В пепел. Кадет

глава первая

– Держать! Держать управление!

– Господин Каври, капитан, это бесполезно! Пора уходить!

– Держать элероны, я сказал!!!

– Мы все равно ничего не можем!

– Можем! Контролировать падение! И будем делать это до…

Сверху в крышу ударил кусок разваливающейся оболочки и тут же отскочил. Но не успела команда дирижабля перевести дух, как следующий горящий обломок пробил-таки потолок и вломился внутрь, превратив рубку в ад. А потом огонь потек вниз, охватывая палубу за палубой.

Но усилия капитана оказались не напрасны. Едва воздушное судно пусть и жестко, но все-таки приземлилось, а не упало, из нижнего, грузового трюма, начали выбегать люди, помогая раненым и просто слабым. И когда гондола вспыхнула полностью, пассажиров на ее борту уже не было.

Рейс по маршруту Реска – Сонресорм закончился. Катастрофой.

Очнулся Пепел в госпитале – он как-то сразу это понял. Наверное, запахи помогли. А еще боль. Но лишь через пару минут бездумного разглядывания высокого беленого потолка сообразил, кто он и на каком свете. А вот почему здесь оказался…

Последнее, что запомнилось, – как сидел в роскошной каюте своего опекуна ресса Ретенауи. Почему-то на столе и при этом раскачивая ногой. Глава тайной канцелярии империи морщился, глядя на такое, но молчал. Выходит, что-то этому хитроумному рессу было от него нужно. Факт. Интересно, что?

Пепел напрягся и… вспомнил. Вспомнил весь разговор, целиком.

– Дари, я сказал нет, – вещал Ретен, удобно устроившись на диване и откинувшись на спинку. – Мы же обсуждали это. И не один раз.

– Значит, придется обсудить еще. – Пепел продолжал упрямо размахивать ногой.

– Не поможет. Да, я согласился на эту авантюру, но уж если использовать тебя в качестве подсадной утки, то с максимальными гарантиями безопасности. То есть ты всегда будешь на виду и рядом со мной.

– Но…

– Всегда, Эрдари! Не обсуждается. Никакой самодеятельности.

– А ты уверен, что на такую утку хоть кто-нибудь клюнет?

– Посмотрим. Но все равно ничего другого ты делать не будешь.

– Кроме как сидеть здесь и бесить тебя, папенька?

– Второе необязательно.

– Обязательно. Оно идет в комплекте.

«Папенька», заполучивший это прозвище еще в начале их знакомства и при обстоятельствах крайне интересных, не выдержал и вышел из каюты, оставив кадета Эрдари Равеслаута дуться в одиночестве. Впрочем, дверь замкнуть не забыл. На два оборота.

«Ага, стоило оканчивать аж три курса самой крутой военной академии империи, да еще и по специальности «агентурная разведка», чтобы потом тебя закрыли в кабинете, словно любимого, но дурного мопса. Это не говоря про еще кое-какие интересные и обычно не афишируемые страницы Пепловой биографии, типа детства в борделе и успешной «карьеры» уличного воришки».

– А вот хрен тебе, сиятельный ресс! – Дари соскочил со стола и пошел к выходу, нащупывая в кармане отмычку. – В канцелярии своей командовать будешь, лордиков гонять. А я тебе…

Но Ретен оказался хитрее – Пепел даже до двери дойти не успел, когда та вновь распахнулась, пропуская внутрь кроме самого ресса еще двоих, то есть всю их импровизированную разведгруппу. Первой шагнула через порог высокая женщина с узким скуластым лицом, тонким, с горбинкой носом и профессионально-пристальным взглядом темно-серых глаз. Тоже ресса. В том, что дама старой крови, не было ни малейших сомнений, хотя самый заметный их признак – совершенно белые волосы – было сейчас не разглядеть. Эрселин, декан кафедры военной медицины академии Шант Эли, как и большинство медичек, предпочитала убирать их в косу и чем-нибудь прикрывать, чтоб не мешались. Сегодня, к примеру, на ней была совершенно очаровательная шляпка, идеально оттенявшая цвет лица.

Еще один преподаватель Пепла, и тоже декан, вошел следом за ней: господин Валент, глава дипломатического факультета и наставник в такой интересной дисциплине, как агентурное внедрение. И несмотря на рост, не уступавший Эрс, тут же привычно растворился в обстановке кабинета, слившись с ней на удивление органично. Опыт двадцати лет работы «в поле» по той самой специальности, что сейчас преподавал, так просто не забывается. С Ретеном, кстати, он спелся именно в те времена, заработав заодно и дивно меткую кличку Штопор – за умение ввинтиться куда угодно.

Пепел оценил представительность собравшейся компании и хмыкнул. Можно было башку прозакладывать, сейчас ему будут старательно давить на совесть, напоминая, зачем именно они здесь собрались.

Что он и без того отлично помнил.

Эрс… То бишь рессе Эрселин не терпелось поквитаться с родней за кое-какие грешки в отношении нее, а Валент был совсем не против помочь ей в этом – по сугубо личным мотивам. Ретен же оказался не прочь воспользоваться этим их желанием в своих целях. Вернее, в целях общего благополучия империи и своего ведомства. А Пепел к их команде, по сути, внаглую примазался, с огромным трудом уговорив опекуна взять его с собой в качестве живца. Для той дичи, на которую все они планировали поохотиться, приманка могла оказаться и в самом деле аппетитной, так что каникулы обещали стать весьма насыщенными и нескучными.

– Значит, так, – начал Ретен, дождавшись, пока гости рассядутся в кресла, а Пепел перестанет возмущенно раздувать ноздри и вернется на его стол словно курочка на насест, – поскольку кадет Равеслаут никак не может… или не хочет уяснить свою роль в предстоящих событиях, предлагаю повторить все еще раз – коротко и четко. Для остальных, надеюсь, оно тоже лишним не станет. Итак…

Договорить не вышло. Словно в ответ на Ретеново «итак», по всему воздушному кораблю понесся панический вой пожарной сирены. И резко стало не до разговоров.

Дальнейшее Пепел помнил уже обрывками, что с его абсолютной памятью было странно. Как вслед за Ретеном, обогнав Валента, выскочил из каюты – еще да. Потом провал. Потом, кажется, были клубы дыма, ползущего со стороны лестницы на верхнюю палубу… Помнил еще, как по распоряжению Эрс волок вниз по другой лестнице какого-то господина, стиснувшего зубы от боли в обожженной ноге, а вот дальше – ничего. Совсем.

глава вторая

На выходе Дари поджидали уже трое: ресса, сторожившая под дверью, чтобы отконвоировать его обратно, и Ретен с Валентом, которых она успела перехватить в коридоре – те как раз закончили на сегодня опрос свидетелей. Пепел попытался с ходу вытрясти у них какие-нибудь сведения, но не выгорело, вместо этого в палату, и потом в постель его загоняли уже втроем. А разговаривать начали не раньше, чем укутали в одеяло чуть ли не по самые брови.

– Н-да уж, – хмыкнул Ретен, оценив получившуюся красоту. – Ранговые косы тебе теперь долго не грозят.

– Не поверишь, ресс, но я уже в курсе, – отбрехнулся Пепел без особого задора. И высунул нос, чтобы хотя бы дышать.

– Не сомневаюсь. Первым делом небось к зеркалу побежал?

– Вижу, папенька, ты в этом большой спец. Тоже приходилось?

Ретен намеки демонстративно проигнорировал:

– И небось о девушках при этом думал?

– Не угадал, папенька. О девушке. Разница существенная.

– Глупый ты, Эрдари, – хмыкнула Эрс, усаживаясь на стоявшую у противоположной стены пустую кровать. Рядом тут же примостился Валент и потихоньку завладел рукой рессы, чего та как бы не заметила. – Не знаешь, что барышни такое как раз ценят.

