В погоне за Иштар

Глава 1

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ОТ АВТОРА:

Любимый читатель!

Эта книга была написана очень-очень давно и была одной из первых «проб пера». Поэтому, если познакомился со мной недавно, ты и сам это заметишь. Не суди строго – история, хоть и ранняя, но очень-очень любимая и мне радостно поделиться ей с тобой!

Приятного чтения!

Глава 1

О, Священная Мать Иштар!

Царица трех миров, украсившая себя кармой!

Благодарю за то, что снизошла к мольбам недостойного

и явила свою милость, открыв мне свое лицо!

Теперь лежит мой путь в дивную страну,

которой нет и не было никогда на карте –

Там, в священной обители Всесильной богини,

я обрету долгожданное освобождение от колеса сансары…

Не идет что-то из головы сегодняшний сон. Надо же, приснилось, что я мужчина, судя по одежде – странствующий монах, место действия – не знаю, по-моему, какая-то глубокая древность. И место странное, я никогда не была там, но во сне все было так отчетливо. Где-то в древней Азии… Стоп!

Азия, монахи, это все конечно очень интересно, но я, кажется, уже полчаса вишу над папкой «Новая папка». И что же выбрать?

Я выбрала, наконец, фотографию и навела курсор на «загрузить». Фото как фото, лицо вполоборота вбок, глаза надежно скрыты за толстыми стеклами солнцезащитных очков, локоны с эффектом небрежной укладки неузнаваемо меняют овал. И шляпа в стиле вестерн. Самое то для сайта знакомств. Не хватало еще встретить здесь кого-то знакомого.

Что еще? Выбрать цель своего пребывания на сайте… Ну, пусть будет флирт, переписка… А черт с вами, еще и свидание, ну и отношения с перспективой брака, а то примут еще... Так. Что тут дальше. Возраст, рост, вес, объем груди… А больше ничего не надо? Ну, там, цвет кожи, номер медицинской страховки и кредитной карты? Кто-то пишет здесь настоящий возраст? Мне кажется, что малолетки намеренно набавляют себе годков, а те, кто постарше, наоборот, сбрасывают… Следующий вопрос… Интересно, они это серьезно? Что вас возбуждает? И варианты ответов на выбор?! Так, посмотрим… Кожа, джинсы, запахи… Сайт для фетишистов. Однако это беда, когда возбуждают джинсы. Ей-богу, во двор же не выйти. А кожа? Ой, не могу. Ну, что тут еще? Ваше любимое занятие? Отвечать на идиотские вопросы, что же еще. Нет, на все это невозможно смотреть без юмора. Я бы даже сказала – без сарказма. Так, фото добавим еще вот это – издалека, в желтом сарафане, опять же в солнечных очках и это – в комбинезоне дальней разведки, и то, что в шлеме, право, такая ерунда. Все. Сохранить. Не дает. Что не так? О, я забыла сообщить свое имя. А представлюсь-ка настоящим. Я имею ввиду – полным настоящим. Все равно оно настолько редкое, что вряд ли кто из друзей, встретив на сайте девушку под ником «Истар» подумает на свою знакомую Тару. Теперь точно все. Ждем результатов.

Результаты не заставили себя ждать. М-да. А я еще боялась, что меня примут за девушку, приторговывающую телом… Фото в закрытой одежде выбрала... Неприличные вопросы анкеты проигнорировала. А судя по нескольким десяткам сообщений, меня приняли даже не за проститутку. За нимфоманку. Психически повернутую. И, судя по предложениям от альфонсов, поселенского такого вида, за стареющую нимфоманку. Хм. Права я была в четыре года, безапелляционно заявляя родителям, что после двадцати у гуманоидной расы наступает глубокая старость. М-да.   

Нет, будь Марек порасторопнее, мне и в голову бы не пришло развлекать себя в ожидании Ри таким способом. Просто… Просто пока он не объявит наконец-то во всеуслышание о серьезности своих намерений (статус в Контакте-2 «Есть герла» не считается), то бишь о нашей сильно мной долгожданной помолвке, почему бы не поприкалываться немного... А Марек объявит, это точно. И очень скоро. Точнее – на сегодняшней вечеринке в честь Хэллоуина. На следующей неделе состоится знакомство с его высокородной семьей, потом мы наверняка куда-нибудь слетаем… На Венеру, например. После перевода ее на новую орбиту и превращения в курортную планету возить туда невест и жен на медовый месяц считается хорошим тоном. Потом… Что же будет со мной потом?

От рассуждений о будущем меня отвлек сигнал входящего сообщения от пользователя под ником Капитан. Просто Капитан? Не Загадочный Странник, не Твой Джек-пот, не Богатый и Знатный и даже не Капитан Очевидность? Капитан. И что, интересно, он пишет?

«Встретимся»

А капитан-то немногословен. Ни «здрасти», ни «досвиданья». И вообще, это что – вопрос, предложение?! Ненавижу таких типов, которые ведут себя так, словно мир у них в кармане! Я отхлебнула совершенно остывшего кофе, от чего настроение еще больше испортилось, и не удержалась, чтобы не съязвить:

«Не в этой жизни»

Тоже обойдусь без знаков препинания, подумаешь, экая важная птица! Следующее сообщение представляло собой результат эволюционного развития. Знаки препинания в нем были. Точнее один знак.

«В этой. Сегодня в полночь»

Нет, а он нахал!

Перед глазами опять встал Марек. Мареуш, - типичный поляк, с копной вьющихся крупными кольцами светло-русых кудрей, мраморно белой кожей и очаровательными ямочками на щеках. Даже в воображении Марек решил предстать передо мной в безумно дорогих часах – часы в наш век вживления чипов частью своего имиджа выбирают или очень богатые люди, или полные пижоны. И Марек подходит под обе эти категории. В подчеркивающем широту плеч кашне, начищенных до зеркального блеска туфлях, небрежно сидящих джинсах, стоимостью в годовой бюджет небольшой колонизированной луны – Мареуш Скрыльски привык улыбаться с первой полосы мобильных газет и журналов-голограмм. Да, он всем хорош, но его идеальные снимки с семьей иногда навевают на меня грусть. Трудно не покрыться холодком под цепким и колючим, пусть и прикрытым маской благожелательности взглядом мадам Скрыльски, его маменьки, которую запросто можно спутать с его младшей сестрой… Да, пластическая хирургия не стоит на месте, и пани Скрыльски – лучшее тому подтверждение…

Глава 2

- Тар! Это невозможно! В магазине приколов не протолкнуться! Пришлось отстоять очередь человек в полтораста! Ну ладно, в двадцать! – влетевшая, как вихрь, Ри, вытряхнула мне на колени целый ворох небольших упаковок, пакетиков, коробочек, походя, чмокнула в щеку и заметалась по комнате в приготовлениях, не переставая при этом говорить.

- Я знала, что ты даже не думала еще собираться! Какие чулки лучше сюда? Черные? Телесные? Где у тебя зеленый чай? Что значит в магазине? Я же не прошу женьшеневый улун, но Тар, обычный зеленый чай должен быть в каждом доме! Что, и красного нет? Это возмутительно с твоей стороны, совсем не заботиться о подругах! Только кофе? И не говори мне, что растворимый! Ну, слава прогрессу, хоть кофе у нее человеческий! Я нарастила ресницы – новейшая технология, синтетический корень вживляется прямо в кожу и не больно совсем, так, чешется немного, но некритично. Мастер уверил меня, что полгода они точно продержатся, или компания вернет мне деньги! Прикольно смотрятся, правда? – и Римма захлопала кукольными густыми ресницами, с синими кончиками и добавлением нескольких серебряных нитей в уголках глаз. Смело, конечно, но в сочетании с ее голубыми глазами и смуглой кожей получилось прикольно.

- Откуда взялся срок в полгода? Ну, я сказала им, что завтра улетаю в экспедицию… Почему ты смеешься, Тар? – Ри нахмурилась и наконец-то умолкла.

- Да потому что, Римма, даже если эти твои ресницы облезут вместе с родными, причём безвозвратно уже послезавтра, что ты можешь предъявить им из глубокого космоса? Кроме гневных сообщений по Сети, которые, конечно, отбраковывает робот? Нет, ты поражаешь меня своей наивностью!

- Ты думаешь? – Римма подошла к зеркалу и задумчиво уставилась на собственное отражение, - Но там такая милая девушка… И она уверяла меня…

- Уверять – ее работа, Римма! Тем более за такие деньги! Впрочем – увидим, чего уж теперь. Но получилось и вправду здорово, тебе очень идет.

Римма, уже успевшая махнуть рукой отражению, сосредоточенно рассматривала мой стеллаж с обувью. Мало кто угадал бы сейчас в этой не умолкающей ни на минуту высокой стройной брюнетке с капризной линией губ выдающегося ученого, известного космического орнитолога Ри Цхинг Фун, в свои двадцать семь уже имеющую научную степень. На самом деле – Римма кандидат космической зоологии, космоорнитолог, если быть точнее, и мало что интересует ее, кроме науки. Не так часто ей доводится примерить маску светской львицы, эдакой завзятой тусовщицы. Но сегодня серьезный повод – завтра она улетает в длительную космическую экспедицию, на полгода где-то. Собственно, из больших и малых экспедиций и состоит ее жизнь. Но когда она на родине, отрывается по полной. И это она умеет! Мы познакомились восемь лет назад, еще будучи студентками, на подпольном мероприятии, а именно: на гонках на чёрными перекатчиках с планеты Всик. Само собой, участвовать в подобном действии на трезвую голову невозможно, да и просто невообразимо. Римма же, обойдя мня, пришла к финишной прямой первой, выведя из строя двух перекатчиков и отправив в глубокий нокаут студентку с Блезиуса, подставившую её перекатчику ножку. Признаться, пьяные заверения в том, что любит она только науку, а все это, – небрежный взмах вокруг, – суть пыль, произвели на будущего культуролога, сиречь меня, неизгладимое впечатление. С тех пор мы вместе. Идиллию нашей бурной дружбы портят только космические командировки подруги, признаться, мне жутко ее не хватает. Но летать вместе не представляется возможным.

Во-первых, не так-то это и просто – попасть в настоящую научную экспедицию, за пределы Солнечной Системы. А во-вторых… Как-то раз я летала с Риммой на один искусственный астероид-спутник Юпитера – заповедник орлов вырли. Так вот, более скучное мероприятие сложно себе представить. Начать нужно с того, что всю дорогу подруга просидела над микроскопом, тщетно пытаясь отгадать загадку кризиса космоорнитологии: остановки размножения этих самых орлов, так пришлось еще три месяца существовать в скромненьком таком шатре на одной из скалистых пик, со всех сторон немилосердно обдуваемом ветрами. Ибо жить в других условиях Римма наотрез отказалась – только в самом сердце гнездовья «ценной популяции». Сначала подобные жилищные условия могут показаться романтичными – еще бы, палатка установлена в самом центре пика, и выходя из нее, в твоем распоряжении целых три метра, диаметром расположенные вокруг. Не разгуляться особо, но вид облаков под ногами чарует. Надо, правда, быть осторожной, чтоб не сдуло в любой момент. Рим хотела забраться еще повыше – на такую маленькую площадку, что всю ее закрыла бы собой палатка, но, в конце концов, вняла моим слезным просьбам. Подруга умеет быть снисходительной. Вняла – и застыла за микроскопом и камерами наблюдения на три месяца, показавшимися мне тремя десятками лет. Потому что твердо решила разгадать причину антракта приплода популяции. И разгадала-таки, что похвально! Казалось, она и не заметила ни отсутствия горячей воды, да что там горячей, запас холодной, и притом синтетической, был в обрез, поэтому мечтать приходилось не то, что о горячей аромаванной, но и о холодном душе! Ни ветров, беспощадно обдувающих наше жилище сутками, ни заиндевевших стенок палатки. Да, комбинезон с подогревом частично спасал ситуацию, но какое же это слабое утешение, когда ты сидишь изо дня в день, спустив ноги в обрыв, привязанная тросом, как щенок на поводке, и единственные особи, с кем ты общаешься (подруга, превратившаяся в робота-андроида, не в счет) -  эти самые орлы вырли – злобные твари с крючковатыми клювами и трехметровым размахом четырех крыльев! От их мерзкого нрава спасал только цвет комбинезона – розовый в пупырышки, словно кожа их птенцов. Ума не приложу, зачем подруге понадобилось вообще спасать их популяцию! По мне, так наша галактика не много бы потеряла…

Но зато, побывав с Риммой в одной из экспедиций, мне стало понятно, почему она отрывается на Земле словно последний раз…

…Итак, что мы тут имеем.

