В плену у эльфа. Скажи мне да!

Пролог. Знакомство с семьей и Мари

Лада, вздохнув, наклонилась к печи, чтобы извлечь мясной пирог.
От него исходил умопомрачительный запах, не только соблазняя съесть кусочек побольше, но и подгоняя достать поднос, пока от сытного угощения не остались лишь угольки. Последнее мудрой женщине категорически нельзя было допустить!
На него в этот день имелись стратегически важные планы вместе с огромными светлыми надеждами! Никто не обрадуется, если придется есть сгоревший пирог или предлагать подобное лакомство с подвохом.
Проверять жениха на переносимость еды с сомнительным качеством не очень хотелось. Мало ли, его желудок окажется не подготовлен? Тогда припишут попытку сорвать свадьбу в совокупности с желанием извести заранее еще несостоявшуюся родню! Причины зачем всегда найдутся. У людей бескрайняя фантазия.
Лишний раз давать местным почву для разговоров Лада не горела рвением, однако легко ли это сделать, если ты ведьма, шестнадцать лет назад родившая шило в энном месте?! Причём данное шило бонусом обладало магией, твоим вздорным характером с редким талантом находить неприятности на ровном месте!
У Мари каждый день знаменовался чем-то выдающимся. Будет ли намечающийся вечер исключением? Тем более вечер-сюрприз.
Женщина, засучив рукава и вооружившись плотно сложенным полотенцем, осторожно взялась за края.
Сегодня вечером ожидался приход значимых гостей. Ладка очень надеялась, что все пройдёт если не гладко, то хотя бы безболезненно для обеих сторон. Она рассчитывала в глубине души на две вещи — пришедшие вечером уйдут на своих двух без травм, как и пришли, а они с Амеоном да непоседливой дочерью Мари останутся с относительно целым домом.
Любила молодая ведьмочка крышу сносить в периоды, когда злилась настоящим демоном.
Ох, нелегко пристроить юную ведьму, помешанную на свободе с магией! Совладать с подросшей девушкой — задача посложнее первой.
В прошлый раз когда кое-какие смелые люди отважились прийти с сыном просить руки Мари, то та самая потенциальная невеста устроила магический бунт.
Родителям жениха не понравилось сидеть в центре урагана, наблюдая, как их сыночек с безумными пятаками удирает восвояси, не на шутку испугавшись вздорную невесту и ее магию. Довела Мари кандидата в будущие мужья чуть ли не до сердечного приступа. Он даже поседел раньше времени.
Сколько Лада наслушалась!
— Вы плохо дочь воспитали! Она — не жена и не хозяйка! Она — ходячая катастрофа! Ни один мужчина не согласится на ней жениться!
И это самые лестные из тех озвученных эпитетов, которыми наградили мать Мари разгневанные гости, естественно, когда сумели с горе пополам выбраться из бешено вращающейся воронки.
«Мне просто стало скучно», — пожала тогда плечами Мари, отказываясь осознавать, на сколько сильно не права.
Шестнадцатилетняя ведьмочка всеми способами стремилась сохранить свободу, считая брак — дурным занятием.
Как не старалась Лада достучаться до дочери — всё без толку. Ту интересовало все что угодно, но не женихи. Ведьма воздуха замуж не рвалась. Ее тяготило сидение в четырёх стенах. Она мечтала достигнуть восемнадцатилетия и от всех подальше поступить в академию магии. Ее не волновало, что академия магии находилась слишком далеко.
Хельга же, давняя подруга и наставница Лады, настаивала по телепотическому камню, дабы родители начинали подыскивать мужа уже сейчас.
Если Мари подобно Ладке пробегает без достойного мужчины до тридцати лет, то деревня не переживёт второй безбашенной магички. Мари нуждается в стабилизации силы, а лучше возлюбленного ей никто не поможет укротить энергию. Лада сумела полностью подчинить способности, лишь благодаря любви Амеона.
Он не имел магии, зато был мужчиной с золотыми руками, плотником, который частенько ликвидировал последствия разрушения дочери, причиненные обычным смертным.
Размышляя, Лада резко вернулась в реальность и уверенно достала пирог. Ароматный, дымящийся и вкусный тот мгновенно пленил обоняние женщины. Она с наслаждением закрыла глаза и вдохнула полностью грудью манящий запах. Да, вышло то, что надо. Пальчики оближешь!
Стоило ей расслабиться, как в кухню с огромными зенками влетел фамильяр Ладки:
— Ведьма, будь человеком! Спрячь меня от своей дочери! Срочно! Я не хочу летать! Я боюсь высоты! Мя-я-я-у! Пощади меня!
Рыжая едва не выронила поднос от неожиданности.
Черный кот в панике заметался, ища пятый угол.
Оглядевшись, женщина указала Шепоту взглядом на приоткрытую дверь в небольшом шкафчике, где хранила крупы. Недолго думая пушистый молнией сиганул в одобренное хозяйкой место. Под конец великой миссии кот мастерски умудрился лапой за собой закрыть створку, избегая обнаружения.
В следующий миг весело забежала и сама ведьма-хулиганка.
— Мама, ты не видела Шепота? Нигде не могу его найти! С каждым разом кота все труднее отыскать! — недовольно пожаловалась Мари, насупившись.
— Нет, дорогая, не видела, — солгала Лада, защищая собственного фамильяра, начинающего в крайние годы ругаться последним сапожником.
Пока Мари не слышала, естественно. Две непоседливые ведьмы для его кошачьей психики — жестокое испытание богов! И он жалел, что когда-то согласился откликнуться на зов рыжей бестии.
— Без него неинтересно будет! — капризно топнула ногой Мари.
— Может, для разнообразия возьмешь с собой полетать Камиэля? — вдруг предложила Ладка. — Вы так славно ладите. Особенно когда ты что-нибудь разносишь и не хочешь идти домой.
— Ками? Он опять нудить начнет, что светлые эльфы не летают на метлах! Скучно!
— Больше мне нечего тебе предложить, Мари. Постарайся, пожалуйста, сегодня вернуться к ужину. Ладно? — издалека хитро закинула удочку Лада.
Ведь шалунья все чаще пропадает и ночует у родителей Камиэля — дочери старосты Ромула и ее длинноухого супруга Ринде'эля (Рина).
— О, мам, это на ужин? — с восхищением подбежала девушка, только сейчас заметив мясной пирог.
Ее глаза тотчас засверкали надвигающейся шалостью.
— Ему нужно остыть, Мари. Папа расстроится, если ты снова растащишь наш пирог по кускам и накормишь всю деревню, забыв про родителей.
— Ну, мама!
— Никаких «ну, мама», будь умничкой хотя бы сегодня. Договорились? И раз ты летаешь без дела, то собери мне кое-какие травы на опушке леса.
— Без дела?! Я летать учусь виртуозно! Ты разве не слышала о турнире на метлах?! Я должна победить!
— Мари, папа не одобряет твоего увлечения гонками. Ты, что, хочешь оставить нас без единственной дочери? Знаешь, сколько ведьм юных там головы сворачивают?!
— Мама, папа всего боится! Даже гусеницу в огороде! Теперь не участвовать нигде?!
Лада тяжело вздохнула. Мысленно досчитала до трех и ответила.
— Давай позже это обсудим, дорогая. Ладно?
— Все как всегда! Летать на опушку леса можно за травками, а участвовать в турнире нельзя?! И там и там летаешь! Причем голову свернуть можно в обоих случаях! Это несправедливо!
Лада, поставив поднос на стол, достала из кармана фартука заранее приготовленный список нужных трав.
— Потом, Мари, мы вернёмся к этому разговору. Ступай.
Недовольно вырвав свёрнутую бумажку из маминых рук девушка ушла, основательно хлопнув дверью напоследок.
— Она вся в тебя! — упрекнул хозяйку Шёпот, когда вылез.
Только из черного кота он вдруг стал белым.
— Ты что в муку запрыгнул? — удивилась Лада.
— Так было надежнее...

Глава 1. Противостояние стихий

Мари

Ох, чую маменька что-то мне не договаривает! Ох, не договаривает! Зря! Я все равно узнаю, покараю провинившихся, а потом...
Потом спрячусь, потому что за дело возьмется мой папочка Амеон.
Говорят, в прошлом, он был личным телохранителем отца Камиэля, поэтому имеет огромный опыт в изощрённых наказаниях.
И ведьм папа ловил. Его легко не проведёшь обманками для отвода глаз. Знаю, пробовала. Нашел, отхлестал лозиной для разнообразия воспитания. За кого он вообще?!
Подумаешь, всего лишь магией отправила на высокую крышу дома вредную девчонку посидеть, так сказать, поразмышлять, почему нельзя обзываться чокнутой на всех подряд. «Какой-нибудь подряд» может сильно обидеться да к гаргульям на черепицу закинуть. Хорошая компания для девчонки-забияки! То, что рожи у них страшные — не беда, зато внутри душа широкая! Мари успела поболтать с ними.
А та заладила: «Она меня убить хотела!»
Вздор!
Хотела бы действительно убить, то Ариана не смогла все рассказать. Я бы умудрилась раньше девчонку приговорить. Время кстати бы осталось и на закопать. Мари — девушка шустрая, если очень нужно.
Чем ей крыша не понравилась?! Высоко, тихо, комары не кусают!
Оттуда между прочим открывался прекрасный вид на деревню.
А мои предки вместо разобраться давай сразу наказывать и стращать. Что значит они мне с мамой колдовать запретят?!
Передумают. Главное вовремя потеряться и не лезть под горячую руку!
Плюс у папочки иммунитет к неожиданным выбросам силы неопытной ведьмочки-дочери.
Я правда в прошлый раз не специально оживила ремень, который, спасая хозяйку, обмотал мужчину и уронил на пол.
Честное-причестное!
Мыслями вернулась к утреннему разговору с мамой.
Она явно что-то задумала. Ведьма всегда учует ведьминскую пакость! Чуйка у меня отменная!
Еще и пирог для любимой доченьки зажала! Да я всего лишь хотела угостить им около десяти деревенских ребят. Это разве много? Не пол ведь деревни! В ней живёт не меньше тысячи семей.
Очень тянуло порадовать вкуснятиной самых стойких, самых смелых деревенских, которые не испугались дружить с ведьмой на метле. Тех, кто обожал мои воздушные забавы, а еще они до безумия любили мамину стряпню. Хвалили. Просили добавку. Разве это не лучший комплимент повару?
Вместе с ними мы дружной толпой безжалостно истребляли до шести больших медных тазов, напеченных мамой.
Иногда нам приходилось тайком пробираться на кухню. Случалось коварный рыжий пекарь отказывался добровольно делиться выпечкой. Наивный рыжий пекарь! Когда препятствия останавливали злостную нарушительницу порядка — меня?!
Остальные местные боялись как огня ходячую катастрофу и предпочитали сливаться с пространством на ровне с Шёпотом, если упомянутая появлялась на горизонте.
Ну да, Мари не всегда могла контролировать или сдерживать силу. Разве это повод учиться способностям хамелеона? Ну, не на столько я и страшная. Немножко вспыльчивая, но коль стоит обстоятельно подумать, со мной вполне можно договориться.
Ладно...
Мама говорит, мол, насильно мил не будешь. Чего расстраиваться? Гадать не люблю с девчонками. Обряды делать, выпрашивая суженого поскорее, тоже не люблю. Играться в призывы всяких страхолюдин... Может, и рискнула бы, однако родители пригрозили Лунной каплей. Ходить без магии скуфффно...
Шишь с ними! Сейчас пойду, отыщу метлу и...
Ой!
Размышляя о жизни своей горемычной, неожиданно врезалась в кого-то да больно упала на задницу. Обиженно задрала голову вверх.
Этим кем-то оказался Камиэль. Все никак не привыкну, что он сильно вытянулся, как в росте, так и в плечах.
Хилый мальчишка теперь остался в прошлом. На смену ему пришел настоящий симпатичный юноша с длинными темно-русыми волосами, убранными в завидный роскошный хвост, и завораживающими глазами цвета морских глубин.
А ресницы какие густые! Все девчонки обзавидовались ему здесь, наверное, по кругу сотому!
Они часто ядом брюзжали, когда эльф проходил мимо. Некоторые, особо жабные, грозились обкорнать красавчика однажды ночью, дабы ему повадно не было их превосходить.
Сам Камиэль снисходительно смотрел на несчастных, от скуки страдающих чепухой, и никогда не принимал завистниц всерьез, с каждым годом покоряя все больше и больше девчонок расцветающей эльфийской красотой.
Одна Мари не залипала. Привыкла к парню или ...
Не знаю, не залипала и всё!
Бывало, некоторые из местных девчонок напрочь забывали дышать рядом с идеально натренированным парнем.
В отличии от родителя тот добился впечатляющих рельефов тела. Руки, ноги, пресс, спина — все выдавало многочасовые тренировки с боевыми шестами.
Самая мощная магия его очарования для других начиналась при движении Камиэля. Мышцы гипнотически перекатывались, напрягался пресс и...
И текли массово слюни у зрительниц. Из-за них бедняге пришлось перестать тренироваться без рубашки. Даже в сильную жару ушастый надевал ее.
Он часто ходил к морскому берегу за деревню. Силу практиковал. Его, как мага-воды, в деревне кстати больше любили.
Нет, а чему удивляться? Спокойный, рассудительный и АДЕКВАТНЫЙ! Пока со мной не прогуляется. Голос у него красивый.
Моя полная противоположность!
Он всегда сохранял невозмутимость. Никогда не оборачивал магию против деревенских.
А я...
А я такая я. Могла летать отправить в любой момент либо бесячего случая, либо его вещи, если вдруг что-то очень сильно не понравилось при беседе.
Одним словом ВЕДЬМА! И характер у меня своеобразный!
Ками галантно поднял с земли сбитую собой ведьму.
— Привет, Мари. Опять хулиганить пошла и без меня? — сухо поинтересовался ушастый, одарив довольно пристальным взглядом.
Совсем как мои родители! У них научился смотреть насквозь?! Невольно поёжилась. В такие моменты он мне чем-то напоминал отца.
— Ой, да если бы! — с глупой улыбкой отмахнулась.
— Признавайся. Что ты уже натворила? — шутя нахмурился Ками.
— Ну-у-у... — слегка замялась. — Не-е-ет, пока... Пока ничего. Не успела вовремя сбежать. Натворишь тут разве? Мама снарядила за травками слетать. Я обещала не разбойничать. Драка стихиями на опушке леса запрещена.
— Это дядя леший тебе сказал? — слегка растянул губы в лукавой улыбке Камиэль.
— Мама.
Я и друг по-заговорщицки переглянулись...

Глава 2. Злой дядя леший

— Так, так, так. Вот кто у нас здесь животных пугает?! Снова вы, малолетние маги-разбойники?! — неожиданно раздался над нами до боли знакомый голос старого доброго дяди лешего.
В этот момент солнце резко пропало!
Ой, чую влетит нам!
Он, как обычно, навис внушительных размеров ходячим деревом, сурово сдвинув большие мохнатые брови. Дерево с человеческим лицом. Жутко, но...
Жутко интересно с таким поиграть в салочки-догонялочки! Кстати вопреки предположительным прогнозам бегает он довольно быстро на мощных корнях.
Знаю, проверяла. Даже здорово выхватывала его ветвями по месту приключений. Дядя леший бьет и больно, и обидно. Мне, как самой шустрой в роду, позор выхватывать от столь габаритного противника. Полагается, наоборот, красиво и изящно увиливать, но что-то пошло не по плану!
— Упс! — одновременно воскликнули с ушастым безобразием да, не сговариваясь, дали деру врассыпную.
Мы всегда так делали, если появлялась ощутимая угроза нашим попам.
Чувствуется ли запах жареного? Горячо, горячо! Почти пустыня! Пора уматывать! Однако сперва предстоит вспомнить, как там правильно колдуется обычно?!
ПОМОГИТЕ!
Огромное дерево решительно увязалось за Мари. Сегодня мне определённо не везет! Дядя леший пришел в лютую ярость.
Сила, не подводи! Работай давай!
Кочерыжки-ложечки! У меня ничего не получалось создать!
А-а-а-а-а!
Дурацкая магия, отзывайся!
Я ветром неслась прочь от лесного духа на своих двух, искренне стараясь опять не запутаться в каких-нибудь корнях, и молилась о спасении.
Оно пришло неожиданно.
Сперва, улепетывая, вдруг услышала сзади слишком подозрительный шум воды помимо с треском падающих деревьев, а затем меня резко подхватили под мышки сильными руками, и земля внезапно ушла из-под ног.
Я ошарашенно молотила ногами в воздухе, пока не почувствовала непривычную опору. Мари оказалась верхом на чудо-водяном драконе, прямо на его голове, тесно прижатая спиной к широкой груди эльфийского всадника.
Это невероятно!
Отсюда открывались фантастические виды! Их красота и необъятные просторы поражали в самое сердце!
От урагана чувств челюсть нервно потеряла, рассматривая творение Камиэля.
— Ого! — все, что смогла произнести внятного.
Существо напоминало огромную извивающуюся змею с тремя хвостами, четырьмя лапами с перепончатыми пальцами, заканчивающимися острыми когтями, и бронированной головой.
Аж дух захватило! Мы летим! Обалдеть! Когда Ками научился делать подобные фокусы?
В неописуемом восторге обняла друга за шею.
— Это потрясающе! — крикнула изо всех сил.
Наверное, оглушила светлого эльфа, но тот не подал никаких признаков. Впрочем, считать его эмоции еще никому не удавалось. Чем старше становился сын Рина, тем больше возрастала его непостижимая людьми сдержанность.
На моем веку его лицо ни разу не приобретало оттенки жизни! Максимум брови поднимал, изгибал, а так скулы не напрягались.
Только Ками мог удирать от опасности с абсолютно спокойной физиономией, словно он просто вышел погулять и никто, условно, не собирается сожрать дотошного эльфенка.
Сейчас, как никогда, Мари чувствовала себя свободной и счастливой!
Именно в воздухе все земные тяготы утрачивали свою силу!
Моя грудь наполнялась энергией легкости, а все нелепые ограничения рассыпались в прах.
Камиэль, не теряя концентрации, направил свое магическое «дитя» вверх, и теперь мы находились высоко от дяди лешего, с раздражением махающего ветвями в нашу сторону.
— Ноги чтоб вашей здесь не было! — донесся недовольный рев хранителя леса. — Твоя мама узнает обо всем, Мари! Обязательно узнает! И эльфу твоему достанется из-за тебя! Будь уверена! По самые уши отхватите, детишки! Помяните мое слово!
Кровь ощутимо прожгло. Меня поглотила необъяснимая радость.
Водяной дракон нес нас обратно в деревню, а я утопала в приятных ощущениях теплого ветра, размеренного сердцебиения эльфа и в полном доверии ему.
Камиэль никогда не навредит мне. Даже если получит от меня хорошую затрещину ветром. Тоже проверяла. Не выходит у Мари с детства без экспериментов.

