В погоне за силой

Глава 1. Вайрих

Я встал со стула, с удовольствием потянулся до хруста в суставах, ещё раз посмотрел на верстак и улыбнулся: там лежали готовые ларец и перстень-ключ.

Вид законченной работы всегда вызывает у меня чувство удовлетворения. Пожалуй, в такие моменты я испытываю даже больше эмоций, чем во время получения платы за заказ.

Ларец предназначен для хранения и перевозки ценных бумаг, открыть его без перстня почти невозможно, ну а если вдруг и найдётся такой умелец, то содержимое будет полностью уничтожено. Интересный нестандартный заказ, люблю такие. Мне нравится экспериментировать с вариантами связок магических печатей, а ещё за такую работу можно взять хорошую плату.

Пока учился в школе, а затем и в университете магии, не думал, что артефакторика станет моим основным источником доходов. Тогда я мечтал о подвигах и славе, ведь популярность и большие гонорары — верные спутники могучих магов, тем не менее всегда есть какое-то но. В моём случае — это слишком маленький резерв магического ядра и невысокая пропускная способность магических каналов. Я могу создавать плетения высших порядков, но мне не хватает энергии на их воплощение.

Кроме артефактов и носимых амулетов, я успешно создаю и обслуживаю стационарные амулеты. Сейчас, в самый разгар лета, когда кажется, что ещё чуть-чуть — и камень начнёт плавиться, больше всего приходится работать с амулетами фильтрации и охлаждения воздуха. Кроме того, хорошо у меня получаются разнообразные амулеты освещения. Каждый раз при создании фонаря я стараюсь сделать его иначе, ищу варианты улучшения. Кое-кто из коллег в шутку называет меня «сударь Фонарик».

Среди стихий самое высокое сродство у меня со светом и воздухом. Я, как и любой другой маг, способен использовать заклинания всех стихий и школ, лишь бы хватило энергии. Но для мага одним из важнейших вопросов является эффективность. Намного легче и дешевле в плане затрат энергии даётся оперирование своей стихией. Например, если я, воздушник, воплощу огненный шар, то потрачу на него энергии на две трети больше, чем если бы я использовал сопоставимый по силе воздействия воздушный кулак. Среди всех направлений магии труднее всего мне даются лекарские заклятия.

Мой оптимум как боевой единицы — это маг поддержки малой тактической группы. Чтобы не потерять форму, я заключил контракт со стражей города. Иногда во время дежурств приходится вступать в серьёзные схватки. Существа, которых принято называть ночными тварями, да и обычные разбойники, доставляют массу хлопот. Ещё одна головная боль — диверсионные группы от наших замечательных «друзей» из соседней страны.

Наш славный Вайрих является единственным морским портом Андора. Со всего королевства по величественной Стрýе приходят в Вайрих различные грузы. На огромных портовых складах их сортируют и уже отсюда морскими судами отправляют за границу. Судоходная Стрýя, а также удобная и защищённая от штормов бухта делают Вайрих лучшим портом на всём северном побережье моря Равновесия. Значение Вайриха для всего Андора очень велико. Это понимают и наши заклятые друзья из королевства Стефания. Андор и Стефания — давние и непримиримые конкуренты.

За всеми этими размышлениями я навёл лоск, убедившись в идеальности артефакта, и отправил с посыльным записку сударю Конарду, члену первой купеческой гильдии, что его заказ готов. Теперь можно и отправляться на обед.

***

— Ну и жара! — в таверне ко мне подсел Норман. — Вот уже пять лет как я перебрался в Вайрих, но никак не привыкну к этой бесконечной жаре.

Мой хороший приятель Норман знает, что я всегда обедаю в таверне «Лоза и хлеб», и частенько присоединяется ко мне. Здесь уютно, вкусно кормят и публика приличная.

— А тут хорошо и прохладно, — продолжил мой приятель. — Не то что у нас в конторе.

— Да, тут прохладно, — улыбаясь, ответил я и, специально подначивая, продолжил: — Как думаешь, кто вчера тут подзарядил амулеты прохлады? Ты обратись к своему начальнику, пусть выделит несколько монет, и я обновлю заряд магии в амулетах в вашей конторе.