Глава 3

Мобиль-такси, с заложенным в него маршрутом, сделал крутой вираж над крышей ночного клуба, и аккуратно приземлился на парковочную площадку. Несколько этажей вниз – и вампирша под руку с Курукуллой шагнули в клубы разноцветного дыма, пронзаемые музыкальными тактами со всех сторон. Походка сразу обрела игривость и ритмичность. Да разве могло быть иначе – вокруг в едином ритме, словно одно целое, двигались в земляне и гости планеты в совершенно сумасшедших нарядах.

Марека, несмотря на древний костюм супермена (странный выбор для Хэллоуина, но у богатых, как известно, свои причуды) я узнала сразу – он стоял у барной стойки, спиной к входу и не видел нашего появления. Иначе как можно объяснить отчаянно виснущую на нем фигуристую блондинку в костюме кровавой медсестры, с дужками хирургических ножниц, торчащими из головы? Рука Марека покоилась на талии девушки, прямо на полоске голой кожи, что заставило меня нахмурить брови.

- Тар, ты в порядке? – озабочено спросила Римма, проследившая мой взгляд, - Не думаешь же ты, что Мареуш всерьез…

- Всерьез? – я сделала вид, что удивилась, - Он не такой дурак.

Я пригляделась к блондинке.

- Так это же та самая Мариэн, которую родители пророчили ему в невесты чуть ли незадолго до зачатия их обоих, помнишь, я рассказывала тебе? Внучатая племянница алмазного короля. Марек любит пошутить над их неудавшейся помолвкой и величает сию Рябу «настоящим другом».

- Что-то по твоему тону не скажешь, что ты разделяешь его веселье.

- Что ты, дорогая, конечно, разделяю! Вот только думаю, что куда более привлекательно смотрелись бы в ее пустом черепе настоящие ножницы…

Римма прыснула и увлекла меня подальше от без пяти минут жениха с его «другом» – к другой барной стойке.

- Эй, бармен, - обратился к роботу за стойкой смуглый шатен атлетического сложения с зеленой ветвью дальней разведки на груди, – Марсианский восторг дамам и скотч с сухим вестерианским льдом мне.

- Виктор, ты ли это? Я не узнала тебя без грима!

- Да, Тар, я только с корабля, не успел переодеться. Рим, - шатен расцеловался с подругой-бывшей однокашницей, собственно, она нас и познакомила, в надежде, что между нами вспыхнет нечто большее, чем симпатия, но расчеты ее, всегда точные в научных изысканиях, в человеческих отношениях, то есть в той их части, что касалась меня, не оправдались.

- Надолго на Землю, неустрашимый бродяга? – я не могла удержаться, чтобы не подколоть приятеля, к тому же Марек с этой Мариэн здорово меня разозлили.

- Ну, хоть космобиолухом не называешь больше, и то спасибо, - добродушно усмехнулся Вик, блеснув фосфоресцирующей полоской зубов, и, заметив, что я смотрю на него выжидающе, продолжил, - На две недели, завтра с компанией вылетаем на Ибицу.

- На Ибице должно быть весело сейчас, - светским тоном поддержала я беседу, сосредоточившись на коктейле. Как это у них получается? С виду «марсианский восторг» - такой большой, а пьется за пару секунд? Все дело наверно, в марсианском пористом ликере… Я сделала знак бармену – повторить…

- Весело – не то слово! Я узнал, что ты будешь здесь, и приехал сюда.

Я молчала, потому что мне нечего было на это ответить. Если буду молчать, есть надежда, что Виктор поймет и сменит тему разговора. Увы, надеждам в этот вечер вообще не суждено было сбыться.

- Я искал тебя, Тара. Думал о тебе каждый вечер все эти месяцы…

- Ну, это потому, что в команде экипажа не было девушек, - попробовала я отшутиться.

- Тара, это была экспедиция на Клину*, - укоризненно сказал Виктор, - Команда на семьдесят процентов состояла из девушек. (*Клина – законодатель мод Галактического Сообщества) Просто мне нужна только ты.

- Виктор, я думала, мы все обсудили еще неизвестно когда, - жалобно простонала я, но упрямый космобиолог не внял моим мольбам.

- Махнём на Ивису, Тар? Будет весело, обещаю тебе! Тусовки, тотализаторы… Там будет один известный йог, Шваноджи или Шилоджи, или…

- Свеноджи, - подсказала я, поскольку имела честь как-то посетить совместные тусовки с упомянутым йохом.

- Точно, Свеноджи! Тар, там будет все, как ты любишь!

Похоже, Виктор успел уже как следует подзаправиться горячительным еще до нашей встречи, иначе как объяснить, что после одного бокала виски он позволил себе обнять меня за талию и притянуть к себе.

Я попробовала освободиться:

- Я люблю древнюю восточную философию и мифологию, но никак не поедание кактусов и дойку жапсов в компании престарелого шведа-нимфомана, выдающего себя за садху, Вик, - я безуспешно пыталась оторвать от себя его руку, сердито уставившись на нагловатую ухмылку парня.  Но переведя взгляд и обнаружив Марека, взирающего на нас с гневно скрещенными на груди руками, кокетливо положила свою ладошку в красной перчатке поверх руки космобиолога и доверчиво прильнула к его боку, чем надо сказать, повергла Вика в некоторое недоумение.

Зато вдосталь насладилась гневным замешательством на лице Марека. Он не выглядел уже таким довольным, как когда с благосклонной улыбкой внимал всякой чепухе, которую плела ему на ухо кровавая медсестра Мариэн. Сейчас Марек скривился так, словно у него болел зуб.

Но в следующую секунду и тени недовольства не осталось на его идеальном лице. Нарочно не замечая Вика, мой герой собственническим жестом привлек меня к себе, запечатлев на губах поцелуй, несколько более долгий, чем следовало. А за то, что рука его сползла несколько ниже, чем полагалось, незамедлительно получил по этой самой шаловливой конечности, и плевать мне, что такое поведение «герлы» может отразиться на его авторитете в глазах прогрессивной общественности. Нечего совать руки, куда не следует.

Тень недовольства лишь на миг промелькнула на лице милого, и жесткая складка у губ мгновенно разгладилась.

- Тар, крошка, ты обворожительна в этом костюме, - промурлыкал он, продолжая ощупывать меня, правда, уже только взглядом. И добавил, склонившись к самому уху, - Но еще обворожительнее была бы без него…

Глава 4

В следующий миг железная ладонь пирата подхватила меня за талию, и мы закружились в танце. Судя по выражению глаз Марека, мой необдуманный поступок не сулил мне ничего хорошего. Ибо незавидная перспектива последующего весьма неприятного для обоих разбирательства отчетливо читалась в его взгляде, да я и сама не рада была своему импульсивному порыву, но что поделать? Никак не научусь думать прежде, чем действовать. Переведя взгляд на Римму, я настолько удивилась печати благостного одобрения на лице подруги, что невольно споткнулась. Железные руки крутанули меня в воздухе, как куклу и поставили на пол, не прерывая танца. Признаться, я была заинтригована и даже немного напугана. Держу пари, это не землянин! Как ловко он подхватил меня! Но выражение глаз из прорезей маски не показалось мне доброжелательным:

- Ты много пьешь, Тар.

От неожиданности я закашлялась. Да что он себе позволяет?! И откуда знает мое имя?! Хотя это-то как раз и понятно, услышал, как Марек меня звал… Но это что, повод делать мне столь хамские и совершенно необоснованные замечания?! Я попыталась отстраниться, но с таким же успехом могла бы пытаться отпихнуть от себя локомотив.

Пират обнажил ровную полоску зубов:

- Танцуй, детка. Или, клянусь, мы покинем сие гостеприимное заведение прямо сейчас, - голограмма попугая на его плече раздраженно захлопала крыльями. Ненавижу птиц, особенно после трех месяцев жизни среди орлов-вырли!

Я была больше обескуражена, чем напугана, а еще хотелось как следует проучить Марека, поэтому сделала вид, что и не думала прерывать танец.

- Отстранитесь, уважаемый, вы не даете мне дышать, - холодно бросила я ему светским тоном и отвернулась.

Пират хмыкнул, но мою просьбу исполнил, и ощущение, что я теряю контроль ушло.

Не успели умолкнуть последние звуки музыки, как к нашей паре подошли Марек с приятелями – с одной стороны, и Вик – с другой. Если честно, я так и не поняла, что произошло, как мы смогли за секунду преодолеть расстояние в несколько метров – странный пират так ловко увлек меня к барной стойке, что я опомнилась только когда услышала:

- Безалкогольную Лагуну для леди и клюквенный морс мне.

- Мне как обычно, - сообщила я роботу-бармену, и передо мной вырос нежно любимый Марсианский Восторг.

Я выжидательно посмотрела на пирата, но он сосредоточенно прислушивался к сообщению по орму – видимо, через крохотный наушник – и не смотрел в мою сторону. Я пожала плечами и решила, что этикет позволяет откланяться. Даже предписывает. Как раз подходящий момент. Резкий поворот головы и жесткий взгляд, проникающий, казалось, в самую душу, на мгновение пригвоздил меня к стулу.

- Сиди, Тар. Я не принуждал тебя к встрече. Это было твое решение.

Сказать, что я опешила – это не сказать ничего.

- Мое?!

- Ну да. Утром, на сайте. В полночь. Сейчас полночь, Тар.

С этими словами его губы под полумаской расплылись в улыбке, но глаза оставались по-прежнему жесткими. Следующий вопрос убедил меня, что самое время сматываться.

- К тебе или ко мне?

- Что вы…

Нет, обращения на «вы» этот нахал явно не заслужил…

- Что ты себе позволяешь!

- Я хочу тебя, Тар. И я получу тебя. Ну же. Это всего лишь секс. Повторяю – к тебе или ко мне.

- Ты сумасшедший.

Очень вовремя подошел Марек с парнями. На лице жениха проступало старательно скрываемое волнение – видимо, он прочел что-то по моим глазам, раз уже не злился, и даже решил отложить на время дважды уязвленное самолюбие. Судя по появившемуся бармену за стойкой – человеку, не роботу, о напряженной ситуации извещена администрация клуба. Вот только кто этот незнакомец?.. Одного только слова Марика, точнее его золотой кредитки и семейных связей, было бы достаточно, чтобы вытолкать взашей любого. Я перевела взгляд – за нами наблюдала охрана. Уже что-то. Но сложившаяся ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Что-то было в ней волнительное, тревожное для меня. Многое я отдала бы, чтобы не садиться с утра за чертов комп!

Пират тем временем достал из-за пояса старинные револьверы, рукоятки которых оказались голограммами, на деле же это были вполне современные бластеры. Настолько современные, что таких моделей я не видела даже в фантастических боевиках, и положил оружие на барную стойку.

- Пригляди за ними, - кивнул он опешившему бармену, как будто речь шла об охотничьих щенках на лесной лужайке. А потом добавил то, что деморализовало не только меня, но и Марека с Риммой. К счастью, ее – ненадолго.

- За свою женщину я намерен выйти врукопашную.

Не слушая возражения Марека, пират продолжал:

- Леди уйдёт с победителем.

Я одного не понимаю – куда смотрит охрана?! Почему никто ничего не предпринимает? И почему Марек постарался незаметно сглотнуть и кивнул?!

- А я имею право голоса? – я все еще верила, что хотя бы частично контролирую ситуацию. А еще мне казалось, что участвую в каком-то совершенно невозможном спектакле.

- Молчи, леди. Разговаривают мужчины.

Торжественные звуки музыки добавили ситуации сюрреализма.

- Батл! Батл! Батл! – звучало со всех сторон. Вокруг Марика и пирата плотным кольцом собиралась толпа.

Графиня-вампирша, приобняв меня за талию, подмигнув на ходу бармену, вытащила меня через запасной выход, расположенный за стойкой. Несколько минут забега на каблуках – вот и мы плюхнулись в подлетевший мобиль-такси. Набрав на табло маршрут, Римма расхохоталась, откинулась на сиденье, хлебнула прямо из горла хереса – и когда только успела обзавестись? – и протянула мне бутылку. Я последовала ее примеру, поперхнулась, закашлялась, а потом расхохоталась тоже.

- Римма, может все-таки зря мы оставили его там одного?

- Ой, да брось ты! Неужели администрация даст покалечить сына четы Скрыльски!