***

Жаль, у начала деревни нам пришлось спешиться с водяного змея, и я с огромным разочарованием увидела, как величественная фигура рассыпается тысячами брызг. Меня снова окатило водой. Зло уставилась на эльфийского пакостника. Он лишь развел руками.
— Прости, я только учусь, — отозвался светлый, видя, как медленно, но верно начинаю закипать.
— Ты это специально сделал! Я видела! — с раздражением подошла вплотную да тыкнула пальцем в ...
В пресс Ками. Ай! Стало больно. У него, что, камень вместо живота?!
— Ох, Мари, Мари, ты не меняешься, — в ответ произнес только друг.
И вдруг я заметно побледнела.
— Травы!
— Что травы? — не понял эльфенок.
— Я не собрала травы! Мне точно каюк от мамы! — театрально схватилась ладонями за щеки с широко открытым ртом и круглыми зенками.
И этот момент начал беспокоить сильнее, чем ужасно мокрое платье. По одному его виду маменька сразу догадается о моей магической дуэли с Ками.
— Всего-то, — хмыкнул равнодушно эльфийский гад. — Пошли. Есть поблизости одно место, где травы не хуже, чем с опушки леса дяди лешего. Назовем это моей маленькой компенсацией за неудачные чары. Пока ходим, заодно одежда высохнет.
Вопросительно посмотрела на него. Камиэль и травы? Что-то новенькое за шесть лет дружбы. Интересно, тетя Лада знает?
— Эльфы тоже собирают их. Природную тягу никто не отменял.
— Никогда не замечала, чтобы твой отец бродил в поисках. Он дальше таверны никогда не был засечен.
— Мой отец — отдельная история, — мрачно заметил парень и первым двинулся в сторону небольшого леса. — Прости за платье.
— Все равно должен будешь! Ты меня постоянно обливаешь своей глупой водой!
— Как и ты лупишь меня ветром при каждом удобном случае. Мы — квиты, Мари. И вообще, спасибо бы сказала. Если бы не я, дядя леший опять бы надавал тебе по месту приключений.
— Почему сразу мне?! Ты тоже там был! С тебя и следовало начинать! Драться стихийными шарами — не моя идея! Я хотела впервые спокойно собрать мамины муравки!
— Ты? Спокойно? Не верю, — парировал невозмутимо Ками, снова вызывая желание ему треснуть. — Эти два понятия не совместимы.
— Ками!
— М-м-м?
— Я тебя сейчас опять лупану ветром!
— Догони сначала.
Ну, молись, ушастый! Ты сам напросился!

Глава 3. Тайное становится явным

Я погналась за эльфенком, неумело начав пробираться через заросли травы по пояс. Тот стартанул вглубь, не дожидаясь, пока человеческая ведьма дотянется до его бесценных эльфийских ушей.
Страшно за ушки, да?! Вот и бойся! Мари легко не сдаётся! Обязательно доберусь и ...
Уныло вздохнула. Кого я обманываю?!
Естественно, по удираниям среди лесных местностей друг имел неоспоримое превосходство над подругой-ведьмой и без особого труда скрылся от горе-преследовательницы.
Сволочь!
Догоню, тогда точно ветром подзатыльник выпишу! Нет, лучше штук пять!
Никогда не любила слишком высокую траву! Ни косить ее, ни через нее пытаться восстановить справедливость!
Это не моя стихия!
Вот была бы метла...
Ой, стоп!
— Моя метла! — с ревом раненого животного вдруг воскликнула и уныло упала спиной на зеленый непослушный ковер. — Моя жизнь кончена! — крикнула специально погромче, чтобы кое-кто с длинными локаторами не остался в неведении.
Минута.
Другая.
Камиэль снова показался на горизонте. Почувствовала его, но не стала смотреть на фигуру паршивца, обреченно скуля побитой собакой.
Примерно, около трех минут, а дальше...
А дальше Ками обычно не выдерживал и ...
— Что твоя метла? — тихо спросил эльф, застыв рядом.
И он интересовался моими неприятностями, предлагая помощь! Хе-хе, Камиэльчик, ты такой предсказуемый!
Единственное, не нравилось, что вечно подкрадывался, как мышь. Чтоб его!
— На опушке осталась! Дядя леший ее не отдаст! А если мама узнает... — искренне расстроилась.
— Всё, Мари, сворачивай свою драму столетия. Я понял-понял, не дурак. Завтра возвращать пойдем.
Маме действительно говорить не стоит про потерю сокровенного ведьминого сокровища. За метлу она жестоко покарает недельным заточением в избе и кроме поисков Шепота да срыва скучных домашних дел заняться нечем будет!
— Правда? — счастливо подорвалась, только сейчас заметив в руке светлого пучок трав.
О!
Когда он успел?!
— Ты все собрал?! — по-настоящему удивилась, без каких-либо притворств.
— Да. Место хорошее. Травы растут неподалёку друг от друга.
— Но откуда ты узнал их названия?
— Ты выронила список, когда с воплями драпала от дяди лешего. Я подобрал. Не оставлять ведь тетю Ладу без сбора.
Фыркнула.
Тетю Ладу, бе-бе-бе. Говорит так, как будто она — не моя мать, а его!
— Своей маме ромашек нарвать не хочешь? Опять ревновать начнет, что ты о моей думаешь больше, чем о своей собственной, — язвительно напомнила.
— Будем считать, ты благодарна за помощь, — холодно ответил друг, всучил связку добытого и куда-то побрел.
— Я тебя обидела, что ли? — не поняла юмора, окончательно убедившись, что друг не блефует.
Он реально решил без меня пойти и опять в лес, судя по размашистой походке.
— Иди домой, Мари! Постарайся сперва переодеться, а потом попасться на глаза тети Лады, хорошо?
— Куда ты? — нахмурилась.
— За... За ромашками, — буркнул он, после чего силуэт Камиэля растворился среди лесных ветвей.
Растерянно посмотрела на растущие в трёх шагах от себя белые цветы.
Смешной!
Они ведь тут! Считай, под носом! Как можно не заметить элементарного?
Проводив друга взглядом, неожиданно осознала. Я, наверное, и в самом деле перегнула...

***

Возвращаться в одиночку пешком по летней жаре оказалось для меня сущим кошмаром. Тысячу раз пожалела, что забыла метлу! Мало того, что семь потов сошло, так еще попадались недоброжелатели, криво косились и перешёптывались.
Большая часть деревенских считала меня не от мира всего. Они высмеивали Мари за увлечения полетами на метле и не собирались даже близко попытаться понять, почему всех женихов отправляла обратно по домам.
Мне здесь не место.
Поскорее бы дурацкие восемнадцать! Поскорее бы в академию магии!
Сидеть в нелепой глуши, терпеть насмешки и помогать местным — не мой путь. Зачем мне глупый муж или человек, до смерти боявшийся магии?! Меня по-настоящему понимал только Ками, но...
Сглотнула.
Как можно выходить замуж за друга?!
Мы шесть лет не разлей вода. Шесть лет вместе шкодим, тренируем силу и пытаемся не чокнуться! Однако это не повод жениться! Да и мама с папой как-то обмолвились, что не готовы породниться с семьей светлого эльфа. Мол, кто угодно — лишь бы не Камиэль в женихах.
Поэтому «да», острые ушки идут на фиг!
Как жаль, что кроме них никто не понимает Мари.
Грустные мысли прервал голос матери.
— Что случилось, Мари? Почему ты вся грязная?! — всплеснула она руками.
— Травы искала, — угрюмо пожала плечами.
— Валяясь по земле?! — ахнула та в ответ.
М-да, я отличилась. Привычно не в ту сторону. Уныло протянула ей смятые травы. Улыбаться не хотелось, выдавливая фальшивую улыбку. Мари вдруг хандру поймала.
Мама осторожно приняла их.
— Немедленно мыться, юная леди. Ты ужасно выглядишь! Если отец тебя увидит...
— Знаю-знаю, ремня даст, а потом заставит пойти к Браунам и выгребать сарай после коров. Обожаю убирать их лепешки, — подытожила разбитым голосом.
— Серьезно? — вдруг за моей спиной усмехнулся отец. — Тогда завтра я предоставлю тебе эту возможность.
Да, сегодня — не мой день.
Метлу посеяла, друга обидела и попала на ...
На коровью подлость.
— Да, вид действительно ужасный. Чем ты занималась, дочь моя? — задумчиво окинул с головы до ног взглядом папа, поравнявшись с мамой.

Глава 4. Новый кандидат

Опять Мари попала.
Попой чую, попала в щи, как...
Опустим.
Вспоминаем озвученное папой. Срочно, нет, очень экстренно придумываем правдоподобную отмазку.
Чем я занималась? Отличный вопрос от участливых в моей судьбинушки любящих родителей. Еще и переглядываются стоят они меж собой слишком подозрительно. Значит отец тоже замешан в маминой задумке? Ох, похоже, несладко мне придётся.
Интересно, чем аукнется на этот раз?
Заметно напряглась.
Ну да, ну да, расскажи им правду, а потом за эту правду отвечай теремом забытой принцессы в башне, охраняемым подлым драконом?! Примерно неделю. Оно мне надо? Кстати терпеть не могу ни принцесс, ни драконов!
— Мари, — обманчиво-ласковым голосом вернул к реальности папочка, — не хочешь поделиться с нами, почему ты в таком ужасном виде?
— Я хочу в душ, а потом уже к вам на плаху. Можно? — с надеждой вопросила, сделав жалобные глазки.
Отец картинно закатил свои, а маменька сухо ответила:
— Иди. Позже вернёмся к данному разговору.
Пока они не передумали, уверенно выпрямившись, быстро зашагала прочь.
— Она снова мокрая, — все-таки заметила матушка, вполголоса обратившись к супругу.
Но Мари прекрасно все услышала на расстоянии. Один из плюсов стихии воздух.
— И жутко грязная, — дополнил тот с некой долей раздражения, а затем родители слаженно выдохнули имя моей основной причины неподобающего внешнего вида.
— Камиэль.
— Он все не теряет надежды, видимо, — дальше продолжил мысль крайне задумчивый папа.
Надежды?! Камиэль?! На что он там надежды не теряет?! Чуть не оступилась!
— Ты ведь ему все объяснил? — взволнованно спросила мама.
Не поняла. Эльфийская диверсия под боком? Так, надо навести разведку и СРОЧНО узнать о чем именно перешёптывались родители.
То, что они имели почему-то натянутые отношения с родителями Ками, Мари в курсе. Не в курсе лишь из-за чего.
Когда пыталась разобраться, матушка всячески меняла темы, а папочка, резко замолкал, поднимался, бил кулаком по чему-нибудь твёрдому вроде стены или стола да уходил в крайне дурном расположении духа. Я редко видела его в подобных состояниях.
— Да, — коротко ответил отец.
На этом их таинственный разговор смолк. Я же наконец-то дошла до летней душевой...

***

Помылась быстро, используя привычные ведьминские настои для волос, тела и лица, да ловко испарила влагу, прибегнув к стихии воздуха. Не парит, что это использование в целях личной выгоды. Чуть-чуть можно. Не так ли? Ведьма я или где?
Под конец обернулась бархатным полотенцем и на выходе вдруг столкнулась с каким-то странным, но вполне симпатичным парнем, который, пристально оглядываясь по сторонам, едва не сшиб меня с ног.
— Ой, прости, — искренне извинился среднего роста незнакомец.
Телосложение — не худой и не толстый. Мышцы прослеживались, судя по кремовой рубашке с рукавом три четверти да штанах до колена, однако не выпирали за километр на всеобщее обозрение. Подросток имел смуглый оттенок кожи. У него приятный голос, должна заметить, а ещё довольно редкого цвета глаза — черные как ночь.
Таинственные глаза. Ух ты! Настоящие черные глаза! Говорят, они колдовские. Проверим!
— А ты кто? — сильно удивилась его присутствию на территории нашего семейного дома.
На сколько мне помнится, помощников по работе отец не держал, а братьев у меня не рождалось. Да и за шестнадцать лет брата было бы трудно не заметить.
Присмотрелась к его причёске. Забавная копна густых тёмных волос, выше шеи, спереди по бокам болтались при слабом колебании ветра две более длинные пряди. Выглядело необычно.
Он явно приезжий.
Наши местные мальчишки предпочитали коротко стриженные волосы и полнейшее отсутствие челки.
Ну, кроме Камиэля. Тот у нас — наследник эльфийских кровей. Ему прощался хвостище ниже лопаток. Мальчишками прощался. Девчонки вон обкорнать мечтали. Наверное, для поддержания стандартного баланса. Им до сих пор невдомёк, что эльфы ходят с распущенными водопадами волос, причем чувствуют себя с ними вполне комфортно.
Почему-то размышляя о различиях людей и ушастых непроизвольно подумала о Ками.
Его волосы помимо непростительной длины отличались завидной крепостью (знаю, дергала часто), стойким блеском при свете солнца и запахом, напоминающим хвойный лес.
Лес. Вот бы сейчас рвануть туда за метлой вместе с Камиэлем! До утра это так много ждать. Пережить бы дурацкий вечер!
— Меня зовут Брэд. Брэд Илисенд. Мы с мамой пришли свататься к Мари, но у меня совсем не вовремя живот заболел. Кажется, место облегчения не здесь, да? — вернул в реальность парень, выдавив виноватую улыбку.
Вздрогнула.
Мыслями я уже вовсю снова рассекала на метле над деревенскими крышами, выделывая первоклассные пируэты. Летала, летала, и бац, едва не разбилась, когда услышала неприятную правду.
Меня опять хотят стабилизировать?! Зачем?!
— Че?! — вполне законно возмутилась. — Свататься?!
— Ну да. Говорят, Мари очень красивая. А еще она обладает магией. А ты, кстати, кто? — только сейчас задумался гость. — Случаем не...
Он оборвал фразу, заметно засмущавшись.
Похоже, ведьма — будущая жена, возможно, жена, в полотенце производила на него странное впечатление.
— Ох, вот вы где, Мари?! — спохватилась моя маменька-сводница, а рядом с ней на горизонте появилась не менее миловидная женщина-брюнетка в скромном платье вишневого цвета и шляпе.
— Опять ты за свое?! — не удержалась, адресуя гневное послание матери.
Та тяжело вздохнула.
Наверное, мысленно начала молиться, чтобы я никого никуда не отправила полетать или подумать.
Если бы не нужно было поддерживать полотенце рукой, уперла бы обе в бока. А так лишь одной подперла правый бок.
— Я рад знакомству, Мари, — осчастливил вдруг заманчивой улыбкой Брэд, сместив весь фокус внимания на свою персону. Встретилась с его взглядом и ... Как там говорится? Залипла. Впервые залипла. — Людская молва не врет. Ты прекрасна! — с восхищением закончил кандидат в женихи.
— Мама! Предупреждать следует! — недовольно произнесла и поспешила скрыться в доме, сгорая от стыда.
Знакомиться с будущим мужем в полотенце?
Да уж. Оригинальнее не придумаешь. Вечно у меня все через место приключений.

Глава 5. Шепот, дай совет

Ох, маменька, за что ты так меня ненавидишь? В коем веке подвернулся неплохой кандидат, на физиономию, по крайней мере, а я вся такая в полотенце щеголяю по участку!

Кусты прополотой картошки с огорода неподалёку, конечно, возмущаться не будут, а вот гости...

Позорище!

Необходимо незамедлительно реабилитироваться перед ним!

Это мой шанс попробовать завести свои первые отношения. Ну, или на худой конец , потренироваться быть девушкой.

Говорят, рано или поздно — даже ведьме с метлой придётся осваивать новую роль, продиктованную матушкой-природой. Еще говорят, любовь читать не умеет и входит без стука. Да она не вошла, она снесла двери с петель, сверкнув черными глазами. Кто двери поставит на место, вопрос уже третий.