Норман работал помощником нотариуса, а его начальник был известным скупцом: добиться от него денег — сродни подвигу. Мой приятель сразу погрустнел.

— А может, ты сделаешь это для меня бесплатно? Знаешь, я так страдаю в нашей конторе от жары… А мы же с тобой друзья… и ты бы мог мне подсобить, — он выжидающе уставился на меня.

— Норм, ты же знаешь, я не выполняю заказы бесплатно. Мне мой питомец не позволяет.

— Что ещё за питомец?

— Внутренний хомяк. Он такой у меня суровый! И пальцем бесплатно пошевелить не даёт.

— И кто чей питомец после таких заявлений? — не оценил юмора Норман и, по своему обыкновению, начал было меня упрашивать, но пришла подавальщица с моим заказом.

Он прекрасно знал, что это бесполезно, но всё же периодически проверял меня на прочность.

Норман сделал заказ, а я принялся за еду. Вкусная еда и доброе вино — что ещё нужно для хорошего настроения?

— Скажи, Марк, а ты сможешь сделать для меня персональный амулет прохлады? — спросил Норман, когда мы закончили с едой и не спеша потягивали лёгкое вино.

— Интересный вопрос, — задумался я. — Можно попробовать. С тебя какая-нибудь брошь, фибула или медальон с камнем-накопителем. И двадцать серебряных, если получится сделать рабочий амулет.

— Я правильно понял, что ты ещё не делал таких вещиц? А не слишком ли круто — двадцать серебряных за экспериментальную модель? — возмутился Норман.

— Именно по дружбе и только для тебя делаю скидку, — с наигранной добротой в голосе ответил я ему и продолжил уже серьёзно: — За проверенную рабочую модель я бы взял золотой.

— Ну и жлоб же ты, Марк, — возмутился мой приятель, но препираться не стал, а предпочёл сменить тему. — Какие у тебя на вечер планы? Может, сходим в «Колесо Фортуны», покидаем кости, развлечёмся с девчонками?

— Сегодня я пас. У меня большой заказ в порту: нужно наложить печати сохранности на бочки со свежим уловом. А на вечер запланирован визит к Брейвсам. И завтра ещё дежурство в страже. Так что точно не в этот раз.

Глава 2. Оборотни

В обязанности дежурного мага входит: обход городской стены «в целях контроля целостности магического охранного периметра, проверка ключевых его узлов, а также подзарядка накопителей силы оного»; обход ключевых зданий города, таких как магистрат, управление стражи и портовая администрация, «с осуществлением осмотра магическим зрением охранных периметров в целях выявления нарушений в их работе и поиска сторонних вредоносных печатей и других угроз, могущих причинить какой бы то ни было вред имуществу города или его жителей», а также осмотр и подзарядка амулетов и вооружения дежурного десятка стражи, содержащих магическую составляющую; ну и непосредственно дежурство в управлении стражи «в целях оказания магической поддержки страже города в случае необходимости в ней». Меня всегда забавляли формулировки в инструкции дежурного мага. Но ничего не поделаешь, порядок есть порядок.

Я скорректировал свой обычный распорядок осмотра и начал с инспекции ключевых объектов инфраструктуры города. Обход стены решил отложить на вечер, когда будет не так жарко, и ещё до полудня подошёл к зданию стражи, где располагался так называемый оперативный резерв, он же дежурный десяток.

Большинство стражников проводило время за обычным занятием: они дремали. В углу трое резались в драконий покер. У окошка какой-то незнакомый мне стражник читал книжку со странным названием «Герр Маннелинг». Несмотря на атмосферу расслабленности, которая чувствовалась в комнате, я знал: парни готовы отправиться на выполнение задания.

Многие поколения стражников Вайриха обустраивали помещение караулки так, чтобы тут было комфортно проводить долгие часы ожидания, и в то же время разнообразные приспособления позволяли компактно и удобно разместить штатную экипировку. Всевозможные крючки, полочки, держатели и подставки обеспечивали быстрый доступ к снаряжению в случае тревоги. А снаряжения было много. Каждому полагались: кольчуга, шлем, щит, короткий меч, трёхзарядный арбалет с запасом болтов. А ещё у каждого стражника Вайриха должен быть медальон кинетического щита и оберег от магии. Пусть амулеты и самые простые, да и накопители в них небольшие, но сколько уже жизней честных стражников они спасли!

