотела спрятать в карман.

— Хочешь сладкое? — он достал из кармана леденец.

Их привозили только из Асии, центра мира, где жили боги с отроками и идолопоклонниками.

— Хватит, Дарина, — мама забрала леденец и жестом велела идти домой.

Мне нельзя было касаться незнакомцев. Мама говорила, что мои руки делают странные вещи и пугают людей. Я фыркнула, засунув ракушки в карман юбки. Они звенели, когда я сделала реверанс перед торговцем.

Он рассмеялся и низко поклонился.

— Доброго дня, лебёдушка, — сказал он.

Я повернулась, чтобы бежать к пирсу, но споткнулась о мешки с морепродуктами — товар нашего семейного купечества, как называл это Владимир. Я растянулась на досках.

— Осторожно! — передо мной возникли чёрные потёртые сапоги.

Глава 4

Судно отроков должно было меня напугать. Воспоминание о крови матери, разлетевшейся по воздуху, должно было свести с ума или, по крайней мере, толкнуть на отчаянный шаг — покончить с собой, лишь бы не попасть в Асию. Владимир хотел, чтобы я боялась. Он подталкивал меня к страху, надеясь, что однажды я спрячусь ото всех, избежав угрозы быть раскрытой. Знает ли он, что со мной случилось? На Малой Муксалме ночи в порту были единственной радостью. Прибывали суда, и начинались гулянья. Я любила мелодии деревянных флейт, страстные танцы под бой барабанов, украденные поцелуи в темноте с мужчинами, которых я больше никогда не увижу. Это были сливки на пироге портовой ночи. Но эта ночь обернулась тем, чего я не ожидала, — кошмаром, которого всегда боялся Владимир.

Я была глупа. Но осознание этого ничего не меняло. Я оставалась пленницей отроков. Холод пробирал до костей, и в сырой камере я плотнее закуталась в грубое одеяло. Моя рабочая одежда не годилась для морских путешествий: ремешок сандалий ослаб, юбка истрепалась, а кофточка, вероятно, выглядела не лучше. В таком виде я не могла предстать перед богом.

Мне хотелось нормальной одежды. Пышных юбок, корсета на косточках, ботинок на шнуровке, чулок. Мои платья на острове были скромными — тусклые оттенки старого пергамента или выцветшего голубого, с пятнами, оставшимися от прежних лет. Но даже они согрели бы меня и избавили от страха выглядеть жалко перед богом.

Я провела в камере несколько часов, прежде чем кто-то спустился ко мне. Шаги тихо зазвучали по деревянным ступеням. Я вгляделась в узкий проход, изгибающийся к моей клетке.

Каспар появился в свете тусклых фонарей. Он выглядел так, будто не участвовал в погоне: чёрное пальто до талии облегало его худощавую фигуру, застёгнутое на жемчужные пуговицы. Его бог не скупился на роскошь — синий сюртук, отглаженные брюки, заправленные в ботинки с серебряными шнурками.

— Где Мила? — мой голос дрожал.

Пока я то теряла сознание, то приходила в себя, когда меня вели к судну, я помнила, как Милу тащили следом. Её крики эхом звучали в голове.

Каспар остановился у решётки. Тёплый свет фонарей осветил его лицо, и в янтарных глазах всё ещё мерцала та теплота, что была на вечернице, до того как всё пошло наперекосяк. Он не смотрел на меня с враждебностью, несмотря на то, что я украла его силу, но благоговение исчезло из его взгляда.

Теперь, зная, кто он, я видела его скрытую угрозу, хоть она и была едва уловимой.

— С Милой всё в порядке, — наконец сказал он, сжимая ржавую перекладину руками в перчатках. — Я не об этом спрашивала, — огрызнулась я, стараясь придать голосу дерзости, но он звучал надломленно. Я не пила воды с вечерницы, и во рту остался лишь резкий привкус сикеры.

Каспар уклонился от ответа.

— Признаюсь, меня удивило, что ты первым делом спросила о ней. Вы с Милой не казались близкими на празднике, — кожа его перчаток скрипнула, когда он переместил вес тела. Злобная ухмылка мелькнула на его лице. — Скажи, она часто крадёт твоих мужчин?

Иногда.

— Ты не был моим, — выплюнула я, плотнее закутываясь в одеяло. — И она тебя не крала. Насколько помню, это ты нас украл.