Парень издалека, парень не знает ничего обо мне, не является моим спорным другом детства, вызывающим у родителей непонятное негодование, и...

Одежда! Мне немедленно нужна нормальная ведьминская одежда! Времени в обрез!

Кочерыжки-ложечки! Полотенце — слишком домашний вид! Рано его демонстрировать! Вдруг парень передумает и сбежит, не дожив до статуса «муж»?

Был у меня один случай...

Ладно, о нем позже.

Мари, Мари, тебе не повредит вспомнить хотя бы часть манер, к которым раньше дышала ровно. Честно, я твердо была уверена, что манеры ведьмам ни к селу, ни к городу!

В небе они точно не нужны, когда ради победы начнешь таранить метлу соперника, к примеру. Ну, или соперник попытается скинуть тебя. Там не прокатит: «А не соизволите ли вы прекратить толкаться, сударь? Даме тесно».

Знаю я их, гонщиков-луковых! С такими манерничать некогда!

С трудом сфокусировала мысли, вернувшись к главному событию вечера.

Мари неожиданно захотела провести максимально ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ужин.

Залетела в хоромы ветром, по пути чудом не сбив с ног отца, озадаченно смотрящего на картину, чей один край коварно перевешивал другой.

— Осторожно! — приглушенно донёсся во след недовольный голос мужчины.

Да-да, папуль, твое домашнее торнадо, как всегда, неуклюже и могло разнести к лешему семейный коридор.

Знаю и...

Знаю и прощаю. И ты прости. Заранее. Так проще жить станет в нашей семье веселой!

У себя в комнате я судорожно принялась копаться в сундуках, придирчиво перебирая одежду.

Брэд — любопытный тип. Есть в нем какая-то загадка! А я люблю загадки! С ним точно скучно не будет! Бонусом вежливый. А если вежливый, то, возможно, кровей благородных?

Слышала, у приближённых лорда немало бастардов. Узнать бы о нем побольше! Откуда он? Есть ли там академия магии? Имеет ли силу какую-нибудь кроме привлекательного голоса и этих черных гипнотических глаз?

Не то, не то, не то...

Да что все не то?! Или же...

Наконец отыскала парочку более-менее сносных вариантов.

— Черное это или черное то? — растерянно оглядела два ведьминских платья, брошенных на кровать минутой ранее.

Одно с корсетом и рукавами, в которых не запутаться нужно умудриться. Второе с треугольным вырезом и клиньевой юбкой.

Впервые мне не хотелось ударить в грязь лицом или срывать дальнейшее знакомство магическими фокусами. Чем-то Брэд меня зацепил. А вот чем?

На ум пришли его черные глаза. Загадочные. Переливающиеся чем-то таинственным. А еще он не боялся магии, наоборот, восхищался ее наличием.

Настоящий подарок в нашем захолустье!

— Они оба черные, ведьма. Не смеши мои усы. Ты ведь не на похороны собираешься, а на ужин, — вставил свои пять копеек Шепот.

Ага, пушистый, нашёлся всё-таки?!

— Шепот? Вот ты-то мне и нужен! Ты ведь тоже того ...

— Чего того? — испуганно переспросил мамин фамильяр, настороженно забив хвостом.

— Парень, — пояснила без тени смущения.

То, что этому парню в текущем обличии с усами не меньше трех сотен лет — значения не имеет.

Кот нервно подавился шерстью, но несмотря на данный финт, воодушевлённая я продолжила:

— Расскажи, какие девушки нравятся парням?

— Девушки? Парням? Мари, ты, что, с метлы упала, тормозила головой?! — искренне испугался он за мое здравие.

— А ты не рад? — нахмурилась.

— Твоему падению с метлы? Конечно, нет.

— Я про мой интерес к парням, — мгновенно прояснила ситуацию. — Помню, ты ни раз молился о том дне, когда я перестану тебя на метлу садить, переключившись на какого-нибудь белолагу — сверстника? Этот день пришел! Правда... Правда я облажалась. Дай хоть какой-нибудь совет!

— Ты хочешь совет от кота?! — откровенно выпал в осадок мамин фамильяр.

— Ну ты не всегда был котом, верно? Да и какая разница?! Человек, эльф или кот? Парень есть парень, ни так ли?

— Один совет я тебе все-таки дам, ведьма, — усмехнулся хвостатый пакостник.

— Какой? — с огромной надеждой вопросила, готовая внимать умным речам.

— Меньше летай на сквозняках, иначе последние мозги выдует.

— На воротник пущу! — зло нахмурилась.

— Вот теперь ты точно, как твоя мать. Яблоко от яблони. М-да уж. Зря я связался с вашей семейкой.

— Шепот, ну, пожалуйста! Я не могу спрашивать такие вещи у отца или ребят с Ками. Ты — моя последняя надежда!

— Ведьма, ведьма, вечно у тебя все через метлу. Ладно. Я люблю хозяйственных девушек и рыбку по утрам, но не уверен, якобы твоя будущая жертва котовских предпочтений. И почему ты выделяешь Ками отдельно? Разве он — не твой друг?

Глава 6. Неудачный ужин

В ход пошли тузы?

Для меня давно не секрет, что мамин кошак — единственный в нашей чокнутой семейке, кто реально симпатизирует ушастому магу воды и не впервые подталкивает Мари сохранять нить общения с наследником эльфов.

Наверное, тот его втихаря щедро рыбой кормит. А рыбку, полагается, отрабатывать. Чую, заговор! Ведьму не проведёшь!

Не успела ответить, как мамин фамильяр продолжил мысль.

— Между прочим Камиэль — тоже парень, если ты не заметила. Хотя такое трудно не заметить даже коту. Парень, чаще остальных навещающий тебя. Кому как не ему знать о девушках. Вкус у него, конечно, спорный, но да ладно. Эльфы такие эльфы. Помешаны на ведьминской экзотике. Мне умом молодёжь не понять. Обращайся к нему, ведьма. Тем более вы с ним одного возраста. Градус понимания по идее просто зашкаливает, — под конец пробурчал Шепот. — Вот у кого советы брать надо. Не у комка шерсти с блохами.

Задумалась.

— Давай, Мари, твое внимание ему льстит. Благословляю тебя на сей подвиг.

Смерила кота возмущенным взором. Нашёлся здесь кошачий пастырь-сваха!

— Где там моя рыбка? Пойду-ка навещу свою любимую хозяйственную девушку, — обронил фамильяр с видом гордого лорда и, высоко задрав хвост, покинул меня.

Хихикнула в ладошку. О да, мама — его любовь на все времена.

Поднявшаяся веселость при взгляде на наряд мгновенно «осела на попу».

Непроизвольно затылок почесала, растерянно соображая насчет платья да Камиэля.

Черный цвет — перебор для ужина? В голос застонала. Что тогда надеть?

Вот с «завтра» все куда понятнее!

Мари планировала не только увидеться с эльфенком, но и извиниться перед ним. Да-да, я умею извиняться. Правда, не перед всеми. Хорошего понемножку.

Обдумывая слова Шёпота пришла к выводу, что Ками, да, — друг, каких редко встретишь, почти бриллиант, но вот посмотреть на этого самого друга с позиции — девушка плюс парень у меня не получалось. Я — носитель ядра стихии, он — носитель ядра стихии, и...

Пожалуй, на данном моменте взгляд коварно заканчивался. Никогда не развивала идею покорять господина-ледышку в голове.

Ты ему вдохновлённый рассказ о приключениях, а он «угу». Делишься с ним сокровенными тайнами, боясь осуждения и отторжения — в ответ слышишь «ага». «Угу» и «ага». Ему бы совой родиться вместо эльфа.

Чего уж говорить о действиях?

Но в одном Шепот прав — эльф и в самом деле относился к мальчишкам. Прищурила глаза. Он может быть полезным информатором.

Мысленно взяла на заметку столь важную деталь и обязательно поговорю с ушастым про это. Мы с ним обо всем разговаривали. Можно попробовать и о некоторых различиях. Почему нет-то?

— Ты скоро, Мари? Отец почти выдохся, отвлекая гостей от основной причины их визита, — заглянула ко мне маменька, чутка приоткрыв дверь.

Сегодня она превзошла саму себя. Скромное изумрудно-зелёное платье с корсетом да высокая причёска с шишкой, где на левое плечо спадала одна прядь — придавали хозяйке дома ухоженный и одновременно кокетливый вид. Ей шел образ. Делал моложе.

— Какого цвета платье выбрать? Что там носят на ужинах нормальные люди? — в отчаянии воззвала к святыни святых — к величайшему материнскому опыту!

— У тебя светлые волосы. Попробуй ткань небесного оттенка. Хорошо к цвету глаз подойдёт, — в конце подмигнула рыжая плутовка и снова ускользнула к упомянутым гостям.

Небесно-голубой цвет? Ах, да, есть одно такое. Полностью закрытое. Ни вырезов, ни коротких рукавов с бархатными вставками. Потом пусть мамочка не жалуется, что Мари убила жениха платьем раньше, чем это сделала его старость...

***

За богато накрытым столом, чей центр с достоинством занял главный мамин козырь — мясной пирог, не знающий себе равных среди местных хозяек, царила довольно оживленная атмосфера.

Мать Брэда перешёптывалась с моей, обсуждая наиболее вкусные домашние рецепты, а Брэд увлечённо слушал папин рассказ про ...

Про что-то очень страшное, судя по встревоженному выражению лица с увеличенными глазами. Если прикинуть, их размер почти золотая монета. Батя опять травит лесные ужастики. Как пить дать.

— Представляешь, я отпиливаю, и, откуда не возьмись, на меня уставились два жёлтых глаза. Прямо из доски.

— Жуть какая! — откровенно удивился парень, слушая отца.

Пришлось демонстративно кашлянуть.

— А вот и Мари! — с облегчением вздохнул новый кандидат.

Обрадовался поди окончанию пыток? Наивный. Зная отца, гарантирую — впечатлительный зять долго не отделается от хоррора мастера-плотника.

Интересно, сколько кошмарных баек ему успел поведать мой драгоценный папочка, и не заставят ли они его сегодня спать с горящей масляной лампой?

Любил папа страха нагнать на молодых ухажёров. Имел грешок, да.

Самый стойкий из окружения — Камиэль. Он, как обычно, ни одной эмоции не выказал, поэтому Амеон предпочитал больше не трогать психику маминого подопечного. Без обратной связи у мужчины терялся весь азарт пугания.

Мама взглядом указала на место возле папочки. Справа. Видно, чтобы молодёжь гарантировано вела себя прилично. Нас логично отсадить подальше друг от друга. Видать она ясно считала в глазах дочери шаловливых чертят, возникших при мимолетной встречи взглядов с Брэдом.

Спорить не стала. Прошла и, кротко улыбнувшись присутствующим, присела.

— Полагаю, раз все в сборе, то мы можем начинать? — поинтересовалась матушка кандидата.

Сейчас я могла рассмотреть ее получше. Женщина еще не самого преклонного возраста, однако почему-то у нее седые волосы, глаза серые, раскосые, а губы тонкие-тонкие, словно полоска. Скулы и нос острые.

Непроизвольно вздрогнула, уловив исходящую от нее непонятную опасность. По спине пробежала странная дрожь да на лбу проступила легкая испарина.

Не успела понять, что именно настораживало меня в родительнице красавца, как папин стул неожиданно подлетел вместе с мужчиной и застыл над столом, ошеломив гостей.

Глава 7. Первая ложь эльфу

Натворила делов и в кусты? Пока да, в них безопаснее пережидать успокоение злостного телохранителя, вышедшего из себя.

Представляю, в какой гнев папочка пришел!

При гостях полетал, без ужина остался, да и, возможно, приземлился на пол вместе с тем, что должен был, по идее, есть, наслаждаясь первоклассным вкусом блюд и результатом мастерства жены в их приготовлении.

Да и мама...

Она вложила столько труда во всё. Предсказываю, рыжий повар теперь жаждет расквитаться с хулиганкой не меньше своего суженого-ряженого. А, может, и больше, чем он.

Но я честно не планировала ничего подобного! Впервые Мари не хотела срывать столь важные переговоры а, в итоге, все пошло по накатанной! Даже жалко.

Новый кандидат явно тысячу раз успел пожалеть о своём приходе. Гостям досталось не меньше хозяев. Сто процентов!

По пути к Ками перед глазами упрямо возникала картина, как, больно отбив места приключений, собравшиеся дружно оказались перепачканные едой. Наверное, кроме матов у них на уме не осталось цензурных слов.

Страшно представить, на чем разошлись мои родители и мать Брэда.

Скорее всего, Мари опять осталась без жениха...

***

В грустных мыслях добрела до дома Камиэля. Обошла его с торца, ловко провернула несколько определённых досок в заборе, и вуаля, бесстрашно проникла на территорию. Доски привычно поправила, закрыв за собой наш общий тайный проход, столько лет являющийся секретом.

Самое сложное сделано. Собак можно было не остерегаться. Те располагались с лицевой части избы, не покидая цепей ни днем, ни ночью.

Вором прокравшись к ставням друга, нашла небольшую палку и тихонько постучала кодовым сочетанием звуков.

Уже через минуту эльф отворил ставни, быстро обнаружил меня в кустах шиповника цепким взглядом и без особого труда затащил к себе в комнату, не задавая лишних вопросов.

Да-да, конспирация в деле двух малолетних магов-разбойников превыше всего.

Свободнее выдохнула лишь, когда увидела знакомые стены, в который раз поймав себя на том, что именно здесь дышать легче.

Светлый тотчас закрыл створы и повернулся к поздней гостье, с ожиданием скрестив руки на груди.

Он был в одних штанах. Повезло, что распущенные длинные волосы скрывали большую часть обнаженного торса. В противном случае, похоже, мне было бы сложнее общаться с ушастым.

После боя стихий между нами как будто что-то изменилось. Это единственный момент, где Ками не подавлял чувства. Они завораживали своим присутствием на лице светлого.

— Колись, — голосом совести первым нарушил молчание маг воды, чем и вывел из странной прострации.

Слишком подозрительно Мари изучала глазами телосложение ушастого. Сама не пойму, зачем? Эльф никогда не сможет уменьшиться и превратиться в того худосочного мальчишку, каким казался при знакомстве шесть лет назад.

— Ну, я...

— Накосячила? — в яблочко попал друг. — На сколько от одного до десяти? — холодно добавил Ками, снова демонстрируя свойственную ему невозмутимость.

— Десять, — подавленно призналась и нервно осела на стул возле небольшого стола эльфа. — Я — чудовище. И как ты со мной общаешься?

— Словами, — слегка пожал плечами парень. — Сегодня спишь на кровати. Уйду на пол, — благородно уступил даме постель господин-ледышка.

Он привык, что Мари, крупно облажавшись, скрывалась у него. Это своего рода стало традицией. Тоже нашей. Его родители, порой, и ни сном, ни духом о моих ночёвках были.

— А можно? — смутилась, вдруг осознав, что рано или поздно — скоро всё это закончится.

Ко мне вон приходят свататься. Всяко и для него присмотрели кого-то.

— Странный вопрос. Раньше ты им не задавалась, — хмыкнул он. — Что-то серьезное произошло?

— Угу.

— Что именно? — начал клещами вытягивать Камиэль.

Мы с ним будто местами поменялись.

— Ты вырос. Я вырос. А так ничегошеньки. Что ты, — коротко усмехнулась.

— Ты? Вырос? С каких пор Мари говорит в мужском роде? — не совсем понял эльфенок.

— Шуток не понимаешь? Хоть что-то не изменилось.

Друг неожиданно резко сократил расстояние и прикоснулся к моему лбу ладонью.

— Не заболела? Ведешь себя как-то...

— Как?! — с вызовом поинтересовалась, гордо вскинув подбородок.

— Подозрительно, — абсолютно спокойно прокомментировал он. — Ты — не ты словно.

— Тебе уже подобрали новую подружку для поцелуя под омелой? — вылепила в лоб собеседнику пришедшее на ум. — Ты ведь — жених завидный.

Знаю, ведала. В дальнейшее распоряжение Камиэля при достижении совершеннолетия помимо дома с хозяйством должна была перейти власть в деревне, а вместе с ней и контроль над близлежащими лесами. Воля деда Ромула, который чудом доживал свой век.

Ками нахмурился.

— Мои родители не лезут в мои сердечные дела, — официальным тоном пояснил парень.

— Да? Классно, — угрюмо произнесла в ответ, мечтая о подобной роскоши.

— Вот бы и мои не лезли, — прошептала едва разборчиво, но Камиэль, по всей видимости, уловил.

Друг серьезно заглянул в мои глаза своими.

— И кого тебе нашли?

От его прямоты нервно поперхнулась.

— Никого, — с тяжёлым сердцем солгала самому близкому ...

Самому близкому эльфу. Все забываю, что ушастый — не человек.

— Ты покраснела, — заметил Камиэль. — Значит врешь. Что, Мари, сила вдруг вышла из-под контроля? Не признала навязанного хомута? Поэтому скрываешься?

Судорожно сглотнула. Кажется, эльф возмужал сильнее, чем представляла себе юная ведьма воздуха.

Даже не знаю, от кого теперь боялась больше получить по ушам: от злых родителей или от самого лучшего друга, шесть лет разделяющего со мной и огонь, и воду, и медные трубы?