– Скорее уж просто молодой, – не согласился Штопор, осторожно переплетая с Эрс пальцы: вывих его конечно беспокоил, но не настолько, чтобы не хотелось уделить внимание даме.

– Не-а, – решительно отмел обвинения Дари. – Ошибаетесь оба. Будем считать, я не дурак и не зелень, а просто еще сонный – настойки, что в меня влили, хватило бы на десяток таких кадетов. – И вдруг резко сменил тон: – Ресса Эрселин, а оно потом так и останется?

Та остро на него глянула и задавила усмешку, ответив в итоге спокойно и обстоятельно:

– Нет, рубца не будет. Не должно, по крайней мере. Но пару месяцев выглядеть оно будет не слишком хорошо, и лишь потом начнет потихоньку сходить.

Ладно, пару месяцев Пепел готов был потерпеть. И даже пару лет, пока снова не отрастет хвост. Не на заднице, естественно, а на голове – достойное украшение истинного ресса, в которое, согласно статусу, как раз и положено было вплетать ранговые косы. Но прав Ретен, не видать ему пока тех кос, как…

И вдруг замер, почувствовав себя странно. Словно кто-то легонько гладил его по голове, но изнутри. Ощущения оказались не то чтобы неприятными, но какими-то лишними, и Дари внезапно сообразил, что это значит:

– Ресса Эрселин, вы меня, что, как Шоргуа сейчас утешаете?

Хотел было еще и бровь заломить, но лишь скривился: больно. А вот у нее лицо стало… интересным, за секунду сменив сразу несколько выражений.

– Эрдари, откуда?.. Как?..

Ретен оценил эту пантомиму быстро и правильно:

– Хочешь сказать, она пытается давить тебя своим даром? Как менталист? А ты это чувствуешь?

– Угу. И весьма отчетливо, я бы сказал. – Пепел снова выразительно поморщился, но теперь стараясь сделать это аккуратно и только одной половиной лица.

– Стоп! – вмешался Валент. При желании он умел становиться не только незаметным, но и напротив – весьма внушительным. Настолько, что игнорировать его не получалось никак и ни у кого. – Объясните.

– Ресса Эрселин, – бесцветным голосом начал Ретен. – Получается, господину Валенту вы о своем даре ничего не рассказали?

– Ворон, – тот не дал своей даме даже слово вставить, – не считай нас за идиотов. Разумеется, я в курсе. Но дар у Эрс слабый и весьма специфический, его даже ментальным не назовешь…

– Подожди, Дени. – Ресса сжала руку Штопора, подкрепляя свою просьбу не вмешиваться, а Пепел вдруг сообразил, что до сих пор понятия не имел, как зовут Валента. Дени, значит? Ну-ну. Интересно, а как это будет полностью? Впрочем, потом. Сейчас обсуждались слишком занятные вещи, чтобы отвлекаться.

– Ретенауи, я всего лишь хотела успокоить парня. Нет, даже не так... Не хотела! Это вышло само и от усталости. По привычке.

– Ну и привычки у вас, ресса, – буркнул Ретен, но напряжение заметно спало: Эрс не лукавила. Он это точно знал.

– Да! Именно так я и успокаиваю пациентов в случае необходимости, – оправдываться она и не думала, скорее уж наоборот, это больше напоминало вызов.

– Не тот случай, – влез Пепел. – Необходимости не было.

– Уже поняла. Но как? Как ты мог меня почувствовать?

– Не знаю, – покаялся Дари. И тоже вполне честно.

– Возможно, это дар? – осторожно предположила она. – Среди наших, в смысле, в роду Шоргуа такое бывало.

– Значит, так, – попытался приподняться Пепел, но быстро передумал и улегся обратно. – Если кто еще не в курсе, то я – пророк. Очень и очень слабый. И да, именно по этой причине скрывать мне нечего.

Последнее уточнение было и впрямь важным – у рессов темы, связанные с личным даром, мягко говоря, не обсуждались. Разве что среди своих или под клятвой неразглашения. Но сейчас речь шла о безопасности Пепла – слабый дар и его обладатели не интересовали вообще никого и ни в каком качестве. Особенно возможных заложников.

– И что же тогда получается? – Эрс это послание наверняка считала, но благоразумно предпочла тему не заострять. – У тебя два дара, что ли? Пророка и наш? Но так не бывает.

– Не бывает, – согласился Пепел и задумчиво почесал нос. – Но до меня никто из рессов и усилитель не жрал два раза подряд. Может, сии чудеса из-за него? На Фэл… в смысле, на кадета Фаэлин Фаон те кристаллы тоже, помнится, подействовали весьма занятно.

– Ты сейчас про зелье, над которым бился в академии? Неужто сделал? – Для Валента это стало новостью, в отличие от остальных: те об этом уже знали.

– Сделал, – подтвердил ему Ретен. – Только получилось не совсем то, что принимаете вы. Вернее, совсем не то. Действует не на интуицию, а прямо на дар.

– Тоже усиливает?

– Вроде да. Эрдари, чего молчишь?

– Выполняю ваши распоряжения, папенька, – ядовито отозвался тот из-под одеяла. – Держу рот на замке.

– Можешь пока не выполнять. Рассказывай давай. Все.

глава третья

По коридору Ретен шагал вроде и неспешно, но быстро, опередив даже провожатого из санитаров – благо не забыл еще, где того господина Пимаша искать. Валент от длинноногого ресса не отставал, лишь придерживал вывихнутую руку да иногда шипел сквозь зубы, когда простреливающая ее боль становилась совсем нестерпимой. Но уже возле двери в палату чуть придержал Ретена за рукав:

– Ворон, Пимаш – это же помощник капитана, так?

– Так. Прежде чем потерять сознание, просил позвать к нему главного из тех, кто ведет расследование. У него, мол, есть что по этому поводу сказать. Но пока меня нашли и пока я до него добрался – успел отключиться. Надеюсь, сейчас успеем.

– Понял. Идем. – Штопор открыл дверь.

– Приветствую. – Ретен шагнул в нее первым. – Мне передали, у вас какие-то сведения относительно катастрофы?

– Ресс Ретенауи?

Плотный темноволосый господин, несмотря на синюшную бледность и испарину на лбу, держался очень уверенно. И даже жестко, что в его горизонтальном положении смотрелось несколько неожиданно.

– Да, это я.

– Присаживайтесь, прошу. И вы присаживайтесь, господин… э-э?..

Поскольку представляться Штопор не спешил, Ретен почел за лучшее замять тему:

– Все в порядке, господин Пимаш, это со мной.

– Ему можно доверять?

– Абсолютно. В той же степени, что и мне самому.

– Н-ну… – помощник капитана засомневался было, но тут Валент исполнил свой любимый трюк – потерялся. То есть попросту слился с обстановкой палаты, и говорить вроде стало уже не о чем. – Ладно. Раз вы ручаетесь…

– Так что у вас за сведения? – надавил на него уставший от этих вальсов ресс.

– Я… Я убежден, – теперь голос господина Пимаша звучал слабо – то ли из-за травм, то ли все-таки из-за некоторой неуверенности, но потом он решился и сказал уже твердо: – Там была мина. Я видел взрыв. Определенно.

Услышав это, Ретен подался вперед, а Штопор, напротив, откинулся на спинку стула и чуть прикрыл веки. Но сказать что-либо не успели ни один, ни другой. Суматоха в коридоре, которую вот уже минуту было слышно даже через закрытую дверь, вдруг подкатила к ней вплотную, а затем и ворвалась внутрь. Тот самый санитар, что провожал их сюда, приоткрыл створку и, немного помявшись, словно не рискуя прервать разговор, все-таки произнес:

– Там с парнем, который в отдельной палате лежит, совсем худо. Помирает вроде.

Услышав новость, Ретен вскочил. Валент же так и остался сидеть, даже не дернувшись.

– Иди, – в упор глянул он на ресса. – Я сам здесь закончу.