— После того как ты украла мою силу, — его улыбка сверкнула, как жемчуг в лунном свете. — Но мы ещё до этого дойдём.

Холод пробежал по спине. Он имел в виду, что до этого доберётся его бог. Тот, кого я не переживу.

— Твоя подруга хранит мою силу. Я хочу её вернуть, — продолжил он. — А пока не желаю держать тебя взаперти. Нам не нужно, чтобы ты заболела или умерла раньше времени. Мы на охраняемом судне посреди Тёмного моря. Тебе некуда бежать, маленькая воришка.

Его улыбка не дрогнула, но тьма завладела его глазами. Я вновь оказалась на пирсе, глядя на отрока, зарубившего мою мать. Мои пальцы сжались, ногти впились в онемевшие ладони. Я почувствовала тёплую кровь, стекающую по рукам.

Тёмное море не манило прикоснуться к его чёрной поверхности, не говоря о том, чтобы нырнуть. Под ней скрывались звери, созданные богами задолго до нас. Любой, кто пересекал море малой группой или падал за борт, исчезал навсегда. Эти твари жаждали плоти — человеческой или отрочьей, без разницы. Только боги были неуязвимы для их ужаса.

Мой план переплыть море и найти убежище на чужом острове рухнул. Это была скорее надежда, чем план, но надежда бывает глупой.

Каспар понял, что я осознала своё положение — даже вне камеры я в клетке. В его глазах вспыхнул дружелюбный огонёк. Он отошёл от решётки к двери, вытаскивая с пояса кольцо с ключами, на котором висели кинжалы и пистолет.

Звон ключей разнёсся по судну, пока он медленно перебирал их.

— Ты найдёшь Милу на палубе, — тихо сказал он, выбрав железный ключ. — Оставшуюся часть пути вы будете жить в одной каюте.

Он вставил ключ в замок. Я так пристально смотрела на него, что удивилась, почему из глаз не хлынула кровь. Замок щёлкнул, сотрясая мои кости.

Я надеялась, что в каюте найдутся тёплые одеяла. Если меня ведут на смерть, чтобы вернуть украденную силу, я хотела встретить её согретой.

Каспар закреплял кольцо с ключами, когда по лестнице загрохотали тяжёлые шаги. Мы обернулись к проходу. Мгновением позже перед нами остановился огромный мужчина, задевая ржавые прутья плечами, а всклокоченными волосами — влажный потолок.

Я узнала его. Это он сбил меня на берегу. Моя челюсть сжалась, глаза сузились.

— Приближается судно, — сказал он Каспару, его слабое сияние выдавало в нём отрока. — Летят красные паруса, господин.

Каспар выглядел поражённым.

— Красные? — переспросил он.

Паника мелькнула в его глазах лишь на миг, и я задумалась, не почудилось ли мне это в неверном свете фонарей. Я не ела и не пила с вечерницы, а Тёмное море находилось в двух днях пути от Малой Муксалмы. Возможно, мне стоило больше заботиться о себе, чем о лицах отроков.

Каспар бросил на меня взгляд, разрываясь.

— Отведи её в каюту, — приказал он коренастому и вышел, двигаясь быстрее, чем на берегу.

Глава 5

В течение следующих двух дней я провела в тесной каюте, пропахшей сыростью и солью. Мила приходила и уходила, но почти не разговаривала. Кажется, она винила меня за то, что оказалась здесь. Это я направила силу Каспара в её тело, и из-за меня она тоже попала в ловушку на этом судне. Хотя на второй день я начала подозревать, что её ловушка не так уж велика. Ей, похоже, нравилось покидать каюту и бродить по палубе.

«Как будто плывём по чёрному песку», — сказала она однажды, упомянув Тёмное море. Это были редкие слова, которыми она со мной поделилась.

Храбрость Милы удивляла. Возможно, я даже немного завидовала. Сама я боялась выйти из каюты и оказаться среди молящихся и отроков. Но с первыми лучами солнца Мила рвалась наружу, словно тесная комната душила её.

Когда Каспар пришёл ко мне, я была одна, сидя на гнилом подоконнике. Окно заколотили досками, но сквозь узкие щели я видела чернильно-чёрных ворон, стаями тянувшихся по голубому небу.