— Можешь не отвечать. Я все понял. Ложись. Врагам не выдам. Пора задувать свечу.

— Как ты обо всем догадался? — не удержалась от вопроса.

— Я знаю тебя не один год, Мари. Пожалуйста, не ври мне больше. Это бесполезно.

— Бесполезно врать всем эльфам или только тебе? — на всякий случай уточнила.

Глава 8. Тревожные сны

Долго спорить с Ками не стала, несмотря на сильное желание посарказничать.

Эльф любезно отправлял спать? Поддержала! Поспорим с ним в другой раз! Сегодня уступлю ушастому.

Стянула обувь и прошмыгнула в кровать, вдохнув с удовольствием аромат чистого постельного белья.

Мягко. Уютно. Тепло.

Я в раю!

Камиэль достал из-под постели несколько тёплых одеял с простынью, специально заготовленных на такие случаи да расстелил на пол.

— А тебе не говорили, почему вас хотят свести? — вдруг поинтересовался друг.

— Не-а. Я даже не знала, что кто-то придёт вечером, — выдала как на духу без задних мыслей.

И это было правдой. Мари безобразничала, как безобразничала всегда, ничего не предвещало беды, а к ужину я оказалась вынуждена резко вспоминать о девичьем поведении, нарядах и манерах. Если вдуматься — жуть!

Сомневаюсь, что нормальные девушки на эмоциях заставляют вещи летать, а потом, надевая амулет-блокатор, удирают вообще из дома, не желая сталкиваться с последствиями потерянного контроля над магией. Так умеет, практикует и практикует часто лишь Мари Эмберли.

Уныло обняла одеяло. Жизнь — боль! Усталость неизбежно начинала брать своё.

— Ясно, — приглушенно раздалось со стороны, затем эльф задул свечу.

Мы дружно погрузились в летний мрак. В нем предельно четко различила, как располагался спать друг.

Перевернувшись на другой бок, отключилась моментально, чувствуя себя в полнейшей безопасности у Ками в комнате...

***

... Мне снились Брэд и Камиэль.

Я лежала на чем-то очень холодном, без сил, в сером заброшенном помещении, а они воинственно стояли друг напротив друга, практически лицом к лицу.

Оба напряженные. Оба злее своры голодных собак. Между ними назревал хорошенький мордобой.

Никто из юношей отступать не собирался. Брэд не давал сопернику пройти ко мне, закрывая путь собой. Ушастый, наоборот, стремился к пленнице.

Пытался спасти?

Поздно!

Брэд забрал у меня самое дорогое! То, без чего ведьма воздуха никогда не сможет стать прежней.

Уж лучше бы эта сволочь просто прикончила Мари! Нет же, оставил зачем-то мучиться, ирод иноземный!

Первый сжимал в руке укороченный боевой жезл с навершием. Второй, не отставая от первого, не выпускал из ладоней парочку боевых шестов.

Ками уверенно пришел биться. Просто так светлый никогда не прикасался к оружию старосты Ромула, хотя его ему давно передал глава деревни.

— Опоздал, женишок, опоздал, — гаденько рассмеялся Брэд, довольный свершенной пакостью века, и в следующий миг его симпатичное лицо превратилось в безобразную физиономию демона. — Девчонка моя.

— Я не уйду без Мари! — яро возразил сопернику Камиэль.

Плевать он собирался с высокой эльфийской башни на наглость демоническую...

Резко подорвалась с тяжелым вздохом и лихорадочно огляделась, надеясь, что приснившаяся ерунда — всего лишь ерунда.

Стены Камиэля не имели ничего общего с тем старым храмом, в котором, казалось, мало предусмотрен кислород. Под спиной холодного не было. Брэда здесь тем более не наблюдалось. А эльф...

Эльф, завернувшись в одеяло, размеренно дышал во сне. Шестов при нем не видать.

Выдохнула с облегчением. Приснится же кошмар.

Брэд — демон? Что он сделал со мной во сне? Почему назвал эльфа моим женихом?!

Кажется, я слишком сильно вчера перенервничала при неудачном ужине. Новый кандидат в женихи аж демоном привиделся. Пора ромашку начинать пить. Мари вон нечисть мерещится!

Тишину вдруг прервал тихий стон друга. Ой, ему тоже страшилки снятся? Выбравшись из постели, подошла и легонько толкнула в плечо, намереваясь спасти от дурных снов. Эльф, резко распахнув зенки, мгновенно подорвался да за долю секунды повалил меня на пол, откуда-то выхватив кинжал и приставив к горлу.

Замерла, выпучив глаза пятаками. Сделала, кочерыжки-ложечки, доброе дело, называется.

— А, Мари, это ты, — наконец признал подругу-ведьму ушастый. — Прости.

Светлый убрал кинжал и слез. Дышать сразу легче стало. Ну и кабаном ты вырос, Камиэльчик. Всем кабанам кабанчик!

— И давно ты с кинжалом спишь? — растерянно спросила, приходя в себя.

— Забудь. Тебе не идет серьёзность, — холодно ответил светлый, вызвав желание сильно его стукнуть.

Я уже даже замахнулась, чтобы одному ушастому отвесить дружескую затрещину, но услышала папин голос.

— Она у вас, Зиара. Можешь не отрицать. Я лучше знаю собственную дочь!

Вчерашний ужин неожиданно как наяву возник перед глазами, заставив со скоростью звука стартануть под кровать Камиэля. И очень вовремя. Буквально в следующую минуту ворвался мой отец.

— Где она? — грубо обратился к Ками он.

— Какая она? — вопросом на вопрос отозвался светлый. — Вы о чем?

— Мари где?! Она всегда у тебя прячется, когда очень сильно провинится.

— Ваша информация устарела, господин Амеон, — без тени смущения парировал ушастый.

Завидую! На столько спокойно, а главное бесстрашно с моим папой еще никто не разговаривал.

— В каком смысле?

— Я не разрешаю ему больше укрывать у себя твою дочь, Амеон, — вмешалась в разговор тетя Зиара. — Твоя вздорная девчонка нам в прошлый раз крышу снесла в амбаре. Не хочешь, кстати, починить?

— Всё потом, — зло прорычал он. — Сначала я должен добраться до нее.

Обычно за ночь родители успокаивались, а в этот раз отец продолжал метать огонь и молнии, условно сказать, уже с утра пораньше. Чую, хана мне.

Глава 9. Поцелуй

— Рано или поздно она появится, Амеон. Может, стоит набраться терпения? — тихонько поинтересовалась тетя Зиара, первой не выдержав всю тяжесть наступившей тишины.

В ней папа дышал прерывисто, судя по звукам, зло сжимая ладони в кулаки. Создавалось впечатление, что еще немного, он научится убивать одним взглядом на расстоянии и смотреть сквозь вещи со стенами.

— Возможно. Если появится у вас раньше, чем дома, гоните ее метлой поганой.

Ну, спасибо, отец любимый! Вот от кого, от кого, а от тебя не ожидала подобных распоряжений! Метлой больно по попе, между прочим!

— Не перегибаешь? — не удержалась женщина. — Хотя понимаю, Мари — далеко не подарок.

С моим крутым нравом и она неизбежно успела познакомиться за шесть лет нашей с Камиэлем дружбы. И познакомиться, и испытать на собственной шкуре.

Иногда я сочувствовала некоторым окружающим, но ничего не могла поделать со своей природой.

— Передавай Рину привет, — сухо обронил мужчина и ушел, едва не проламывая пол гневными шагами.

— Слышал ее отца, Ками? — шепотом обратилась к сыну женщина. — Мари — отныне нежеланная гостья в этом доме.

— Его трудно не услышать, — в ответ буркнул ушастый. — Даже жаль, что не глухой.

— Ваше общение пора прекращать. Ты — жених, она — девушка на выданье. Вы — больше не дети. Ни Эмберли, ни мы родниться не собираемся. Делай выводы.

Аж сердце пропустило удар. Она против меня? Что-то все закончилось быстрее, чем предполагала «та самая нежеланная гостья».

— Это ваши проблемы. Не мои, — сухо возразил ей эльф, сильно изумив меня.

— Глупый упрямец! — в сердцах воскликнула она и тоже предпочла уйти.

С облегчением выдохнула. Он не выдал меня ни моему отцу, ни своей матери, как и обещал. Аж гора с плеч свалилась.

Кстати с пометкой о хорошем — у Ками чисто под кроватью. Ни пыли, ни пауков, ни вещей, забытых временем, но зато любимых молью. Повезет кому-то с мужем.

— Что же ты такого натворила, что твой отец рвет и мечет? — не понял ушастый, заглянув в мое место убежища.

— Ты правда хочешь это знать или лучше займёмся поиском моей метлы на опушке леса? — подавленно спросила.

Нам запрещают дружить. Но почему?! Чего такого я сделала?! Родилась?!

— Не хочешь рассказывать? — сразу смекнул он.

— В яблочко, — уверенно подтвердила.

— Тогда вылезай. Опушка леса сама ходить ещё не научилась. Тем более к каким-то там малолетним магам-разбойникам.

Выдавила слабую улыбку.

О да, дядя леший очень обрадуется новой встрече.

Пока выбиралась с кряхтением из укрытия, друг решительно надел очередную рубашку со стоячим воротником да ловко собрал длинные волосы в хвост.

Одобрительно оттопырила один палец кверху, сложив остальные в кулачок.

Он закатил глаза на мгновение.

Всё, теперь с ним можно топать и в адское пекло, и в царство небесное, и к злому дядьке лешему на чай...

***

Мы незаметно выбрались с участка Камиэля через тайный проход, а затем пошли лесом, огибая деревенские дома. Ну, как пошли? Камиэль легко, а Мари спотыкаясь.

Лесные коварства так и норовили назначать моему носу горячее свидание с зеленым ковром земли.

С другой стороны, любила скрываться среди деревьев больше, чем у всех на виду шагать по улочкам. Чужие, как правило, с удовольствием сдавали мастеру-плотнику, где видели его несносную дочурку. Мстили за испорченное имущество.

Эльф не лез с расспросами в душу, полностью переключившись на прокладывание маршрута.

Он часто ложил руку к стволам деревьев, закрывал глаза и вслушивался в шелест листьев.

Эльфы. Их хлебом не корми, дай кору полапать. Природное, наверное.

Мари не вмешивалась в его единение с окружающим пространством. Мне здесь не особо нравилось, однако выбирать не приходится.

Трава по пояс, куча ползучей гадости, но я мужественно держала язык за зубами, размышляя над словами наших родителей.

— Она шесть лет так говорит, — вдруг сказал эльфенок. — Ей никогда не нравилось, что я общаюсь с тобой.

— Я тебя порчу, — угрюмо вздохнула.

— Дело не в тебе. Это я уже понял, — отрицательно покачал головой светлый. — Они что-то не поделили еще до рождения детей.

Нахмурилась.

— И давно ты пытаешься разобраться в семейных дрязгах?

— Года три, — не стал лукавить эльф.

— Наверное, это наша последняя вылазка, Ками, — с трудом озвучила ему упрямо вертящиеся на уме.

Тот заметно напрягся в плечах.

— Почему?

— Сам слышал. Ты — жених, я — девушка на выданье. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Может, так действительно будет лучше?

— Кому? Вредным взрослым, которые привыкли командовать, не считаясь с мнением детей? — весьма иронично подметил он, неожиданно сократив расстояние.

Вздрогнула.

Он легонько подхватил пальцами мой подбородок и встретился взглядом с моим.

— Ведьма, ты так просто от меня не отвяжешься.

Опешила. Меня поразило то, с какой твёрдостью в голосе Камиэль произнес данную фразу. Он будто обещание давал из разряда: «Берегись, дорогая, я рожден бесить тебя своим присутствием всю жизнь. Это не обсуждается. Приказ небесной канцелярии».

— Даже не думай, — спустя минуту добавил Ками.

Сглотнула. Во рту почему-то резко пересохло. Когда друг смотрел так пристально, хотелось с воплями удирать, сверкая пятками.

— Но твоя мама, — попыталась было произнести, как вдруг ушастый меня поцеловал.

Осторожно, не умело, но что-то внутри откликнулось ему. Только Мари, откровенно обалдев, замерла и не смогла это «что-то» в ответ подарить.

Нельзя. Так нельзя.

Мы же...

Мы...

Друзья лишь, а он украл мой первый поцелуй. Если отец узнает...

Ой, даже думать боюсь, что произойдёт, прознай папочка про украденное сейчас Камиэлем.

На щеках мгновенно вспыхнул жар.

Остановите землю! Я сойду! Всё случается слишком быстро! Кажется, Мари взрослеет вне зависимости от того, согласна ли она на данную авантюру.

Глава 10. Незабываемое приключение

— Идем, Мари, — окликнул светлый, вырвав своим голосом из мыслей, как ни в чем не бывало.

Странный эльф. То нож к горлу приставляет, то скрывает от родителей, то целует в чаще лесной, а потом делает вид, якобы ничего не произошло?!

Мать роди меня обратно! Я совсем не понимаю эльфов!

Размышляя о жизни горемычной, не вовремя вспомнила разговор своих родителей. На ум почему-то полезли папины слова про надежду Камиэля.

Нет, нет, нет. Не может этого быть! Не может наш господин-ледышка быть влюблён в сумасбродную ведьму!

Ну, поспорила я с ушастым, а он, возьми да запомни! Частый случай! У него всегда была отличная память! Это ведь не означает, что Ками испытывает ко мне нечто большее, чем дружбу?!

Надо отвлечься! Срочно! Чем мы там планировали заниматься? Возвращением метлы? Да-да, на метле и сосредоточусь!

***

Дядя леший долго ругался, плевался и, наверное, искренне хотел заблудить нас с Ками до смерти, когда мы снова встретились.

Не понравилось ему очень, что у Мари: память — короткая, язык — без костей, а на подхвате — эльф, который в момент жаркого пекла унесет на водяной стихии ведьму-самоубийцу.

Да-да, исполинское дерево, ты в меньшинстве! А я...

Я едва не погибла от ветвей разгневанного духа леса, потому что, ВНИМАНИЕ, забыла убрать с шеи Лунную каплю! Рукой да по лбу, как говорится.

С подобного безумия обалдел на мгновение даже обычно невозмутимый эльф.

— Только ты можешь пожаловать к лешему, не сняв амулет-блокатор, — сухо прошептал друг, уверенно управляя повозкой с тремя лошадьми, созданной из воды.

Он старался сейчас не отвлекаться, максимально сконцентрировавшись на чарах.

Я же как дура радостно прижимала к груди сокровище сокровищ — ведьмину метлу и мечтательно улыбалась, представляя новый полёт. Жаль после блокатора нужно время, чтобы магия снова начала отзываться.

— Ведьмы, — под конец зачем-то буркнул Камиэль.

И к чему он это? Видно бедолага с трудом справлялся с шоком. Понимаю, Мари — явление не для слабонервных. Дам ему пять минут прийти в себя.

***

Волшебная повозка, исчезая, оставила кучу брызг на Мари у окраины деревни. Проклятая вода! С такими темпами скоро буду ненавидеть эту стихию!

Друг ушастый вновь развёл лишь руками, нарываясь на скандал столетия.

Нахмурилась.

Укрощу свою силу, все ему припомню! Береги уши и хвост, Камиэль! Дергать буду с очень дружеским энтузиазмом!

Одно радует в жизни бренной — метла со мной. С ней все казалось не таким бессмысленным. Магия ещё внутри ощутимо подала признаки жизни резким приливом энергии, а значит дальше все будет более-менее сносно.

Надеюсь.

Вспомнив о растроенно-злобных родителях и, заметив, наступивший коварный закат солнца приуныла.

Моей свободе пришел конец.

Подумать только: вылазка к дяде лешему отняла у нас весь день.

Сначала мы долго искали подходящий источник воды для Ками (он пока не умел колдовать без наличия водоёмов), мотая километры под знойной жарой, собирая клещей и случайно повстречав медведя в лесах.

Драпая от хищника, Мари, естественно, разоралась на весь околоток, после чего нервно забилась в непонятные кустарники.

Светлый был вынужден сперва пройти героический квест на стойкость духа — называется «найди свою припадочную подругу, испуганную мишкой-переростком», затем, отыскав, ему пришлось эту самую подругу уговаривать вылезти из временного пристанища.

Она — я — сопротивлялась до последнего, пока ушастику не надоело, и он тупо не выволок за шкирку из зеленой неприятности.

Насупилась в ответ на столь вопиюще-грубые действия по отношению к моей персоне.

— Мари, пресвятые мощи предков. Да что ты как маленькая? — сказал мне друг тогда.

— Я как маленькая?! Это не я «как маленькая», это у кого-то эльфийское чутьё сбой дало! Все в порядке кто-то говорил. Ты его рожу вообще видел?! Да с такой рожей только по лесу и гулять, ага, на ведьм страх наводить!

— Я тебя умоляю. Рожи его медвежьей она испугалась. Ты так страшно закричала, что это он, бедняжка, с ужасом в противоположную сторону припустил, сломя голову. Идем. Нет больше медведя у того источника. Самому не верится, но истошный визг Мари творит настоящие чудеса. Хищники бегут, не глядя.

Недовольно взглянула на него.

Подкалывал сволочь.

С горем пополам ведьма убедила себя продолжить начатую миссию по вызволению метлы из логова злого дядьки лешего.