Четы Скрыльски? Кажется, херес подействовал. Вообще-то я волновалась не за Марика. У него как-никак черный пояс…

Глава 5

Меня разбудил звонок в дверь, что само по себе было удивительно – в наш дом попасть можно не иначе, как преодолев значимую такую преграду в виде робота-консьержки. Раньше Гри работал охранником в банке, но потом был списан за выслугой лет, заменен молодыми, новейшими разработками и теперь доживал свой век в качестве охранника жилого комплекса. А пройти мимо нудного бюрократа-андроида, который охранял когда-то деньгохранилище… проще летать научиться.

Открыв дверь, я еще больше удивилась, поскольку никого за ней не обнаружила, и, уже закрывая, заметила на полу роскошную корзину цветов. М-м… венерианские синие лилии, мои любимые. Неужели Марек запомнил хотя бы это? Ну или удосужился как следует ознакомиться с информацией на моей странице в социальной сети? Эдак он и мясо мне предлагать скоро перестанет. Ну, да я это я брюзжу. Лилии великолепны! За такой букет он подлежит непременному прощению. Зря все-таки Римма его ругает. По мне так он вполне поддается перевоспитанию! О! Да здесь еще и какая-то коробочка!

Открыв плоский футляр, я задохнулась от восторга – серьги с камнями прозрачно-орехового цвета, с золотыми искорками, в оправе из белого золота… Или это платина? Серьги были великолепны, и я сама не заметила, как они оказались на мне. Надо же, до чего хитрая застежка – так легко защёлкнулись, а вот расстегнуть не получается… Я взглянула на свое отражение в зеркале – великолепный выбор, Марек. Камни прекрасно подходят к моим глазам. Вспомнилось, как милый преподнес мне серьги с сапфирами. Кои были благосклонно приняты, пока он не ляпнул: «Выбирая, я думал о твоих глазах…» М-да… Скандал, конечно, получился знатный тогда, но зато запомнил! Однако какое чудесное утро: и лилии, и серьги… Да в букете записка! Марик, я и не подумала бы, что ты такой романтик…

Хм. Судя по всему, и не подумаю…

«Ухаживания были. Соперник повержен. Теперь ты моя»

Вот же мерзостный, несносный тип! Теперь я понимаю, почему не могу снять эти чертовы сережки! Наверняка застежка с секретом. Ну ничего, ради такого дела загляну в ювелирный салон!

Вот как объяснить человеку – что не собираюсь я с ним трахаться! Хотя, с этим, похоже, проще переспать, чем объяснить, почему не хочешь. И что делать? Учитывая сводку последних событий, этот маньяк найдет где угодно…

Звонок орма отвлек меня от раздумий, голос Риммы звучал так, как будто она отлично выспалась, а не паковала чемодан. Впрочем, вылет в восемь, могла и отложить.

Однако сегодняшнее утро твердо решило вывести меня из равновесия и выходки загадочного Капитана ему показалось мало.

Потому что следующее, что оно учудило, это голосом подруги оно проорало в наушник:

- Тар, а что ты скажешь о должности младшего научного сотрудника в экспедиции?! Моя напарница попала в больницу. Кап поручил заняться поиском замены, ему сейчас не до этого.

Что? Какого еще сотрудника? Какой экспедиции?! Сообразив, что подруга имеет ввиду собственную, я опешила. Потом вспомнила рожи вырлей и осторожно промямлила:

- … мм.. Рим, ну, где я и где орнитология?

- Ты не права! Экспедиция не профильная! Рейс скорее торгово-почтовый. Ладно, ладно, немного контрабанды, но ничего запрещённого. Капитан Эддар взял в команду меня с Мими, потому что сама знаешь, какие субсидии предоставляются кораблю с научно-исследовательской миссией. Я согласилась – и согласилась с восторгом, потому что по нашим маршрутам частенько встречаются планеты с богатейшей фауной! И я имею ввиду не только птиц!

- Но Ри…

- Но Та! – передразнила меня подруга и продолжила тараторить: - Корабль называется Персефона! Персефона! Это ведь из древности, как Истар! Ты же любишь все эти штучки! Так что это знак, Тара!

- Но регистрация, оформление документов…

- Наш капитан душка! Один звонок – и твои документы будут готовы за день! Ну же, Тара! Когда ты получишь еще шанс принять участие в научной экспедиции!

Когда… Когда-то этот самый шанс был у меня по праву рождения…

- А какой маршрут?

- Открытый космос, Тара! Путь к созвездию Волосы Вероники через систему Альфа Центавра, минуя раковидную туманность и Долину Голубых Звезд! И Петля Времени, представляешь?! Нет, понятно, близко подлетать не будем, так, порыщем в окрестностях чего инстересного, но Излом, космоизлом, это же просто кипец как интересно!

Я сглотнула.

Вот это да! В открытый космос с Земли попасть не так просто. Скажем, слетать на какой-нибудь матч на Луну или любой из искусственно пришвартованных астероидов в пределах Солнечной Системы – это пожалуйста. Но вот в загадочное созвездие Волосы Вероники… Многие ждут своей очереди месяцами. Да что там месяцами! Годами люди не дожидаются такой возможности. А тут…

К тому же документы почти что у меня в кармане.

Я не покидала Солнечную Систему с девяти лет – именно тогда отец привез меня на Землю и препоручил заботам маминой семьи, так и не ставшей мне настоящим домом… А ведь было время, когда я считала своим домом корабль Счастливый Союз Кибеллы, а весь необъятный космос – своей родиной…

- Но что я буду делать в экспедиции, ведь я всего лишь культуролог?

- Ой да ладно. Ты будешь значиться младшим научным сотрудником без степени, значит, попадешь под мое руководство, - подруга нехорошо усмехнулась.

- Вот это меня и пугает, если честно.

- Ай брось. Будешь помогать мне в опытах. Исследовать птиц…

- Не люблю птиц.

- Ну и хорошо, значит, не будешь испытывать непрофессиональную жалость. Ой, да шучу я, какие мы впечатлительные! Хотя мы на первых курсах... Все, все, проехали!

И после секундной паузы:

- В общем, ты – я так понимаю – согласилась.

Не расставаться с Риммой, попасть в открытый космос – да еще и в настоящую научную экспедицию (это вам не верхушка скалы у черта на куличках!), получить галактическую мультивизу и избавиться от этого чёртового маньяка?! Конечно, я за!!!

Глава 6

Я, эманация Всесильной богини,

получившая драгоценное тело,

обладающее способностью пронзать время и пространство,

 ибо перед Ликом Вечности нет ни того, ни другого,

 обязуюсь надежно укрыть десять драгоценностей Иштар,

скрыв в каждом из них Абсолютное Радостное Знание,

навсегда освобождающее от страданий!

   Эмахо! Да будет так!

Мамочка, мамочка, милая, как же мне тебя не хватает…

Кажется, я дошла до самой критической фазы опьянения. Я становлюсь настолько сентиментальной только от лошадиной дозы коньяка. Или когда мешаю коньяк с чем-нибудь совершенно неподходящим. Я пнула ногой пустую темно-зеленую бутылку из-под шампанского. Точнее, попыталась пнуть. А на деле, как сидела на полу каюты – как раз между ванной и комнатой, неловко привалившись спиной к стене, так и продолжала сидеть. Кто сказал, что кровать удобнее? Черта с два! Я пыталась туда забраться, на такую недосягаемую высоту, и ничего… Ни. Че. Го. Не является ли это наилучшим доказательством, что идеальным вариантом для культурного отдыха является все-таки пол?! Так-то.

А если поблизости есть стена, на которую можно опереться, как на надежное плечо друга… Настоящего друга, а не такого как Римма, я имею ввиду! Друга, который никогда не предаст. И не продаст! Сколько ей заплатил этот чертов Капитан?! У, вражина!

Надо поднять руку с бутылкой. Главное, не промахнуться. Вот так, Тара. Молодец. И немножко наклонить. Часть снова пролилась на свитер? Не беда. Это потому, что надо было вытянуть вперед шею, да, немного вправо, и приоткрыть рот. Ага, вот так. Теперь порядок.

Мама, мама… Мамочка, где же ты? Почему бросила свою девочку? Твоя маленькая Тара так соскучилась…

Мама исчезла в день моего рождения. Мне тогда исполнилось девять лет. Позже я узнала, что в то время ученые всего мира сбились с ног, пытаясь разгадать загадку, которую назвали «Тайной Счастливого Союза Кибеллы». Мне тогда было не до сводок новостей. Как и отцу. Мама исчезла совершенно внезапно. Доподлинно установлено, что к люкам не прикасались. Тем не менее, с корабля она пропала. Не взяла ничего из своих вещей… Да что там вещей! Она не взяла ни шаттла, ни даже скафандра! С ней вместе исчезло только то, что было на ней: домашнее платье, мама, насколько я помню, терпеть не могла комбинезоны, любимое лазурное ожерелье, которое она практически не снимала и золотые браслеты, которые мелодично звенели в такт ее движениям. Накануне она выглядела такой счастливой…

Я думала, счастье будет всегда. Отец, известный космический разведчик, капитан-первооткрыватель, мама, его правая рука и я – практически одни в пространстве космоса. Была еще команда на корабле, помимо обязательных для любого экипажа роботов: фиксианец-механик, преданный моему отцу, как синий пес Всика. Наверно, была там какая-то темная история, раз фиксианец выбрал команду землян… Второй помощник капитана – Джереми и Рита, его подруга, по-моему, геолог-исследователь. Я была единственным ребенком на Счастливом Союзе Кибеллы, но никогда не чувствовала себя одинокой. Просто потому, что не знала другой жизни.

После того, как мама исчезла, корабль изъяли для исследований. Я оставалась с отцом еще полтора месяца, а потом он отвез меня на Землю, к родственникам мамы. И вот тогда я наконец узнала, что такое одиночество… Когда всем неудобно, неуютно рядом с тобой… Как будто ты виновата в том, что не такая, как они… Напряженная атмосфера за общим столом, дяди и тети с фальшивыми интонациями, осведомляющиеся о моем самочувствии. Каким должно быть мое самочувствие? Практически в одночасье я потеряла не только родителей, но и целый мир. Удивительно, но Земля – огромная, суетливая, переполненная людьми показалась мне почему-то намного меньше привычного космического корабля. Я никак не могла понять, в чем дело, а потом поняла – просто случилось так, что закончилась близость Космоса. Космоса, который был всегда. За переборкой... Космоса необъятного, глубокого, молчаливого. С мириадами звезд и метеоритными потоками, с туманностями и кольцами планет. Мне и в голову не приходило, что всего этого может не быть, что привычный безграничный дом может исчезнуть. Неудивительно, что я отказывалась разговаривать и даже учиться, правда, когда двоюродные братцы с сестрицами принялись втихую награждать меня щипками и тычками, я не выдержала и сломала о голову самого противного братца видео-газету. Больше меня не трогали, но тепла в и без того натянутые отношения с новыми родственниками это не добавило. Сложно сказать, к чему все это могло бы привести, если бы одна из теток не забрала меня к себе, в Звездный Городок. Не сказать, чтобы она сразу полюбила молчаливого, озлобленного и обиженного на весь свет ребенка, но всё же поспособствовала моему переводу в Школу Изучения и Развития Космоса, и хрупкий мир в семье был установлен. Правда, я уже тогда не понаслышке знала о космосе больше, чем кто-то из моих сверстников. Как-то я спросила у тети – почему ко мне так странно относятся другие члены семьи и почему я не похожа на русоголовых уроженцев бывшей Швеции? Оказывается, моя мама была приемным ребенком – найденышем из космоса. Скорее всего, она не была даже землянкой. «Клянусь, ни у кого на Земле, даже у любительниц контактных линз, я не видела таких голубых глаз! - сказала мне тетка, - А когда она злилась, они становились зеркальными!» Странно… Я никогда не видела, чтобы мама злилась…

…Ну вот. И коньяк закончился. Были какие-то звуки…

Кажется, кто-то звал меня, стучался даже...

Однако как трудно распаковать эту коробку конфет с ликером. С ликером, как же! Это так пишется, что с ликером. На самом деле конфеты с водочкой…

Глава 7

Удаляющиеся по коридору шаги прозвучали отражением безотказного исполнения воли капитана-маньяка.

- Тара, - позвал он.

Я и не думала отвечать.

- Тара, включи мозг: я был в маске в клубе. Ри понятия не имела, что это я.

- Хм. Возможно. Только мне все равно.

- Ну, так приводи себя в порядок, и выходи уже, Тара.