— С палубы вид лучше, — шёлковый голос Каспара скользнул по каюте, напомнив мне о змеях, ползущих по влажной траве.

Я вздрогнула, обернувшись.

— Ты уже не в темнице, Дарина, — продолжил он. — Как я сказал, я не боюсь, что ты бросишься за борт. Не с тем, что скрывается под этой чернотой.

— Мм, — промычала я, пожав плечами. Звук был чем-то средним между хрюканьем и жужжанием.

Меня не волновало Тёмное море и его чудовища. Кого я обманываю? Конечно, волновало. За бортом ждала смерть — ужасная, мучительная, которая всё равно привела бы меня к богине, Хранительнице потерянных душ. Эта судьба мало отличалась от той, что ждала меня впереди. Но так я хотя бы цеплялась за угасающий бутон надежды, всё ещё теплившийся внутри.

— Мила на палубе, — легкомысленно добавил Каспар.

Я просто хотела смотреть на ворон. Ему, похоже, было наплевать. Я взглянула на него: он устроился в мягком кресле, похожем на сплюснутое яйцо на ходулях. Выглядело жутко, но, к удивлению, было удобным — я знала это, потому что засыпала в нём.

Онемение сковало меня.

— К какому богу ты меня везёшь?

Его бровь удивлённо приподнялась. После паузы лицо стало суровым, но он расслабился в кресле.

— К тому, которому я принадлежу, — его глаза были настороженными, как и тон.

Принадлежу…

— К тому же богу, что и тот коренастый отрок? — спросила я. — Которому не помешало бы побриться и научиться манерам.

И, может, получить нож в горло.

Бледные губы Каспара изогнулись, а в глазах сверкнула озорная искра. Это напомнило мне весёлые секунды на полуночной вечеринке, прежде чем мир перевернулся, и мы с Милой оказались в этой вонючей, сырой каюте, кишащей отроками, посреди самого смертоносного моря.

— Ведагор, — сказал он. — Его зовут Ведагор. И если хочешь пережить путешествие без сломанных костей и содранной кожи, советую запомнить это имя.

Улыбка не сходила с его лица, но предупреждение звучало слишком реально.

Каспар вздохнул.

— Кому я принадлежу, станет ясно со временем. А завтра утром ты предстанешь перед ним.

Я застыла на подоконнике, сердце ухнуло в пятки.

Завтра утром…

Судя по щелям в окне и скудной порции еды, что скоро принесут, сумерки были близко. Через час небо окрасится в красные и пурпурные оттенки. Одна ночь — всё, что у меня осталось.

Завтра я встречу свою смерть.

Каспар поставил у двери что-то тяжёлое. Я вытянула шею и увидела сундук, замок которого Мила полночи пыталась взломать. Даже этот час, проведённый вместе, не заставил её говорить.

— Умойся и оденься подобающе, — Каспар присел к сундуку и отпер его ключом с большого кольца. — Какой бы ни была твоя судьба, ты должна выглядеть так, чтобы угодить богам и выказать им уважение.

Он поднял крышку и выпрямился, высокий и стройный.

Я не сдвинулась с подоконника.

— Переоденусь после того, как умоюсь.

Взгляд скользнул к крошечному металлическому тазу, в который я едва могла втиснуться. Таз есть таз. Мила поможет мне дотянуться до спины и, возможно, вымоет волосы.

Каспар пожал плечами.

— У тебя вся ночь. — Его жестокая улыбка обратилась ко мне. — Сомневаюсь, что ты сомкнёшь глаза.

Я побледнела. Каспар ушёл, но я не осталась одна. Чудовище зашевелилось, скребя когтями, чтобы вырваться. Во мне жила тьма. Она обвивала кости, как матросский канат, но не касалась души — она была моей душой.

На Малой Муксалме, увидев, что моя сила сделала с мамой, я боялась выпускать тьму. Она принесёт лишь боль и ужас, ранит глубже, чем время способно исцелить. Стоя у перил на палубе, я прокручивала это в голове, чувствуя, как гнев танцует с ужасом под кожей.

Увидит ли Мор больше, чем мой секретный дар? Проникнет ли он в душу глубже, чем кто-либо, и вырвет мою жестокость? Это недопустимо. Чудовище должно остаться скрытым. Судно приближалось к Асии, и чем ближе был берег, тем сильнее я сомневалась.