Кинетический щит не позволяет быстро приближающемуся объекту, такому как стрела, проникнуть под создаваемый им барьер. Правда, против опытного бойца ближнего боя он не работает, потому что хорошо известны приёмы с замедлением удара, которые позволяют преодолеть барьер щита. А с оберегом от магии всё ещё проще: пока в нём достаточно энергии, он защищает своего владельца от магических атак.

Войдя в караулку, я поприветствовал парней, многие из которых были мне достаточно хорошо знакомы, и сразу взялся за подзарядку амулетов и накопителей в арбалетных болтах. Парни тут же оживились, ведь дежурный маг, как правило, лишь формально осматривал снаряжение, не стремясь расходовать на подзарядку личный запас силы. Этот демонстративный шаг был частью моего плана, чтобы убрать некоторый барьер, незримо висящий между магом и неодарёнными. Тут-то я и завёл разговор на интересующую меня тему.

Оказалось, Томас Раннер перетащил к себе на службу нескольких приятелей, которые, в свою очередь, поддерживали контакт с бывшими коллегами. И сведений о похождениях графа Томаса Раннера было достаточно.

Историю мне стражники рассказали очень интересную; если бы я сам не знал некоторых деталей, то решил бы, что мне пересказывают приключенческий роман. Жизнь обычного городского стражника резко изменилась, когда он во главе патрульной группы совершал обход улиц Вайриха. Тогда его внимание привлекла пара странно прихрамывающих прохожих. Том решил установить личность этих людей. А незнакомцы отреагировали на приближение патруля агрессивно: схватились за кинжалы и бросились в атаку. Завязалась драка, в результате которой два стражника были ранены, один нападавший был убит, а второго повязали. Оказалось, что это были шпионы из Стефании, и у них до этого уже случилась стычка с агентами охранки, но им удалось оторваться от преследования.

Когда выжившего шпиона допрашивали, Том был рядом. В сумбурной речи шпиона он заметил оговорку, по которой сумел понять, где искать ещё агентов Стефании в нашем городе. Недолго думая, он решил провести задержание своими силами, чтобы получить премию, да и нос охранке утереть тоже хотелось. Собрав отряд из нескольких приятелей, он отправился на задержание. Вот только шпионов-диверсантов оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Одного тогда взяли, остальные ушли. Вместо премии от начальства Том получил выговор за самодеятельность, а ещё целую серию покушений от оставшихся шпионов. Они тогда открыли настоящую охоту: наёмные убийцы, отравленная пища, ловушки. Только благодаря невероятному везению и дару Том Раннер выжил: его дар — чувствовать злой умысел.

Поначалу все его усилия сводились лишь к тому, чтобы просто выжить. Но потом он сам перешёл в наступление и сумел практически подчистую извести в городе всех стефанийских шпионов, а заодно и вредителей из других государств. Его тогда наградили даже орденом. И всё бы хорошо, но в процессе разборок с агентами Стефании зацепил он случайно отверженных.

Отверженные, они же демонопоклонники, — очень опасные противники. Эти существа, язык не поворачивается называть их людьми, заключают договор с жителями нижних планов бытия — демонами, а демонам для развития собственных возможностей нужна жизненная энергия людей. Высший демон может поглотить неограниченное количество людских жизней в процессе личного возвышения. По договору отверженные приносят человеческие жертвы демонам, а в качестве платы за свои услуги получают усиление магического дара.

Глава 3. Факты, выводы и цели

Утром я был приятно удивлён: вместо ожидаемой ломоты во всём теле и магического похмелья я почувствовал… ничего! Я даже потыкал себя пальцем, дабы убедиться, что жив.

Тело не болело, синяков тоже уже не было благодаря усилиям Лидии. Какая же она умница! На отсутствие последствий от магического истощения, возможно, повлияли обстоятельства вчерашнего происшествия: я практически сразу воспользовался резервным накопителем для восстановления потраченной энергии, но не оставил всё себе, а малыми порциями направлял на поддержание жизни Жака. Это был для меня новый опыт; если бы я находился в более вменяемом состоянии, то смог бы отследить изменение своего самочувствия. А так остаётся лишь строить гипотезы, что же смягчило магическое похмелье.