Правда, спустя десять минут зачесалась дикой блохастой кошкой. На моей коже появилась неприятная красная россыпь.

Камиэль, осмотрев кожные участки, собрал травы и, заведя в свою лесную хижину, сварил зелье.

Наблюдала за водяным магом во все глаза. Не знаю, сколько раз те у меня округлялись.

Горькая у него, зараза, настойка. Зато зуд постепенно стал отпускать, а красные точки на коже бледнеть.

Никогда бы не подумала, что друг увлекается строительством землянок в лесах.

По словам ушастого, эльф за три года обзавёлся не одной подобной крышей. Здесь он хранил и травы, и ягоды, и корешки, и походный котелок, и деревянную толкушку да прочую атрибутику знахаря.

Рот аж открыла от изумления.

— А ты думала, я все время в избе сижу, когда мать запрещает с тобой видеться? Может, сидел бы, коль родился девочкой. А так... Чего смеяться? Я и дом — несовместимые вселенные!

Благодаря умениям длинноухого Мари значительно полегчало.

Лекарь из него неплохой. Признаю. Спасибо, что не угробил.

Подкрепившись из запасов друга, мы вернулись к изначальной задаче — добыть назад ведьмину отраду.

По пути к источнику воды — подземному ключу — медведей не попадалось, но я все равно пристально вглядывалась в заросли.

Подозрительные они.

Совсем не добрые.

Особенно, когда из них вдруг всякие мохнатые морды неожиданно появляются!

Ведомая желанием спасти родимую метелочку тихонько брела за Ками, вздрагивая от малейшего звука.

Глава 11. Перемирие с условием

— А меня летать научишь на метле? — неожиданно спросил Ками, положив руку на плечо.

Вздрогнула.

Камиэль? Летать как ведьма? Скорее, он будет падать, как эльф, упрямо ищущий опоры, которой нет, особо-то. В отличии от его магических проектов метла — не про безопасность в воздухе! Она — голимый риск не только для места приключений!

— Ты сам говорил, что светлые эльфы не...

— Да-да, не летают. Ну, обычно. По крайней мере я не читал про светлых эльфах на мётлах, но... Просто мне дико интересно стало на собственной шкуре испытать то, ради чего ты рисковала жизнью, улепетывая от дяди лешего. На сколько метла отличается от моих стихийных творений? Поставим эксперимент? — под конец по-заговорщицки подмигнул друг.

— Если выживу. Я ведь все испортила родителям вчера вечером. Сомневаюсь, что они ждут меня с распростёртыми объятиями. Не хочу домой.

— Мари, Мари, — вздохнул с тяжестью ушастый в ответ. — Ты только учишься быть ведьмой. Сила может выходить из-под контроля. Это абсолютно нормально. Успокойся. Твои мама и папа не откажутся от своей единственной дочери из-за ее потери контроля над магией. Тем более тетя Лада — сама ведьма. Кому как не ей знать о всех подводных камнях дара? Иди и ничего не бойся. А если придётся совсем туго, ты знаешь, где я живу. Обязательно приходи. Договорились?

Грустно улыбнулась.

На этом мы и разошлись у окраины деревни: парень в лес, а ведьма на метлу верхом.

Перед взлетом задумчиво проводила ушастого до лесной полосы.

Тот ни разу не обернулся посмотреть — не смотрю ли я.

Не будь он запрещенным другом, который больше не входит в список одобренных родителями личностей, возможно, Мари могла бы в него влюбиться.

ТЕОРЕТИЧЕСКИ, разумеется!

На практике рано или поздно придётся выбрать из кандидатов, просящих руку и сердце, считай, кота в мешке. Один из них, самый несчастный, все поймёт лишь когда съедится под общую крышу с неадекватным существом по имени Мари.

Не понимаю: зачем тетя Хельга упорно просит меня стабилизировать браком?! Он реально помогает, что ли?!

Вон мама с папой уже шестнадцать, пардон, семнадцать лет пытаются научить дочь, почему плохо все и всем разносить вокруг. Результат? Как разносила, так и дальше разношу. Нельзя сказать, якобы меня не мучает совесть, однако...

Просто как факт: если не справляются те, кто породил, то каким образом сумеет все разгрести тот, кто женился?!

Ему остаётся только посочувствовать и пожелать удачи.

Давай, метла! Давай, родная! Взмываем в воздух!..

***

Чем ближе подлетала к дому, тем больше ощущалась нарастающая нервозность. Дурной знак, вернее, самый точный, гарантирующий очередной выброс силы. Незапланированный, кстати.

Чур, если опять бомбонет воздухом, то я не виновата! Вы сами неизбежно запустили механизм утренним визитом отца к Камиэлю.

Плавно снижаясь, попробовала успокоиться.

Разочарование.

Глубокие вздохи никак не сумели вызвать даже жалкое подобие спокойствия. От них лишь сильнее начала кружиться голова. Все, сдаюсь, иначе упаду с метлы, не коснувшись ногами земли.

Спокойствия мне не светит сейчас. Принимаю за данность.

В нашем внутреннем дворе уже оказалась встречена вышедшими на крыльцо родителями. Оба серьёзные, оба напряженные и оба, взирающие с осуждением, способным придавить к земле могильной плитой.

Знаю-знаю, Мари — ужасная дочь. Можно не озвучивать это в тысячный раз по кругу.

Приземлилась. Слезла с метлы. Глазами пристально окинула самых близких и родных людей.

Они не торопились убивать провинившуюся. Уже хорошо. Может, нам удастся всё-таки прийти к какому-то пониманию?

— Нагулялась? — первым нарушил возникшую звенящую тишину отец.

Мужчина демонстративно скрестил руки на груди.

Не люблю, когда папа такой напряжённый. Хорошего ждать не следует. Попа часто болит при таких раскладах его расположения не в духе.

Ладно, попробуем пойти путем добровольной сдачи повинной головы мечу палача. Говорят, смягчает наказание лучше, чем отрицание вины.

— Пап, мам, я...

— Есть хочешь? — неожиданно спросила мама, когда я осеклась.

В ответ ей жалобно заурчало в желудке. Ну да, ну да, на одних хлебцах эльфа долго не протянешь, особенно, когда они — единственное, с чем удалось сегодня относительно вкусным встретиться. Были еще ягоды, но их за еду глупо считать.

— Только переоденься, — холодно подчеркнул отец. — Вид, как обычно, ужасный. Я тебя такую выгоню из-за стола и не посмотрю, что сегодня кое-кто — именинник.

— Вы меня прощаете? — в лоб спросила, внутренне готовясь к целому шквалу обвинений.

Мало ли, они снова захотят пройтись по костям нерадивой дочери трактором? Его прямо сейчас я точно не переживу!

— Кто ведет важные разговоры с дороги? Сказок не читала, Мари? Сначала помыться, поесть и поспать, а потом все остальное, — нахмурилась матушка. — Утром пощады не жди, юная леди.

— Метлу в свою комнату. Немедленно, — дополнил строго родитель. — Нечего ее бросать во дворе, чтобы я спросонья спотыкался. Без тебя путаюсь, порой, в собственных ногах.

Подчинилась.

Из всех приемов после моих ночевок на чужбине этот — практически подарок.

— И прекращай водиться с Камиэлем. Заболеешь не ровен час, а матери лечить. Она обучила его всему, что полагается знать молодому магу. Наш договор с семьей эльфа больше не имеет силу.

И мои родители решили гайки закрутить? Они, что, сговорились?

Глава 12. Запрет

Насупилась.

Не водись с Камиэлем! Не водись с Камиэлем!

А чем тогда мне заняться по-вашему до академии магии в этой тьмутаракани?!

Заядлой бабкой с лавки собирать новые сплетни, плести коварные интриги или шантажировать выдачей грязных секретиков особо неприятных личностей?!

Спорить с местными, желательно со зрелищным мордобоем, у кого помидоры спелее?!

Мериться, может, с ними огурцами и экспериментировать с удобрениями, добавляя в разных пропорциях исключительно свежие природные «компоненты»?

То, что те немножко пахучие, вызывающие желание открыть ставни прямо посреди улицы опустим. Главное, по урожаю соседа переплюнуть! Все во имя превосходства культурного!

А чтобы точно победить, запустим к нему в огород вредителей этак штук пятнадцать. Выигрыш сто процентов гарантирован в войнах межогородних!

— Не дуйся, Мари, — неожиданно приобнял меня папа за плечи. — Это для твоего же блага. Поверь, я знаю. Эльфы — подлые и очень коварные существа. Лучше найди себе какого-нибудь ремесленника. Учитывая весь спектр твоих разрушений при учебной практики магии, такой брачный союз будет полезным. Я наконец-то смогу отдохнуть.

— Не смешно, папа! — возразила ему.

— Зато факт. Либо сама учись быть ремесленником. Не все же время только разрушать. Пора задуматься о том, чтобы приносить пользу окружающим. Пока твоя польза возможна лишь для покарания неугодного. Разнесешь ему имущество, может, человек осознает свою неправоту. Неплохо, конечно, но необходимо расширять диапазон. Согласна?

Уверена, моя мина стала еще кислее, чем была, судя по последующему обреченному вздоху родителя. Не, пап, не умеешь ты юные умы на подвиги вдохновлять. Не берись. В противном случае возрастет не диапазон полезности, а масштабы пакости.

— Мари, Мари. Ты меня в гроб когда-нибудь загонишь.

Показала ему украдкой язык.

Вранье и провокация. Такие, как папа, живут до ста, и дольше. Чисто из вредности. Кто-то ведь должен вовремя вправлять молодёжи компас общественной нравственности, корректируя его барахлящие стрелки.

Отстранившись, отец первым зашел в дом, а я без настроения поставила метлу на крыльце.

Может, все правы? Ведьме пора заземлиться?

А чем занимаются обычные деревенские девушки на выданье?

Шитье или вышивание не люблю.

Вместо ткани игла постоянно находит мой палец. Палец жалко. Он мне пригодится за жизнь еще ни раз. Да и разрыв ткани только увеличивается от психоза нетерпеливой портной, которой проще дорвать испорченную тряпку, чем зашить.

Если вам по-настоящему дорога вещь, то не доверяйте ее рукам Мари.

Вязание? Вспомнила Шепота, которого обмотало нитками раньше, чем вышло подобие маленького ряда крючком.

В перспективе, если бы не вопящий кот, с ужасом пытающийся выбраться из сетей мотка, случайно оживлённого силой великой и ужасной будущей адептки, то, возможно, попробовала бы второй раз. А так...

Маминого фамильяра не хотелось добивать. Тот вообще кремень редкостный! Уважаю пушистого за стойкость!

Готовка? Мне легче добыть мясо, чем его приготовить. Только охотиться приходится тайно, ведь, о, боги, это занятие не для женщин!

Полеты, охота и рыбалка. Почему я родилась девочкой?! В небесной канцелярии всяко ошибка какая-то произошла! Будь я парнем, то могла бы на законных условиях гонять зверье, ловить рыбу и состязаться с другими на турнире!

Речка, удочка и тишина! Рай земной!

Не все ведьмы обожают варку зелий, нытье деревенских о постигших их недугах, а также черных котов. Шёпот на собственной шкуре знает, как я неравнодушна к хвостатым на четырёх лапах.

Он прикольно орёт на высоте три метра от земли.

Правда, на сколько фамильяр эффективен в подсказках по волшебству, не знаю. Мари экспортировала маминого пуфыстика не как полагается стандартной ведьме, готовящейся к академии магии.

Не оттягивая неизбежное, я зашла в избу.

Внутри за большим праздничным столом собрались, кроме моих родителей, ещё и друзья. Не хватало одного Камиэля.

Без него праздник казался каким-то неполным.

— С днем рождения! — посыпалось со всех сторон.

Лица гостей просияли. Конечно, им наконец-то можно попробовать торт тёти Лады.

Именинник на месте, именинник поздравлен, ненужные подарки лежат горой у печи — все условия соблюдены. Остался папин тост, после которого мне будет выделен самый большой кусочек ягодного великолепия, испеченного мамой, а затем масштабное мероприятие «наешься до отвала и унеси себя отсюда лишь завтра утром» торжественно объявляется открытым.

— Мари, — вдруг отчётливо отделился мамин голос от гомона остальных. — Можно тебя на минуточку?

Коротко кивнула. Я не против. Забери меня, пожалуйста, из зала хоть на всегда. Твоя дочь не хочет никого видеть. Твоя дочь желает добраться до подушки и совершать все паломничества либо ночью, либо с первыми лучами рассвета.

Мама знаком указала на дверь коридора.

— Думаю, именинница нас простит, если мы начнем без нее? — прокашлявшись, громко осведомился отец.

Видать, гостей пожалел. Те явно ошивались голодными волками не меньше трех часов, а, может, и больше. Некоторые могли с утра дежурить у забора, желая попасть на день рождения Мари. Специально поди не ели, место оставляли для стряпни рыжей ведьмы.

— Мари, Мари, — вздохнула женщина, картинно закрыв глаза. — Ты зачем уставшим зомби прошла сейчас к гостям, даже не вымыв рук?

— Попить собиралась, — выдала чистосердечное. — Откуда мне было знать, что вы с папой сегодня пригласили толпу «голодающих», желающих крепкого здоровья деревенскому торнадо?

Что-то их сюрпризы все меньше и меньше нравятся мне.

Уж лучше бы я снова сбежала в гости к другу. Выспалась бы у него для разнообразия.

— Я получила сообщение от дяди лешего, Мари. Ты перешла все границы с Камиэлем. Прости, но я вынуждена запретить вам общаться. Он плохо на тебя влияет! — от «дружеской рекомендации» неожиданно перешла в наступление мама.

Глава 13. Предупреждение

Мари я, да, Мари вот уже семнадцать долгих лет, больше напоминающих для родителей слишком сильно затянувшийся испытательный срок на прочность, нежели безмятежную радость полноценной семьи. И как они еще не чокнулись со мной — загадка. Ведь их продолжение рода хуже врага с тараном у центральных ворот. Наверное, учились у Шепота. Тот лучший в своём деле.
— Я думала у меня день рождения, а не день расстрела, — в свою очередь буркнула на мамин выпад, и мы одновременно скрестили руки на груди.
Синхронно, можно сказать.
Заметив это, женщина первой опустила вышеупомянутые конечности вдоль туловища.
— Мы хотели, чтобы хотя бы сегодня у тебя был нормальный день, как у остальных деревенских подростков, но ты, накосячив, свалила с ушастым в закат до самого вечера. У него медом намазано, что ли? — нахмурилась она под конец.
— Вы это тоже слышали, друзья? — обратилась к невидимкам для усиления просящейся с губ иронии. — Не выдержала душа поэта. Мам, ты и сказки не совместимы. Разнос по их классике, помнится, планировался завтра. Зачем сегодня духовное здравие ломаешь? — напомнила ей.
В ответ та обреченно вздохнула. Да так, словно на плаху идёт, а не разговаривает с дочерью. Бьюсь об заклад, мамочка сама не была божим ягнёнком. Природа ведьмы — весь диагноз. Мы по определению паиньками не рождаемся.
— Ступай к себе. Отец разведет по домам ребят.
Охотно подчинилась.
Мари выиграла небольшую передышку в неравном бою. Кайф! Что может быть прекраснее?!
Мамина амнистия от фальшивого праздника — лучший из подарков. Грех время терять...

***
В своей комнате с огромным удовольствием привела себя в порядок: умылась, расчесалась и переоделась в длинную тунику до пят да рухнула на кровать, задумчиво уставившись в потолок.
Гостей вскоре стало неслышно. Ура, шумный колхоз разогнали! Друзьями назвать нахлебников, любивших на халяву перехватить выпечку рыжей ведьмы, у Мари язык не поворачивается. Аж выдохнула с облегчением, озадачившись вопросом, как часто друг ночует в землянках?
Открытое небо совсем рядом, дикое зверье, шарахающееся под боком, а утром мать, явно встречающая со сковородкой у калитки.
Вот бы раз попробовать подальше от людей заночевать. Говорят, лес ночью не такой как днём. Интересно, как сильно он отличается от происходящего с восходом солнца? Должно ведь быть в нем нечто упоительное, раз эльфенок все чаще и чаще туда уходит.
Да-да, подруга-ведьма все замечает, подмечает и подло берет на карандаш.
Что на самом деле скрывает Камиэль, окружая себя лесными видами?
Я обязательно докопаюсь до истины, мой остроухий друг!
С мыслями об этом Мари и потерялась до утра...