Мор — зло. Бог, которого нужно бояться больше всех. Он может использовать Чудовище против меня, заставить совершить жестокость, о которой я втайне мечтала. Ногти впились в солёную древесину перил. Заноза уколола палец, но боль не отразилась на каменном лице.

Внутри я кричала от ужаса. Снаружи была статуей — как те, о которых рассказывали моряки. Они говорили, что статуи в столице вылеплены из упавших звёзд. Звезда или дубинка — неважно. Я оцепенела, потому что малейшая трещина могла всё разрушить. Я бы бросилась за борт.

Может, стоило.

— Тоже не можешь заснуть?

Не оборачиваясь, я узнала голос Милы, крадущейся по скрипучей палубе. Её утренний тон был слаще ягод.

Она подошла и положила руку на мою, липкую от соли и слишком крепко вцепившуюся в перила. Хотелось оттолкнуть её.

— Можешь поверить, что, когда судно причалит, нас отвезут к богу? — пробормотала она.

Дрожь пробила меня. Не холодный морской ветер — страх. Мила боялась так же, как я. Никакой романтики. Бог — чудовище. Воплощение зла. А меня везли к самому жестокому.

Глава 6

Ногти впились в мягкий вельвет дивана. Я задержала дыхание и застыла, словно добыча перед хищником. Я в присутствии бога.

Мор стоял у камина, и я ждала, когда он обернётся, встретится со мной взглядом и наполнит моё тело ядом — тем самым зельем, о котором шептались в легендах. Говорили, оно окрашивало кожу в чёрно-синий, гниющий цвет, прежде чем тело испускало последний вздох. От этой мысли пальцы ног сжались в ботинках, а в груди вспыхнуло желание бежать — к ночному горшку или прочь из дворца, всё равно. Но бежать было некуда.

Я была пятном на свежеобитом диване — незаметным, пока не решат его стереть. Дрожь охватила меня, но не от холода. Пламя камина на другом конце комнаты лизало мою бледную кожу, но страх был сильнее жара. Так чувствовали себя смертные перед палачом? «Пожалуйста…» — слова едва не сорвались с губ, но я стиснула зубы, удерживая их внутри. Умолять бога о милосердии, которого у него нет, было бы роковой ошибкой.

Мор шевельнулся. Простое движение — он поднёс к губам хрустальный бокал — захватило всё моё существо. Я услышала тихий глоток, а затем почувствовала. Гул пульсировал в венах, голова закружилась, будто он пил мою кровь. Резко вдохнув, я взглянула на запястье, где сочилась свежая рана. Носовой платок, должно быть, соскользнул, когда Каспар втащил меня сюда, как мешок зерна. Я перевела взгляд на бокал в руке бога. Моя кровь. Он смаковал её, словно выдержанное вино.

Почему?

Но вопросы задавали боги, а не смертные, созданные от скуки и пока не уничтоженные. Мор швырнул бокал в огонь. Кристалл разлетелся с оглушительным звоном, и я вздрогнула, съёжившись. Пламя вспыхнуло яростно-красным и обжигающе-синим, а мои вены заледенели.

Он не взглянул на меня, но его голос пригвоздил к месту.

— Значит, ты украла силу моего отрока?

Ледяной тон скрывал утомлённое любопытство и древние, потусторонние акценты. Казалось, он видел меня в танцующем пламени. Я открыла рот, но ответ застрял в горле. Мор оборвал меня, не дав выдавить жалкую чушь.

— Это не вопрос. Ты забрала силу у моего отрока. Силу, которая тебе не принадлежит. Когда ты крадёшь у того, кто мой, ты крадёшь у меня.

Я сжалась ещё сильнее, словно могла раствориться в диване. И тогда он повернулся.

Желудок перевернулся. Я ожидала чего угодно, но не этого.

Мор улыбнулся, обнажив острые зубы, испачканные моей кровью. Его тёмные волосы, сияющие неземным блеском, падали на лоб. Моя тусклая шевелюра казалась грязной тенью рядом с его прядями, будто сотканными из магии. Кожа светилась ярче, чем у любого отрока, словно её целовало солнце. Он теребил серьгу в форме павлиньего хвоста. Алый мундир, расшитый серебряными нитями падающих звёзд, блестел, а чёрная шёлковая рубашка под ним, расстёгнутая и растрёпанная, обнажала мускулистую грудь. Он выглядел так, будто провёл год в драках и страстных объятиях, прежде чем явиться ко мне.