Резон в таком предложении был: главное помощник капитана уже сказал, а Ретенауи услышал и понял: тот не лгал. По крайней мере, сам Пимаш верил в то, что говорил. А во время дальнейшего допроса ищейка определенно был и нужнее, и полезнее. Оба это прекрасно понимали, поэтому Ретен лишь кивнул:

– Господин Пимаш, повторюсь, этому человеку вы можете доверять ровно в той же степени, что и мне самому. Расскажите ему все. Подробно.

После чего, уже не задерживаясь, выскочил за дверь.

– Итак… – Валент снова откинулся на спинку стула и вытянул перед собой ноги. – Я вас очень внимательно слушаю, господин помощник капитана.

– Но… – опять было засомневался тот. – С чего же начать?

– Да с самого начала и давайте. С отлета из столицы. Тогда вы еще ничего не подозревали?

– Нет, – решившись говорить, собеседник опять стал выглядеть увереннее. – Разумеется, нет, иначе бы рейс не отправили.

– Понимаю. То есть там вы ничего не видели.

– Не видел. Собственно, я ничего не видел и не подозревал до самого момента взрыва.

– Где он произошел?

– Прямо над рубкой управления. Мина была заложена под ферму, которой та крепилась к аэростату.

– Снаружи?

– Да.

– А вы там как оказались?

– Проверял рули высоты. Тяги. Что-то там заедало.

– Вы механик? – Валент снова прикрыл веки, полностью сосредоточившись.

– Да. И механик тоже, – подтвердил Пимаш. – У нас небольшой штат, не то что на круизных дирижаблях, приходится совмещать. Так вот, господин Каври, наш капитан, распорядился посмотреть, что там.

– И что же?

– Не знаю, я не успел. Но предполагаю, что та адская машина, которую нам подложили, вывалилась оттуда, где была спрятана, и упала на рулевые тяги, заклинив часть из них.

– Почему? Почему вывалилась? Были какие-то маневры?

– Да. Ночью мы пересекали Свразьи горы. Пришлось подниматься почти на километр, потом снова уходить вниз – в общем, болтало.

Штопор вспомнил: действительно, ночью немного трясло, и кивнул:

– Продолжайте, прошу вас.

– В общем, я оделся… в такой специальный комбинезон, из очень толстой кожи, предназначенный для работы на высоте, открыл люк гондолы, начал из него выбираться… и тут как раз взрыв. Ровно там, куда я должен был идти с проверкой. И если бы не одежда…

– Да, понимаю. – Валент коротко глянул на Пимаша и снова сосредоточился на своих внутренних ощущениях. – Вас отбросило обратно? В люк?

– Отбросило? Пожалуй. Но я и сам уже успел выпустить поручень и прыгнуть вниз. Взрывом мне лишь наподдало вдогонку.

– А каковы могли быть последствия этого взрыва? – Штопор решил сменить тему. – Как вы полагаете?

Помощник капитана, занервничавший было при воспоминаниях о падении и травме, снова собрался с мыслями и заговорил гораздо охотнее:

– Я не знаю, в курсе вы или нет, но в нашем аппарате было шесть баллонетов. В смысле, баллонов с водородом. Три в передней части аэростата, три сзади. Так вот, подложили заряд явно под один из них, чтобы тот взорвался, а потом сдетонировали и остальные. У нас тогда не осталось бы ни шанса. Но в итоге мина взорвалась так, что повредила лишь шпангоуты, соединявшие переднюю и заднюю часть. Мы, грубо говоря, развалились пополам и потеряли зад, который и взорвался, но уже отдельно. Если бы не горящие обломки, долетевшие до нас, капитан вполне мог посадить гондолу на оставшихся баллонетах – балласт он успел сбросить и рули высоты в положение посадки заклинил насмерть. Но то, что мы сумели сесть даже с пожаром на борту…

глава четвертая

Их было трое – тех, кого он услышал. Но поначалу Пепел этого не понял. Он вообще не сразу сообразил, что происходит: были только голоса и темнота – совсем не так, как в прошлый раз, когда он принимал кристаллы еще в академии. Но когда раздались еще и осторожные шаги по мостовой, догадался: темно потому что ночь. Беспросветная. А те, кого он слышит, в этой темноте куда-то идут.

– Сюда? – вопрос был задан очень интересным голосом. Характерным. Дари был уверен, что раньше его не слышал, но теперь-то уж точно не забудет.

– Да, ресс, – второй собеседник тоже был ему незнаком. – Осторожнее, не зацепитесь.

– Вижу, – первый, судя по тону, был сильно недоволен. – Долго еще?

– Нет. Пришли уже.

– А где?..

– Без имен, пожалуйста. Он сейчас будет, мы с вами успели прийти раньше условленного.

На пару секунд установилась тишина, а потом второй продолжил:

– Но вы уверены, что все именно так? И что речь шла именно о мальчишке? Не оказалось бы, что мы зря рискуем.

– М-м… вот что я вам скажу, – лениво протянул характерный голос, – не лезли бы вы в это дело дальше необходимого. Поверьте, здесь чем меньше знаешь – тем лучше. И чем меньше людей об этом знают – тем лучше тоже. Потому мы с вами и торчим тут на сквозняке, изображая мелких курьеров.

– Понимаю. Но… может, речь все же о Вороне? Это было бы логично.

– Упрямец вы все-таки. Нет! Речь именно о мальчишке. Именно он не должен ни в коем случае добраться до Сонресорма. А Ретенауи… Он станет просто приятным дополнением и все.

– То есть окончательная гибель рода Ретенауи всего лишь приятное дополнение?!

– Это не род! Это скопище швали. Чистокровный он там один, да и то линия наследования не прямая.

– Но формально Ворон все равно в своем праве, – даже не видя, Пепел был уверен: собеседник пожал плечами. – Не он первый, кто таким путем восстанавливает семью, были ведь и раньше случаи. Те же Шоргуа…

– Нет! – первый перебил второго настолько резко, что от неожиданности тот закашлялся. – Нет. Не смейте сравнивать. И вообще, давайте уже закончим, без того наговорили лишнего…

– Тс-с-с-с-с!..

В темноте раздались еще чьи-то шаги, а затем тихий свист, явно условный.

– Сюда! – так же тихо позвал второй. – Здесь мы.

– Принесли, господа хорошие? – в беседу включился новый персонаж и, соответственно, новый голос. Тоже весьма характерный – какой-то очень… гладкий, что ли? И Пеплу смутно знакомый. – Всё?

Акцент был сделан на последнее слово, и уловил это не только Дари.

– Всё, – не слишком довольным тоном подтвердили ему. – Держите аппарат… Да осторожнее! Это вам не банка с краской!

– Понял уже, – отозвался третий. – А оплата?

– Вот. Половина суммы, как договаривались.

– Хорошо. Где я вас найду завтра? Забрать остальное?

– Здесь же. В это же время.

– Хорошо. Надеюсь, сюрпризов не будет? А то ведь я молчать не стану, если вдруг что.

– Давайте обойдемся без угроз, – вопреки словам, угроза в голосе собеседника номер два все-таки прозвучала. И очень явно. – И давайте не будем начинать все по новой.

– Хорошо, – третьего на этом слове, похоже, заклинило. – До завтра, господа хорошие.

И шаги застучали, удаляясь. А когда они затихли совсем, первый, который при новом собеседнике и слова не произнес, выплюнул сквозь зубы:

– Ш-шваль! Мерзость.

– Успели? – равнодушно уточнил второй.

– Не морочьте себе голову еще и этим. Естественно, успел. Этот… г-господин под полным контролем, завтра же сунет голову в петлю…

Внезапно темнота отступила, сменившись для Пепла резким светом больничной палаты. А также резкими звуками, резкими запахами и резкими ощущениями: ему что-то насильно лили в глотку, больно зажав нос. На чем сеанс ясновидения для него и закончился.

– Ну вот, собственно, и все, что я услышал, – закончил рассказывать Дари. – Возможно, мог бы и больше, не орудуй ресса Эрселин своими кружками и тазиками так ловко.

