В плену врага. Пока бушует метель

Пролог

— Пришпорь коня, нужно закончить с этим, пока нас не завалило снегом по маковки! — прорычал Рольф недовольно.

Голос брата казался приглушённым, хотя он изо всех сил драл глотку, как всегда. Кровь стучала в висках молотами Орна, и я чувствовала, как с каждым движением лошади она изливается из ран. Перед глазами всё плыло.

Трюгве огрызнулся:

— Без тебя знаю.

Я не узнавала этих мест. Быть может, это говорили мои раны, но мы явно не возвращались обратно в лагерь. Я прокашлялась, чувствуя, как на губах остаётся кровь, и постаралась говорить громче:

— Рольф, куда мы едем? Лагерь в другой стороне!

— Ты до него не доживёшь, до него по такой паршивой погоде — три дня пути, не меньше. Решили срезать через долину, — отозвался брат, но смотрел при этом себе под ноги, а не на меня. Кольнуло предчувствие, от которого я отмахнулась.

— Да что ты придумываешь, Рольф? — хохотнул Трюгве. — Рыжая ведьма никому ничего не расскажет. Её труп занесёт снегом, и по весне сожрут дикие звери. Коня пришпорь, недоумок! Иначе нас занесёт вместе с ней.

— Думаешь, отец тебя объявит наследником? — хмыкнул Рольф. — Придётся попотеть. Но я думаю, он выберет меня.

— Рольф, Трюггве, вы шу… — я снова закашлялась, сама не зная, от боли телесной или душевной. Но Трюггве дёрнул меня за волосы, ударив головой об телегу.

— Закрой пасть, рыжая ведьма! — рявкнул он. — Иначе я тебе морду порежу прямо сейчас.

— Так и выкини её сейчас, Трюггве, — буднично предложил Рольф. — Я помогу. Зашвырнём подальше, и хватит с неё. А то телега застрянет, придётся и её бросить.

— Ну нет. А если кто по дороге проедет, и подберёт? Оно нам надо, чтобы ведьма вернулась? Отец тогда от нас мокрого места не оставит, — зло прорычал Трюггве.

Страшное осознание обрушилось на меня, и я словно со стороны услышала собственный голос:

— Анника, — он даже не дрожал, хотя в груди пекло от боли.

— Чего? — тупо переспросил Рольф. До него всегда доходило медленнее прочих.

— Назови меня по имени, Трюггве. Анника, сестрёнка, я сейчас порежу тебе морду, — я хрипло рассмеялась, не обращая внимания на боль. — Трус и слабак, не способный посмотреть в глаза собственной подло… — я не договорила, потому что Трюггве закричал.

— Хорошо, будь по-твоему, Рольф! Никто не сунется сюда перед метелью, некому будет её подобрать, — и действительно стянул меня с телеги, швыряя в обжигающе холодный снег. Трус. Какой же он трус…

Любимый братик избегал смотреть мне в лицо, но охотно отпинал ногами по едва затянувшимся ранам, толкая глубже в снег. Рольф стоял в стороне, отвернувшись, и я видела его опущенные плечи сквозь волосы, застилавшие мне глаза. Я даже не удивилась, когда Трюггве руками бросил снегу мне на лицо. Снова хрипло рассмеялась:

— Я встану драугром и приду за тобой, братик, — прозвучало едва слышно, но Трюггве побелел, и со всей силы ударил меня по лицу.

Я думала лишь о том, что так и умирать не страшно — я замёрзну насмерть до того, как очнусь. И может быть пред Вратами Холле и правда развернёт меня, и даст шанс вернуться немёртвой и отомстить.

Глава 1.1

Ивар Каэрхен

Ивар молился Холле, и продолжал идти по снегу. Здесь, в Долине Снежной Пустоши, был его дом. Нужно только найти его до того, как немёртвые волки возьмут след. Замок защищён чарами предков и метелями, что бушевали здесь всю зиму до талой воды. Не доберётся до него эта мертвечина! И он не станет проклятой нежитью, неугодной Холле. Обо всём остальном можно подумать потом.

За спиной Ивара завывала приближающаяся вьюга. Медленно и неотвратимо. Но она же — скрывала его запах. Род Каэрхен не прервётся на нём! У него есть верные сторонники, нужно просто переждать, пока нежить потеряет след…

Как же всё невовремя, а! Заговор зрел так давно, а отец не прислушался к нему — и отправился ко Вратам Холле во цвете лет. И пятидесяти не было его старику, да что уж теперь? Ивар отомстит, когда придёт в себя, больше он ничего для отца сделать не мог. Всего-то не умереть. Сущая малость.

Вой усилился. Вьюга или немёртвые волки? Ивару не хотелось проверять, и он переставлял ногами быстрее. Родовые чары откроют ему путь, нужно лишь приблизиться к замку на достаточное расстояние. Но Ивар всё равно старался идти быстрее, и всматривался в снег. Белая смерть сыпалась с небес, засыпая дороги и тропы, но пока это сложно было назвать бурей. Снегопад был лишь её предвестником.

На мгновение Ивару показалось, что он видит едва заметные следы крови, которые уже заметал снег. Он должен был думать о себе, но едва ли в долине кто-то забыл свой меч. А металлом тянуло. Кровь свежая. Кто бы это ни был, он мог быть ещё жив, а если Ивар не поможет… этот незнакомец встанет драугром, если за ним придут волки.

Только этого не хватало! Ивар повторил вслух для надёжности:

— Я просто не хочу, чтобы незнакомец встал после смерти. Волки вернуться в землю, не найдя добычи, а драугры могут ждать подходящую жертву десятилетиями.

Да, дело именно в этом. Он пошёл по следу, молясь всё той же Холле, чтобы снегопад не превратился в бурю раньше, чем незнакомец найдётся. К счастью, ему повезло. Чуть дальше он увидел колею, оставшуюся от телеги. Глубокую, словно возвращались по ней же. Ну, она явно была глубокой, пока не повалил снег.

Он припал к земле и втянул носом воздух. Род Чёрного Волка славился отличным нюхом, и не уступал своему духу-покровителю. Потому эти трусы и пустили за ним волков!.. Ивар заставил себя не думать об этом, и идти по следу. Нельзя терять времени. Неизвестно, сколько у него в запасе. Час, минута — или долину занесёт окончательно в следующее же мгновение.