Но его глаза… Цвета луны, бледнее серебряных нитей мундира, они сияли без тени доброты. В них таилась интрига, опаснее, чем я могла представить. Улыбка сменилась ухмылкой, и мои кости заныли от холода страха. Эти глаза были чужеродными, словно нарисованными на скульптуре из разбитых грёз և кровоточащих сердец. Он был красотой и смертным грехом.

Я опустила взгляд и склонилась в поклоне, согнувшись на диване. Мне следовало пасть к его ногам, но я чувствовала, что он хочет, чтобы я оставалась на месте. Мои плечи дрожали в такт губам.

— Ты съёживаешься, как смертная, — протянул он, и его взгляд обжёг мою спину. — Выглядишь, как смертная. Бледная кожа, тусклые волосы, безжизненные глаза. Но на вкус… ты не смертная.

Я нахмурилась, глядя на богатый ковёр. Вкус. Он говорил о моей крови. Вкус, который ему не понравился, раз он швырнул бокал в огонь. Это должно было принести облегчение — он не станет пить меня до дна. Но вместо этого я ощутила укол обиды. Даже в страхе перед смертью я жаждала одобрения бога. Глупо.

Мор шагнул ко мне. Звук серебряного ботинка по ковру пробрал холодом.

— Ты не бог, — сказал он. — Не отрок. Но украла силу. Мою силу.

Он подошёл ближе, ботинки сверкали, как лезвия. Я вцепилась в юбку, пропитанную солью моря и кровью. Одно неверное слово, вздох или взгляд — и моя голова покатится по ковру.

— Как ты это сделала? — его голос резал острее пиратского клинка.

Ногти впились в ладони, но я подняла взгляд — и тут же пожалела. Лунные глаза бушевали, как волны, разбивающиеся о скалы. Я смотрела в пропасть абсолютного зла. Бога, чьё имя внушало ужас. Искра надежды, глупо теплившаяся во мне, угасла.

— Я… — зубы прикусили губу, и кровь потекла по подбородку. Смелость покинула меня, уплыв по ветру где-то на судне.

Боги зла были самыми беспощадными. Они сеяли смерть, оставляя за собой пустые острова и города, затерянные в памяти. Их создания, как Каспар, ценились дороже звёздной пыли. Я сглотнула слёзы, чувствуя их жар на щеках.

— Я… не знаю, — выдавила я, вздрагивая. — Это просто… произошло. Я не знаю как.

Мор изучал меня, и каждый щелчок огромных часов на стене отдавался в груди. Тик. Тик. Тик. Его рука в перчатке медленно потянулась ко мне, словно он смаковал мой страх. Острые серебряные когти на кончиках пальцев блестели. Я затаила дыхание, когда он коснулся моего подбородка. Удивительно, но прикосновение было нежным. Затем коготь скользнул по коже, опускаясь к горлу медленнее, чем тиканье часов.

— Я могу разорвать тебе глотку, — прошептал он, и его голос был полон угроз и пролитой крови. — Могу убить тебя тысячей способов, где бы ты ни была.

Коготь вонзился глубже. Кровь потекла по груди, и я подавила всхлип.

— А теперь расскажи всё.

Я не хотела умирать. Но Мор не заботился о моих желаниях. Его когти проливали мою кровь, и я подчинилась. Слова хлынули потоком. Я рассказала, как мама впервые поняла, что я отличаюсь. Это было на берегу, когда я играла с детьми пирата в воде по щиколотки. Мы столкнулись, и сила перетекла. Мама заставила их молчать ракушками и монетами. Но во второй раз… она умерла, защищая мою тайну.

Глава 7

Я очнулась в холодной тёмной комнате. Толстое одеяло, не такое грубое, как на судне, но шершавое, заставило меня выбраться из-под него. Приподнявшись на локтях, я дала глазам привыкнуть к мраку. Тени обрели очертания.