– Может, и услышал бы. Но не орудуй она ими так ловко, сведениями теми ты делился бы уже с демонами. В преисподней.

– То есть сомнений, куда именно я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? – сделал неожиданный вывод Пепел.

– Эрдари!

– Да нет, мне просто интересно.

– А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? – вмешался Валент.

– Угу. И вы, значит, туда же…

– Дари, ты чего время тянешь? – посерьезнел Ретен. – Что-то еще случилось?

– Н-ну… Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно, хоть они и напрашиваются. – Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль, ненадолго. – Папенька, получается, нас взорвали? Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж, поскольку под руку подвернулись?

Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:

– Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.

Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:

– Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне ни хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.

– Вот не ресс ты, господин Штопор, – усмехнулся Ретен. – Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть даже и мелким.

– И слава всем богам, что не ресс, – отмахнулся тот. – Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие, отсекая небылицы.

– Насчет небылиц, – равнодушно произнес Пепел, – легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Третьего из разговорчивых господ я узнал.

– Рассказывай, – поторопил Ретен.

– Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану, насколько он больной и что лететь никак не сможет.

– А капитан?

– Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы, обойдутся и без него.

– Ворон? – Валент обернулся к Ретену.

глава пятая

Ночной Сонресорм сиял огнями – густо и ярко, почти как столица. Хотя нет, приглядевшись, Пепел понял, что не совсем так. Если Реска блистала празднично и значительно, то неофициальная резиденция рессов умудрялась делать это на удивление душевно и без лишнего пафоса. Дари подумал, что вот так мог бы сиять почти родной ему провинциальный Праут, если бы… Если бы у его мэрии нашлись деньги на такую непрактичную дурь!

Центральная площадь, где они сейчас стояли, могла похвастаться аж двумя вокзалами, расположенными друг напротив друга: воздушным и железнодорожным. Именно через последний они только что и вышли в город, добравшись сюда паровозом и без лишних приключений, а теперь рассматривали два широченных проспекта, идущих налево и направо. И никак не могли определиться, который же из них в качестве будущего направления нравится им больше: газовыми фонарями оба светились одинаково ярко и, вообще, почти ничем друг от друга не отличались. Прямо напротив выхода, за роскошным новым фасадом второго, воздушного вокзала, скорее угадывались, чем были видны огромные туши аэростатов, загородившие смутными силуэтами чуть не половину ночного неба.

Определиться с выбором помог кучер пролетки, подкативший прямо к крыльцу и лихо затормозивший возле высокой представительной рессы.

– Куда доставить, сиятельная?

– В приличный отель, – решилась она после секундной паузы. – Знаете подходящий?

– Как не знать? – удивились в ответ. – Присаживайтесь, доставим в лучшем виде.

– Далеко? – уточнила дама, устраиваясь на сиденье за спиной возницы и внимательно присматривая, чтобы двое ее слуг аккуратно разместили рядом баулы и пару шляпных коробок.

– Нет, сиятельная. Совсем недалеко. – Извозчик оценил багаж, сообразил, что тот из мужчин, что постарше, скорее не слуга, а телохранитель, и окончательно определился с отелем. – За пять минут домчим.

– Мчать не нужно. – Охранник уселся напротив рессы, жестом отправив более молодого парня в компанию к кучеру. – Мы не настолько торопимся.

– Понял. Не извольте беспокоиться. – Тот щелкнул вожжами и тронул лошадей, заворачивая их направо: – Пош-шла! Пошла помалу.

Дама больше не сказала ни слова, зато парень, сидевший на козлах, трещал без умолку, успев за короткую поездку перебрать все возможные темы: от яркости фонарей и витрин до цен на капусту у местных зеленщиков.

– Вот ведь балаболка неугомонная, – буркнул ошарашенный мужик, выгрузив пассажиров и отъезжая от роскошной гостиницы. – До утра в ушах звенеть теперь будет.

И сам не заметил, что лиц ни рессы, ни ее телохранителя не запомнил. Вообще. Лишь языкатого парня, все время сидевшего к нему правой щекой с длинным шрамом от брови до подбородка. Ну, если совсем уж по правде, так только шрам и запомнился. Не говоря уж про то, чтобы расспросить приезжих, кто они да откуда.

Но в вестибюле гостиницы, залитом ярким светом электрических ламп и пропитанном запахом полироли, хорошего кофе и назойливых духов, парень, наоборот, ушел в тень, предоставив главную роль хозяйке, а сам занимаясь исключительно сумками и коробками. О присутствии же в компании еще и телохранителя замороченный портье вообще не заподозрил: его вниманием сразу и безраздельно завладела весьма капризная в плане комфорта ресса. Прежде чем согласиться на приличный номер в первом этаже, она один за другим отвергла не меньше полудюжины, не подошедших по разным, но, несомненно, важным для нее причинам.

Так что, когда и сама дама, и ее костлявый юный слуга двинулись в сторону выбранных апартаментов, служащий перевел дух, смачно помянул демонов и с облегчением пошел собираться домой: с минуты на минуту должен был явиться сменщик. Да уж, денек сегодня выдался тот еще...

Первым порог просторного номера переступил Валент. Осмотрелся, принюхался и лишь после этого посторонился, пропуская внутрь остальных.

– Что? – серьезно поинтересовался у того Пепел. – Подозреваете кого?

– Нет. – Декан чуть скосил глаза в сторону, явно прислушиваясь к своим ощущениям. – Ничего конкретного. Просто как-то неспокойно.

– Ага, – старательно запер он дверь на два оборота замка и тоже хорошенько покрутил башкой по сторонам. Предчувствия ищейки – это серьезно, к такому стоило отнестись более чем внимательно. Но и он ничего подозрительнее ночной бабочки, выпорхнувшей из-за отодвинутой портьеры, не нашел.

– Так. – Пепел пробежался по апартаментам еще разок, старательно заглядывая во все двери по очереди. – Спальня, ванная, гостиная, комната для прислуги, тоже в комплекте с душем и сортиром… Вроде порядок. Эх, пожр… в смысле, перекусить бы еще, так вообще стало б лучше не придумаешь.

– Ужин я заказала прямо в номер, – откликнулась Эрселин уже с порога ванной. – Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.

И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.

– Угу, – оценил идею Дари. – А я тогда в душ.

Но прежде, чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:

– Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.

Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он: про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Ну, из тех, что с бородой до колен и известны всем, включая младенцев.

А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.

Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял: видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он, когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.

– Тва-аю ж…

Короткий женский вскрик и наступившая затем тишина заставили кожу покрыться мурашками. Первым порывом было выскочить и бежать на помощь, но пороть горячку в подобных ситуациях Дари отучился еще в детстве. Вместо этого он нежно, без щелчка, повернул выключатель, гася свет, и тихо прилег на пол, прижавшись ухом к щели под дверью. И сделал это на удивление вовремя.

глава шестая

Полуодетая ресса Эрселин, которую всего несколько минут назад запихнули в коляску вниз головой и замотанную в одеяло словно тюк, встречала своего похитителя уже устроившись на одной из мягких скамей – с видом императрицы, восседающей на троне. Даже злополучное лиловое покрывало, накинутое на плечи, смотрелось на ней пурпурной мантией.

Но сидела ресса тихо и даже не пытаясь кричать или выскочить из экипажа, устроив скандал размахом на пару окрестных кварталов, чего ей на самом деле очень хотелось. Исполнению желаний мешало лезвие ножа, приставленное к горлу. Как медик, Эрс очень хорошо понимала, что произойдет, позволь она себе хотя бы дернуться неожиданно для того, кто тот кинжал держал. И вообще, этот неестественно равнодушный тип со злополучным ножиком здорово портил задуманную царственную постановку. Как и пара ссадин в уголках рта, оставшихся от только что снятого кляпа.

– Прекрасно, – оценил картинку ресс, вернувшийся после разговора с полицейскими в ее же номере. – Вот так и дальше сиди, с-сестричка.