- Маньяк, - вынесла вердикт я. – Пошёл ты…

- Мои маниакальные пристрастия не распространяются на пьяных женщин, Тара, - с нотками плохо скрываемой ярости, но очень серьезным тоном поведал мне этот негодяй.

- Ну, так знай, что я не собираюсь просыхать! Как если бы я была на подводной лодке…

- Тара, что за чушь ты несешь?

- А что? По-моему, удачная аналогия! Я оказалась в положении куда худшем, чем человек, решивший на подводной лодке добраться с одного острова на другой, куда он очень стремится ввиду своего долгожданного отпуска. И вот, эту самую чертову лодку вызывают в срочном порядке на задание сроком на полгода: скажем, исследовать дно океана! Даже у этого человека больше шансов, черт тебя подери!!! Потому что он попал на эту треклятую лодку хотя бы по своей воле, сто демонов тебе в задницу!!!

Удаляющиеся по коридору шаги уверили меня, что мой демарш удался. Главное, не трезветь. А то, боюсь, когда я пойму, чем мне грозит нарушение уставной дисциплины… В космосе с этим еще строже, чем в армии…

Проклятый капитан! Аналогия с подводной лодкой еще слишком мягкая! Потому что оказаться в открытом космосе, на судне, с заранее спланированным маршрутом… Но я покину его на ближайшей планете! Это уж как пить дать!

О нет! Я вспомнила, как при входе на борт сдала айди и другие документы для помещения их в сейф – помощнику капитана и застонала…

***

- Человек. Человек, открой дверь своей каюты, тебе нужно получить пищу для того, чтобы жить.

Голос с механическими нотками принадлежал, несомненно, роботу. Да, Ри говорила, что на корабле несколько роботов и один, по-моему, даже член экипажа.

Я откусила кусок шоколадки с ликером и запила все это очередной порцией коньяка.

- Уходи, робот. Оставь меня в покое.

- Человек, в твоих интонациях я слышу искажения, вызванные алкогольным воздействием. Между тем, ты должен принять пищу, и прекратить разрушать слабый человеческий мозг и печень. Хоть она у вас у людей, крепче, чем мозг, о чем свидетельствует конкретно твой случай…

- Должна, - перебила я робота.

- Что – должна?

- Ты должен говорить обо мне «должна». Я девушка.

- За стеной переборки это неочевидно, - не согласился робот, - Как и неочевидно то, что я, член экипажа, второй пилот и ответственный за связь, должен носить еду пьяному человеку.

- Ну так и убирайся, мне плевать на распоряжения вашего капитана.

- У нас с тобой один капитан, человек. Ты не должен говорить «вашего». И это не он прислал меня с порцией пищи в твою каюту...

- Мне это неочевидно! – ответила я роботу его же фразой.

- …Как и в прошлый раз, когда нашим с тобой капитаном был Нисон Клод, - продолжал между тем робот.

- Стой, - сердце подпрыгнуло на опасную высоту, я почувствовала одновременно прилив радости и паники. Но неужели этот капитан настолько подл, что решился на столь чудовищный обман?..

- Стой, робот, - справилась я с собой, - Назови свое имя.

- Атлант.

- Кто ты, Атлант?!

- Старая банка из-под пива.

- Почему не консервная банка?!!

- Потому что один маленький человек сказал мне, что мне надлежит проявлять смекалку.

Я верила и не верила.

Атлант?!

Тот самый Атлант, летавший с нами на Счастливом Союзе Кибеллы?!

Как это вообще возможно?

Да и возможно ли?!!

- Атлант… ты же улетел тогда, с моим отцом, с Земли.

- Да, человек. Но Нисон Клод тогда же и распустил весь экипаж. Я сменил семь кораблей, прежде чем капитан Эддар нанял меня на Персефону.

Атлант лукавил. Робота невозможно нанять, это не человек. Скорее всего, его нынешний капитан решил сэкономить, вводя старого робота в состав экипажа. Но гордый Атлант уже в годы моего детства очеловечился настолько, что искренне считал себя членом общества. Как должно быть, он страдал. Вряд ли к нему относились как к полноправному члену экипажа после того, как мой отец распустил команду…

Однако я не могу поверить!

Таких совпадений просто не бывает!!

- Человек, ты должен поесть. Должна. Я сам взял инициативу в свои железные руки и взял у хозяйственных роботов пищю для тебя.

А, черт с ним. Не проверю – не поверю, как говорится. Я открыла дверь каюты.

- Ладно, заходи и выпей со мной.

- Интересно, каким образом? Разве что вставить пальцы в розетку? Но я не пью при исполнении, - с достоинством ответил Атлант, заходя в каюту с подносом.

- Это и вправду ты, Атлант, - губы мои задрожали, по пальцам побежали электрические разряды. Вот, царапина, - оставшаяся от аварийной высадки на Ганимеде… И глаза… красные…

- Инфракрасные, - поправил меня Атлант.

- Да, точно, - это было совершенно неважно.

Всхлипнув, я прижалась к теплому железному боку.

- А ты, насколько я помню, не страдала алкоголизмом, когда мы виделись в последний раз.

Я поперхнулась чем-то кисло-сладким из контейнера.

- Я и сейчас не страдаю. К тому же, с каких пор роботы делают замечания людям?! А черт с тобой, это неважно. Но что это я ем?

- Насколько я осведомлен, побеги бамбука под кисло-сладким соусом, рис и бобы.

- Недурственно…

- В последний момент на корабль взяли двух роботов-коков. Раньше они служили на китайском корабле. Я помогал им советами, когда они готовили пищу для тебя, бывший маленький человек.

- Хм… Вкусно! А как давно ты летаешь с капитаном Эддаром?

- С тех самых пор, как меня три года назад списали с боевого корабля, и капитан спас меня от переплавки.

Глава 8

- Вот каюта капитана, бывший маленький человечек.

- Отлично Атлант, теперь иди к Римме, подмени меня в лаборатории. Кто там у нее не несется? Выкумсы?

- Ррыкумсы, венерианская порода кур-несушек, их очень ждут на Арттдоумие. Контрабандой везём, конечно. Но там проверенный покупатель.

Отлично. Там, вместе с контрабандой я и покину сей гостеприимный корабль! Надо только найти документы. И начну я с каюты капитана!

Где же он может их прятать? Может, в столе? Или вот этом отсеке… Черт, здесь только книги… Надо же, какой у нас капитан! Он умеет читать, подумать только… А вот папки с документами… Ну-ка…

Шаги за дверью заставили меня коротко взвизгнуть и с быстротой молнии ретироваться в шкаф.

Из своего укрытия мне была видна только часть каюты, и надо же было такому случиться, чтобы именно эту часть капитан выбрал для непреднамеренного стриптиза. Я не шучу.

Он разделся спиной к шкафу, предоставив моему обозрению бугристую от комков мышц, спину, мощную шею, мускулистые руки... и ноги… Помимо воли, я не могла отвести глаз от медного загара, покрывающего его кожу.

Темные волосы, темные глаза, широкие скулы, атлетическое сложение… Руку даю на отсечение, он не землянин. Спорю на что угодно… рост капитана Эддара неслабо так за два метра. Только бы он не догадался повесить свою форму в шкаф! Уф… Кажется, пронесло.

Звук включенной воды из душевой дал мне робкую надежду покинуть каюту незамеченной.

Ну вот кто ставит обувь на самом проходе?! Естественно, я споткнулась. Черт подери, я рухнула с таким грохотом, что первое, что пришло в голову – «пропала». Нет, мне сегодня решительно везет. Вода в душевой продолжала шуметь, и даже как будто бы не только вода.

О прогресс, он еще и поет!

Только вот что с задвижкой? Вопреки моим стараниям она никак не хотела открываться. Коварный, он запер дверь! И как-то хитро запер, никак не получается открыть… Зловещая тишина, возникшая в душевом отсеке, заставила меня спешно ретироваться в ставшее уже привычным, укрытие.

На этот раз повезло меньше. Потому что, выйдя из душа, капитан, как был, обнаженный, в одном полотенце на бедрах, сразу направился к шкафу. Точнее к тому отсеку, где я сидела. Я сидела и дрожала от страха, прижав подбородок к коленям. Кажется, я все-таки пропала! Нет, он открыл дверцу и выдвинул ящик прямо над моей головой, мой же обзор заняло полотенце. А потом… Господи, ну не собирается же он вот так взять и снять это самое проклятое полотенце прямо перед моим носом! А нет, не собирается, уже снял…

Черт возьми, он точно не землянин!!

Когда я, наконец, решилась раскрыть глаза, мистер Эддар сидел за столом, уже полностью одетый, изучал какой-то документ. Интересно, что это он так внимательно рассматривает?

Стук в дверь и голос Демиза, пилота:

- Ты свободен, кап?

- Да, Дем, заходи. Вот смотри – отрывок рукописи из гонгмы, который я прихватил, покидая Зиккурат.

А дверь-то и не была закрытой. Надо было повернуть ручку в другую сторону…

- Что здесь написано?

- Это язык «древних» - единый для Зиккурата и еще нескольких планет, Земли в том числе. Здесь перечень всех артефактов и ключ, как распознать истинные. Я не намерен больше рисковать. Что перекатчики?

- Я с этим и пришел. Наши шпионы донесли, что три артефакта находятся на земле Цала Таммуз, предположительно, в одном из замков. Кстати, капитан, наверняка именно там они прячут свою статую.

- Три? Насколько мне известно, кхастл Бравиш получил лишь один священный артефакт от эманации богини.

- Кхастл Бравиш полностью истребил кхастл Вишну и выкрал достояние кхастла Тримы. Таким образом, он завладел еще двумя артефактами. Но это еще не все, капитан.

- Удалось еще что-то узнать?

- Цал Исиды. Место правления Цалибу Иннатхи. Сама правительница, говорят, умертвила двух своих сестер ради артефактов. Скорее всего, она также располагает более чем одним из них.

- Немногое изменилось на Зиккурате, - усмехнулся мистер Эддар. - Значит, Цал Таммуз и Цал Исиды… Сначала, думаю, мы посетим кхастл Бравиш… У меня к нему личные счеты. Спасибо, Дем. Самое время собраться. Объяви по рации, и ждите меня в кают-компании.

- Есть, капитан, - и помощник покинул каюту. Через секунду раздалось его сообщение по внутренней связи: «Экипажу Персефоны немедленно собраться в кают-компании для планового собрания. Повторяю…»

- Мисс Кроули, - позвал капитан, даже не поворачивая головы в мою сторону, - К вам мой приказ также относится. Немедленно пройдите в кают-компанию. Или вам так хочется остаться в моей каюте?

***

Не знаю, что подумала Римма, когда я в этом невыносимом платье, с просвечивающимся красным кружевным бельем, в колготках в сетку, нетвердой походкой, опираясь на руку капитана, зашла в кают-компанию – подруга даже не подняла взгляд от пространственного планшета, проблема ррыкумсов, как видно, еще не была ею разрешена.

Не знаю, что подумала и остальная часть команды, могу только представить. Рыжебородый механик в очках сначала снял эти самые очки, протер их, взглянул еще раз, а потом выразительно сплюнул на пол. Помощник капитана Демиз слегка приподнял пшеничные брови, но в целом сделал вид, что то, что он видит, для него в порядке вещей.

Капитан галантно отодвинул мне стул и сразу забыл обо мне. А мне стало так неуютно в этом нелепом, невозможном наряде. И даже стыдно, пожалуй… Но, наверно, я просто начала трезветь.

- Итак, - начал капитан, - Курс Персефоны лежит к Излому Времени. На этот раз мы пройдём чуть дальше, на Зиккурат. Да, самую маленькую и не так давно открытую из-за облака космической пыли, планету созвездия Волосы Вероники.

- Но капитан, - оторвалась от планшета Римма, - На других планетах фауна гораздо богаче!

- Римма, если миссия на Зиккурате будет удачной, потом мы облетим их все. По пути нужно передать груз на Арттдоумие, а затем получить товар в Системе Гидры…

Глава 9

Зиккурат

Всесильная Иштар,

оградившая недостойного слугу твоего в дороге от разбойников!

Всеблагая Дарительница Жизни,

укажи мне путь истинного служения!

Яви свой лик, Несравненная!

Яви Волю свою как милосердие!

Ньол вынул пергамент с заклинанием из-под одеяния Статуи. Вчера для подбора ключа он использовал особые проявляющие чернила, с добавлением драгоценной сладкой дурманящей пыльцы, и у него были все шансы на результат.