Узкая комната была чужой. Окно напротив закрывала тяжёлая, изъеденная молью занавеска. Рядом стояло медное корыто с поцарапанными краями, придающее комнате холодную пустоту. Рваная бумажная ширма едва скрывала купальню. Я видела корыто так же ясно, как узкую кровать под собой. Рядом стояла ещё одна кровать, а между ними — плесневелый столик. В воздухе витали пыль и запах застоявшейся похлёбки, но в груди расцвела надежда. Эта комната была больше, чем всё, что у меня когда-либо было. И я была жива.

Но голос Мора эхом отозвался в голове: «Я ещё не закончил с тобой». Надежда увяла, лепестки осыпались в желудок, превратившись в свинец. Что ещё он мог от меня хотеть? Ничего хорошего.

Я не доверяла отрокам, тем более богу. Моё Чудовище знало жестокость лучше меня. Иногда оно питало мой голод, тянуло во тьму. Я отогнала эти мысли, протирая глаза. Сон звал обратно на скрипучую кровать, но я заставила себя встать, расправив плечи.

— Ты проснулась? — раздался усталый голос.

— Мила? — я собрала силы.

— Дарина!

Дверь, скрытая в тёмном углу, распахнулась. Поток духов на миг заглушил затхлый запах. Мила стояла в проёме, её лицо смягчилось от облегчения, но глаза наполняла печаль. Она шагнула ко мне, и её сильные руки обняли меня.

Я не любила объятия. Мила знала это и уважала. Но сейчас она, должно быть, боялась за меня, пока я была без сознания. Я не ответила, руки остались прижатыми к бокам.

— Я думала, ты не проснёшься, — её голос заглушали мои немытые волосы. Слёзы дрожали в её словах. — Я пыталась тебя разбудить, Дарина. Ты спала целую вечность…

— Ладно, ладно, — пробормотала я, вырываясь. — Я тоже рада тебя видеть.

Она бросила испепеляющий взгляд, но отпустила и отступила. Я выдержала бы любой взгляд, лишь бы избежать новых объятий.

— Вечность? — переспросила я, глядя на кровать. Усталые кости молили вернуться в постель. — Сколько это в реальном времени?

— Три дня.

Её пальцы дёрнулись, будто она снова хотела меня обнять. Я упала на изножье кровати, вне её досягаемости, и посмотрела с усталостью, что сковывала тело.

Мила села на свою кровать, наши колени почти соприкасались.

— Расскажешь, что происходит? — спросила она. — Почему мы здесь? Почему живы? Что за дверью?

— Ночные горшки за дверью, — ровным голосом ответила она, но тут же добавила: — И да, я имела в виду всё. Почему мы живы, почему в этой комнате, а не под мечом палача?

— Я спала три дня, как ты сказала, — пожала я плечами, веки тяжелели. — Откуда мне знать?

Я не была уверена, хочу ли знать.

— Никто ничего не говорит, — фыркнула она.

— Кто приходил? — спросила я, борясь с темнотой, что тянула в сон.

— Служанка дважды в день опорожняет горшки. Другая, побогаче, проверяла тебя, когда приносили еду.

— Каспар?

— Не видела его с тех пор, как он принёс тебя и потащил меня сюда.

— Ублюдки, — пробормотала я. — Все они.

Мила вяло кивнула, в её глазах застыло уныние. Тишина повисла между нами, тяжёлая и жуткая. Мила нарушила её:

— Это тот момент, где мы даём друг другу надежду. Составляем план побега.

Моё лицо потемнело. Надежды не было — я видела это в отражении пыльной вазы на столе. Мои фиолетовые глаза казались серыми, как всё вокруг. Побег был невозможен.

— Есть идеи? — спросила я, чтобы поддеть её.

Мила молчала. Со вздохом поражения я поднялась и подошла к занавеске. Она оказалась тяжелее, чем я ожидала. Вид из грязного окна разочаровал: костяной холм, в который был врезан дворец, и узкая щель, где пролетали вороны.

— Мы в ловушке, — отчаяние сдавило грудь. Пальцы скользнули по занавеске, рука повисла. — Между дверью и сплошной стеной холма.

— Дверь тоже заперта, — пробормотала Мила.

— Будь всё проклято, — выдохнула я.

Я отвернулась от окна, радуясь лишь уединению ночных горшков. Дома мы делили горшок в главной комнате, если было слишком темно или сыро идти в сад. Я потащилась к двери, желая спрятаться в чулане. Не для горшка — для слёз.