– Уже нет, – несмотря на близкое соседство с кинжалом, Эрселин продолжала сохранять вид королевы в изгнании – скромный, но неприступно гордый. – Перед тобой шестой ресс Ретенауи и голос рода.

Тот вздрогнул и не стесняясь сплюнул.

– А перед тобой второй ресс Шоргуа. Наследник рода. Что, посчитаемся косами?

– Нет. – Эрс нашла в себе силы улыбнуться. – И без того знаю, что у меня их больше.

– Так вот от кого ты получила ту цацку, – уязвленный «братец» предпочел сменить тему. – Ретенауи, значит. Вот только разве ж это род? Это зоопарк, сестричка. Каждой твари по паре.

– Как и Шоргуа когда-то. Не знал?

– Знал. Это ты многого не знаешь, и не узнаешь теперь. Жаль.

– Блас, я требую к себе соответствующего отношения.

– Перебьешься, – в лицо ей нехорошо усмехнулись. – Считай, что мы не в курсе о переменах в твоем… статусе. Не оповестили нас вовремя. И сама ты ничего сказать тоже не успела…

– Даже не пробуй. – Догадавшись, что собеседник втихую пытается взять ее под контроль, Эрс опять растянула саднящие губы в улыбке и покрутила рукой у него перед носом. – Лагарна, дорогой кузен. Не будь глупым.

– Вынести тебе мозги она не помешает, – огрызнулся тот. – И кто что потом докажет? Никто, сестричка. Никто!

– Правда? – Ресса подарила родственничку еще одну лучезарную улыбку. – Даже когда вас заставят поклясться, что вы непричастны к моему исчезновению?

– С-су… – Блас все-таки сумел сдержаться и дальше продолжил как ни в чем не бывало, опять с язвительной ухмылкой: – Это если на тот момент будет кому с нас ту клятву потребовать.

– Руки коротки! – Ресса хотела рассмеяться, но неудачно дернулась, и на шее остался длинный порез. Кровь струйкой потекла за воротник халата. – Демоны! Блас, вели своему человеку быть осторожнее!

Тот лишь оскалился в ответ:

– Фави, держи нож еще ближе. И режь, не стесняйся, если продолжит дергаться. Порезом больше, порезом меньше… Скоро их уже никто считать не будет.

Ресса над ним все-таки посмеялась – правда, осторожно, стараясь не шевелиться:

– Наивный ты, дорогой кузен. Ничего, тебе все обязательно объяснят, и очень скоро. Найдется кому, будь уверен.

Тот примерился дать ей пощечину, но не рискнул. Ограничился тем, что потрепал по щеке и уселся напротив.

– Фави, что бы ни случилось – нож не опускать.

И тут же обернулся к кучеру:

– Домой. Быстро.

Следующие полчаса, что коляска ехала до особняка Шоргуа, прошли в полном молчании. Ни слова не было сказано и когда показались деревья ухоженного парка, кронами закрывшего половину неба с подсвеченными луной облаками. Промолчали и когда над ними поднялась мощная башня древнего родового укрепления. Давным-давно это и в самом деле было неприступной твердыней, сдерживающей любые атаки лордов, но сейчас, после многочисленных перестроек, напоминало скорее поместье. Модное. Богатое. Многолюдное. Семейное гнездо одного из младших, но сильных ресских родов.

И лишь когда перед экипажем словно сами собой открылись высокие кованые ворота, а под колесами зашуршали мелкие камешки подъездной аллеи, Эрс тихонечко вздохнула.

– Готовишься? – нехорошо усмехнулся Блас, взглядом обшаривая ее лицо в поисках паники. – Правильно, готовься. А я уже предвкушаю.

– Я вспоминаю, – равнодушно откликнулась она.

– И как? – голос у ее собеседника внезапно просел до хриплого шепота.

– Никак. Никак не могу вспомнить ничего хорошего.

– Ничего?!

Блас, не отрывая от нее глаз, сделал кучеру знак остановиться. И когда коляска замерла, перестав шуршать колесами, распорядился, одновременно перехватывая нож у горла Эрс:

– Фави, бегом к дому, скажи, что мы подъезжаем.

А убедившись, что шаги ушедшего вперед ресса затихли, все тем же хриплым шепотом повторил:

– Ничего, говоришь? – Кончик кинжала в его руке начал медленное путешествие вдоль шеи, оставляя за собой глубокую царапину. – И вон та башня не напоминает тебе ни о чем хорошем? И вон та беседка? Тоже нет? И клены вон те? Ничего?

Эрселин дождалась, пока нож замрет напротив яремной вены, и очень спокойно, по слогам произнесла:

– Ни-че-го. А ты, кузен, так и не научился держать себя в руках.

Тот сглотнул, отодвинул лезвие и распорядился, даже не обернувшись на словно оглохшего возницу:

– Трогай. – А потом добавил, в упор глядя на Эрс: – Там, наверное, заждались уже.

Блас ошибался, их не ждали. Вернее, ждали, но совсем не так, как он, видно, себе это представлял. Обошлось без спектаклей: никто не выстроился напротив входной двери со шпагами и револьверами наперевес; не сверкали ненавистью глаза в свете чадящих факелов; не рвались сквозь стиснутые зубы проклятия и ругательства. Нет, ничего такого. В огромном и очень современном холле вообще не оказалось никого, кроме дворецкого. Невысокий, болезненно хрупкий человек, смотревшийся слишком молодо для своей должности, почти терялся на фоне цветных ковров, резной мебели и многочисленных витражных абажуров, подсвеченных изнутри ровным электрическим светом.

глава седьмая

– Стоп, – выдохнул Пепел на ходу через голову декана, которого они с рессом продолжали тащить поддерживая с двух сторон. – Погоди пока. Нужно передохнуть.

Сам он в этом, разумеется, не нуждался: бежали они совсем недолго, хотя успели здорово попетлять между глухими заборами и запутать следы. А вот Валенту отдых требовался, хоть сам он и не просил, перебирая ногами молча. По крайней мере, осмотреть его повнимательнее на предмет лишних дырок точно стоило, да и не только его. Их новый знакомец был той еще темной лошадкой и внимания требовал не меньше.

– Еще чуток, – немедленно откликнулся ресс, догадавшись, о чем на самом деле просит Пепел. Но не притормозил, а наоборот, наддал ходу. – Там впереди… Пустырь есть. Подходящий. И фонарь рядом. И ре-ечка…

По тому, с каким вожделением парень простонал последнее слово, Пепел сообразил, что все с ним в порядке в плане тяги к воде. Не в порядке с теми, кто держал его взаперти… дня три-четыре, не меньше – судя по степени зачуханности. Интересно, кормили хоть?

– Старшой, ты как? – уточнил Дари, прежде чем согласиться.

– Дотяну, – бодро отчитался тот. – И вообще, все не так уж плохо.

– Увидим. – Пепел поудобнее перехватил его руку у себя на плече и вдруг замер перед стеной непроходимого с виду кустарника. – Эй, ресс, а ты точно уверен, что нам туда?

– Смелее, малой. – Парень потянул их за собой сквозь ветки, раздвинувшиеся на удивление охотно. – Или ты только языком молоть специалист?

– Не, я во всем хорош, за что ни возьмусь, – не согласился Пепел. – Ух ты!

Последнее относилось уже к пустырю, на который они как раз выскочили – в самом деле очень подходящему. Большая часть его заросла высокой травой – крапивой, кажется, – но там, где на бережку узенькой, но, судя по запаху, удивительно чистой для города речки стояло…

Нет, с первого взгляда Дари не смог определить, что это было до того, как стало развалюхой. Может, банька? Или сарай для лодки? Впрочем, не суть. Главное, что возле этой руины виднелся кусочек чистого песка, переходящий в низкую кустистую травку. Идеальное место, чтобы отдохнуть и осмотреться: с противоположного берега сюда добивал свет фонаря. Неяркий и неблизкий, но им сейчас вполне годилось, глаза уже успели привыкнуть к темноте.