Бравиум затаил дыхание.

Опять ничего!

Заклинание не пополнилось ни единым словом!

О, Госпожа, почему ты так жестока ко мне!

Проклятый Дарэд! Мало того, что он разрушил гонгму богини в поисках драгоценной статуи, еще и умудрился прихватить самое ценное, что было в хранилище – ключ к обнаружению подлинных сокровищ!

- Великая! Я один достоин хранить твою тайну! Я, а не проклятый выкормыш забытого кхастла!

По собственной прихоти Иштар может исполнить любое желание. Любое. Может даровать все сокровища трёх миров. Надо только знать, как сделать, чтобы богиня услышала…

Бравиум развернул круглое, даже добродушное с виду лицо к Статуе, остававшейся столь же невозмутимой, недосягаемой, бесконечно далекой при всей кажущейся близости. Во время ежедневного восхваления Ньол касался всех десяти сокровищ на Статуе, и нередко впадая в священный транс, казалось ему, что холодный металл не только нагревается под его прикосновениями, но и пульсирует, исполненный потаенной жизни. Впоследствии он объяснял себе, что, конечно, так оно и было, но на очень короткий срок… А может, богиня, что живет в Статуе, существует в иной реальности, которая соприкасается с его, Ньола, миром, только посредством своего нерукотворного Лика – сокровища, испокон веков доверенного кхастлу Бравиш, и он, Ньол, удостаивается услышать короткие отголоски той самой, истинной жизни.

Однажды, когда Ньола еще не было на свете, кхастл Бравиш помог эманации богини, некоей женщине с медными, как сияние зари, волосами, и она оставила им в награду одно из сокровищ Иштар на хранение, не сказав, какое именно. По одному сокровищу ожившая богиня оставила двоим другим кхастлам, видимо, по ошибке, но предки Ньола смогли исправить это недоразумение. Но как Ньолу отличить теперь, какие из сокровищ подлинные, а какие лишь драгоценности? Эти мысли не давали ему покоя, а восхваление тем временем началось, и Ньол приступил к самому сокровенному, самому трепетному действу.

Касаясь поочередно украшений богини, Ньол пропевал слова на языке древних, отбивая другой рукой такт на небольшом барабане с костяной погремушкой.

На голове Несравненной – венец Эдена, «Шугур»

«Прелестью чела» зовется налобная лента Ее

«Приди, приди» притираньем подведены глаза, что видят суть

Жезл и бич – вот два знака в бессмертных руках – «Власть над миром» и «Суд»

Изящную шею обрамляет ожерелье «Лазурь»

Следом идет двойная подвеска священного камня «Нумуз»

Руки украшены золотыми запястьями «Нетти Нне»

Груди прикрыты сеткой прозрачной «Ко мне, мужчина, ко мне»

На бедрах повязка «Тамар», одеянье владычиц

Благословенная Мать, что все видит и слышит…

***

Во время восхваления священную нишу со статуей особенно осветило второе, красное солнце Зиккурата, и Ньол понял, что богиня напоминает ему о жертве.

Как назло, замок был полон пилигримов, пришедших поклониться Матери Человечества. Они даже разбили лагерь невдалеке.

Все, что он мог на настоящий момент – пасть ниц и клятвенно заверить, что в красную луну жертва будет.

Будет молодое, красивое и сильное тело.

Молодой бравиум знал, что именно такие нравятся богине.

Недаром она танцует на них, изображаемая на Ликах.

Пока он совершал восхваление, Ишма как раз окончила уборку и смотрела теперь на него влажными и преданными, как у коровы глазами. После того, как Ньол сказал ей, что в красном – любимом цвете богини – ее лицо светится, эта послушная овца одевалась только в него. Сегодня она была в розовом, но сверху непременно замотала красный шарф. Ньол усмехнулся. С его мягкого, даже привлекательного лица, являющего собой странную гармонию мужского и женского начала, как у всех бравиумов, исчезло выражение озадаченности.

Сравнение Ишмы с овцой было правильным.

Получив поручения прибираться здесь, возле Статуи, девчонка возомнила о себе неизвестно что. Возомнила себя здесь хозяйкой. Это очень смешно.

Это как если бы вечно снующие здесь крысы возомнили себя хозяевами Замка.

Хотя они-то и возомнили, и в сравнении с Ишмой, - бравиум Ньол усмехнулся и закашлялся – крысы имели на это куда большее право.

Крысы. Их тут полчища. Когда нет пилигримов, пришедших поклониться Матери, они вылазят из своих нор, пьют из священных чаш, объедают подношения... Говорят, они могут съесть человека, и Ньол знает, что это не россказни.

Пусть глупая Ишма считает себя здесь хозяйкой… Пока…

Пока она надеется понравиться Ньолу и войти в кхастл Бравиш. Ньолу видны все ее недалекие мысли.

В красном, как статуя Иштар.

Глава 10

Семь драгоценностей оставила я детям Зиккурата,

 чтобы посмотреть, достойны ли они

 возвращения величия своего мира

и обладания Радостным Знанием…

- Да выключите, наконец, этот сигнал тревоги! Ей-прогрессу, действует на нервы!

- Есть, сэр.

Капитан внимательно изучал показатели приборов.

- Попробуем оторваться, капитан?

- Вряд ли это возможно. Если я прав… Атлант, как мы умудрились подпустить их так близко?

- В этом секторе повышенная плотность магнитных колебаний, кап. Они воспользовались тем, что корабли здесь не обращают внимания на показатели магнитного поля.

- Но как им удалось подобраться незамеченными? – механик Леонид – вся команда почему-то звала этого монстра «Левочкой» озабочено всматривался в экран, на котором мигали две точки – желтая, изображающая Персефону, и красная, изображающая чужой корабль. Красная была больше. Намного больше, и это никого не радовало.

- Если я не ошибаюсь, корабль окружен сетью с космической туманностью в ней. Если бы не пробоина в их сети, и не почти сбежавшая туманность, мы бы и не заметили их, пока не стало бы слишком поздно, - ответил капитан.

- Вот видите! – непонятно чему обрадовался Атлант, - А ты еще не верил в мою интуицию, кап. Всего лишь пара выстрелов – и сеть-то у них… Прохудилась!

- Атлант, - не понял мистер Эддар. - Ты что, стрелял просто так? В открытое пространство?

У остального экипажа вид был тоже откровенно опешивший.

- Не просто так, - не согласился робот, - Я же говорю, интуиция!

- Глупости. У роботов не может быть интуиции, - не согласилась с Атлантом старший научный сотрудник, на что робот только развел руками, мол, победителей не судят, и то, что мои необоснованные на первый взгляд действия помогли нам обнаружить преступников, - лучшее тому доказательство!

- Ты сбрендил! – не выдержал, наконец, Демиз, - Ты хоть представляешь, что произойдет с этими зарядами в космосе! Столкнувшись с мирным кораблем, они причинят кому-то вред! И, скорее всего, людям!

- Ну, во-первых, они могут и не столкнуться с мирным кораблем, - не согласился Атлант. - По теории вероятности в этом секторе у них больше шанс столкнуться с почтовой ракетой, которой управляет удаленная автоматика…

- Ты с ума сошел… - не поверила своим ушам Римма.

- Но и этого не случится, потому что я стрелял самоликвидирующимися зарядами! - с видом победителя закончил Атлант.

- Атлант, я всегда говорил тебе, что у тебя нездоровое чувство юмора, - хмуро сообщил капитан, на лице которого читалось облегчение.

- Но все-таки оно у меня есть, кап, - и робот подмигнул красным глазом.

- Остается решить, что делать с нападающими, - кисло заявила Римма, - Капитан, мы точно не сможем уйти?

- Не думаю. Они используют магнитное поле, превышающее мощность наших двигателей.

- Ну вот! Значит меня, наконец, освободят, - гордо подала голос я.

Сразу семь пар глаз уставились на меня. Одни, темные, глубоко посаженные, задумчиво прищурились. Другие, раскосые, принадлежащие моей лучшей подруге – расширились от удивления. Надменные и одновременно недоуменные, голубые – мол, а она вообще кто? И что она здесь делает? Кажется, помощник капитана и первый пилот по совместительству с трудом меня вспомнил. Откровенно злобные, полные презрения, желтовато-ореховые, принадлежащие рыжебородому механику… Нет, лучше не анализировать этот взгляд. И три пары глаз, принадлежащие роботам, - двое пластиковых хозяйственных роботов тоже были здесь, и даже в их глазах-кнопках я прочитала осуждение. А Атлант и вовсе укоризненно покачал железной головой.

- В ваших же интересах, мисс Кроули, чтобы вас не освободили, - усмехнувшись, сообщил мне блондин и вернулся к панели управления.

Рыжебородый механик уже знакомо сплюнул и сжал жестяную банку пива в руке так, что светлая пенящаяся жидкость брызнула во все стороны, так что у пластиковых роботов сразу появилась работа.

- Это корабль тоа-цев, из системы Рыси, - лаконично сообщил Атлант и, словно этим было все сказано, присоединился к Демизу.

Я перевела взгляд на подругу, но та лишь нервно передернула плечами. Заглядывая через голову к Левочке, она хмурилась все больше и больше.

- Лучше вам никогда не узнать, как тоа-цы обращаются с пленными невольниками, - ответил мне за всех капитан, и, подумав, добавил: - И с невольницами. В лучшем случае – Дем, подбавь давления в левом шлюзе и блокируй правый – в лучшем случае после сексуального рабства на корабле вас ожидает место в гареме на одной из отсталых планет. Да, в лучшем случае, Тара.

- А в худшем? – я не хотела, но мой голос предательски дрогнул.

- В худшем… - мистер Эддар задумался и окинул меня быстрым взглядом.

На выручку ему пришел первый пилот.

- В худшем – не все выживают после полета на корабле тоа-цев, мисс. А если выживают, вид у них настолько… Как бы вам объяснить…

- Нетоварный, - зло бросил через плечо Левочка.

- Да, Левочка, спасибо. Атлант, проверь показатели датчика давления… М-да, потрепанный. Потрепанный настолько, что место несчастным с трудом находится в каком-нибудь захудалом борделе для добытчиков на прииске-астероиде или колонизированной луне. Добытчики и колонисты – они, знаете ли, народ неприхотливый, непритязательный.

- Мистер Эддар, - мой голос сорвался. - У нас есть шансы уйти?

- Римма, уведи свою подругу, приготовьтесь. Запритесь за двойными дверями товарного отсека, и упаси вас прогресс выйти оттуда. Приготовиться к стыковке.

Плохо слушающимися пальцами я приняла от Риммы маску. Неплохое изобретение для девушек, кто боится возвращать ночью домой. Взглянула на подругу – и еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть. Вот знала же, что увижу – и все равно не смогла удержать дрожь. Понятно, почему капитан приказал нам запереться в товарном отсеке. Да увидев эту помесь йети с жителем планеты Оскароза, похожим на мохнатого паука, свои же первыми откроют огонь.

Глава 11

Неожиданно все вокруг окутал дым, и я, закашлявшись, поняла, что мистер Эддар использовал дымовую гранату. Не опасная для здоровья, но зело неприятная своей едучестью штука. Когда дым рассеялся, вокруг валялись тела пигмеев и двух огромных росков. Мистер Эддар с Деммизом в масках и Атлант, командующий пластиковыми роботами, как раз закончили их связывать.

- Это последний отсек, - раздался голос механика почему-то откуда-то снизу, из-под моего живота. Видимо, от страха я все-таки ненадолго отключилась. А может, не от страха. Может от удара чего-то тяжелого по голове – как раз перед тем, как появился мистер Эддар.

- Как Римма? – к моему удивлению, ответил мне неприятный Левочка.

- Римма с Деммизом отделались легче всех. А теперь помолчите, или сами добирайтесь до лазарета.

- Ну что, подведем итоги, - капитану было как будто тяжело говорить, но за этим сквозила неприкрытая радость. - Нам удалось отразить пиратскую атаку, и, похоже, без жертв.

Раненых и убитых пиратов отволокли на их корабль, и, надежно связанных, поместили в рубке. Далее пиратскому кораблю был задан курс на ближайший астероид-промежуточную станцию, туда же вызван Галактический Патруль. Согласно переговорам с патрулем, их корабль прилетит через два часа. Нам их дожидаться не было резона, ведь обошлось без жертв и серьезных повреждений. К тому же, как я поняла, на борту Персефоны находился не только зарегистрированный груз.