След вёл вперёд, по дороге, но потом делал вираж. Как будто телегу кто-то… нет, кровь? Раненный. Здесь, недалеко. Или уже мертвец. Ивар бросился к тому, что показалось ему телом. Из сугроба торчали пряди рыжих волос, и он медленно то вздымался, то опускался. Жив! Или… жива? Откуда здесь женщина?!

Глава 1.2

Ивар медленно подошёл ближе, боясь спугнуть незнакомку. Но чем больше он приближался, тем больше расширялись его зрачки. Что она здесь делает?! Как Северная Ведьма оказалась возле его скрытого замка, да ещё и едва жива?! Был огромный соблазн оставить её здесь. Это же сама Анника, дочь ярла Хальстейна! Его удача, его наследница. Женщина, положившая половину отряда Ивара, и отбившая Ледяной Полуостров, прогнав их оттуда!

— Скверный из тебя вышел бы драугр, Анника, — вслух заметил он. — Ещё и чародей. Нет уж.

Ивар принял решение легко. Если она умрёт в замке — он сожжёт её тело по всем правилам, и Северная Ведьма уже не встанет после смерти. А если она выживет… у него будет к ней очень много вопросов, а главное, она точно не сможет вести войска своего отца. Правда, он войска своего тоже не может, и Хальстейн наверняка воспользуется их междуусобицей, но об этом Ивар решил подумать потом.

Осторожно счистил снег с волос Анники — на лице снега почти не было, но бледные щёки были красны от мороза. Отчего свирепая воительница так бела, он понял, едва поднял её бессознательное тело на руки. Она была ранена. Неужели кто-то из Волков был занят делом, а не пытался убить своего принца?

Впрочем, пустое. Выживет — он её расспросит. Сейчас же стоит поспешить. Ведьма-то она ведьма, но и чары вечно оберегать тело хозяйки не будут. Как и его собственное тело, впрочем. Ивар ухмыльнулся сам себе, и осторожно понёс удивительно легкую ведьму. Кто бы мог подумать, что его войска каждый день проклинают хрупкую девушку, которую так легко сломать…

Родовые чары — самые сильные. Покровитель чувствовал, что сейчас Ивар нуждается в крыше над головой сильнее с каждым шагом по скрипучему снегу, и с каждым вдохом морозного воздуха. Поэтому наследник рода Каэрхен даже не удивился, когда нашёл его. Замок, давно забытый его родом, но всё же ждущий его наследников.

Замок, о котором из ныне живущих знал только он сам, да Анника. Если очнётся, конечно, в чем он несколько сомневался. Рыжая едва дышала, и потеряла очень много крови. За спиной взвыл ветер. Вьюга набирала силу, и Ивар ускорил шаг, вступая на узкий мост через ущелье, ведущее к подножию скал. Ноги скользили, но он держался. Здесь он не упадёт. Здесь падают только чужаки, а Каэрхену не страшно упасть. Волк-покровитель не позволит, когда волчонок вернулся в логово.

На мгновение, Ивару показалось, что за спиной раздался протяжный волчий вой. Но не враждебный. Это выли живые волки, а не те порождения мрака, которые преследовали его почти до долины…

Но несмотря на это, он почти бежал, когда ворота замка распахнулись, впуская хозяина. И захлопнулись за его спиной, отделяя их с Анникой от бушующей вьюги. Впрочем, теперь Ингвар мог выяснить, выживет ли ведьма.

Его устроят оба исхода.

Визуалы героев

Герои увидят себя такими несколько позже, но я не могу столько держать их визуалы в тайне :)

Ивар Каэрхен

Анника Хальстейндоттир

Глава 2.1

Анника Хальстейндоттир

В голове звенело. Это была первая мысль, которая пришла мне в голову. За ней следом пришли воспоминания. Трюггве. Рольф. Снежная долина. Я должна быть мертва!

Но у мертвецов не болит всё тело, а лёгкие их не раздирает огнём. Да и кашлять они не способны, поскольку больше не дышат. А я очнулась именно от кашля. И тут же услышала мужской голос:

— Очнулась, значит. Жить будешь, раз так, — голос показался мне смутно знакомым, и я попыталась задать вопрос — глаза никак не желали открываться. Но я слышала потрескивание пламени, и чувствовала тепло. Кто-то… развёл костёр?

Речь тоже не пожелала вырваться из моего горла. Я только закашлялась того пуще. Тогда услышала, как ко мне приближаются шаги. Плеча — обнажённого! — коснулась мужская рука, большая, мозолистая и уверенная. И поддержала меня под спину, вынуждая наполовину сесть. Глаза всё равно никак не открывались.

Я ощутила у губ прохладу кубка:

— Пей. Иначе тебе не помогут ни чары, ни Холле. Обидно будет пережить раны и бурю, но умереть от простого кашля? Это отвар, он снимет боль.

— Я… Я не могу открыть… — попыталась сказать я, после того как проглотила несколько глотков тёплой жидкости, и мужчина убрал кубок от моих губ, осторожно уложив на что-то мягкое.

— Ты давно открыла глаза. Не видишь меня? Что ж, пока это к лучшему.

Я растерянно заморгала. Но ведь… почему я ничего не вижу?! Неужели это единственный удар Трюггве?! Умереть было бы лучше, чем жить ослепшей!

— Знаю, о чём ты думаешь, — в голосе незнакомца послышалась усмешка. — Тебе ли не знать, что магия, заключённая в теле, бережёт своих детей? Спи вволю, пей отвары, восстанавливайся. И зрение вернётся. Умереть всегда успеешь.

Я покачала головой. Нет, я конечно не хотела умирать. Живая я смогу свидетельствовать против Трюггве и Рольфа. Даже если не буду видеть их перед собой. Это просто страх. Но этот мужчина, кем бы он ни был — прав.

Я произнесла всего одно слово:

— Спасибо.

— Повремени благодарить, — отчего-то развеселился он. Но силы покинули меня, и я снова провалилась в сон. Там, в отличие от яви, я видела прекрасно. Жаль, что во сне я смотрела, как кулак брата прилетает мне в лицо, и раз за разом ничего не могла с ним сделать.