Я провела там достаточно времени. Когда слёзы иссякли, я вернулась и увидела двух служанок. Одна наполняла корыто, другая оставила у кровати стопку белых коробок, перевязанных красными лентами. Мила слонялась рядом, её рыжие кудри были покрыты грязью и кровью. Ей, как и мне, нужно было больше, чем купание, чтобы смыть боль.

Мы переглянулись. Мои глаза выражали подозрение, её — ответ.

— Идолопоклонники, — прошептала она.

Идолопоклонники — смертные, добровольно служившие во дворце. Я знала о них мало, но видела их монотонность. Служанки не сказали ни слова и не подняли глаз. Заперев дверь, они ушли.

Мила не дала мне спорить о том, кто моется первой. Она забралась в корыто, скинув платье. Я скривилась, бросив язвительный взгляд. Кровь была на моём лице, а у неё — лишь в волосах.

Вздохнув, я обратилась к коробкам. На верхней лежала записка с подписью: «Бог Мор». Сняв ленты, я подумала о замужестве, обязательстве, доступности. Осторожно открыла коробку, ожидая брызг яда. Ничего. Внутри, под слоем белых и красных лепестков роз, лежали ботинки.

— Что там? — спросила Мила.

— Ботинки, — угол рта опустился. — И лепестки роз.

Я вытащила ботинок. Жемчужно-белая кожа ласкала пальцы, алые шнурки с рубинами блестели.

— Этого не может быть, — пробормотала я.

Мила выпрямилась в корыте, нахмурившись.

— Зачем ему присылать ботинки?

Я засунула ботинок обратно и открыла другие коробки. Лепестки разлетелись, как блёстки на вечернице. Во второй лежали фиолетовые чулки и кружевное бельё, мягче всего, что я трогала. Последняя коробка, шире кровати, заставила затаить дыхание. Я не осмелилась коснуться содержимого грязными руками.

Глава 8

Служанки заставили меня принять дары Мора — колючую верёвку на шее. После уговоров Каспара об уместной одежде я чувствовала себя уязвимее, чем когда-либо, шагая за двумя молчаливыми стражниками. Их плетёные доспехи поверх простой одежды выдавали в них смертных. Моя прозрачная юбка развевалась, обнажая ногу до бедра, прикрытую лишь сиреневым чулком. Я не пыталась прикрыться, слишком занятая подолом накидки, что едва прикрывала декольте.

Платье было великолепным, но на мне — неправильным. Волосы, зачёсанные в пряди, падали на спину. Мне следовало заплести косу, как подобает заключённой и незамужней девушке, но выбора не было. Плюнуть на дары Мора и надеть лохмотья с судна? Это не сулило ничего хорошего.

Мы прошли центральный зал и узкие коридоры. Я заметила отроков с коллекционными карточками и шёпот из-за колонн. Через полчаса я поняла, что ботинки Мора — из облаков и перьев. Мои ноги не болели.

Стражники оставили меня у кремовых дверей в конце зала, вдали от покоев смертных. Одна дверь была приоткрыта, из щели лился бледный свет. Я толкнула её, и вспышка света залила зал, будто в комнате жило солнце.

Зал был потрясающим. Арочный потолок взмывал выше парусов судна. Вся столица Асии могла уместиться здесь дважды. Колонны из мрамора, украшенные бриллиантами и золотыми лентами, вырастали из пола. Стены покрывали портреты богов в рамах из цветных кристаллов. Под ними — столы и святыни. Это была комната поклонения.

Я обошла ближайшую стену, изучая портреты. Некоторые богов я узнала по табличкам мамы с легендами и набросками. Здесь изображения были точнее и двигались, как карточки отроков. Богиня Макошь в золотом рогатом уборе смотрела резко. Она была хозяйкой перехода в Иной мир. Я поспешила к следующей.

Богиня Лада, любовь и плодородие, окружённая свечами и подношениями. Богиня Мания улыбнулась, и сердце заколотилось от безумных мыслей. Её портрет внушал страх — она доводила до гибели души. Даже боги боялись её. Я задрожала и шагнула к следующему.

Белобог. Отец отцов. Прабог, даровавший жизнь. Его добрые глаза и жестокая улыбка вызвали благоговение. Я вытащила жемчужину из браслета и опустилась на колено, положив её на переполненную святыню. Портрет склонил голову, благодаря. Если существовал бог добродетели, это был он.