Убытки были сравнительно невелики. Прошивку в нескольких местах надлежало привести в порядок – и хозяйственные роботы под предводительством Атланта уже занялись этим.

У Ри был небольшой синяк на щеке и пара ушибов, на помощнике капитана вообще ни царапины. Отчаянно сквернословя, Левочка дал Римме себя осмотреть. Сообщив, что царапины несерьезные, и до свадьбы доживет, подруга вверила механика мне, не обращая внимания, что выразили одинаковое несогласие с этим решением и я и он. Накладывая повязки, мне вообще показалось, что он вот-вот в меня плюнет.

Римма сказала, что Левочка не в серьез, просто он жених той самой девушки, Мими, младшего научного сотрудника, что осталась на Земле. Интересно, как у такого вообще может быть невеста? И как будто я виновата, что его зазноба осталась на Земле, ей-богу! Да я многое бы отдала, лишь бы не занимать на этом чертовом корабле ее места!

Сама же Римма занялась капитаном, которому, как оказалось, повезло меньше всех. Да, он увернулся от всех прямых выстрелов, но дороже всего мистеру Эддару обошлась его забота обо мне. Получив удар ножом в плечо, он долго скрывал его, пока не убедился, что жизнь на Персефоне вошла в привычное русло. Впрочем, мне кажется, что скрывал бы и дальше, если бы не предательски растекшееся темно-красное пятно.

Решительно освободив мистера Эддара от рубашки, Римма заахала. Дело плохо, поняла я. То ли оружие было отравлено, то ли рана так быстро воспалилась. Пресекая все возражения капитана, Римма, пригрозив, что попросит Деммиза и Атланта привязать его к кушетке, сделала ему с десяток уколов. Но на этом не остановилась, изучая края раны и хмуря лоб.

- До Арттдоумие осталось трое суток пути, - хрипло сказал непонятно к чему капитан.

Римма невозмутимо колдовала над раной. Я стояла рядом и подавала ей необходимое.

- Римма, как груз? Эти твои курицы в порядке?

- Пока не в порядке, капитан, - не стала кривить душой подруга. - Мне, наконец, удалось установить, почему ррыкумсы перестали нестись, и я уже внесла определенные изменения в рацион, и изменила им музыкальный фон…

Капитан выразительно поднял бровь.

- Но эта заварушка с пиратами… Ррыкумсы обладают очень тонкой нервной организацией…

- Ну так иди и приступай к своим прямым обязанностям! Через три дня пути эти курицы должны нестись, побивая все рекорды.

- Римма, мне кажется, капитан бредит.

- Во всяком случае, это полубред, - согласилась со мной подруга.

- Мисс Цхинг Фун… Это приказ.

- Но как же ты, капитан…

- Я в порядке. Ты всего меня обколола. Так, что дальше некуда.

- Я позабочусь о нем, Римма.

- Ты уверена?

Я пожала плечами и кивнула. Ну а что прикажете делать? Хоть он и весьма неприятный тип, но сейчас он безопасен. К тому же, он пострадал, защищая меня.

- Хорошо, Тара. Ты меня очень выручишь, - она застучала пальцами по клавиатуре. - Вот инструкция. Приготовь это лекарство.

- Она приготовит лекарство? – хрипло простонал мистер Эддар с кушетки, - Лучше смерть.

- Вот видишь, - сочувственно сказала я подруге, - Он все-таки в бреду. Я положила руку на прохладный лоб капитана и сообщила ему, - У вас горячка, мистер Эддар. Это агония. И без меня вам никак не справиться.

- Не справиться с тем, чтобы отправиться на тот свет? – возразил мистер Эддар.

Какими неблагодарными все-таки могут быть люди!

- Капитан, не так она и плоха чтобы не смешать необходимые компоненты в равных пропорциях… Ну да, почти все в равных… Не выпарить две трети и не заморозить оставшееся при температуре… - 270С… А потом кусочками льда она обработает края раны…

Капитан застонал.

О прогресс, ну что еще?

- Тара, ты трезвая? – задал мне капитан совершенно неожиданный вопрос.

- Да, Тара, кстати, ты протрезвела? Вот, выпей на всякий случай алказельцер.

Сговорились они что ли???

Это оскорбительно, в конце концов.

Вытолкав подругу из лазарета, поджав губы в знак оскорбленной невинности, я приступила к лечению капитана.

И что из этого надо смешивать в равных пропорциях, а чего взять только половину?

Так, еще не забыть повторить укрепляющие уколы…

Когда я, наконец, закончила, и присела передохнуть – сменить капельницу следовало только через сорок минут - капитан уже спал. Все-таки здорово ему досталось.

Глава 12

Видимо и я заснула.

Потому что мне приснилось, что я развешиваю в странном маленьком жилище – я готова была поспорить, что это пещера, старинные картины, танкха, если я не ошибаюсь, с изображением одной и той же женщины – маленькая, большая, белая, голубая, зеленая, желтая, с красной кожей и маленькими клыками – их было множество. На полке в ряд стояли крошечные деревянные фигурки. Я знала, что вырезала их сама, из драгоценного красного дерева. Вырезала мою благодетельницу, мою повелительницу. Нет, вырезал. Не знаю, откуда-то я поняла, что я мужчина.

Женщина, чьими изображениями было заставлено и увешано все вокруг, казалась мне смутно знакомой…

Разбудило меня ощущение движения. Так и знала, мистер Эддар привстал на кушетке и уже взялся за трубку, соединяющую катетер в его вене с капельницей.

- Нет, капитан, - я решительно схватилась за его руки. - Вот закончится лекарство, и идите хоть к черту. Но не раньше, а то Рим мне голову снимет! К тому же нужно еще раз обработать вашу рану и сменить повязку. И, если и там все в порядке…

Мистер Эддар откинулся на подушки, и я уже подумала было, что мне удалось вот так легко его убедить, однако, проследив за его взглядом, я поняла, что его покорность объясняется совсем другим. Судя по выражению лица капитана, как минимум, изумлением, перемешанным с любопытством.

- Откуда у тебя эти татуировки, Истар? Это же не земная работа?

Я перевела взгляд вниз и досадливо поморщилась. На внутренней стороне обеих рук – от локтевого сгиба до запястья руки мои украшали татуировки. Старинный жезл и бич – странный и даже в некотором роде опасный выбор для современной девушки.  

Я досадливо поморщилась. Эти татуировки вызывали совсем нежелательные воспоминания.

Как я только ни пыталась их свести – но от лазера они только становились ярче, и больно было – жуть. На тканевый регенератор и вовсе не реагировали. Под специальным экраном волдырями покрылась абсолютно вся кожа на руках, кроме той, на которой были изображены сами рисунки. В отчаянье я пыталась их перебить, но и тут меня постигла неудача. Не смотря на старания искуснейшего тату-мастера, ровно через полчаса они возвращали свои контуры… Татуировщик тогда посоветовал никому об этом не рассказывать.

- Почему? – спросила я.

- А чтоб не приняли за ненормальную, - пожал он цветными плечами, и добавил: - Я немало видел самых разных работ, какие тебе и не снились, и это – непростые татухи.

- А какие? – спросила я.

В ответ он сообщил, что время моей записи истекло, а потом сменил номер салона…

Я продолжала обрабатывать плечо мистера Эддара, который смотрел на меня совсем другими глазами.

Но я не собиралась посвящать его в тайну своих тату. Потому что это действительно была тайна. Очень интимная… И очень болезненная. События того далекого дня, как вихрь, пронеслись перед глазами. Мне исполнилось девять лет. На Счастливом Союзе Кибеллы был настоящий праздник. Вечером мама задержалась в моей каюте и долго возилась со мной, как с маленькой. Между ее золотистых бровей лежала морщинка, которую, как ей казалось, ни я, ни папа никогда не замечаем. Я понимала, что маме не дает покоя какая-то мысль. Ошибка думать, что дети глупые или слепые. Мы все замечаем, просто не говорим…

- Сегодня я сделаю тебе особенный подарок, Истар, - сказала мама. Я насторожилась. Она редко называла меня полным именем, - Носи его с гордостью, дочь моя.

Дальше я как будто погрузилась в сон, но продолжала осознавать ве происходящее. На какое-то время я почувствовала жжение под мамиными ладонями, которое тут же сменилось приятным теплом, и золотистый туман окутал каюту.

Засыпая, я не знала, что вижу маму в последний раз.

Следующие дни были наполнены суетой, поисками, по кораблю сновали все новые и новые наряды галактического патруля, и я даже не сразу обнаружила рисунки на своих руках. А обнаружив, не сильно удивилась. Даже обрадовалась. Я не очень-то вникла тогда в их значение, да и что мог понять девятилетний ребенок, но мне показалось, что в них зашифрованы какие-то тайные знаки. Знаки, оставленные мамой только для меня. Какое-то таинственное послание…

Никогда не забуду глаза своего отца, когда он впервые их увидел. Хмурый, задумчивый взгляд, полный потаенной боли от потери любимой жены, как будто потух совсем. И по его губам, которые бесшумно открылись, я прочитала одну-единственную фразу:

- Она не вернется…

Настойчивый, и как будто обеспокоенный голос капитана, выдернул меня из детских воспоминаний, и ощутив его руку на своей, я поняла, что он трясет меня, пытаясь привести в чувство, и трясет уже давно.

Я вырвала руку, и, кажется, это его успокоило. Я решила сменить тему.   

- Так откуда все эти разговоры про клады и сокровища, мистер Эддар? Судя по вашей беседе с помощником, мы не просто так летим на самую маленькую и неинтересную планету Системы Волосы Вероники?

К моему удивлению, капитан ответил.

- Я ищу сокровища Иштар более двадцати лет, Тара. В семь лет меня продали в служители в Замок одного из верховных кхастлов на отсталой планете Зиккурат. К твоему сведению, не всегда моя планета была отсталой, это я понял, получив доступ к священному архиву. Какая-то беда случилась с моей планетой, но десятилетний мальчишка был слишком слаб и слишком глуп, чтобы разгадать эту загадку и помочь своему народу. Когда мне исполнилось тринадцать, я сбежал с Зиккурата, прихватив из священной гонгмы единственное, что мог на тот момент – тот самый древний отрывок рукописи, что ты видела в моей каюте. В нем – ключ к сокровищам богини. В восемнадцать я поступил в Междупланетную Академию Космоса, Земной филиал. В двадцать восемь совершил свою первую экспедицию в качестве капитана корабля третьего ранга. В тридцать два года купил Персефону, собрал команду и направил все усилия на поиск сокровищ Иштар. Не так-то это оказалось просто, Тара. За каждое из сокровищ коллекционеры любой из планет Содружества заплатят миллиарды, и каждое является сильнейшим артефактом. Но есть еще кое-что, что скрывает каждое из них.

Глава 13

Зиккурат

Тяжелой походкой путника, утомленного долгой дорогой, Яклин вошел в открытые врата города-крепости Цала Исиды. Вошел один, без привычных хранителей и сопровождения из слуг и наложниц, которые неизбежно сопровождали це-Цали в пути. В этот раз он путешествовал с небольшим количеством людей, оставив пышный эскорт далеко позади, – едва ли можно было насчитать двадцать слуг. Десять верблюдов, что несли поклажу, да дюжина низкорослых быстроходных лошадей, годных для перемещения по пустыне. Что касается женского общества, то Яклин ограничился в дороге лишь тремя невольницами. Тишу он оставил в качестве подарка эпарху встречного селения – Тришкуу. Яклин расстался с ней без сожаления. Белокожая невольница, вроде бы она попала на Зиккурат с неба, что-то сломалось в ее звездном корабле – Яклин не сильно вдавался в подробности, когда покупал ее, в последнее время стала надоедать ему. Она и языка-то толком не выучила, а говорить с ней на космолингве Яклин отказывался принципиально – еще не хватало, чтобы хозяин говорил на языке рабыни, а уже возомнила себя хозяйкой над остальными наложницами и даже женами своего господина. Ничего, поживет в шатре погонщика верблюдов, и с нее мигом собьется спесь и самоуверенность. Яклин почти никогда не бил своих рабов ради забавы и иногда это ему же выходило боком. Вот и сегодня утром, когда он заявил, что намерен войти в город-крепость пешком и в одиночестве, две оставшиеся невольницы подняли вой до небес… Хотя, может, они думали, что он и их подарит погонщикам, как Тишу… Все может быть, таков уж был характер це-Цали – все слишком быстро надоедало ему.