***
Проснулась внезапно от того, что кое-чьи четыре лапы подло спикировали прямо на меня с высокого шкафа. Чуть дух не вышиб, ирод хвостатый!
Резко вдохнув, сперва разошлась легким кашлем, а когда отдышалась, то недовольно посмотрела на блохастую причину пробуждения.
— Ай, Шепот! — зло воскликнула вместо доброго утра. — Я тебе не когтеточка в гостиной!
— Не доверяй Брэду, чтобы тот не сказал и не сделал, ведьма! Поняла?! — вдруг перепугал до чертиков мамин пуфыстик и скрылся, бешено стартанув с меня раньше, чем Мари вспомнила, что умеет ругаться.
Это явление народу, как еще понимать, хочется мне знать?
— Да-да, Мари дома, — вдруг раздался подозрительно ласковый голос матушки. — Я сейчас ее позову.
— Вы так добры, тетя Лада, — неожиданно сказал тот самый Брэд буквально минуту назад щедро упомянутый Шепотом.
В следующий миг распахнулась дверь и ко мне вошла, нет, впорхнула мамочка, довольная, словно удав, проглотивший добычу.
Нахмурилась.
Она и пританцовывает? Нечисто здесь что-то.
— Дорогая, ну, сколько можно спать? Пора вставать, завтракать и покорять сердце молодого графа, — игриво подмигнула она в завершении фразы.
Если бы не лежала в кровати, то упала бы на пол!
— Я?! Покорять графа?! Я и покорять?! Мам, ты выпила что-то крепче кваса, да?
— Дурная! Это возможность! Возможность всё заполучить и состояться настоящим магом! Приемный сын дальней родственницы получил шикарное наследство в столице, совсем неподалёку от академии магии. Он холост, вежлив и воспитан. Имение отличное. Приятным дополнением конюшка с лошадьми.
С трудом собрала себя в кучу.
Та странная женщина наша родственница? Всяко с маминой стороны! С папиной родня более адекватная. Видела бабушку, сестру, тетю. Вполне женщины благоразумные. Хоть и посматривали на маму с некоторой опаской. Ее рыжие локоны выдавали остальным людям информацию о хозяйке иногда с излишней лихвой.
— А с чего ты взяла, что Брэд — граф? — не поняла спросонья, попробовав сосредоточиться на главном.
Паниковать можно будет начинать попозже, когда узнаю все детали.
— Его отец им являлся. То, что Брэд был рожден вне брака не лишило его прав. Других детей у того знатного мужчины нет. Он — единственный наследник у рода Кай'валери. Так что выбирать не из кого в той семье. Теперь у него есть титул. Чем не шанс? Все лучше нашего местного кандидата в старосты. Ты, помнится, не хотела здесь оставаться и грозилась массово превратить местных в сорняки.
И в сорняки, и в мухоморы, и даже в плющ, если деревенские доведут до белого каления. В проектах вымещения праведного гнева также крутились на уме варианты козлов, белок и кикимор. Последняя категория идеально подчеркивала кое-каких умниц вроде Арианы.
К их счастью Мари отходчивая, коль вовремя заткнуться, не подливая масла в огонь. Правда, таким искусством мало кто сумел похвастаться. В остальном, односельчане действительно рисковали стать либо растением, либо животным!
— Ты хочешь, чтобы я далеко уехала, да? — в лоб поинтересовалась у матушки. — Я вас с отцом совсем достала?

Глава 14. Другие кандидаты

— Ой, достала, — картинно мать глаза закатила. — Аж не могу, как ты нас с отцом достала, Мари. Поэтому мы, достатые тобой до самой крайней степени бешенства, желаем, чтобы у нашей девочки все было хорошо. Желаем ей достойного мужа, крова поближе к академии и, конечно, же счастья. Любовь на расстоянии, не поверишь, становится только сильнее, — иронично ответила родительница на мою браваду.

Ах так?! Недовольно скрестила руки на груди.

— Я заметила. Папина родня стала тебе практически драгоценной. Особенно, когда перестала приезжать на праздники, — буркнула.

— Души не чаю в этих прекрасных женщинах, — не сдавалась мама, продолжая культурно издеваться в ответ. — Да хранят их боги! Замечательные люди! Нам безумно повезло с ними!

С вызовом взглянула. Коварная рыжая ведьма лишь мило улыбнулась. Так, как будто совсем не при делах и это не она минуту назад саркастически высказывалась о родных.

Мама считала родственниц отца прекрасными замечательными представительницами рода Эмберли? Тройной переворот через плечо и не забудьте сплюнуть! Ибо вам показалось! Я-то знаю подлинную истину!

— Счастья с Брэдом вы мне желаете?! Тот, кто, наверное, родом за тридевять земель живет?! А кого-то из местных нельзя рассмотреть?!

— Сын кузнеца Агромол, возможно?

Скривилась, вспоминая постоянно поправляющего остальных во всем зазнайку. Он даже к словам придирался.

— Ты же девочка. Какой может быть валим? — не доумевал тот всякий раз, когда пыталась уберечь от опасности других ребят.

Ему все всегда не так. Девушка, которая сумеет угодить Агромолу, непременно, будет считаться героиней!

— Лучше неделю без магии пережить!

— Барифон? — с улыбкой поинтересовалась матушка, забавляясь моей реакцией.

Перед глазами сразу предстал низкий толстячок с большим приплюснутым носом, жадно уплетающий тазами выпечку. Все руки его в масле, изо рта слюни водопадом, а одежда неизменно выдавала, чем именно успел полакомиться ее темно-русый хозяин. Живот огромный, словно бочка. Ножки тоненькие. Иногда казалось, пни колобочок, он и покатится. Кроме еды Барифона ничего не интересовало.

— Месяц взаперти! — отозвалась маме, вздрогнув.

Боги, спасите, от такого мужа!

— Вайдамир, — подбросила имя очередного кандидата на руку взбалмошной Мари рыжая ведьма, не отрывая взгляда.

На ум пришел образ мальчишки-задиры. Обзывался на чем свет стоит. Грубил, как самый заядлый сапожник, тридцать лет отдавший своему ремеслу. Вооружался камнями да швырялся ими во всех прохожих, по иронии судьбы идущих мимо не в то время и не в том месте. Делал самодельные луки и целился в девчонок, требуя случайных жертв тащить из дома все, что можно продать. Будущий разбойник, как пить дать.

— Я лучше Камиэля поцелую! — не выдержала ее изощрённой пытки.

Лицо мамы мгновенно изменилось. Из игривого и задорного оно приобрело выражение узника, приговоренного к виселице. Женщина мужественно сдержалась, вслух не став озвучивать свое истинное отношение к семье Ками. Без перевода знаю — те ее бесят сильнее дочери-бунтарки.

— Фаервол? — холодно спросила она.

Да он еще замкнутее моего друга! Нелюдим, необщителен и, говорят, по ночам шатался по кладбищу, разговаривал с могилами в тишине ночной. Бормотал что-то невнятное часами напролёт. Взгляд стеклянный.

Вот чьей жене я точно не завидую. Интересно, взрослые в курсе о пристрастиях Фая?

— Смерти моей хочешь?! — судорожно сглотнула.

— Раел?

— Этому на удочке жениться надо. Куда ему ведьма?!

Парнишка — рыбак до мозга кости! Безвылазно торчал на озере. Перед рыбалкой он дотошно перекапывал все возможные огороды на предмет червяков, после чего терялся у водоема — не дозваться, не дождаться и уж тем более никуда с мальчишкой не сходить.

Раел общался любовно-лаского лишь с червяками, как будто длинные ползучие создания розового цвета — богини, сошедшие с небес.

Хотя не знаю, может, так и следует относиться к тем, за счет кого ты выловишь громадную рыбину? Улов у Раела завидный. Всех переплюнул, причем ни раз.

— Джордан?

— Если ты не шикарный цветок его оранжереи, даже не надейся на взаимность.

— Остальные боятся связываться с ведьмой. Делай выводы, Мари.

Что-то в кандидатах действительно не густо.

Был еще Ноил, но он — тот самый несчастный, который поседел раньше положенных лет при моих первых чудачествах. Очень ненадёжный экземпляр.

Правильный до скрежета зубов Агромол, неугомонная обжора Барифон, Вайдамир — мастер издевок и стрельбы из лука по девочкам, гуляющий в ночи темной по могилам Фаервол, завсегдатай озера Раел, идеальный для какой-нибудь нави, или Джордан, помешанный на саде — ни один из них не подходил ведьмочке с шилом в энном месте. Про Ноила лучше не упоминать, иначе у матушки дергаться левый глаз не меньше недели будет опять.

— Как видишь, Брэд — единственный более-менее адекватный вариант. Он хотя бы с намеком на будущее. Не упрямься.

— Но Шёпот сказал... — начала было, однако мама недовольно пресекла.

— Шёпот — просто кот, Мари. Не ему решать за кого тебя выдавать. И я прекрасно знаю — он всегда был на стороне Ками. И что вы находите в эльфийской полукровке, ума не приложу.

Задумалась. Физически эльф за собой смотрит, на темы разные разговаривает, не страдает излишни шокирующими пристрастиями и всегда поддержит мои чудачества. Не парень, а клад! Плюс нервы у него стальные. Проверенный компаньон! Сколько мы пережили за шесть лет? Не счесть!

— Надевай изящное платье. Время завтрака. Ждем тебя в гостиной.

Тяжело вздохнула. Плахи не миновать, да?

Глава 15. Граф желает жениться

В общем, мама коварно не оставила и крохотного шанса избежать совместного завтрака с Брэдом.

За что?!

Рыжая женщина цепко, а главное очень подло поймала наследницу подобно капкану.

Чем больше пытаешься из него вырваться, тем мощнее сжимаются металлические челюсти. Вот в какие моменты понимаешь — мать-ведьма со стажем к беде!

Попала так попала!

День, которого тайно боялась, настал. День, когда Мари придется становиться девушкой вместо уличной хулиганки и начинать общаться по-другому с парнями. Не так, что «эй», «валим», «больной», «куда прешь» — иначе. Например, «уважаемый», «пожалуйста», «прошу», «а давайте вместе сделаем пакость» или «просьба убрать свои загребущие лапы от моего места приключений». Окультуриваться пришла пора да вспоминать речь воспитанную.

Вздохнула.

Я и воспитание — целый ребус. Зачем нам встречаться?!

Причем дурацкий день нисколько не поинтересовался, а готова ли я к его приходу?

Уныло подчинилась материнской воле. Нашла не самое изящное, а самое безобидное платье, выбрав светлый изумрудный оттенок.

Закрытые плечи, грудь и ноги — чем не красота? Бонусом нашедшееся «спасение» не облегало слишком плотно, давая некоторый простор при движении. Тоже великолепно!

Пусть женишок в голове рисует, какая я красивая. Ему будет чем развлечься в перерывах от папиных страшилок, а мне легче думаться станет, каким образом свалить куда подальше оттуда, где за меня все решили!

Какой вообще сегодня может быть Брэд, завтрак и милые посиделки, если сегодня день рождение Камиэля?!

Я, как истинная подруга, не могу остаться в стороне и не поздравить друга только потому, что кому-то захотелось устроить Мари очередную репетицию «нормальных отношений». От данного «нормально» нервно подташнивало.

Ладно, попробую вырваться. Я решала задачи и посложнее...

***

Читала Мари однажды книжку про любовь. Нашла у мамы среди серьёзного ведьминого чтива. Только т-с-с-с. Было дело. До сих пор помню, как в ней описывался трепетный ужин влюблённых с семьей (не очень важно, что у нас завтрак, это всего лишь мелочи жизни), их взгляды за столом, грустные вздохи, полные томления от ожидания, желание сбежать и поскорее остаться наедине.

Так вот. У меня за столом ни взглядов не клеилось с Брэдом, ни проскальзывало каких-то там положенных классикой любовной вздохов. Про желание уединения совсем молчу.

Мне хотелось все, что угодно, но только не тишины, допустим, где-нибудь в недрах близлежащего огорода, где жених «в порыве неудержимой страсти оставляет на губах возлюбленной обжигающий, словно пламя, свой жадный поцелуй»

Здесь два варианта: либо мы с Брэдом не влюблённые, либо Мари опять что-то делает неправильно.

Папа, как обычно, пугал мальчишку мистическими историями, а мама на языке жестов призывала меня то взор смягчить, дабы не напоминать старушку, разочарованную жизнью, то меньше шкрябать ложкой по тарелке, то периодически улыбаться парню.

«Улыбайся, а не скалься, Мари!» — вдруг телепатически выдала нагоняй женщина, при этом сохраняя подозрительно добродушный взгляд.

Ни в какие метлы! Все скулы свело от ее глупых подсказок!

Если глаза и нервирующий звук тарелки еще существовала возможность подкорректировать, то последний пункт давался куда ужаснее.

У меня не получалось строить из себя дурочку на выданье. Как можно играть то, чего не ощущаешь?! Театральные пьесы — точно не мое. Возьмите туда лучше Шепота или маму! Настоящие актеры пропадают! Фамильяр — все награды престижные соберёт! Одни глазища его, красочно расширяющиеся при виде метлы достойны народного признания!

Кстати, о нем, о прекрасном.

— Мам, а где Шепот? — спросила громко невпопад, прервав рассказ отца про неожиданно воскресшую из мертвых дочь зеркальщика.

Делал ей папа на днях гроб, все как полагается, а в день похорон та вдруг встала и долго не могла понять, почему все плачут возле нее.

Ой, сколько воплей и криков тогда поднялось. Гости чуть сами дружно не отправились к праотцам. У моего отца у самого едва сердце не остановилось.

Мужчина возмущенно поперхнулся, Брэд с оживлением посмотрел на юную спасительницу, а матушка недовольно нахмурилась.

— Кто такой Шепот? — воодушевленно спросил гость, безумно счастливый от возможности резко сменить тему.

Ему-то воспитание не позволяло нагло перехватить инициативу разговора, но судя по напряженным мышцам тела до скрежета зубов хотелось.

Он пристально осмотрел всех присутствующих за столом, желая получить ответ.

— Наш кот, — неохотно отозвалась хозяйка. — Мари выросла с ним. Сильно привязалась. Как видишь, Брэд, ни минуты не может без пушистого безобразия. За столом никаких котов, Мари, — с укором закончила мама. — Люди и животные должны есть отдельно.

В ее очах на миг промелькнул праведный огонь гнева, мол, снова дочка срывает трапезу.

Лишь улыбнулась. Вынужденно. Надо ведь показать, как я маменьку люблю. А то, что она ругается, ну это для порядка. Детей-то убивать нельзя. Рыжая ведьма знает.

— Вот как? А не расскажешь о нем поподробнее? — вежливо попросил кавалер, полностью переключившись на меня.

— Черный, блохастый, облезлый, одноглазый и страшный, как смерть. Мы его по вечерам непослушными детьми кормим, — вставил свои пять копеек папенька. — Осторожно, Мари, наступающий вечер уже не за горами.

— Амеон! — ткнула локтем в бок супруга матушка.

— Это правда?! — с ужасом поинтересовался парень.

— Нет, конечно. Папа шутит, — оставаясь абсолютно спокойной отозвалась Брэду. — Просто отец очень любит мистику. Помнится, у него и маменька по ночам вурдалаком бегала, и я зомби рассекала в поисках жертвы. Привыкай. Он определенно не позволит тебе умереть от тоски у нас в гостях.

Жених шумно выдохнул.

Мужчина, заметно заскучав, сразу сослался на неотложные дела да первым удалился, на прощание пожелав приятного дня остальным.

— Ну, что ж, голубки? Не желаете прогуляться на заднем дворе вместе? Тете Ладе тоже пора заняться делами. Мари, сопроводи гостя. Теперь тебе самой придется помогать Брэду не умереть от тоски, — с улыбкой обрадовала маменька.

Глава 16. Подарок для Ками

Ох, мама, ох, папа, зря вы доченьке многого не рассказываете! Я, здесь, оказывается, тоже кровей благородных, но, похоже, не они делают людей воспитанными. Обидно, однако факт.

— Прогуляемся? — вернул к реальности суровой кавалер.

Присмотрелась. И чего, скажите, Мари в нем нашла в первую встречу? Почему поймала в голове «временное помутнение»? Он чудился практически идеалом, пока не решил на мне жениться. Права маменька, любовь на расстоянии только крепнет. Может, я бы тоже полюбила по-настоящему, будь Брэд от меня этак, примерно, в деревне соседней?

Парень опять галантно подал руку. Все тянет да тянет свои ручонки загребущие. Зачем, спрашивается? Лишний повод полапать?! Так я ему не зверек, чтобы меня постоянно по холке чесали.

Сама поднялась, издевательски проигнорировав жест.

— Не отставай, — сухо буркнула, не собираясь притворяться кем-то другим.

Граф — не граф, какая к метле летящей разница?! Вызвался жениться, пеняй на себя! Со счету сбилась, скольких успела испытать на прочность, а они не выдержали моей вредности. Крепись, графчик, ты следующий! Зря не уехал в другую деревню...

***

Прогулка вышла пыткой. Брэд все пытался разговорить, я не разговаривалась, скорее, наоборот, отвечала односложными фразами, за километр выдающими мой ведьмин характер.

Никогда не думала, что однажды буду вести себя вторым Камиэлем. Любой другой давно бы посчитал беседу скучной, но не Брэд. Упрямец попался мне под стать. Тяжёлый случай.

— Колючка вы, леди, — только и обрадовал он под конец меня, мечтающую сбежать ближайшим кустом.

Все думала, думала и наконец-то придумала.

Есть у нас в садочке одно деревце хорошее. В корнях его сюрприз один живет. Невооружённым глазом не заметишь. Он прекрасно прячется в углублении ствола, спереди, с обратной стороны.

Прикинула с какого угла удачнее пнуть, чтобы не попасть в зону поражения лесных негодников.

— Я? Серьёзно? — игриво усмехнулась, начав плавно огибать нужное дерево.

— Зря вредничаете, леди-ведьма, — улыбнулся обворожительно тот, приняв мою резкую смену поведения за неумелую игру в кокетство.

Шаг, еще один.

— Может, если всё-таки узнаете меня получше, передумаете быть колючей.