Некоторые портреты игнорировали, другие пугали или насмехались. Я шла, избегая злых богов, пока не нашла его. Мор. Он смотрел сверху вниз, будто ждал меня. Его лицо выражало лёгкое любопытство, зияющую бездну вечности. Святыня пестрела подношениями: алые яблоки, драгоценности, одежда, пряди волос. Свечи мерцали малиновым и чёрным. Его дары были обильнее многих, но рядом один портрет был пуст. Обожжённое лицо, выцветшие края рамы. Ни свечей, ни подношений.

— Призрак, — слово сорвалось с языка.

Запретное имя. Преступление, караемое смертью в костре над горами богов.

— Предатель, — раздался шёлковый голос за спиной.

Я обернулась, насторожившись. Каспар. Но он не держал цепей, его взгляд не был угрожающим. Он приближался, глядя на обгоревший портрет.

— Бог, которого забудут, — сказал он. — Но у тебя есть дела поважнее затерянных историй.

Его взгляд стал резким. Он жестом велел следовать. Я пошла, чувствуя, как кожа покалывает от осторожности.

В центре зала стоял гранитный стол с предметами, не вписывающимися в поклонение: ожерелье с зелёным камнем, порошок в чаше, кинжалы с потёртыми рукоятями. Усталость измотала меня.

— Что ещё от меня нужно? — спросила я. — Я вернула твою силу. Рассказала Мору всё. Чего ты хочешь?

Каспар остановился у стола, не отвечая. Его рука в перчатке зависла над ожерельем.

— Мырзека, как ты, ждёт две судьбы, — сказал он. — Смерть или… содержание. — Слово прозвучало осторожно.

Паника сжала грудь.

— Содержание? Как птицу в клетке?

Он молчал, обходя стол. Всё обрело смысл: подарки, комната, служанки, то, что я жива. Пока жива.

— Что я могу для него сделать? — слова вырвались шёпотом. Паника вспыхнула. — Неужели я… отр…?

Я не могла спросить. Это было нелепо, высокомерно. Каспар уловил мысль.

— Отрок? — его насмешливая улыбка заставила щёки запылать. — Нет. Отроки рождаются из части создателя, высоко над луной, неся их душу.

Может, поэтому отроков мало. Сила богов ограничена, как жизнь матери, рождающей детей.

— Отроки — дети богов, — продолжил он, теребя рукопись. — Ты рождена смертной. Ты не отрок.

Я сглотнула, ломая пальцы.

— Тогда кто я?

— Я сказал. Ты, Дарина, мырзек.

Мерзость. Сердце сжалось. Я не приблизилась к разгадке.

Разочарование накрыло, плечи опустились, как у брошенной марионетки. Каспар отложил рукопись.

— Мы здесь не для твоих вопросов. Сегодня ты будешь обучаться.

— Обучаться? — лицо сморщилось.

— Дрессированные животные живут дольше, — мрачно сказал он.

Я побледнела. Он толкнул через стол ожерелье и кольцо.

— Начнём.

«Обучение» оказалось расплывчатым. Каспар велел держать рукопись и ожерелье и «делать то, что делаю». Никаких объяснений. Я швырнула предметы на стол, запустив пальцы в волосы.

— Как я должна знать, что делать, если ты ничего не говоришь?! У меня нет опыта!

Чудовище рвалось наружу. Я закрыла глаза, успокаиваясь. Контроль слабел с каждым разом.

— Ещё раз, — резко приказал Каспар.

— Попробовать что? — прорычала я. — Держать этот хлам ещё часы?

— Делай, что делаешь, — прошипел он, и его глаза сверкнули янтарём.

— Ладно, — мужество испарилось, голос стал писком.

Я схватила рукопись. Вспомнила: сила Каспара ощущалась как мёд. В Миле — как влажная булочка. Коридор к гостиной Мора пах мёдом. Я вдохнула и кивнула себе. Я могу. Наверное. Закрыв глаза, я потянулась к рукописи. Не мёд. Чернила, смерть, пыль времени. Бесполезно.

Я бросила рукопись, встретив взгляд Каспара.

— Я чувствую силу, но она тёмная. Слишком тёмная, чтобы разглядеть.