Ресс, не отвечая на восторги, аккуратно вывернулся из-под руки притормозившего Валента и рванул к мосточкам, что начинались прямо от развалюхи и заходили довольно глубоко в воду. Видать, местные бабы полоскали тут белье. Проскочив их до конца, парень скинул обувку и прямо в одежде прыгнул в воду, скрывшись с головой и умудрившись не поднять особого шума.

– Н-да… – прокомментировал это Дари. – Понимаю.

Ресс вынырнул, отфыркался и тут же снова ушел в глубину.

– И еще как понимаю… – Пепел все-таки оторвался от зрелища и, развернулся к Валенту: – Сами теперь доскачем? До песочка?

– Легко. И давай быстрее, я бы с себя тоже кое-что смыл.

Спустя четверть часа выяснились сразу три вещи. Во-первых, ресс все-таки не намерен был поселиться под водой и из речки вылез. Во-вторых, если полицейские их и хватились, то след, похоже, потеряли: поблизости было тихо, никаких облав. Но главное – в-третьих: с Валентом все было относительно в порядке. Когда из волос выполоскали запекшуюся кровь, оказалось, что под ней просто ссадина, голова не пробита. Его явно хотели только оглушить, а не убить.

Ресс, вернувшись на берег, стянул с себя одежду, оставшись лишь в нижних портках, тщательно ее прополоскал, выкрутил и тут же начал раскладывать на досках мостков, чтоб подсохла. Пепел, искоса, но внимательно поглядывавший на него, понял, что про кормежку все-таки погорячился: кормили того не чаще, чем позволяли помыться. Парень был не просто тощ, а изможден. Про такую худобу говорят: «Живот к позвоночнику присох». Но при этом под гладкой, хоть и бледной кожей отчетливо перекатывались мускулы, а отточенные движения говорили о хороших и регулярных тренировках, совсем недавних. В комплекте с высоким ростом их нового знакомца впечатление создавалось… опасное. Впрочем, уверен Дари был и в том, что, если дать тому возможность отожраться, форму он вернет не просто быстро, а очень быстро. На рессах не только раны как на собаках заживали, они вообще восстанавливались в момент.

Переглянувшись с растянувшимся на травке Валентом, Пепел получил от него незаметный кивок – значит, декан это все тоже отметил. А потом еще один такой же кивок в ответ на вопросительно изогнутую бровь – это уже было разрешением пообщаться. Причем в том самом своеобразном стиле, которому как раз Валент и учил. «Спровоцируй – если нужно, чтобы человек раскрылся быстро и полно». Что ж, провокации у Пепла всегда выходили мастерски.

Он подобрался к парню поближе, присев на мосточки, свесил ноги вниз, и кинул пробный шар будущей беседы:

– Говорят, рессы произошли от лягушек. Потому и воду так любят.

– А лорды от свиней, – тут же прилетело в ответ.

Пепел хихикнул:

– Но вот смотрю я на тебя и думаю, что нет. Скорее уж от гадюк. Ты – так точно от них.

– А ты от собак. – Тот даже не оторвался от раскладывания одежды. – Брешешь не переставая.

– Ну вот и познакомились, – Дари заржал уже в открытую, хоть и не слишком громко, опасаясь привлечь ненужное внимание.

– Нет, не познакомились. – Ресс выпрямился во весь рост и теперь в упор смотрел на сидящего Пепла сверху вниз. – Может, для тебя и достаточно оставаться шавкой, а я своего имени не стесняюсь.

– Н-да? – Тот с озадаченным видом почесал нос. – И что же это за принц такой перед нами?

– Шоралт Ютиси к вашим услугам.

– Охренеть, – Пепел не врал, охренел он реально. – И что же довело ресса старшего рода до такого состояния? Дозволено ли мне, ничтожному, будет узнать?

– Нет, – удивительно спокойно ответили ему. – Не дозволено.

А затем узкие и темные глаза внезапно оказались слишком близко: двигался ресс и в самом деле со скоростью атакующей змеи.

глава восьмая

Оказавшись в коридоре, Эрс тут же постаралась стряхнуть с себя весь этот ритуальный пафос. Боги, ну зачем она решилась приехать сюда? Неужели рассчитывала, что будет как-то по-другому? Смешно.

– Привет, Каги, – развернулась она к дворецкому, дождавшись, пока их скроет один из многочисленных поворотов. – Не ожидала увидеть тебя в таком качестве.

Тот пожал плечами:

– Я неплохо справляюсь.

– Верю. Как здоровье?

– Нормально, Эрс. Ты хорошо меня лечила. Ты всегда делала это хорошо.

– Спасибо.

– Тебе спасибо. И вот, возьми. – Ресса почувствовала, что в руку ей сунули нож. Похоже, тот самый, которым только что игрался Блас.

– Это чтобы зарезаться? – невесело хмыкнула она, пряча лезвие в рукав.

– Н-ну... Уверен, ты сможешь придумать для него более интересное применение, – Каги чуть понизил голос, к чему-то прислушиваясь.

– Точно. Вырезать чей-нибудь аппендицит.

– Или чью-нибудь печень – как сложится. – И, уже открывая перед ней дверь комнаты, где она когда-то жила, серьезно добавил: – А зарезаться – это на самый крайний случай.

– Каги, что здесь происходит? – Эрселин не спешила входить, стоя на пороге.

– В доме сейчас Дардарри, – прошептал дворецкий и тут же склонился перед ней, увидев двух вывернувших из-за угла охранников:

– Прошу вас, ресса.

Та выдохнула сквозь зубы и все-таки шагнула внутрь, позволив створке захлопнуться за спиной. Как в мышеловке.

Теперь оставалось лишь дожидаться, что скажет отец.

Ну и дождалась, конечно.

– Ты не перестаешь меня огорчать, – Шорг начал с претензий, едва к ней вошел, кстати, даже без стука. – Уже третий род, да? Тебе мало было сбежать сначала от Шоргуа, оскорбив меня, потом от Дардарри, убив собственного мужа, теперь Ретенауи? Когда и как ты собираешься предать их?

Эрселин поднялась с дивана, сжимая кулаки, но быстро сообразила, что ее вполне сознательно выводят из себя, не в силах влиять по-другому, и тут же успокоилась.

– Никогда. Предательство – это скорее по твоей части. И уж тем более я никогда никого не убивала. Ты это прекрасно знаешь, потому что слышал мою клятву. Присядешь?

Справиться с нервами ей помогла пауза в полчаса, прошедшая с первого их разговора. За это время Эрс успела принять ванну, переодеться в более подходящее платье и даже немного перекусить – так что теперь была во всеоружии. Шорг тоже это понял и, похоже, пожалел, что эту паузу ей дал. Но, с другой стороны, не мог же он совсем пренебречь законами гостеприимства…

– Да, Эрс, – отец заглянул ей в глаза и усмехнулся, – ты не изменилась.

И тут же как ни в чем не бывало сменил тон, усаживаясь в кресло напротив:

– Все-таки я рад, что ты здесь.

– Вижу. – Эрс демонстративно потерла порезы на горле, но тот сделал вид, что этого не заметил.

– И рад, что ты откликнулась на мое письмо. Хотя сама понимаешь, есть масса причин, по которым твое присутствие тут нежелательно.

– Главная из которых – Блас. Да, знаю. И все-таки ты написал мне.

– Написал, – склонил тот голову.

– Что изменилось?

– Для Бласа сговорили жену. Полгода назад. С тех пор он счастлив.

– Еще одну? – не сдержала Эрс удивления. – Как же вы это провернули? После того, что стало с той девочкой из Ютиси?

– Это. Был. Несчастный. Случай.

– Разумеется. И Блас Шоргуа не имеет к нему никакого отношения. Кстати, вот тоже непонятно, почему несчастный случай с моим мужем до сих пор вызывает интерес, несмотря на завершенное расследование и принесенные клятвы, а тут… С вас же не требовали клясться в его невиновности, правильно?