Глава 2.2

Когда я очнулась снова, было холодно. Не так морозно, как снаружи — а мы явно были в каком-то помещении, теперь я это понимала. Но холодно. Меня била мелкая дрожь, и я обхватывала плечи руками, не зная, как ещё согреться. Есть ли здесь шкуры или хотя бы тканое полотно, чтобы укрыться?!

Звать незнакомца не хотелось. Я и так должна ему больше, чем многим. Кем бы он ни был, а долг жизни придётся отдавать. Даже если он из осёдлых, противных Орну своей мягкотелостью.

Незнакомец, правда, не казался ни мягким, ни мокроруким. В отличие от моего родного братца. Трюггве хоть хватило пороху смотреть на меня, а Рольф даже на это оказался неспособен!

Я закашлялась. И сразу услышала мужской голос:

— О, снова очнулась. Видишь меня?

Я видела только темноту. И в ней было неуютно. Страшно, если уж не врать себе. Как я поведу войска, если не могу рассмотреть собственной руки? Как… но об этом не стоит думать. Отчаяние — паршивый спутник.

— Раз молчишь, значит не видишь, — проницательно усмехнулся мужчина.

— Кто ты? — всего два несложных слова, а я снова захрипела. Чтоб Трюггве провалиться в глубины под Вратами Холле!

— Вернётся зрение — узнаешь, — ожидаемо ответил мужчина. — Можешь звать меня Волком, если тебе так будет проще, Анника.

— Узнал, значит, — кашель. Как же я устала от кашля!

— Тебя сложно не узнать. Среди воительниц ярла Хальстейна лишь одна носит волосы, горящие огнём, — заметил Волк. — И лишь одна приносит ему победу за победой. Но себе ты едва не принесла поражение, так что предлагаю выпить отвар. Иначе эта буря убьёт тебя, даже несмотря на то, что ты греешься у моего очага, а не лежишь в снегах недалеко от тропы.

Я кивнула, понадеявшись, что он смотрит на меня. Мне повезло. Волк подошёл ближе, я слышала его шаги. И снова поднёс к моим губам какую-то чашу, когда я заставила себя привстать. Напиток был травяной. Но в настое была и малина — то ли для вкуса, то ли часть лечебного сбора. Я любила малину. Правда, едва ли об этом хоть кто-то знал, кроме мамы, ушедшей за Врата.

— Ты целитель? Из осёдлых, да? — спросила больше потому, что в таком состоянии я не могла делать ничего, кроме разговоров. И глаза подводят, и тело.

— Ну уж точно не из ваших, — хохотнул Волк. — Что бы они делали в долине? Да и они бы сразу отвели тебя к отцу, не находишь? А врачевать я умею. Не так хорошо, как хотелось бы, но мне случалось не раз спасать жизни.

— Значит, я пленница, — кивнула сама себе. — Что ж, ты знаешь, что можешь получить за меня. За мной долг жизни. Кем бы ты ни был. Долг Жизни — свят.

— Как и у нас, — согласился Волк. — Долг Жизни свят. Кроме того, метель бушевать будет долго. Мы заперты в долине, пока первые снега не сойдут. А почему ты решила, что я целитель?

— Ты варишь целебные отвары, — удивилась я. — Кто же ты ещё? Только целители знают, как правильно сочетать травы, и что добавить. Я почти не кашляю.

— Это временно, — «обрадовал» меня Волк. — Кашель вернётся, хотя станет слабее. И так несколько раз, пока ты либо не выздоровеешь, либо не начнёшь кашлять кровью. Но если будешь сидеть у огня и нормально есть — скорее всего, жить будешь. Я бы больше беспокоился за твои раны. Особенно за ту, что на голове. Били так, словно хотели убить. Кто тебя так?

Я рассмеялась, снова закашлявшись, хотя слабее. Стоит ли говорить Волку? А, впрочем! Не врал он про метели. А коли так, то нет смысла врать и мне. Не успеет никому рассказать, чтоб от этого толк был.

— Брат это мой. По отцу. Они с ещё одним братом решали, как далеко меня бросить, и не надо ли вглубь долины отвезти. Я помешала. За это он добавил. Я помню только первый удар, но раз ты говоришь, я плоха — были и другие.

Говорила я равнодушно, даже презрительно, но сердце сжимали стальные тиски Великого Кузнеца Фельхарда. Сложно смириться с предательством. Даже мне.

— Были, точно были, — согласился Волк. — Но твоё вмешательство спасло тебе жизнь. Пройди они дальше от дороги, я б на тебя не наткнулся. Не пошёл бы так далеко по следу. А это вполне возможно стоило бы жизни и мне.

— Почему? — я даже замерла, не понимая. Руки дрожали, я не видела этого, но чувствовала.

— Откровенность за откровенность, — хмыкнул Волк. — Но сначала я сварю нам похлёбку, и покормлю тебя. Съешь, и не уснёшь — тогда расскажу.

Я кивнула. Что мне ещё оставалось?

Глава 3.1

Ивар Каэрхен

Сначала Ивару хотелось солгать. Или перевести тему. Особенно когда он смотрел на то, во что превратилась отважная северная ведьма. Ярко-рыжие волосы спутались от крови, уже давно потемневшей. Зелёные глаза подёрнулись белесой дымкой. Не бельма, но по ней ясно, что она незрячая. Зрачки на свет не реагируют вовсе — он проверял. Анника этого даже не заметила.

Тонкие руки дрожат от холода, а кожа бледна настолько, что напоминает дорогую белую бумагу, что к ним возили с юга. Сейчас она никому не угрожала, и отчего-то сердцем Ивара от этого зрелища завладевал гнев. Он хорошо помнил, какой гордой и сильной была эта женщина, лично ступая во главе войска своего отца.

Если бы её победили в бою, то одно дело. Достойная смерть достойной воительнице. Но вот так? Раненную оставить среди снега, надеясь, что он довершит предательство за тебя? Сыновья ярла доказывали, что у них не зря не любят их дикарскую породу.