Отец иногда даже шутил над ним, мол, ему, Яклину, надлежало бы не управлять Цалом, а стать бродячим умемом, ученым, который совершенствует свою мудрость, путешествуя от гонгмы к гонгме, изучая священные писания и толкуя их для людей. Очень уж ему нравилось толковать рукописи, но сегодня они – редкость на Зиккурате.

Говорят, у Цалибу Девы-Иннатхи их целая тысяча… Вопреки насмешкам отца, Яклин ценил рукописи наравне с самоцветами, хорошими лошадьми и верблюдами, не говоря о женщинах. Гарем будущего Цали насчитывал более восьмидесяти невольниц, и нередко он брал их по нескольку за ночь, отсутствием жизненного сока Яклин не страдал.

В город-крепость Цала Исиды ему надлежало въехать, как подобает: со всеми почестями, присущими его высокому положению. Но Яклин решил отложить пышный въезд на потом: сейчас у него была своя цель.

Приказав сопровождению остановиться на не слишком богатой, но и не слишком бедной окраине, и ждать его распоряжений, Яклин направился на главную площадь города-крепости Исиды, где в это время года шел базар.

***

Пройдя шелковый, бархатный, сафьянный и красильный ряды, Яклин свернул в чеканный, а потом в ковровый ряд. Разглядывая богатые и скромные товары, самих торговцев в лавках, горожан, он делал вывод о благосостоянии Цала Исиды в целом. И оставался довольным увиденным: конечно, жители не могли похвастаться особым достоянием, но определенный достаток у них был. Нищих и странствующих умемов было не больше, чем того полагал тох-цали устой, и в целом люди не выглядели запуганными. Значит, все эти рассказы купцов о том, что правит Цалом Исиды злобная ведьма, силы в которой больше, чем в мужчине, не что иное, как пустые россказни. Скорее всего, Цалибу Дева-Иннатха просто обладает редко даруемым женщинам умом, иначе, откуда бы ее подданным выглядеть сравнительно сытыми, и на какие средства покупать все эти вещи, которыми торгуют на базаре? Конечно, может статься, что все это великолепие не для коренных жителей, а для тех же заезжих купцов, но Яклин не собирался покидать город-крепость так скоро, он успеет во всем разобраться.

Конный и верблюжий ряд, на котором можно было приобрести также выносливых мулов, или столь же выносливых, но несколько более упрямых, ишаков, годных лишь для самых низов общества, тянулся на десять полетов стрелы, и Яклин не смог отказать себе в удовольствии, чтобы не пройти его степенно, не спеша, и опять остался довольным. Драгоценные, благородные породы лошадей, с диким огнем в темных глазах продавались рядом с теми, что попроще, более подходящими для купцов и ремесленников, но видно было, что и с теми и с теми хорошо обращаются. Заглянув в голубые глаза одному тханскому красавцу, чья шерсть топленого молока сверкала и переливалась на солнце, оценив изящный изгиб лебяжьей шеи и упругость мускулов, как будто выточенных из мрамора, Яклин чуть было не забыл о своей роли. Изображая странствующего умема, никак нельзя обернуться к сопровождающему тебя слуге и кивнуть ему, что тебе приглянулся жеребец стоимостью в несколько богатых домов. Но лошади с детства были страстью Яклина. Придворные умемы рассказывали, что раньше, когда еще не было Цалов, и предки Яклина жили, кочуя с земли на землю, лошади жили в одном шатре с человеком, и занимали место более почтенное, нежели даже его жены. Видимо, горячая любовь к лошадям была у Яклина в крови. Он также любил и верблюдов, но все же лошадей больше. Однажды он даже выменял двух породистых лошадей на двух любимых жен из своего гарема – что поделать, он не смог устоять перед силой и грацией благородных животных, а на другую плату торговец не соглашался. С силой заставив себя оторваться от созерцания лошадей, Яклин перешел на ряд, где продавали невольников.

Здесь он не собирался задерживаться, невольничий рынок – он везде невольничий. Кто-то сам надел на себя цепи за долги, кто-то захвачен в плен разбойниками, кому-то не повезло угодить в жернова правосудия и дать соседу благодатную почву для доноса. Вот целый помост меднокожих воинов из кхастла Тримы – уж и кхастла самого нет, а они все еще носят прически из перекрещенных кос. В душе Яклин уважал такую несгибаемость нрава невольников, но на месте погонщиков побрил бы их всех к чертовой матери. Впрочем, красивых рабов время от времени покупают богатые женщины преклонных лет, и для таких покупательниц все в невольнике должно быть совершенно.

Глава 14

Зиккурат

- Что происходит, почтенный? – смиренно спросил Яклин у чайщика.

- Да что ты, писец? В своем ли ты уме или ты чужеземец, и в наших краях недавно?

- Ты угадал, почтенный, только сегодня утром вошел я в северные врата вашего благословенного града…

Договорить Яклин не успел, поскольку чайщик с небывалой прытью для человека его комплекции рухнул вниз и не поднимал головы, поэтому продолжать беседу Яклину было просто не с руки.

Тогда он внимательно уставился на улицу, заняв предварительно выгодное для себя положение: плетеная перегородка надежно скрывала его от посторонних взглядов с площади, между тем площадь была прекрасно видна за счет отверстий в плетении.

По площади шествовали открытые носилки, которые несли шестеро огромных, меднокожих рабов в одних повязках. Впереди и позади носилок семенили также рабы и рабыни. Рабы несли опахала из драгоценных перьев, а рабыни, тоже в повязках, но более длинных, с крашеными кармином сосками посыпали дорогу разноцветными благоуханными лепестками.

Но Яклин недолго разглядывал всю эту толпу людей – от силы секунды две-три, потому что его вниманием сразу и безраздельно завладела та, что возлежала на самих носилках.

Вся поза женщины как бы говорила сама за себя, рассказывала о своей хозяйке – о ее скрытой, но неуемной звериной грации и о лени, как будто женщине было лень принимать все эти почести, но так уж вышло. Смуглая нога была согнута в колене, и Яклин увидел, что совершенная щиколотка этой сошедшей с небес богини была украшена золотыми браслетами, увитыми живыми цветами.

Гибкий, изящный стан, покатые плечи, горделивый поворот головы на точеной шее. Тяжелые потоки высветленных на солнце волос, струящихся сквозь переплетения золотой диадемы, как будто оттягивали голову женщины назад, лицо ее было немного повернуто вверх, к сиреневому небу Зиккурата.

Взглянув на ее лицо, Яклин уже не мог оторвать от него взгляд: тяжелые, насурьмленные ресницы и густо подведенные черной краской глаза скрывали безграничное презрение к происходящему в мире и таили дьявольский, бешеный огонь, готовый смести все на своем пути. Тонкую ноздрю украшало кольцо с прозрачным, как слеза, крупным алым камнем, пухлые, покрытые пурпурной краской губы и порочная линия рта таили в себе бездну наслаждения для безумца, который осмелится прикоснуться к ним. Крохотная родинка над верхней губой манила и придавала женскому лицу еще большую капризность, еще большее совершенство. Гладкая, нежная кожа щек была покрыта персиковым румянцем.

Одета женщина с золотыми волосами была также в золото – и тончайшая выделка выдала Яклину работу искуснейших мастеров. Полные, округлые груди с маленькими темными сосками были прикрыты тонкой золотой сеткой, низкая, открывающая волнующую окружность живота с маленьким аккуратным пупком юбка лежала будто небрежно, сверкая золотыми искрами и позволяя лицезреть розовые раковины колен. Золотою же пылью были покрыты веки женщины, что было особенно видно, когда она щурила свои хищные темные глаза.

Взгляду Яклина предстала не иначе, как сама Властительница Небес, сошедшая на грешную землю Зиккурата. Освещаемая багровым светом красного солнца, женщина выглядела бесконечно юной и бесконечно порочной одновременно. Ее совершенство как будто просило – возьми меня, покори! Возвысься до меня или опусти меня в самую бездну порока, направляя своей уверенной десницей… Кровь внезапным напором ударила по вискам Яклина, забурлила, запенилась, принося ощущение возвышенности духу и опьянение мозгу. Ему захотелось схватить эту женщину, впиться жадным, беспощадным поцелуем в ее полуоткрытые розовые губы, в нежную шею с пульсирующей на ней голубой жилкой, в гладкие, как слоновая кость, плечи! Мять ее пышное, дышащее благоуханными притираниями и маслами тело, намотать на руку золотые волосы, искусать до крови щеки… Увидеть, как осыпается краска с ее ресниц и размазывается по лицу, смешиваясь с розовой краской губ и его семенем. Терзать ее совершенное тело, предназначенное для любви, оставляя на нем следы. Греть маленькие золотые ступни у себя на груди и ощущать огненную пульсацию плоти… Слушать крики, полные тянущей, желанной боли и страстной мольбы… Это создание было воплощением самой женственности, божественной, небесной природы.

Это была его, Яклина, ожившая мечта!

И он должен получить ее – во что бы то ни стало!

Любой ценой!

- Любой ценой, - прохрипел Яклин, с трудом разлепив пересохшие губы.

- Да ты что, чужеземец, - окликнул его дюжий чайщик, когда носилки скрылись из виду. Он не мог слышать слова Яклина, но не мог также не проследить за его взглядом, и не прочитать дерзкого вызова, написанного на твердом смуглом лице.

- Ты что, - повторил он, - Это же сама Цалибу Дева-Иннатха! Или тебе не дорога твоя никчемная жизнь? Или не знаешь ты, что бывает с теми, кто осмеливается вот так смотреть на нее?

Яклин не слушал его слова. Мыслями он был очень далеко.

Глава 15

Зиккурат

Между тем властительница грез того, кто утром вошел в город-крепость Цала Исиды в одеждах бродячего писца или умема, благополучно добралась до мраморных стен своего дворца.

Подождав, пока ловкие руки служанок разденут ее, Иннатха шагнула в прохладные воды овального бассейна, и проплыла до противоположного борта. Отмахнувшись от слуги с простынею, она, наслаждаясь стекающей с тела водой, которая, впрочем, сохла на полдороге, прошествовала на огромную веранду, выходящую в пышущий своим великолепием, и наполняющий воздух благоуханными ароматами, сад.

Сделав знак рукой служанке, которая тотчас принесла Цалибу только что приготовленного щербета из ароматного мандаринового сока, Дева Иннатха отдала свое тело в смуглые руки умелых массажисток.

Сегодня ей было скучно, и ничто не радовало ее – напрасно источали неземные ароматы цветы ее сада, напрасно старались, перебирая пальцами струны своих инструментов музыканты, напрасно старались повара, готовя излюбленные лакомства Цалибу – Дева Иннатха не замечала ни запахов, ни вкусов, ни звуков музыки. Она не захотела вести ученую беседу со специально приглашенными в Цал Исиды чужеземными умемами, отказалась от партии в шахматы, а также шашки и кости.

Озабоченная таким состоянием госпожи, верная Ферната, зная, чем это настроение может обернуться для тех, кто находится ближе всего, осмелилась предложить Цалибу привести кого-нибудь из гарема. Цалибу Дева-Иннатха не ограничивала свой гарем одними лишь мужчинами – с одинаковым удовольствием она развлекалась и с женщинами, или же развлекалась отдельно от женщин, смотря что можно назвать развлечением…

В ответ Цалибу смерила Фернату таким взглядом, от которой у той затряслись поджилки, и девушка будто бы почувствовала костлявую руку смерти на своем горле. Но Слава Бесценной, Цалибу передумала, и позвала к себе Лилину, одну из своих любимиц.

Заранее прослышав о настроении Цалибу, Лилина не знала, стоит ей радоваться благоволению, или наоборот опасаться злобного нрава и неуёмной фантазии своей госпожи. Были случаи, когда Цалибу приходило в голову развлечься, позволяя своим ручным леопардам поохотиться…

Но на этот раз для Лилины все прошло безболезненно: изредка изгибая в некоем подобии улыбки полные губы, Дева Иннатха ни разу не прервала ее ритмичных, полных страсти движений, и даже наградила горстью крупного розового жемчуга, когда отпускала.

Когда Лилина удалилась, и Ферната явилась, чтобы проконтролировать процесс омовения Цалибу, она доложила ей о прибытии во дворец двух шпионов.

- Какие новости они принесли? – изогнула тонкую, как серп молодого месяца бровь правительница.

- О великая! Доподлинно известно, что сюда движется старший сын Цали Сумузи.

Довольная улыбка, озарившая надменное лицо Цалибу, нектаром пролилась на сердце Фернаты.