– Требовали. Долго. Но сейчас уже нет.

– И как вы этого добились? – ей и правда стало любопытно. – Что-то произошло? Совсем недавно, да?

– Произошло. Мы с Ютиси обменяли счеты. – И вдруг неожиданно для Эрс пояснил: – Они имели глупость отказаться от нашей женщины. Уже сговоренной.

– А вы позволили им замять дело. В ответ на то, что вам позволили забыть о клятвах?

– Ну почему же замять? Всего лишь позволили им ограничиться изгнанием того недоумка из рода.

– Ну да, как же я могла забыть, с кем имею дело? Всего лишь… Просто необыкновенная доброта.

Но, увидев, что отец не собирается обсуждать это дальше, сменила тему:

– Кто она? Его новая жена?

– Из Вассури.

– Вассури? Они же восемнадцатые среди младших. Считай, последние.

– Семнадцатые.

– Ну… Понимаю. В такой ситуации и это хорошо. Уже понесла?

– Да. Будет девочка, и мы хотим сговорить ее за Дардарри. – Взгляд ресса разом изменился, заледенев. Словно он вдруг сбросил маску, перестав изображать пусть и не очень радушного, но родственничка. – Осталось только закрыть с ними старые счеты.

– То есть меня. А не находишь, что это странный размен? Еще не сговоренный брак еще не родившегося ребенка на собственную дочь?

– Ты. Мне. Не дочь. – Шорг поднялся. – Давно. И тем более сейчас. Ты мой позор. Девка, которая сначала дурила голову брату, потом принесла ублюдка и, наконец, убила собственного мужа, чтобы сбежать. Пора с этим покончить, я думаю.

Эрс тоже встала.

– Нет. Не девка. Твоя дочь! Которой дурил голову твой очень способный и даровитый племянник. И которая вынуждена была уехать, чтобы не дошло до… ты знаешь. Дочь, родившая тебе внука, которого ты убил. А теперь еще хочешь рассчитаться мной за будущий договор с нужным тебе родом, прекрасно зная, что никакой вины на мне нет. Я ничего не упустила?

– Тебя передадут Дардарри. Готовься.

– Меня? Шестого ресса Ретенауи? С их лагарной?

– Этот грех мы возьмем на себя. Думаю, родня твоего мужа не сильно обидится, получив тебя с вырезанным языком. Визжать от боли оно не мешает.

– Не боишься потерять дар? Нарушив клятву, да еще и письменную?

– Клятву? Тебе?

– Ты писал, что хочешь примирения.

– Уверена, что я клялся именно в этом? – нехорошо усмехнулся тот. – Закрыть вражду и примириться – это не одно и то же, девка. Так что нет, не боюсь.

глава девятая

«Подходящее место», куда их привел Ралт, оказалось притоном. Самым что ни на есть низкопробным: грязным, опасным и вовсе не надежным. С помоями, выплеснутыми прямо возле порога; загаженными полами, на которые разве что не ссали; и тараканами, способными, сбившись в стаи, ходить войной на крыс. И побеждать. В прошлой своей жизни, в Прауте, Пепел навидался таких достаточно, вот только в его воображении подобные места и Шоралт Ютиси рядом не укладывались никак.

– Э-э… светлейший, а ты уверен, что мы здесь выживем?

– Я живу.

– Н-да…

Ответить на это оказалось нечего, но размер неприятностей загадочного ресса начал приобретать угрожающие масштабы. Угрожающие не только ему, но и тем, кто по неосторожности окажется рядом.

– Штопор, может, свалим, пока не поздно? – вопрос Пепла был задан шепотом и относился не к притону, а к их новому компаньону.

Валент это понял.

– Информация, – ответил он так же тихо. – Ты настаивал, что лучше источника нам не найти.

– Э-э… Ошибался?

– Может, и нет. Посмотрим.

– Что-то уже не хочется. Смотреть, в смысле. Сдается, зрелище мне не понравится.

И Дари в сердцах пнул наглую крысу, шмыгнувшую наперерез. А потом чуть не пнул замызганного мужичонку, которого от той крысы отличали разве что размеры, но не повадки. Такой же наглый, юркий и опасно оскалившийся, едва понял, что добыча ему не по зубам.

– Без серьезного ножика я себя здесь прямо голым чувствую.

– Одолжу, – все так же лаконично откликнулся ресс. – Как только поднимемся в… номер.

– Отель, угу, – не удержался он от сарказма. – Может, еще и с ресторацией?

– А как же. Вон там, за лестницей. Но рекомендовать не стану, меню не очень.

– Адовы демоны… – с каждой репликой голос Пепла становился все тоскливей.

Валент шел молча, по сторонам посматривал внимательно, но, к счастью, больше им никто не попался. Предрассветное время – самое глухое. Видать, даже местный контингент умаялся за трудовую ночь и отдыхал. Лишь в той стороне, где кухня, кто-то возился – не иначе завтраки готовили. И не иначе как в постель.

На втором этаже, подойдя к одной из дверей, Ралт выстучал явно условный сигнал. За створкой будто ждали – тут же раздался шорох, и едва слышным шепотом уточнили:

– Ралти?

– Это… Это кто? Демоны, какого хрена здесь происходит?! – Пепел попятился было, но оказалось, что поздно. Проскрежетал замок, створка распахнулась, и на пороге застыла тоненькая женская фигурка – силуэт на фоне единственного тлеющего внутри комнаты огонька.

– Не спишь? – облегчение в голосе ресса прорвалось такое, что Дари поперхнулся и замер.

– Жду, – прошептала она так же тихо.

– Входите. Живее, – распорядился Ралт и, чуть не силком запихнув их внутрь, быстро и нервно закрыл засов, огромный, как на амбаре.

– Ралти! – всхлипнула девушка уже громче, но вместо того, чтобы подойти к нему или кинуться на шею, наоборот, попятилась назад, пока не наткнулась на стул. Не отрывая глаз от Шоралта, ощупью нашла сиденье и рухнула как подкошенная. Свет упал ей на лицо, и стало видно, что это очень юная девушка. Ресса. Судя по взгляду, на грани истерики.

– Тва-аю ж! – других слов у Дари не нашлось. – Кто?..

– Она моя женщина.

– Девочка! И в этом клоповнике! Ресс, ты совсем охренел?!!

– Что-о?! – Ралт резко развернулся в его сторону.

– Девочка она, говорю, не женщина. Башку могу прозакладывать, что подол ей даже ты не задирал.

– Да какое тебе до этого дело, шваль…

– Уймись! – Пепел перехватил кинувшегося на него парня за воротник. – Это ты здесь и сейчас шваль. Ты, а не я!

Увы, уняться тот не пожелал, продолжая вырываться как заведенный. Ну что ж, Пепел его предупреждал…

Впервые он скрутил человека тем самым болевым приемом, что до автоматизма вбивал в них мэтр Алетри, причем скрутил так, чтобы получилось максимально жестко. Захотелось выбить слезы у него из глаз – настолько разозлил его Ралт. Правда, выбить получилось лишь злой до ожога взгляд, но хоть так.

– Какого хрена творишь, умник?! А? Это ж надо было притащить непользованную девицу сюда! Чем думал?! Уж точно не мозгами!

– Пусти, с-сука! – ресс шипел не хуже гадюки. – Пусти, с-сказал!

И когда Пепел разжал-таки захват, шлепнулся от неожиданности на задницу, стукнувшись башкой о стену. Хотел было вскочить, но вместо этого вдруг откинулся назад и пару раз приложился затылком о доски уже специально. Чувствительно приложился – Пепел бы его так бить не стал. А потом парня прорвало:

– Чем думал, говоришь?! А ты считаешь, у меня есть выбор? Или у нее? Где еще нас теперь ждут? Во дворцах, что ли? После того, как меня из семьи выперли, а она сама за мной ушла?