Но она доверилась ему, хотя даже не могла увидеть лица. Пожалеет об этом, если зрение вернётся. И всё же… не смолчала, и не огрызнулась. Не только Долг Жизни нужно возвращать. Ивар осторожно поднёс ложку к полным потрескавшимся губам Анники. Та едва коснулась варева языком, а затем покорно открыла рот. Может, оно и к лучшему, что она этого не видит.

Позволила бы она кормить себя с ложки родному сыну кровного врага? Ой вряд ли. И сгинула бы, порадовав своих подонков-братцев. На взгляд Ивара это было совершенно несправедливо. Он готов сойтись с Анникой в бою, но видеть, как она гаснет вот так… нет. Это неправильно. И предки завещали не так.

Когда плошка Анники опустела, он положил похлёбки и себе, но проглотил, не чувствуя вкуса. Торопливо — лишь бы вернуть телу силы. А потом спросил:

— Спишь, Анника? — глаз она не закрывала. Как будто вообще не чувствовала век. Ивар подозревал, к горечи предательства прибавилась её собственная магия. Иногда она вредила, а не помогала. Иногда сначала вредила, потом помогала.

Воительница из варваров медленно покачала головой. Неуверенно. Даже это простое действие далось ей тяжело. А ещё она дрожала. Ивар взял волчью шкуру, и положил ей на плечи.

— Укутайся в шкуру, так будет теплее, — произнёс он. Анника снова кивнула, и нетвёрдой рукой, на ощупь, медленно соединила края шкуры друг с другом, спрятав под ней руки. Дрожать вроде бы перестала, но Ивар не был уверен.

Дождавшись, пока она устроится — тоже очень осторожно, чтобы не потревожить раны ещё больше, Ивар заговорил:

— Мы с тобой в чем-то товарищи по несчастью, Анника, — начал он с усмешкой. — Я сюда тоже мчал не просто так. За мной по пятам следовала проклятая стая волков, мне удалось оторваться только в долине. Так что останься ты там — поднялась бы драугром, и вцепилась бы мне в лицо, когда сойдут снега. Но началось всё, конечно, не с этого…

Ивар погрузился в воспоминания того дня, когда всё пошло наперекосяк. Он не будет называть имён. Догадается сама — так тому и быть. На всё воля Орна, так пусть их ведёт мелодия его молотов.

Глава 3.2

Ивар возвращался в крепость затемно вместе со своим отрядом. Он ждал пира, ведь им удалось переломить ход сражения, и варвары отступили. Ждали пира и его люди. Смеясь, перешучивались друг с другом, толкаясь локтями.

Волку даже казалось, что сегодня будет добрая ночь, ведь луна светила очень ярко, обращаясь к его волчьей сути. И всё же, где-то внутри он предчувствовал беду, просто отчаянно не желал в неё верить.

Тихо было в крепости. Не звучали голоса, не трещало пламя, и часовых на стене он не выхватывал взглядом, как и их факелов. Ивар хорошо помнил, о чём тогда подумал: надо найти тех, кто сегодня в карауле, и задать им жару.

Он толкнул ворота сам, и они, скрипя, распахнулись, не запертые на засов. Ивара встретила тишина, и он рявкнул своему отряду:

— Отступайте немедленно. Началось!

Ивар не сомневался тогда. Он же подозревал предательство, и всё подготовил. Его побратим попытался поспорить:

— Это же опасно, как ты без нас? Неизвестно, что здесь случилось! Быть может, это налёт варваров, и мы не можем просто…

— Довольно! — рявкнул Ингвар. — Это я наследник, или ты?

— Ты, Ивар. И ты военачальник по праву, — растерялся тот.

— Так изволь выполнить приказ, не задавая лишних вопросов. Уходите! Если это не то, о чём я думаю, я сам вас найду. Как мы и условились.

Побратим молча кивнул, и начал отдавать приказы. Лица воинов Ингвара стремительно серели. Не такой встречи в крепости они ждали. Многие были ранены, многие — голодны, а теперь им предстоял долгий переход по его приказу.

Но Ивар не сомневался в себе. Чувствовал: пора. Только понятия не имел, кто же повинен в том, что из крепости не раздаётся ни единого голоса. Сам он бросился внутрь: ему нужно было знать, что случилось.

Ивар вышел в пиршественный зал. За столом была еда и напитки, но они стояли не первый день, и дурно пахли. А вот людей там не оказалось. Никого. Ни отца, ни матери, ни воинов, вернувшихся из других походов. Крепость словно вымерла.

Он обошёл комнаты слуг, но и там никого не обнаружил. Сначала. Пока на его лицо не капнула алая капля. Ивар не сразу понял, что это. Неловко утёр лицо, не глядя на руки, и начал метаться по углам, точно волк, запертый в клетку. Но новая капля медленно упала ему на лоб, и Ивар рассеянно поднял голову, пытаясь понять, что это.

Прямо на него смотрели мёртвые глаза его кормилицы, оставшейся при матери. И они светились. Она зашипела, точно драная кошка, и выгнула голову. А затем заговорила мужским голосом.

— Ты опоздал, Ивар Каэрх-хен. Теперь всё здесь принадлежит мне! Мертвецы сожрут тебя слишком быстро, так что я подарю тебе ш-шанс…

— Что с отцом?! Где он?! — Ивар не испугался заклинателя мертвецов. Даже того, кто им оказался… хотя это было больно, разумеется.

Нечасто родной брат твоего отца оказывается некромантом. Но это подождёт. Если отец жив…

— Хочешь поздороваться с братиком? — нянюшка повернула голову так, что подбородок поменялся местами с макушкой. — О, он с удовольствием!

Его Величество вышел из единственного дверного проёма, в котором, как только теперь понял Ивар, и двери-то больше не было. И оскалился в улыбке, которой никогда не появилось бы на его лице при жизни:

— Ты теперь король, с-сынок! Но это ненадолго. Я мёртв, потому что ты медлил…

Ивар ждал, что мертвец бросится на него, но тот лишь сделал приглашающий жест, освобождая проход:

— Иди же, наследник без наследства. Иначе я передумаю давать тебе шанс!

— Зачем ты это сделал? Ради чего убил тех, кто тебе верил? — спокойно спросил Ивар. Боль придёт потом, сейчас же он хотел знать.