- Значит, сын Цали Сумузи, - довольно промурлыкала Дева Иннатха, - Значит, Цалу Таммуз нужна помощь… Или Цали Сумузи решил сосватать меня за своего сына.

Она сделала знак рукой служанке, и та поспешно, и с легким сердцем, удалилась.

Цалибу Дева-Иннатха довольно улыбнулась белой луне и многообещающе – едва заметному месяцу красной. Значит, старший сын соседнего Цала намерен просить ее руки. Это хорошая новость.

Она же, в свою очередь, намерена просить у него полного истребления кхастла Бравиш.

И когда последний бравиум уйдет по кровавой лунной дороге к праотцам, она, Цалибу Дева Иннатха, завладеет бесценной Статуей.

Глава 16

Чтобы люди не теряли веры

В Великую Силу

Десяти драгоценностей,

Древними оставлен ключ к их тайнам.

Но я, эманация богини,

Давшая нерушимый обет,

Хочу подарить миру

Еще один, живой ключ.

Эмахо!

Я отложила наушники от диктофона в сторону. Пожалуй, на сегодня хватит. До Зиккурата еще уйма времени, а я уже почти выучила язык этой планеты. Не смотря на гипнотический метод изучения, зиккуратский давался не так просто, и дело было даже не в моих средних способностях к языкам. Что-то было неладное с самой структурой, система два раза сбоила и, грубо говоря, перезаписывала на мой мозг всю информацию заново. На протяжении всего обучения, меня не покидало ощущение некой разорванности, разобщенности зиккуратского. С одной стороны слов в словаре было – хоть отбавляй, грамматика не сложнее, чем в земных языках, а что-то как будто мешало осознать его логичность. В зиккуратском не было целостности, которая присутствует в любом языке, возникшем естественным образом. И это что-то, что я не могла уловить, мне, как культурологу знатно действовало на нервы. Язык –достояние культуры народа. Несмотря на то, что планета открыта сравнительно недавно, ее история насчитывает миллионы лет, а значит, язык как культурное наследие сам по себе должен содержать в себе ключи ко многим разгадкам истории целой цивилизации. Так вот, этих самых ключей в зиккуратском не было. По крайней мере, я не могла их различить, и мое обучение каждый раз заканчивалось неизменной головной болью.

Ну ничего, Арттдоумие, конечно, не Венера, и, тем более, не Веста, но оторваться на этой планете можно! Чем я и займусь во время нашей остановки. Риммины ррыкумсы наконец-то соизволили войти в нужную колею и понеслись, действительно побивая все рекорды, потому, надеюсь, после того как подруга сопроводит своих пернатых подопечных к месту передачи, она присоединится ко мне, и мы как следует встряхнем эту провинциальную планетку!

Если верить справочнику, Арттдоумие населяют на три четверти колонисты, основное занятие которых – земледелие и скотоводство. Коренное население – мирные, но бесплотные в нашем понимании существа, наотрез отказывающиеся идти на контакт, но, впрочем, не возражающие против вмешательства. Интересно, как составители справочника узнали, что коренные жители не возражают против обрабатывания почвы и разведения полезных мясных и шерстяных пород, если они наотрез отказываются идти на контакт? Бесплотные – значит бесправные, что ли? Бессильные выдворить наглых оккупантов со своей родной планеты?! Может, их отказ от контакта это и есть их протест?! Нет, безобразие, ну где справедливость?!

Так, что тут дальше… Арттдоумийцы предпочитают жить вдали от людей, и никогда не показываются на глаза. Хм. А если они не показываются, как тогда уважаемые составители справочника узнали, что сии арттдоумийцы вообще существуют? Известны участки территории (благоразумно огороженной), где обитают коренные жители Арттдоумие. А вот это интересно… Хм. Хм.

Хмм… А дальше-то еще интереснее! Оказывается, эти самые земли арттдоумийцев обнаруживаются следующим образом: если на участке, предназначенном для застройки или освоения, начинают происходить различного рода катаклизмы, всячески препятствующие сией стройке, участок этот законодательством принято относить к месту обитания коренного населения планеты.

Сдается мне, арттдоумийцы – люди, я имею ввиду, а не загадочные бесплотные человечки! – сильно склонны к так сказать, злоупотреблению… Потому что не могут же они быть суеверными настолько!.. Или могут? Ковбои и землепашцы, что с них взять?

О! А еще здесь распространены театры и вообще народное искусство. Самодеятельность, одним словом. Ну что ж! Если нам с Риммой наскучат местные кабаки, можно и в театр заглянуть… Или, правильнее выразиться, в клуб? Не тот, который ночной с люминесцентными прожекторами, а тот, что с деревянной сценой с нарядными занавесками, я имею ввиду.

В общем, чем заняться, мы найдем…

Да, да, да, и еще раз да! Я решила покамест отложить свой побег с Персефоны.

Во-первых, капитан пока не очень-то отошел от нападения пиратов… Ну ладно, отошел, но со мной ведет себя прилично… Ладно-ладно, все время пути ему было просто не до меня… Во-вторых, я не прощу себе, если они найдут эти самые сокровища Иштар без меня! Ну, и в-третьих, мне так и не удалось пока вызволить свои документы… Но это отмаза так, на хиленькую троечку по десятибалльной, я, наверно, просто заразилась от капитана этой самой… золотой, нет, кладоискательской лихорадкой! 

Итак, надо подготовиться к высадке… И что же надеть, чтоб не слишком шокировать местных ковбоев?..

Мою примерку шляпы с отворотами в стиле вестерн бесцеремонно прервал капитан. Точнее, он вошел как раз тогда, когда я, загадочно прищурив глаза, целилась в отражение из воображаемого револьвера.

- Развлекаешься?

Ну вот, пожалуйста. Ни вам «здравствуйте», ни вам «как спалось? Не дуло?»…

- К девушкам, между прочим, стучаться принято.  

- Ты оделась?

- Согласна с вами, это так нетипично для меня. Имею милую привычку ходить по вашему благословенному кораблю голышом. И потом, это так странно, одеваться, когда выходишь наружу.

- Ты останешься на корабле.

- Что?..

- Ты останешься на корабле.

Глава 17

- Мистер Эддар Рьи, чтоб вас черти взяли, я прекрасно расслышала, что вы сказали! Я просто имею ввиду – ЧТО?! Может, вам еще чего-нибудь завернуть? Остаться на корабле, когда мы летим уже неделю?! Словом, идите лесом. Это не входило в мои планы.

Вообще-то в мои планы первым делом входило связаться с Мареком – в пространстве космоса Сеть была под запретом из соображений безопасности. Поэтому, первое, что я намеревалась сделать, пока Римма возится со своими курицами, это устроиться в какой-нибудь уютной кафешке за чашкой ароматного кофею, может даже и с коньяком, и позвонить Мареку. Попрощаться, так сказать, по-человечески. Сказать, чтоб не скучал пока. Но, немного зная капитана, я понимала, что об этом говорить как раз-таки не следовало.

- Тара, это приказ.

- Приказывайте своему экипажу, а я не изъявляла желания лететь с вами.

- Ошибаешься – в департаменте… и еще в одном надежном месте лежит копия твоего заявления о зачислении в мою команду.

- Ну… Так я не знала, когда подписывала его, что попаду на корабль именно к вам! Я вообще смотаться от вас хотела.

- Да, пришлось немного перестараться с антуражем, чтобы как следует напугать тебя, - во всю свою металлокерамику, или что там у него, усмехнулся этот негодяй.

- Поэтому на моем корабле ты будешь делать то, что я скажу.

- Да с какой радости мне здесь оставаться?! Все пойдут развлекаться! То есть я хотела сказать, размяться! Все!

Я затопала ногами.

- Извини, Тара, - тихо, но твердо сказал мистер Эддар, - Я не хочу рисковать. Ты можешь сбежать.

- Без документов? Да куда я денусь?!

- Ты можешь обратиться в посольство, - не желал соглашаться с моими разумными доводами капитан.

- Не надо подсказывать мне выход из лабиринта, минотавр.

- Что?! – судя по выражению лица капитана, он явно пытался убедить себя, что ослышался.

- Не надо подсказывать мне выход из мышеловки, капитан.

- Так значит, по-твоему, я чудовище?! Йа?!! Чудовище?!!

Нет, он серьезно? Ну а кто он?..

Но вслух я не решилась озвучить свое честное мнение.

- Мистер Эддар, мне самой интересно найти сокровища Иштар.

Капитан приподнял бровь.

- Или вы стесняетесь потому, что на Арттдоумие вас ждет жена?

К этому капитан не был готов. Потому что в первую секунду заметно смутился. Но, надо отдать ему должное, быстро пришел в себя.

- Глупости, Тара. Какая еще жена?

- Не знаю, - пожала я плечами, - Хорошая наверно. Вам виднее. Помните, мне о ней Римма рассказала?

- В таком случае, пусть бы Римма тебе рассказала еще и то, что срок нашего регионального брака истек в прошлом месяце и ни я, ни она не собираемся его продлевать.

Тут уже настала моя очередь выразительно приподнять бровь. Точнее брови. Я как он не умею.

- И вообще я не понимаю, почему я должен отчитываться перед тобой! – на этих словах капитан решил, что самый момент окончательно выйти из себя, и вышел из моей каюты, не забыв как следует, хлопнуть дверью.

К моему огорчению, я расслышала скрип закрываемого замка.

- Нет! Капитан! Мистер Рьи! Вы не можете! Вы не можете так со мной поступить!

Черт бы вас побрал, мистер Рьи…

Но я не буду Истар Кроули, истинной дочерью космического разведчика Нисона Клода Кроули, если смирюсь с вашим нечестным, отвратительным, деспотичным, варварским решением!

- Атлант! Эй! Ты меня слышишь! Атлант! – я включила внутреннюю связь.

Мигнувшая дважды зеленая лампочка означала, что Атлант прекрасно слышит меня, но ответить не может. Видимо, получает инструкции от своего капитана. О некоторых разногласиях в наших отношениях робот, естественно, знал, но предпочитал сохранять мудрый нейтралитет. А когда однажды принял мою сторону в споре и капитан выказал по этому поводу некоторое негодование, робот с достоинством ответил, что в его понимании гуманнее поддержать того, кто слабее, в том числе и в умственном отношении, и, поганец, подмигнул мне своим красным глазом. А потом почему-то противно-скрипуче расхохотался металлическим голосом, и сказал мистеру Эддару:

- Да ладно вам, кап, или вы забыли, что я нянчил эту человеческую девушку еще до того, как она произошла в человека?

У Атланта странное, не всегда понятное окружающим чувство юмора. Но посмеяться он любит.

- Атлант! – не зная, зачем, перешла на шепот, - Мне нужно выйти из Персефоны, будь другом, открой каюту, которая случайно захлопнулась, а дальше я как-нибудь сама.

Лампочка быстро мигнула пять раз. Насчет этого сигнала мы не уславливались. Наверно, это означает, что робот выполнит мою просьбу через пять минут.

Потому что через пять минут Атлант открыл мою дверь, не забыв пробурчать при этом:

- Странно она как-то захлопнулась, трижды повернув при этом замок.

- И не говори, - согласилась я, подводя блеском губы, - С этими дверьми надо держать ухо востро.

- Постарайся не нарваться на капитана раньше, чем через час, - посоветовал робот, заглядывая в зеркало через мое плечо и удовлетворительно кивая моему отражению. Атлант мнил себя великим фэшн-консультантом.

Из зеркала на меня смотрела среднего роста, стройная кареглазая девушка с темно-каштановыми волосами, рассыпанными по плечам, в ковбойской шляпе, клетчатой рубашке и джинсах. Судя по голографическим журналам с Арттдоумие, выделяться на планете я не буду. И, дай прогресс, не попадусь на глаза капитану.

На выходе из Персефоны меня ожидало еще одно препятствие. С суровым выражением пластиковых лиц – шучу я, у хозяйственных роботов всегда одно и то же выражение, - плечом к плечу стояли Мики и Мини. Вообще-то двух роботов поваров-уборщиков до знакомства со мной звали Минск-*****311 и Минск-*****312. Команда звала их первый и второй, что, согласитесь, не очень-то креативно, и я переделала незаменимых на любом корабле помощников в Мини и Мики. Новые имена пришлись роботам настолько по вкусу, что на какие-либо другие прозвища они откликаться наотрез отказывались. Это, правда, несколько раздражало капитана, потому что роботы были совершенно неотличимы с виду, и при этом с завидным занудством требовали, чтобы их имена не путали, но ведь, на всех, как известно, не угодишь.