Верь в лучшее, да-да-да, и жди, друг мой. Жди.

Усмехнулась криво в ответ на браваду да как пну в определенном месте со всей силы и отскочу подальше.

В ответ раздалось многочисленное жужжание.

Улыбка мгновенно сползла с лица графа, ибо к нему тотчас вылетали знакомиться огромные шершни. Стайкой. И погнали они его куда-то в кусты злосчастные, в кусты колючие.

Бежал парень бодро, бежал парень быстро, покрикивал. Явно не скоро вернётся.

Ах, Мари, Мари! Ты как всегда коварно гениальна!

Я же, избавившись от дотошного внимания, кинулась прочь едва приметной тропинкой.

Без маминого полдника поживу. Не впервой. Знаю, влетит мне снова, но простите, уважаемые родители, долг дружеский зовет. У меня Ками без подарка там сидит! Не порядок, дорогие, не порядок! Ушастый именинник и без меня? Да где это видано?!

***

Всеми правдами и неправдами, Мари добралась до ставень Камиэля. Трава, как обычно, ноги путала, ветки по лицу отхлестали да паутина упрямо к носу прилипала. Можно сказать, день не даром прожит! Я все героически выдержала, лишь бы встретиться с ушастым. Одной хулиганить не так весело.

Тихонько постучала.

Меня неожиданно кольнуло неприятное предчувствие. Повинуясь ему, прильнула спиной ближе к стенам дома.

Ставни резко распахнулись, и донеслось недовольное.

— Опять Мари небось принесло?! Дотошная девчонка! Все никак не оставит тебя в покое!

Упс! Мама Ками сегодня не в духе кажется.

— Птицы, — холодно опроверг ее полукровка. — Стоит раз покормить, будить начнут.

— Ни одной не вижу.

— Испугались тебя в гневе. Улетели, — как всегда невозмутимо парировал маг воды, без зазрения совести прикрывая одну частую гостью.

— Ладно. Бог с твоими птицами. Я хочу, чтобы ты сошелся с Арианой.

Непроизвольно сжала ладони в кулаки.

Ариана?! Она бы ему еще змею предложила. Гадюку какую-нибудь!

— Нет, — твердо ответил Камиэль.

— Хозяйственная, начитанная, в рот тебе смотрит. Чего тебе нужно?

Не поняла. Моя врагиня номер один глаз положила на будущего старосту?! Не боится, что кто-нибудь порасторопнее ей его подобьет?!

— Тебе не важен мой ответ. Признай, — хитро ушел от истинной причины в сторону эльф. — Ты давняя подруга матери Арианы. Тут все ясно.

— Что тебе ясно?!

— Нет, — повторил он ранее озвученное решение.

— Ты хуже своего отца!

Интересно, чем полукровка успел переплюнуть отца?! Больше него выпил и сумел устоять на своих двух?! Да не, Рина ни один пьяница обойти не сможет! Куда там Ками лезть?!

В следующий момент раздался сильный хлопок двери.

— Я сейчас спущусь, — тихонько обронил друг, прекрасно догадавшись, что кое-какая птичка все слышала.

Предусмотрительно отошла от ставень и скрылась в кустах, неподалёку от забора.

Долго прятаться не пришлось. Комаров кормить тоже. Эльф отработанным движением спрыгнул из окна с мешком на перевес и быстренько присоединился, поприветствовав кивком головы.

Сообща мы мышами покинули территорию его особняка.

Лишь когда тот остался позади смогла выдохнуть спокойно.

Команда в полном составе. Можно шкодить. Только Мари впервые стало не до развлечений.

Во мне кипела злость. Не отдам друга кому попало! Ариана – чистое зло! При родителях — послушная тихая дочь, а без них — самая настоящая фурия с длинным языком без костей! Кто угодно, но не Ари, иначе мой напарник действительно умрет молодым!

— Выдохни, а то вот-вот пар из ушей повалит, — заметил Камиэль.

— Твоя мать от тебя избавиться хочет, да? Я думала в день рождения поздравляют, а не ищут способ убить!

Маг воды неожиданно рассмеялся. Завораживающе, заразительно и звонко.

Глава 17. Эльф и метла

Наверное, мой друг морально был готов ко всему, но только не к моей чокнутой метле.

Она с первой секунды распознала неуверенного парня, как угрозу, поэтому летал он с нее еще до взлёта, толком не отрываясь от земли и переделав все возможные кульбиты то через голову, то через плечо, то через ногу.

И каждое падение непременно сопровождалось лесным коварством — кустом подлым, полным шипов, замаскированной лужей грязи или рассадником какой-нибудь живности. Та, по закону вредности магической безмолвной вещи либо числилась ползучей, либо жужжащей.

Ни от первого, ни от второго мы с другом в восторге не числились! Даже пробежаться дружненько успели. Благо лес знали, как родной. Удирали от насекомой гадости почти с комфортом.

Выходит, у моей метлы где-то имелся мозг?!

Кочерыжки-ложечки! В жизнь бы не подумала! Метла с мозгом! Звучит в стиле папиных историй.

Б-р-р-р.

Раньше не видела подобного. Если бы не лицезрела воочию — не поверила бы, но...

Мари только что наглядно убедилась — атрибуты ведьм могут обладать разумом!

Для меня, рожденной с летающей проказницей в зубах практически, не было проблемой ведьмину отраду расположить между ног и взмыть вверх.

Подошел, схватил да полетел, как говорится. В чем загвоздка?

Строптивая вещь долго не давала себя оседлать, дотошно показывая остроухому, в каком он пролёте! Метлы, по всей видимости, про какие-то там день рождения не слышали, и добреть в честь особого человеческого дня кощунственно не собирались.

Очередная неудача, и маг воды грандиозно пропахал носом грязь.

Ой, как неудобно получается! Именинник чумазый як свинка, а укрощения метлы по-прежнему не состоялось! Моя негодяйка вела счёт.

Да, Ками не сдавался. Ками — борец, однако ведьме борца становилось все жальче.

— Может, не надо? — едва слышно поинтересовалась у эльфа, воспользовавшись его «короткой передышкой в новой луже». — Не все ведь должно получаться, верно? Я вон до сих пор с печью не договорилась. Мамины пироги — объедение, а моими врагов разве что кормить, дабы на самом деле померли.

Друг стойко поднял лицо из грязевого скопления на земле.

— Ты — девочка, тебе простительно сдасться. Мне — нет, — проговорил ушастый, эпично смахнув с лица хорошенький слой.

Метла в ответ шумно ветвями прошелестела. Паршивка смеялась, паря неподалёку.

Будущий староста удрученно вздохнул.

— Назовем это не сдался. Назовем «временно тактически отступил, но обещал вернуться»? — хитро подмигнула совсем поникшему парню.

Тот не на шутку стал бледнее обычного. Видать, расстроился на год вперёд.

— Давай отложим. Ты весь ...

— Что весь?

— Далеко не праздничного вида, — максимально вежливо сообщила магу воды. — Твоя мама с меня действительно семь шкур скоро спустит. Она ведь считает, мол, ты грязный из-за Мари?

Камиэль слегка нахмурился.

— Да ее если слушать, тут полдеревни «далеко не праздничного вида». Особенно дядя Амеон.

— Мой папа?

— Не бери в голову. Их распри вообще меня раздражают. Как маленькие дети. Не хотят очевидного видеть. Ну их.

— Полеты с метлы для тебя не прошли бесследно, — попробовала свести все к шутке.

— Мари Эмберли, ты хоть иногда бываешь серьёзной? — с некой долей официальности холодно произнес ушастый.

Меня нервно передёрнуло. Если отцом упоминалось мое имя плюс фамилия, то, обычно, хорошим не заканчивалось. Попа болела, как минимум, дня два или три.

— Вот скажи, к тебе явно приставили жениха, предварительно запретив общаться со мной. Как ты от него сбежала?

— Шершни, — не посмела лукавить.

— Шершни? — сначала не понял он, а затем его брови удивленно взметнулись вверх и вернулись обратно всего за секунду. — То дерево.

— Да-да. Я его не трогала больше. Умный друг сказал, пригодится. Видишь? И в самом деле пригодилось, — виновато улыбнулась.

— Жестокая, — ухмыльнулся светлый. — Твоя метла такая же.

— Ну, если бы ко мне крались с возгласом «ути-пути, пирожок» всякие неизвестные эльфы, я бы тоже скинула.

Находящаяся поблизости метла опять разошлась шелестом прутьев.

— Надо же, Мари. Я почти ужасно оскорблен. Надо мной смеётся твоя вещь, по уши искупавшая в грязи. На каком месте мне самому истерично ржать?

Развела руками.

— В следующий раз я тогда скажу: «Готовься, смертная, инквизиция грядёт».

— Боюсь, если ты это скажешь, она тебя гневно отшлёпает, не только скинет во что-нибудь. А что в мешке? — под конец попробовала сменить тему.

— Еда. Ты определённо голодная лазаешь. Сто процентов.

Будто в подтверждение его слов желудок жалобно заурчал, сдавая с потрохами.

— Мне было некогда устраивать званый ужин. Еле Брэда сплавила, — признала очевидное.

— Погоди. Не Брэд ли Илисенд?

— Он. А что? — недоуменно уточнила.

— Да так. Тип любопытный, — малость затемнил маг воды.

— И чем? — не то, чтобы мне по-настоящему интересно было, так, скорее, тупо поддержать разговор.

— Сама увидишь. Я отведу к его дому.

— Ты уже узнал, откуда он?! Зачем?!

— Я — молодой староста. Моя обязанность знать, кто, где, когда и зачем. Согласна?

Пришла моя очередь брови хмурить. Друг никогда просто так не приглашает на место приключений. Что именно обнаружил Камиэль?

— Тебе будет на что посмотреть. Поверь, Мари.

Глава 18. Испорченное день рождения

— Никто никуда не пойдёт, — как громом среди ясного неба вдруг вмешался голос...

Мамы?

Мы быстро обернулись, готовясь к худшему. Ибо это худшее пришло в лице рыжей ведьмы и без последствий не обойтись!

Как она нашла меня?!

— Ты сейчас топаешь со мной, юная леди, — воинственно уперла руки в бока женщина. — А ты, Камиэль Андервуд, больше не приближайся к ней. Мари — чужая невеста, понятно? Ваше детство закончилось.

Ее избитая за последнее время фраза навеяла тоску с печалью.

— Она все равно останется моей подругой, тетя Лада. Нравится вам это или нет, — констатировал очевидный факт светлый, представший не в лучшем виде перед моей маменькой (свинка отдыхает), однако он не терял достоинства. За одну смелую попытку возражать опытной ведьме и при этом держать лицо — эльфа следовало наградить медалью за отвагу. — Конечно, вы вправе запрещать, примерно, год ещё, общаться нам, но скоро решать будет за себя сама Мари.

— Все ждешь у моря погоды? Зря! Не видать тебе ее, как собственных ушей! — как никогда разозлилась мама, схватила меня за руку, подобрала метлу и, всего мгновение, мы оказались в моей комнате.

Моя мамочка умела телепортироваться? Ух ты ж, кочерыжки-ложечки! Значит и я смогу... Когда-нибудь. В перспективе.

— Сидишь дома! Неделю! Поняла?! Только попробуй снова выкинуть что-нибудь! Магию заблокирую! Ясно?!

Угрюмо вздохнула. Опять двадцать пять. Чуть что сразу магию обесточу, магию обесточу. Столько усилий и все прахом. Даже жаль.

— И когда ты метлу призывать научилась?! — продолжала хмуриться она.

— Сегодня, — развела руками.

Ну да, Мари хотела выпендриться перед Ками, вот и сказала, мол, призвать могу, затем встала, представила ее, представила место и оп, та вдруг перенеслась.

Мы с эльфом дружно обалдели. Он-то знает, я не умела раньше таких фокусов.

— Понятно. А насчет Ками я не пошутила. Никаких встреч с ним, Мари Эмберли.

Второй раз передернуло. Скоро икота начнётся. Они сговорились?

— Опять вся грязная. И он тоже. Чем вы вообще занимались?

— Я учила летать Ками на метле, — выдала чистосердечное.

То, что во время обучения улепетывала от ос на пару с другом, шлёпнулась раз пять и еле пролезла через плотные лесные заросли — умолчала. Излишние подробности не принесут мне смягчения наказания. Глупо их озвучивать.

Родительница глазки лишь закатила.

— Не было сродни эльфов, рассекающих на метлах ведьм, и никогда не будет. Даже не пробуй менять привычный ход вещей. Ты бы еще корове лыжи выдала летом!

— Да что Ками вам сделал?! Он ни разу не обидел меня за все время! Почему какому-то Брэду, которого знать не знаете, вы с отцом доверяете, а Андервуду нет?! Чем он хуже графа?!

— Мари, ты еще...

— Маленькая?! Мне уже семнадцать! Как замуж выдавать, я — взрослая, а как ответы искать, то маленькая?! Определились бы с отцом!

— Андервуд не просто так с тобой ошивается. Он, как и Брэд, просит твоей руки.

Замерла.

ЧТО?!

Камиэль хочет на мне жениться?! Он точно оценил весь предстоящий масштаб писца?!

— Твой отец категорически против. Семья Андервуд — не самая приятная. Да и... Эльфам верить нельзя. Мы защитить хотим тебя! Пойми наконец! Эльфы расчётливые, коварные и двуличные. Когда им что-то нужно, то да, они могут быть прекрасными компаньонами, напарниками или друзьями, но когда их интересы иссякают, будешь забыт. Ты еще юна и неопытна. Поверь, Ками — не тот, кто тебе по-настоящему нужен.

— А кто мне нужен? Брэд?

— Ты и шанса ему не даёшь. Шершни, дорогая, перебор. Обещай, что позволишь человеку узнать себя. Он — неплохой парень. Только ты, словно привязанная, все равно идешь к эльфу. Ты будто в его плену, но не понимаешь этого. Думаешь, говоришь только о нем и готова нарушать родительский запрет. Хватит. Не он, а мы — твоя настоящая семья.

— Я?! В плену у Ками?!

— Да. Пора заканчивать с этим. Андервуд не способен на искренние чувства. Он играет с тобой. Они с его отцом — настоящие мастера обмана. Мы с Амеоном знаем не понаслышке про их эльфийскую «любовь и благодарность».

Откровенно говоря, я челюсть потеряла.

Как можно поверить маме, если в самые трудные моменты с Мари был никто иной, как Камиэль? Он врал другим, но не врал мне! Мы договорились всегда быть честными друг с другом.

Я лишь однажды попыталась нарушить слово, однако друг поймал и попросил не лгать ему. Нарушал ли он сам обещание?

— Приводи себя в порядок и за стол. Сама накормлю тебя, гулена.

Тяжело вздохнула. Мама заставляет меня сомневаться в собственном лучшем друге? Зачем?

Андервуд с почтением относился к моим родителям. Он никогда не говорил о них плохо. Почему они делают это?

Решили, если оболгут ушастого, Мари перестанет с ним дружить? Наивные! Мари не слепая. Мари провела с Андервудом не один день. Их клевета не спасет Ками от моего общества!

И про какой плен мама сказала? Я свободна. Не связана. Привычно ношу себя любимую на своих двух. Не голодаю, наоборот, маг воды вечно пичкает чем-нибудь. Он уже понял, что легче самому накормить Мари, чем рисковать и есть ее стряпню.

Эльф обращается со мной практически всегда вежливо, если не брать во внимание наши магические перепалки. В них теряются стандартные «мальчик», «девочка». Там другие правила вступают в силу.

Я в плену у эльфа? Смешно!

Грустно вздохнула. Вот пришла мама ни раньше, ни позже и все испортила! Сорвала Камиэлю день рождения! Ни стыда, ни совести!

Глава 19. Отпусти Камиэля

Став снова приличным человеком, то есть выполнив все ранее озвученные матушкой процедуры, я присоединилась к рыжей ведьме на кухне.

Только села довольная за стол, рассмотрев свой любимый гороховый супчик в тарелке — начался матушкин Армагеддон.

Кто ее просил настроение убивать своим выдающимся красноречием? Ее непревзойдённому ораторскому искусству идеальное место среди заключённых. Лучше надсмотрщика не придумаешь.

Опять наслушалась про внешний вид, про то, что с такими привычками в поведении останусь старой девой, какой у меня вкус плохой в выборе друзей и какая Мари — бяка, раз идет против великой родительской воли. Последний пункт беспокоил маменьку, видимо, чаще остальных.

И как после всего этого прикажете есть? Тут жить-то перехотелось!

Вяло ковыряясь ложкой в содержимом тарелки угукала, агакала, где-то смиренно кивала. На маминой плахе иначе остаться в живых не выйдет.

Юная ведьма знает. Она уже стреляный воробей.

— Ты почему не ешь? — лишь сейчас заметила строгая родительница.

— Мой аппетит пал жертвой твоих речей воодушевлённых, — не удержалась от сарказма.

Я вот, к примеру, тоже сторона обиженная. Ее не устраивало поведение дочери, а меня возмущало испорченное день рождение Ками. Нет, вру, два испорченных дня рождения, следующих друг за другом.

Мама не захотела видеть Андервуда среди гостей в нашем доме, запретила с ним общаться и плюсом завернула беглянку под домашний арест, напрочь лишив возможности нормально поздравить мага воды.