— Сила и власть куда вкуснее родственных уз, — расхохотались оба мертвеца на один голос. — А теперь беги, пока тобой не полакомились волки!

Вой раздался со всех сторон разом, и Ивар действительно побежал. Он всерьёз опасался, что неутомимая нежить отправилась в погоню и за его отрядом тоже, но чувствовал: если он отправится к ним, не выжить никому. Нет, он должен последовать плану… запасному плану.

Он готовился к предательству, но не думал на дядю. И уж тем более не думал, что тот пожертвует самой душой.

Глава 3.3

Ивар рассказал, как было, утаив лишь своё имя, да имена всех прочих. Не сказал он и того, кем был его отец. Но подметил две вещи: в горле саднит так, словно он рыдал, хотя он просто говорил. И внимательный взгляд Анники. Она не могла смотреть на него, она ничего не видела, и всё же он ощущал, с каким вниманием она его слушает.

Некоторое время ведьма молчала. А потом заметила:

— Всё зло от братьев. У тебя — от брата отца, у меня — от собственных, — она горько усмехнулась. — Но надо заметить, тебе повезло меньше.

— Я несколько дней бежал от проклятых волков, и даже не мог вернуться и отомстить, — мрачно заметил Ивар. — Но предатель не просто так устроил всё это на полную луну. Он нажрался силы, точно пиявка — крови, потому и сумел поднять столько нежити. Боюсь, что когда сойдут снега, мне может и некуда будет вернуться…

— Есть толк во власти над одними только мёртвыми? — проницательно спросила Анника. — Он же скрывался, этот заклинатель. И встретил твой отряд, когда вы были слабы. Хотел поселить страх в твоём сердце. Я думаю, он свалит эти смерти на нас, или на тебя, и продолжит скрывать свою суть. И возьмёт ту власть, что была у его брата, пользуясь тем, что его наследник — недостойный или мёртвый.

— Тебя недаром называют Северной Ведьмой, — ухмыльнулся Ивар мрачно. — Я этого подонка так хорошо не просчитал. И поэтому здесь. Здесь меня не найдут ни его волки, ни он сам. Подняв мертвечину, он выжег из себя кровь, он больше не наш. Это не так-то легко обнаружить, но сюда он не пройдёт. Даже не найдёт этого замка.

— А если я права, то вернёшься ты по весне к легендам о том, как подло предал свой дом, — задумчиво заметила Анника. — Впрочем, и мне будет некуда вернуться. Уверена, Трюггве придумает, почему он ни в чём не виноват. Мы действительно оказались до странного похожи…

— Общее горе объединяет даже врагов, — пожал плечами Ивар. Он знал, что Анника не увидит этого жеста, но всё равно двигался, как привык. Должно быть, в её слепоту верил один только разум. Всё-таки, это очень неправильно. Не должна женщина такой силы духа…

Ивар оборвал свои мысли. Хоть у него и Долг Жизни перед Анникой, но она всё же враг. Враг, к которому он слишком быстро проникся сочувствием, и пока не знал, что с этим делать.

— Общее горе объединяет, а уж общие враги… — Анника хрипло рассмеялась, и смех снова перешёл в болезненный кашель. Её плечи под волчьей шкурой заметно дрожали, а по лбу катились капельки пота.

Ей стоило поспать, и продолжать восстанавливать силы. Но Ивара что-то царапнуло, тронуло разум. И он задал последний вопрос на сегодня:

— Почему вы вообще пошли на нас войной, Анника? Мы ведь многие годы жили бок о бок, и вы охотились южнее, и возвращались с добычей.

Ведьма повернула голову в его сторону, словно пытаясь смотреть на Ивара. Она долго молчала, ему казалось, счёт пошёл уже не на минуты, а на часы, хотя это, конечно, было игрой воображения. Но когда Ивар уже решил было, что Анника так и не ответит, она заговорила:

— На нас посыпались дурные знамения. Вяленое мясо стало истлевать, рыба дурно пахнуть, зерно пожирали черви. Дети тоже умирали. Но это длилось, лишь пока мы не перешли ваши границы, Волк. И когда мой отец решил, что это знак, и мы должны занять ваши земли — ни у кого не осталось сил ему возразить.

Больше она в тот вечер не сказала ничего, вскоре забывшись беспокойным сном.

Глава 4.1

Анника Хальстейндоттир

Мне снилась буря. Она глодала моё тело, точно восставший волк, но никак не желала убить. Кругом раздавался вой, а Трюггве хохотал где-то вдали, и повторял:

— Отец назначит меня наследником! Меня, а не дочь бледной немочи! Меня, меня, меня!..

Рольфа во сне не было, но пока я не очнулась от сна, была совершенно уверена, что он мёртв. Трюггве его зарезал, чтобы избавиться от конкурента. А очнулась я от того, что меня мягко хлопали по щекам.

Голос Волка, к которому я начинала привыкать, так и оставался смутно знакомым.

— Очнись, Анника. Это просто сон. Очнись!

Обычно, когда просыпаешься — картинка сменяется, и от того ты понимаешь, что вернулся в явь. Но у меня всё кругом заволокла беспросветная тьма, ведь во сне я по-прежнему была зоркой, точно горный сокол. Грудь кольнула боль. Не от ран, а потому что я оплакивала эту потерю. Слепец не может быть воином. И уж тем более не может вести других воинов.

Я хрипло закашлялась, и скривилась. Раны ныли. Я только сейчас поняла, что Волк меня перевязал. Должно быть, он сделал это, ещё когда принёс меня в своё логово, чем бы оно ни было.

— Надо сменить повязки, — вторил моим мыслям он. — Промыть твои раны, и понемногу начинать ходить. Иначе ты больше и не встанешь, Анника.

Да, об этом я тоже знала. Так говорили наши знахари, и им вторили матери, что сами лечили своих детей. Как бы сильно тебя ни ранило, нельзя просто лежать и ждать, пока заживёт. Иначе ноги перестанут держать воина, а руки — его оружие.

— Значит, ты меня раздевал, — усмехнулась я. — Разве у вас, осёдлых, это не преступление?

Волк молчал. Недолго, но мне казалось, в этом молчании звенит недоумение. Я жалела, что не могу увидеть его лица, каким бы оно ни было. Наверняка на нём сейчас очень забавное выражение.