– За что? – Валент подал голос впервые после того, как переступил порог этой комнаты.

– За… клятву. Нарушил. И дара теперь нет.

Пепел еще раз внимательно присмотрелся к девушке и вдруг сообразил:

– Из-за нее? Да? Не стал брать жену, которую тебе род сговорил?

Тот кивнул, при этом странно глядя на Дари.

– Откуда?.. Откуда знаешь?

– Вижу. Я-то своего дара еще не лишился.

– Дар? – Казалось, удивить ресса сильнее было невозможно, но у Пепла все-таки вышло. – У тебя?!

– Шучу, – буркнул тот и повернулся к девушке. Выражение глаз у нее оказалось таким же, как и у парня, – неописуемым.

– Сколько времени ты не ела?

– Не помню. Три дня. Или четыре…

Ралт сжал зубы, но сдержать рык не смог. После чего еще пару раз приложился башкой о стену.

– Стучи, ага. – Прежней злости у Дари уже не было, но и сдаваться он тоже не собирался. – Хоть тараканов ваших непуганых погоняешь.

– Пепел, – вмешался Валент. – Ей сейчас бульон нужен. Да и этому тоже…

– Принесу. – И Дари выскочил в коридор, решив, что уйти сейчас – это и в самом деле лучший вариант. Для всех.

И тут же нос к носу столкнулся с парочкой типов, стоявших прямо под дверью – не иначе на шум скандала подтянулись.

глава десятая

В резиденции Шоргуа творился ад – самый что ни на есть адов адище, без всяких скидок. С новомодных кранов для воды со свистом срывало вентили, окатывая всех неудачно подвернувшихся ледяными или горячими фонтанами; из стен под напором все той же стихии вылетали и лопались трубы, выламывая заодно куски штукатурки и дорогой отделки; мраморные полы мгновенно превращались в коварные скользкие лужи, а драгоценные восточные ковры – в мокрые неряшливые тряпки, как нарочно лезущие под ноги. На нижних этажах, куда вода стекала по многочисленным пафосным лестницам, плавали уже не только ковры, но и кресла с комодами.

А главное – никто не понимал, что и почему происходит. Прислуга металась, хозяева впали в ступор, охрана не представляла, куда бежать и кого спасать. Пока еще сообразили перекрыть главный вентиль, ведущий от водонапорной башни… Пока еще до него добрались… Особняк оказался основательно разгромлен. Даже крысы предпочли свалить с этого тонущего корабля, бросив свои залитые водой подвалы, и теперь ошалело разбегались по саду, доводя до неистовства сторожевых псов.

Светопреставление как оно есть.

В тот момент никому даже в голову не пришла мысль о чьей-то маленькой, но приятной мести – это сообразили позже, да и то далеко не все. И никто сразу не спохватился, куда же делась загадочная дама, поселившаяся на третьем этаже в бывших покоях дочери первого ресса Шоргуа: в творившемся бедламе было не до того. И самое главное, никто не заметил, что несколько минут назад она эти покои покинула, причем весьма интересным способом.

Сначала из них в коридор шагнул дворецкий. Он лично, не доверяя прислуге, принес рессе завтрак, и теперь охрана приготовилась выпустить его обратно, чтобы снова надежно закрыть дверь. Но на пороге хрупкий и очень болезненный ресс споткнулся и начал падать, лишь с огромным трудом удержав равновесие. А вот сверкающий серебряный кофейник на подносе удержать все-таки не смог – с мелодичным звоном посуда врезалась в мрамор пола и, разбрасывая вокруг отраженные от ламп блики, волчком закружилась посреди коридора. Два охранника из Дардарри – массивные тренированные бойцы – немедленно развернулись на звук, готовые реагировать на любую опасность, да так и застыли словно статуи: не шевелясь, не дыша, и даже не моргая. Не отрывая глаз от игры света на полированном металле. Секунда… Другая… Им ни до чего не было дела, кроме этих бликов.

Не дрогнули они и когда вращение кофейника остановилось – так и продолжали стоять, замерев. Зашевелились лишь после того, как побледневший до синевы дворецкий щелкнул пальцами, отпуская их сознание на волю. И тут же вытер струйку пота, скатившуюся по виску.

– П-простите, – слова он выговаривал с трудом, словно только что держал огромную тяжесть и не успел еще прийти в себя и отдышаться.

Оба стража одинаково усмехнулись, решив, что болезненного человечка скрутил ужас за свою неловкость. Ужас перед ними – сильными, жестокими и, да, способными наказать.

– Иди. Прощаем. – Этот страх привел их в благодушное настроение. – И подбери тут за собой!

До них так и не дошло, что на самом деле прошла не пара мгновений, а почти минута. И проскользнувшую за их спинами женскую фигуру они тоже не увидели.

Маленький талант маленького человечка. Никому не нужная игрушка. Почти никогда не нужная.

– Спасибо, Каги. – Ресса чмокнула его в щеку на пороге открытой для нее задней двери. Выходила та на полянку, где слуги иногда выбивали ковры, и большую часть времени никого в доме не интересовала. Но для Эрс она сейчас подходила идеально: вдоль кустов, что начинались сразу за ней, можно было незаметно добраться до грота в глубине сада, где и была следующая ее цель.

– Точно не хочешь уйти вместе со мной?

– Ты же все поняла, зачем опять спрашиваешь?

– Прости. Тогда иди, не рискуй зря. И… готовься. Кое-что хочу здесь сделать напоследок.

– Не скажешь?

– Нет, боюсь спугнуть удачу. Но извини меня заранее – если получится, у тебя тут будет много работы.

– Ладно, Эрс, беги уже. Впереди удачи! И пусть она прикроет тебя… чем-нибудь.

До искусственной пещеры Эрселин добралась без проблем, и внутрь попала тоже легко: декоративную решетку на входе никогда не запирали. А зря, наверное. После того как в резиденции Шоргуа появился водопровод, главный вентиль, идущий от водонапорной башни, решили разместить именно здесь, кому-то такая мысль показалась очень здравой. Ну, может, конечно, и так…

Эрс подошла к колесу, напоминающему руль от новомодного авто, и провела под ним пальцем. Смазано. Что ж, прекрасно.

Дари оказался прав: уж кем-кем, а хрупким цветочком военный врач ресса Эрселин не была никогда. Поддернув рукава, она схватилась за вентиль и рывком провернула его сразу до конца, давая в трубы напор резко и по максимуму. Видеть, что после этого началось в доме, она не могла, но представляла себе отлично – однажды подобная авария случилась в их госпитале. И теперь-то Шоргуа точно не до того, чтобы искать и ловить в очередной раз сбежавшую дочь. Есть надежда, что обойдется без неприятных неожиданностей.

Увы, не обошлось. Сюрприз, и именно что крайне неприятный, поджидал ее уже на выходе из грота.

– Здравствуй, Эрс. – Казалось, Блас тоже не ждал этой встречи. – Неужто решила опять сбежать?

– Удивлен?

– Да нет, пожалуй. Чему тут удивляться? Знаешь, что они хотят с тобой сделать?

– Догадываюсь.

– Боюсь, все же не догадываешься. Казнить тебя будут как убийцу главы рода и клятвопреступника, а не как сбежавшую женщину. Без скидок.

– Демоны! Но как?! Как им такое в голову могло прийти?

– Рядом с твоим отцом многим странные мысли в головы приходят, – пожал тот плечами. – Обычное, можно сказать, дело.

– Обычное? Серьезно?! – она все-таки не выдержала и вспылила.

Блас придвинулся вплотную и ухватил ее за плечи, выговаривая слова прямо в лицо:

– Серьезно. Да. Я сейчас вообще крайне серьезен. С тех пор как понял, что затеял Шорг. Я ведь потому и решился убить тебя прямо там, в отеле, не хотел даже представлять в руках палача. Думал, уж лучше пусть так. Но не смог.