Мне обижаться якобы не на что?! Сюрприз, у вашего маленького чудовища тоже есть чувства! А оно вынуждено слушать чужие претензии без права законно изложить свои. Дискриминация!

— Этих речей воодушевлённых не было бы, будь ты более благоразумна, дочь моя любимая.

— Быть благоразумной-это всегда слушать маму и забыть про Андервуда? Благоразумия через край. О да.

— А ты хочешь спутаться с эльфом, оказаться без дома, обманутой и с ребёнком на руках?!

Нервно подавилась. Мамина зарисовка реальности пугала одной только формулировкой. Что уж говорить про пребывание в ней? Чур меня, чур! Я лучше третий раз к дядьке лешему схожу!

— Если он разобьет тебе сердце, я не прощу Камиэля.

— Причем здесь разобьёт сердце?! Мы просто друзья! — зло возразила ей.

— Уже нет. Ты видела подарок, который он тайно оставил на крыльце под лестницей на твой день рождения?

Замерла.

Ками все-таки что-то подарил?

— Где он? Ты... Ты его выкинула? — мое негодование лишь усиливалось.

— Ты не будешь его половиной. И такие украшения носить тоже.

Мама злилась не на шутку. От одного представления Мари под ручку с Андервудом у нее начиналась истерика.

Значит он... Значит маг воды оставил кулон на серебристой цепочке? Тот, который эльф собственноручно изготовлял. Вот же врунишка ушастый! Кулон в форме двух переплетающихся лепестков на самом деле предназначался не его матери, а мне.

Ого.

— Где Лунная капля? — неожиданно поинтересовалась матушка.

Вздрогнула.

Последний раз я драпала с ней от разъяренного лешего, а потом...

Кочерыжки-ложечки!

Мари посеяла родительский артефакт!

Пришлось выдавить дежурную виноватую улыбочку.

— Ты потеряла его?! — сразу поняла все опытная ведьма.

Коротко кивнула.

— Сущее наказание! — сильнее прежнего разозлилась она.

Мысленно прикидывала, в какую сторону бежать, если маменька окончательно озвереет. Кажется, малейший промах, и вечная память бунтарке обеспечена.

— Что за шум, а драки нет? — вошел к нам папа, словно долгожданное спасение.

— Она проворонила подарок Хельги! Без разрешения отправилась к Камиэлю! Натравила на Брэда шершней!

С каждым ее словом бледнела все больше и больше. Сдали батеньке со всеми потрохами. Опять.

— Мари перешла все границы! И да, драка скоро точно случится! У меня не хватает нервов на собственную дочь! Я не знаю, как разговаривать с ней! Хочется все бросить и уйти в храм, богам служить! От нее подальше!

Отец задумчиво выслушал жену любимую, затем приобнял со словами:

— Не принимай все слишком близко к сердцу, дорогая. Мари еще ребёнок. Надеюсь, Брэд не сильно пострадал?

— Даже не знаю. Тетя не захотела, чтобы я осмотрела его, однако пришлось Илионоре отвары лечебные дать. Чем ты вообще думала, Мари?!

— Ничем. Сама говоришь, что у меня нечем думать, — не удержалась от иронии.

— Ну, негодяйка, держись, — зло дёрнулась в мою сторону маменька, но папа притянул к себе буйную женщину.

— Спокойствие, Лада, и только спокойствие. Ты хотела травы идти собирать, верно?

— Угу, — выло подтвердила мама.

— Ступай. Я сам переговорю с Мари.

Та шумно выдохнула паровозом. Буквально, минута, пар из ушей от праведного гнева повалит.

— Ладно, — неохотно подчинилась ему она, чмокнула в щеку (видимо, для вдохновения удержания боевой позиции против злобной дочери) и, демонстративно взяв плетеную корзинку, вышла.

— Мари, Мари, — проговорил устало отец. — Зачем бунтуешь?

— А зачем меня хотят упрямо стабилизировать и запрещают общаться с лучшим другом?! Зачем хотят отдать какому-то графу?! Тем более есть ли реальные доказательства его графского титула кроме слов Илионоры?!

— Да. Свиток родословной.

Жаль. Против документа, конечно, сложнее переть тараном. Мое обычное «не хочу», родители не особо воспринимают. Интересно, а вот...

— Камиэль правда просил моей руки? — решила прояснить.

Мама-то могла и придумать, а вот он не шутил с подобными вещами.

— Да, — не стал лукавить папа. — Для него ты — не подруга. Для него ты — невеста. Заметь уже очевидное и пойми, что, давая ложную надежду, мучаешь лишь его. Если тебе действительно дорога ваша прошлая дружба: прекрати общение, иначе всё зайдёт слишком далеко. Боль Андервуда будет сильнее. Ты — не та, кто разделит с ним на двоих одну судьбу.

Я не могла поверить в услышанное.

— Вырос друг твой, Мари. Пришло время отпустить Камиэля.

Глава 20. Неожиданное пробуждение

Ощутила себя какой-то недоневестой. Сочувствую своему мужу. Не повезёт ему! Тот, кто свяжется со мной, больше никогда не сможет быть нормальным.

Предсказываю: его ждет преждевременная седина, больное сердце и абсолютная бессонница.

Про душевное равновесие вообще молчу. Не станет его у смертного, женившегося на дочери рыжей ведьмы — на Мари Эмберли! Навсегда потеряется!

Я — гадость много раз, а если окружение жениха не знает об этом, то всем непосвященным обязательно расскажут наши местные! Они с превеликой радостью введут неискушенных в курс дела.

Размышляя о жизни горемычной вышла на крыльцо да запустила руку под лестницу. Ее встретила пустота. Подарка Ками след простыл.

Приуныла.

Мама все-таки выбросила то, что ей не принадлежит!

Зло взглянула на дерево. Беднягу тотчас вырвало с корнем из земли и с шумом бросило неподалёку от ведьмы, в чьем сердце разразилась разъедающая изнутри бездна разочарования.

Видеть и слышать парня — преступление, носить его подарок — табу, и кто только придумал матерям решение за детей выдавать, кто вхож, а кого не жалко комбайном переехать?

— Мари, что ты делаешь?! — первым выбежал отец.

Я же тем временем закрутила вихрем новое дерево, проигнорировав приход батеньки любимого. Разум заволокла пелена безумия. Дыхание потяжелело. Воздуха стало до чертиков мало.

— Отпусти значит?! Можно подумать, я вашего эльфа к себе цепями пристегнула?! Да сколько можно мне указывать?! — отчаянно крикнула в пустоту, не видя папу. — Я что по-вашему держу кого-то силой?!

Магия внутри клокотала яростью, обжигала кровь и жаждала освобождения.

Второе древо отправилось в противоположную сторону. Третье и четвертое приготовились познать печальную участь предыдущих.

— Не трогай ее, Амеон, — неожиданно вмешалась...

Хельга.

Я часто слышала ее голос из маминой комнаты. Явился не запылился тот самый невидимый советчик, которого задушить мало!

Резко обернулась к неприятельнице номер один.

— Это ты! Из-за тебя все происходит! — не стала скрывать вдруг захлестнувшие эмоции и гневно уставилась на главную виновницу своего ада.

Высокая темноволосая женщина в темном платье смотрела на взбешенную ведьму абсолютно спокойно. Ками два типо? Спасибо, мне одного хватает! Не надо, дамочка, косить под моего лучшего друга!

— Мари, перестань, — был тихий ее ответ. — Все не так, как ты думаешь.

Рассмеялась.

Громко.

Дико.

Одержимо.

— Я правильно думаю! Это ты дергала за ниточки все это время! Ну и как, стабилизировала чокнутую?! Ах, ну да, сволочь не слушается. Какая ирония! Сбагрим ее графу! Может, он научится усмирять ведьму воздуха?!

— Извини, но мне придётся это сделать, — глухо отозвалась мамина наставница, а дальше все произошло слишком быстро.

В меня врезалась яркая вспышка света, заставив отлететь и удариться спиной об что-то твёрдое.

Пока ловила подобие ясности помимо боли со страшным звоном в голове, Хельга оказалась надо мной, взмахнула рукой, и я отключилась...

***

С глухим стоном очнулась да начала разбито вникать в реальность.

Что там вчера было? Вчера, отзовись!

Ощущение, будто мы с Ками перебрали бражки, а потом пытались друг друга подбить неумелыми снарядами, которые летали также криво, как стояли хозяева.

Кстати с того дня прекрасного я торжественно решила, что больше не пью.

О да, были в моей жизни страницы тёмные. Это все Камиэль! Попробуй, говорит, я тут кое-что намешал! Будем как взрослые!

А то, что после его дурацкого «кое-что намешал» мы три дня промучались с головной болью всего лишь побочные последствия.

Вот так и верь эльфам светлым! Подобная взрослость мне совсем не понравилась. Боком вышла.

Отбросив в сторону мысли и странное ощущение онемения по всему телу, Мари прислушалась.

— Она бы все разнесла, если бы я не вырубила ее, — печально сказала Хельга где-то вдалеке.

С трудом сконцентрировавшись, поняла — злостные заговорщики находятся за соседней стенкой, а я у себя в комнате родной, привязанная к постели.

О как. Прелесть какая! Лучше пробуждения не придумаешь!

Папины проверенные меры в действии дабы бунтарка деру не дала?! Оригинальная задумка! В туалет, правда, прикажите младенцем ходить?!

— Сила взяла вверх над Мари. Чего такого вы сказали дочери? — громко озвучила свой вопрос новая подозрительная гостья, пока Мари скрупулёзно начала в уме прикидывать решение «временных неудобств».

Любимые родители связали?! И смех и грех! Докатились! Кому расскажу — не поверят!

— Ну, Амеон, ну, поговорил, — не удержалась мама.

— Я всего лишь объяснил ей, что Камиэль относится к ней ни как к подруге, а как к невесте и попросил отпустить его, если Мари дорога их дружба. Он должен создать свою семью. Пока она дает ему иллюзию на взаимность, Андервуд не отступит. К сожалению, я слишком хорошо знаю его корни.

В смысле я даю Ками иллюзию на взаимность?! Каким образом?! Я даже просто так за руку мага воды не беру! Причём никогда!

— А если, допустим, Андервуд предназначен для Мари? — холодно уточнила наставница. — Все равно будете пытаться разрушить будущее дочери из-за своего болезненного прошлого?

Андервуд? Предназначен мне? То есть... Это... Как истинные? Истинные как мама с папой? Тогда я долго ржать конем буду, если такое окажется правдой!

Я и Ками?!

Перегрелись?!

— Сомневаюсь! — буркнул недовольно отец. — Не могли боги на столько жестоко посмеяться над нами!

— С чего ты взяла? — спросила маменька, едва сдерживая негодование.

— Через месяц ты сможешь провести специальный обряд. Богиня луны откроет тебе имя ее нареченного. Не нужно сватать Мари с первым встречным. И себе судьбу подпортишь, Лада, и ей сломаешь.

— Андервуды у меня в печени сидят. Зачем связывать враждующие семейства?! Ни им, ни нам хорошо ведь не станет жить!

— Я слышу ревность, Амеон, а не голос здравомыслия, — рассудительно подметила Хельга.

Глава 21. Ты — моя невеста

Мать зло посмотрела на отца.

Тот с легкой улыбкой развел руками в ответ, мол, ничего не поделаешь, иногда дочь совсем не оставляет другого выбора. Лучше «противоэльфина», чем шершавая веревка папочка изобрести не успел.

— О боги, Амеон, — последней неодобрительно высказалась Хельга, присоединившись с опозданием. — Совсем ум за разум зашел? В твои-то годы?!

Тот взглядом стал прикидывать угол, в который можно было бы спрятаться от двух обозлённых ведьм.

— Может, меня наконец-то развяжут? — прервала их развернувшуюся сцену порицания виновного. — Мари желает в кусты по-маленькому! И срочно!

Вы же не забывайте, что помимо провинившегося, здесь присутствует еще и жертва его деяний темных! Она желает освобождения! Коварная нужда катастрофически вырастала до масштабов вопроса жизни и смерти, лишая всякого там терпения!

Отец нехотя подошёл да приступил к злополучным узлам, а женщины вышли, принявшись вне комнаты обсуждать по всей видимости предстоящий маме ритуал.

— Как спалось? — невпопад спросил неожиданно папочка.

Он, конечно, и сам прекрасно понимал, что произошедшая ситуация — выходящая из ряда вон, а вот как загладить вину или наладить общение, видимо, заранее не придумал.

Зря!

Мари мысленно уже сажала папу на крышу к Ариане. Гаргульи не против. Они очень гостей любят.

— С веревками как мне спалось?! Да лучше не бывает! — решила максимально проявить недовольство, чтобы в следующий раз ему точно не взбрело повторить со мной верёвку. — Все тело затекло! Пап, ну, в самом деле, зачем?! — третьей злой ведьмой высказала ярый протест против необдуманного поступка мужчины.

Тот обречённо вздохнул сперва, после чего ...

В кусты потянуло с новой силой.

Кочерыжки-ложечки! Торопись, папочка, торопись, иначе я опозорюсь перед тобой, но убирать будешь ты! Ибо ты — инициатор данного позора!

— Нечего к Ками сбегать! Осознай себя наконец невестой и вспомни о приличном поведении! — полыхнул он.

Опять двадцать пять?!

Мой акт призыва к отцовской совести безбожно провалился, толком не начавшись.

Надулась. Большего-то сделать все равно не светило, учитывая внезапный плен там, где его не ждала!

Осознать себя невестой?! Да не хочу я ей быть! Зачем?! Чтобы меня забрали как трофей в чужой дом, заперли в четырех стенах и обвешали детьми?!

Когда папа закончил с последним узлом, подскочила резко и побежала. Мышцы этому не обрадовались. Иногда я падала, но цель упрямо вела к заветному месту, поэтому быстро поднималась да перла напролом, не обращая внимания на препятствия или боль.

Выдохнула с блаженством лишь в деревянной пристройке с дверью, куда не проникнет никто кроме меня ближайшие пять минут точно да неторопливо сделала все свои «маленькие дела».

— О да. Есть в мире счастье, — довольная собой произнесла, покидая туалет и, выйдя из него, вдохнула полной грудью резко подувший поток воздуха.

Прикрыла глаза от неземного удовольствия.

Свобода.

Она пахла свежестью, приятным запахом цветов вперемешку с ароматом ягод да манила снова исчезнуть из отчего дома в отместку за связывание!

Отошла к небольшому подземному ключу. Привычно руки ополоснула в прохладной воде. Выпрямилась.

Только подумала о том, чтобы последовать привычному сценарию каждого дня, как вдруг услышала знакомый птичий свист из кустов.

Резко обернулась на звук.

Ками!

Только эльф умел в нашей деревне насвистывать птицей чудной. Да так красиво, да так похоже, что никто не мог отличить его от природного пернатого или поймать на обманке. Даже мой отец.

Помню, как какое-то время, впервые услышав «птицу дивную», мой папочка-гореизобретатель, захотел воочию увидеть прелестницу.

Помню, как неустанно караулил, уловив «ее переливчатую трель», но так и не сумел застать врасплох. Беситься даже из-за этого стал, от чего Андервуд «временно» отказался от тайного сигнала.

Эльф сам пришел!

Обрадовавшись, начала пристальнее осматриваться.

Есть!

Попался!

Четвертые кусты слева. Определила по едва заметному шевелению и чутью. Я почему-то всегда чувствовала, когда Камиэль рядом. Перед его укрытием плюс трава по самое горло. Если еще залечь, то и не заметят, якобы у «зеленой стены» вдруг появились живые уши.

Улыбнулась. В стиле ушастого. Он любил «надежные» места.

Недолго думая, юркнула к другу.

Не ошиблась. Он действительно находился здесь в сидячем положении. Светлый обыденно поприветствовал кивком головы да указал на небольшое одеялко, на котором сидел.

Присоединилась к нему.

— Тебе сильно вчера досталось? — поинтересовался шёпотом Андервуд, не сводя пристального взгляда.

— Мама снова рассказывала, какая я нехорошая и ругала из-за Брэда. Мол, все настолько плохо, что пришлось его опекунше лечебные отвары давать. Шершни — перебор, дорогая, — под конец не удержалась да передразнила ее. — А их с папой Брэд, можно подумать, не перебор, да? — добавила без каких-либо задних мыслей.

— Здоров он. Ни одного укуса. Я проверял, — неожиданно серьезно подчеркнул эльф.

Удивилась.

— Ни одного?! Зачем тогда отвары брали? — не поняла юмора. — И в смысле ты проверял? Родственница вон даже мою маму не подпустила для осмотра.

— Из кустов, Мари, из кустов проверял. Слежу я за их семейкой Илисенд. Подозрительные они. Я же говорил. И то, что не дали тете Ладе осмотреть пострадавшего неспроста. Что с руками? — нахмурился Камиэль, лишь сейчас заметив следы от верёвок.

— Папа к кровати привязал вчера. Все боится, что сбегу к тебе опять.

Друг неожиданно слегка прикоснулся к ноющему месту кончиками пальцев, и на наших глазах натёртая кожа обрела привычный цвет и упругость. Разом полегчало во всем теле.

— Ух ты! Ты когда этому научился?! — с восхищением произнесла, а затем вздрогнула.

Андервуд почему-то продолжил держать меня за левую кисть. Приятное тепло охватило ведьму-бунтарку. От его жеста пробежали мурашки по коже. Нет, я не боялась мага воды.