— Лекарю можно всё, — наконец, сказал он. — Не умирать же женщине лишь ради того, чтобы на неё не посмотрел посторонний мужчина? У нас не терпят расточительства. Зима хорошо воспитывает своих сынов.

— В этом мы похожи, — хрипло согласилась я. Снова кашель! И каждый раз болит всё тело, потому что на мне нет живого места. Жаловаться я не привыкла, но и врать себе тоже. Меня злила и беспомощность, и боль.

— Хватит болтать, ты этим лишь оттягиваешь неизбежное, — раскусил меня Волк. — Сейчас я возьму тебя за руки, и потом переложу их себе на плечи. Попробуешь встать хотя бы на шкуре. И будешь стоять, пока сможешь, чтобы я обработал твои раны, и промыл их.

— Должно быть, воняю я не лучше, чем гнилая солома, — фыркнула я. — Хорошо. Попробуем. Буду падать — тебе ловить.

Волк не стал ничего отвечать, но мгновение спустя мою ладонь взяла крепкая мужская рука. Затем вторую. Большие, тёплые руки. Кожа грубая — Волк не боится доброй работы. И он ждал, смогу ли я встать сама, давал мне опору, не пытаясь резко поднять на ноги с постели.

Я осторожно села, выпутываясь из тёплой шкуры, и замерла. Дышалось тяжело, и голова кружилась. По тьме начали расползаться цветные пятна. Больше, кроме них, я по-прежнему ничего не видела, но даже это лучше, чем ничего. Я замерла, пытаясь понять, смогу ли встать.

Глава 4.2

Но в конце концов решила попробовать. Поводов не доверять человеку, спасшему мне жизнь, у меня не было. Здесь и сейчас мы не такие уж и враги, иначе он не стал бы со мной возиться. Я упёрлась в его руки, показывая, что хочу встать, и Волк меня понял. Крепко зажмурила глаза, наконец, начиная чувствовать веки — хотя разницы, на самом деле, никакой не было.

Что так тьма, что эдак. Но почему-то было легче. Я глубоко вздохнула, и с губ едва не сорвался стон боли. Даже не могла понять, где болит — кажется, это я была болью. Но я всё равно упёрлась об руки Волка, и поднялась над ложем. Тёплые ладони переместились на плечи, и голос мужчины раздался прямо у моего уха:

— Сама стоять сможешь, или с тебя хватит?

Он говорил тихо, и ухо обжигало жаром его дыхания. От этого одновременно становилось и волнительно, и немного легче. Когда ко мне хоть один мужчина смел подойти так близко? Кажется, что и никогда: кто осмелится тронуть Северную Ведьму? Рассмеялась бы, да не хотелось пугать Волка. Коротко выдохнула:

— Попробую.

Он осторожно убрал сначала одну руку, потом вторую. Меня шатало, я это чувствовала. Ноги дрожали от напряжения. Но я тихо сказала:

— Пока стою.

— И правда, Северная Ведьма, — в голосе Волка послышалось… восхищение? Я даже забыла про боль на миг. Я ведь не могла и не должна была иначе. Боль нужно терпеть, трудности — преодолевать. Иначе нельзя, иначе до весны просто не доживёшь…

Впрочем, я представила на своём месте Рольфа, и оттого успокоилась. Я не могла знать, что делает Волк, но он тоже это понимал. Поэтому предупредил:

— Сейчас я сниму с тебя рубаху. Потом буду снимать повязки. Если поймёшь, что уже не можешь стоять, скажи, я помогу тебе сесть. Не терпи сверх меры, упадёшь — могут открыться раны, и тогда ты снова потеряешь много крови. Я сшил края самых плохих, но швы могут и разойтись.

Я кивнула. Вот значит, как. Я валялась у него бесчувственная, а он промывал, перевязывал, и шил мои раны. Должно быть, его обучали врачеванию. Но спрашивать я ничего не стала, не хотела отвлекать. Сосредоточилась на том, чтобы дрожащие ноги хоть как-то меня держали.

Волк потянул за низ рубахи, и она коснулась спины, отчего я зашипела. Там тоже были раны, хотя я не помнила, как их получила.

— Подними руки вверх, — коротко приказал Волк, и я подчинилась.

Он быстро стянул с меня рубаху, не щадя слишком сильно. Но боли почти не было — видно, где он мог, там перевязал, и ткань не прилипла к телу. Опытный, значит. Наверняка прошёл не одну битву.

От него пахло дёгтем и свежестью. Я поняла это неожиданно, когда дыхание Волка коснулось шеи. Он явно стоял очень близко.

— Сейчас будет больно, — предупредил он. — Я начну снимать повязки.

Я снова кивнула. Волк не ждал, пока я подготовлюсь, он явно торопился побыстрее закончить. На живот что-то слегка надавило, и я поняла, что это натянулась ткань, которой он закрыл мои раны. Потом живота коснулось что-то очень холодное, но совсем слабо. Я решила, что это нож.

Глава 4.3

Раздался треск, а затем я действительно вскрикнула и пошатнулась, но Волк дал мне руку, и я уцепилась за неё, всё-таки выстояв. Звякнул о камень металл. Нож выпал из рук? Должно быть, так.

Но Волк не остановился. Боль вернулась, но я уже была готова. Рана, которую он открыл, горела огнём, и почему-то сейчас я это чувствовала особенно остро.

— У тебя там, в спине, стрела была. С зазубренным наконечником. Так что рана рваная, и присыхает сильно, — пояснил Волк. — Сейчас я её промою, потерпи.

Что-то снова зазвенело за моей спиной. Волк перестал меня держать, и я снова слегка пошатнулась. Нет, надо стоять. Пусть хоть спину заново перевяжет. Он же, выходит, достал наконечник. Вырезал из меня, иначе его и не вытащить. Хорошо же меня приложило, если я от этого не очнулась. Трюггве, сын хромой собаки!..

Злость помогала держаться, хотя я чувствовала: как только Волк наложит новую повязку, я рухну. Или хотя бы сяду. Переоценила я свои силы, куда ни глянь.

Умелые руки Волка действовали быстро. К спине прикоснулась влажная ткань, пахнущая незнакомыми травами, и я снова зашипела от боли. В отличие от той, что преследовала меня постоянно, эта была резкой и грубой, точно вторжение налётчика. Но она же напоминала и о том, что я ещё жива. А пока я жива, у меня есть шанс отомстить.

Наконец, он перестал касаться меня мокрой тканью, и снова начал перевязывать, придерживая за плечо. Я немного опиралась ногами на ложе, с которого встала, но тоже осознала это лишь сейчас. Значит, он добротную кровать к камину притащил, просто застелил её шкурами. Как же интересно, где мы… в замке? В пещере? Что это за место?

Если зрение вернётся — сама увижу. Я тихо сказала, когда он закончил перевязывать туловище:

— Ещё немного, и упаду. Помоги мне сесть, пожалуйста.

— Ты продержалась дольше, чем я рассчитывал, и значительно облегчила перевязку, — похвалил Волк. — Давай, я сейчас снова возьму тебя за руки, и помогу осторожно сесть. Резко не стоит — хуже будет.

Я кивнула, и мои дрожащие руки снова взяли тёплые ладони Волка. Я поймала себя на мысли, что мне нравится, как он меня касается. Легко и уверенно, без малейшей дрожи, и неважно, кто я такая. А ведь он даже не назвал настоящего имени…

Я едва не упала, схватившись за его одежду — случайно, чтобы схватиться хоть за что-нибудь, и Волк осторожно прижал меня к себе, и за плечи опустил на постель. Этот запах… так пахнет мужчина. Воин, который не боится работы. Он укутывал меня своим запахом, словно одеялом, и я пыталась разобрать ноты трав, но не могла.

Как только Волк убедился, что я сижу, и не пытаюсь упасть, он отпустил меня. И спокойно сказал:

— Если можешь сидеть — сиди. У тебя есть ещё раны в плече, и на бедре. Повезло, что не разрезало большую вену. Пройди клинок чуть выше — твоим братьям не понадобилось бы тебя сюда везти.

Я только коротко хохотнула, в который раз закашлявшись. Как много у меня способов умереть сейчас, и ни один мне не нравится.

Волк не обратил внимания. Осторожно отвёл правую руку, перемещая её в то положение, при котором ему будет удобно перевязывать. Снова сорвал повязку — я снова вскрикнула, но уже тише. Да и эта рана оказалась не столь болезненна. Просто стрела, попавшая в плечо, ничего особенного. Я её и заметила не сразу, в горячке боя не чувствуя боли.

Глава 4.4

Плеча снова коснулась влажная ткань, отвар, в котором она была вымочена, капнул и на шею тоже, и я едва удержалась от того, чтобы попытаться стряхнуть капельку. Но Волк сделал это сам, осторожно погладив шею большим пальцем. Во всяком случае, так это ощущала я. В горле пересохло ещё больше обычного.

Ткань снова коснулась раны, Волк тихо выругался себе под нос, и куда-то отошёл. Я слышала его шаги рядом, и шуршание ткани. Слышала, как его волосы слегка шелестят, будто листва. Вряд ли они у него сильно длинные, осёдлые обычно обрезают волосы выше шеи, и бреют бороды, не то, что мы.

Вернулся он быстро, и быстрыми же движениями накрепко перевязал мне плечо. Слегка давило, но я решила не спорить с лекарем. Ему лучше знать, как правильно, он явно опытен.

Следующим было бедро, и здесь мне было сложно. Мужчина. Незнакомец. Тот, кого я даже не вижу. И я обнажена, и чувствую, как воздух холодит кожу, и по ней бегут мелкие мурашки. Даже боль и то, что я с трудом держусь в сидячем положении, не сильно помогало.

— Раны бывают разные, Анника, — заметил Волк. — И перевязывать надо все. Кроме того, я уже видел твоё тело, тебе нечего скрывать.

— Да, — согласилась я хрипло, но к щекам всё равно прилил жар. — Перевязывай.

Обычно мне было всё равно, кто на меня смотрит, потому свои же и прозвали ведьмой. Даже не за дар — за нрав. Но благодаря характеру и уму я и побеждала, только объяснишь ли это дуракам?

Движения Волка не изменились, и не стали резче. Он явно видел во мне лишь ту, кого нужно вылечить. Я не была для него женщиной, и едва ли сейчас, избитая и израненная, отличалась хоть какой-то красотой. Жаль, целители, способные убрать раны без следа, бывали лишь в сказках. Это было бы проще.

Волк снова коснулся ткани на моей ноге ножом — я уже узнавала это холодное уверенное прикосновение. Сталь чувствовалась даже сквозь повязку. Затем, когда треск прекратился, Волк попросил:

— Приподними ногу немного.

Я выполнила его просьбу. Он отделил повязку — бережнее, чем прочие. Боялся сделать хуже, или всё-таки?.. Но нет, если бы он хотел навредить, он мог бы это сделать очень много раз. Я беззащитна и беспомощна, как ни неприятно это признавать.

Затем кожи уже привычно коснулась ткань, смоченная в отваре. Почти не саднило. Почему не болит? Не хватало ещё остаться хромой. Но об этом я спрашивать не стала, тем более, что Волк немного надавил на рану, и я зашипела от боли. Значит, не охромею, уже хорошо. Почувствовала, как губы растягиваются в улыбке, но Волк на меня либо не смотрел, либо понял, почему я улыбаюсь.

Он закончил перевязку, снова попросив приподнять ногу, и, наконец, произнёс:

— Всё, я закончил. Остальные повреждения не столь серьёзны. Ложись. Нужно будет промыть тебе рану на голове, и попробовать распутать волосы, но для этого тебе не обязательно сидеть.

Я покачала головой.

— Нет. Я посижу. Так будет проще, — я не уточнила, кому именно, а Волк не спросил. Только вздохнул, и встал. Я слышала, как дерево скребёт по камню — вероятно, он отодвинул кресло, на котором сидел, пока помогал мне.

Спустя несколько шагов, он осторожно коснулся всё той же мокрой тканью моей головы. Пробормотал себе под нос ругательства, отошёл, и вернулся снова. Он ничего не пояснял, так что когда пряди волос натянулись, я вскрикнула больше от удивления. Тогда Волк всё-таки сказал:

— Я разберу твои волосы гребнем. Те, на которые не попала кровь, отделю от спутанных. Так проще будет найти рану, и обеззаразить её.

— Хорошо. Спасибо.

Глава 4.5

— Били тебя со злобой, Анника. Злобу вымещали.

— А то как же. Не каждый день полутруп обещает вернуться драугром, — ухмыльнулась я.

— Не каждый достоин такой встречи, но твои братья точно её заслужили, — заметил Волк. — А теперь помолчи и не отвлекай меня.

Я подчинилась. Который уже раз, за короткий промежуток нашего не-знакомства? Возился со мной Волк самоотверженно, и я чувствовала благодарность. Потому и слушалась.

Он брал по одной прядке волос, отделял её от тех, что слиплись в один ком из-за кровавой раны, если нужно было, и гребнем разделял, а затем перекладывал так, чтобы ему было удобно смотреть рану.

Так бережно меня даже мать не расчёсывала, хоть я и не помнила её почти. А чтобы мужчина… не мужское это дело, косы бабские расплетать. Волку всё было нипочём, он продолжал разбирать пряди, и даже начал намурлыкивать незнакомую мелодию себе под нос. Мне показалось, что это колыбельная. И что она грустна.

Словно что-то смутно знакомое, только разум никак не мог уловить нить этой мелодии. Я не задавала вопросов. После того, как Волк промыл остальные раны, боль немного отступила в сторону, и я ловила себя на мысли, что мне нравится, когда меня расчёсывают. Или нравится, когда это делает Волк.

Так близко ко мне ещё не было ни одного мужчины, хотя желали — многие. И всё же, это не имело ничего общего с мужским интересом. Казалось, Волк просто старается делать хорошо всё, за что берётся. Я и сама старалась также, поэтому терпеливо сидела, подставив голову. Сколько так прошло времени — не ведаю, но я вздрогнула, когда раны на голове коснулась всё та же влажная тряпка. Она была прохладнее, чем раньше. Хотя он наверняка тряпки менял, чтобы не занести заразу, но кто ж узнает точно…

— Тише. Будет больно, но тебе повезло. Кажется, своими ударами тебе больше кожу сняли, чем навредили всерьёз.

Я хохотнула, постаравшись не дёргаться:

— Вот молодцы, даже избить нормально не могут!

Волк только хмыкнул. Мне показалось, его это тоже слегка забавляет. Я тихо зашипела от боли, и попросила:

— Голову только не вяжи. Само заживёт.

Волк ничего не ответил. Закончил промывать, и взял меня за руку:

— Ложись и отдохни. Я закончил.

Хотелось бы возразить, да только нечем было. Я ощутила сильнейшую усталость, и пошатнулась. Стоило бы поесть, или хоть воды попросить, но сил не было ни на что. Я едва не упала, но Волк придержал меня за плечи, и помог устроиться, поправив, видимо, подушки.

— Так не заденешь рану. Спи, — сказал он, и я провалилась в сон, словно по команде.

Глава 5.1

С перевязки прошло больше часа, когда Ивар заставил себя подняться с кресла, которое он поставил рядом с постелью Анники. Девушка лежала на спине и тяжело дышала, и он слышал, как она хрипит.

Ивар надеялся, что Северная Ведьма оправдает прозвище, и начнёт брать силу извне, чтобы восстановиться. Но пока он вовсе не видел признаков её дара. Только глаза, у которых не было взгляда. Она даже спала, не закрывая их, и сон выдавали лишь разгладившиеся черты лица.

Нужно было подняться, начать варить для них похлёбку, перетрясти припасы, но Ивар никак не мог уйти от неё. Это на поле брани Анника была смертельно опасным врагом. Сейчас же он видел просто девушку. Безумно красивую, сильную, смелую — но и очень хрупкую.

К Аннике хотелось прикасаться. Смешно, но он так долго возился с её волосами не только потому, что не хотел ей навредить. Нет, ему просто понравилось перебирать мягкие шелковистые пряди, остававшиеся такими несмотря на пот. Кровь, конечно, делала своё дело, но он размочил слипшиеся волоски, как мог, убрал остатки крови, и расчесал их тоже.

Будь Анника мужчиной, он бы просто их обрезал. Но лишать эту яростную деву такого потрясающего украшения не хотелось. Ивар ловил себя на мысли, что он зол. За каждую отметину и рану, что ей нанесли свои же, он чувствовал гнев. Хотелось найти Рольфа и Трюггве Хальстейнсонов, и свернуть им шеи собственными руками…

От гнева даже в глазах темнело. Анника наверняка это заметила бы, но она была слепа, а голос Ивара не выдал. Он покачал головой. Вот что с человеком делает одиночество. Рядом нет никого, кроме Северной Ведьмы, вот он и думает о том, каковы на вкус её губы, вместо того, чтобы заняться делом. И как всё сложилось бы, окажись они на одной стороне… как, собственно, и было бы каких-то пять лет назад. Нет, даже меньше! Всего год назад отношения были хоть и прохладными, но не враждебными. А потом… как там Анника говорила? Припасы не гнили только на их земле? Дивное совпадение, от которого закрадывались в голову разные почти невозможные версии.

Ивар поднялся, отмахиваясь от всего, что путалось в мыслях, и тяжело ступая пошёл к кладовой. Родовое Древо нескоро засверкает, нескоро покажет, что смена года началась, и из зимней стужи родится новая весна…

Но пока она не началась, ему нужно подбросить дров в камин, и сварить похлёбку. Им обоим нужно есть, а не мечтать. За окнами зло выли волки, рыщущие по округе, но не находящие добычи, и их было слышно даже за стонами вьюги. Когда они решатся выбраться, Анника должна быть способна сражаться.

Иначе эти твари вцепятся ей в лицо, растерзают, и после этого она всё-таки восстанет драугром, и нападёт на самого Ивара. Да, он только поэтому тратит столько сил и припасов на Северную Ведьму.

Впрочем, нет. Когда Анника застонала во сне, скованная очередным кошмаром, он снова пошёл её будить. Сделал бы он так для друга или побратима? Едва ли. И уж тем более не сделал бы этого для врага…