Голод был зверский. Поленившись готовить еду, я прихватил писчие принадлежности и отправился в «Лозу и хлеб» совмещать завтрак с бумажной работой. Удобно расположившись за хорошо освещённым столом и заказав еду посытнее, принялся составлять рапорт для начальства. И тут до меня впервые дошло, как же быстро закончился бой, а ещё быстрее иссяк мой резерв. Я несколько раз прокрутил в памяти свои действия: вроде всё правильно делал и грубых ошибок не допускал, а всё равно настроение резко ухудшилось.

Первый вариант рапорта я выкинул, поскольку понял, что написал его ради отписки, без подробностей, и принялся за второй, детально прописывая каждый шаг. Несколько раз перечитав получившийся документ, я крепко задумался. Находясь на выгодной позиции в состоянии полной боевой готовности при соотношении сил двенадцать против пяти, мы только чудом смогли одержать верх. О том, что могло случиться, если бы на нас напали на марше в лоб или (ещё хуже) из засады, было попросту страшно думать. У нашего отряда не было бы шансов, вот совсем. И это при том, что в десяток входили только зрелые опытные бойцы. С некоторых пор я стал думать о себе как о неплохом боевом маге, но эта схватка стала ледяным душем для моей самооценки. Я так старался, готовил для себя все эти амулеты, накопители и усилители. Столько времени потратил! И что? Да ничего! Без поддержки десятка бойцов меня бы растерзали, вообще не вспотев. Только я подумал, что вроде бы сумел неплохо усилиться, — и тут такое. Объективности ради стоит отметить, что без всех этих моих заготовок нас бы точно смели… Ладно, анализ проведён. Его ещё надо будет осмыслить и сделать выводы. А теперь пора в управление на встречу с начальством.

***

Мастера Аганеса я нашёл в кабинете сотника. Оба начальника сидели за столом перед разложенными листами. Понятно, они изучают рапорты стражников.

Поздоровавшись, я протянул свой отчёт и присел напротив. Мастер Аганес очень внимательно прочитал мой рапорт, делая пометки в некоторых местах. А затем и сотник принялся за чтение, время от времени хмыкая.

— А вот скажи мне, дорогой Марк, почему ты скрываешь свой реальный уровень силы?

Вот такого вопроса я не ожидал. Помолчав и похлопав глазами, переспросил:

— Простите, мастер Аганес, кажется, я не понял смысл вашего вопроса. Что вы имеете в виду?

— Мы тут почитали отчёты. Вот и твой тоже. Хм... — он задумался. — Не сходится у нас никак. Ты не мог выдать такого объёма энергии и такой интенсивности.

— Тут ребята пишут, что ты стрелял лезвиями света практически без остановки, а ещё воздушную стену держал в то же время, — подключился к разговору Максимилиан Оак.

Я в недоумении продолжал хлопать глазами, не понимая, к чему они клонят.

— Мы тут смоделировали ваш бой, и получилось, что твой резерв должен был закончиться значительно быстрее.

— Я всё же не понимаю. Вы меня в чём-то подозреваете?

— Нет, конечно. Просто хотим разобраться. Как тебе это удалось?

Я закатал рукав и продемонстрировал накопитель.

— Я с самого начала понял, что бой будет сложным, поэтому сразу начал черпать энергию из накопителя.

Мне не хотелось раскрывать все свои козыри, так что я отделался полуправдой, умолчав об автономной работе артефакта.

— Тогда твой контроль выше всяческих похвал. Вот я, например, так не могу, хотя и опыта у меня вдвое больше, — хмыкнул начальник. — Мгновенно воплотить воздушную стену, да ещё и с односторонней проницаемостью для материальных объектов, при этом прицельно атаковать противника заклятиями… все эти действия сами по себе требуют концентрации, а в сочетании с поглощением энергии из накопителя... У меня просто нет слов.

— Регулярно тренируюсь, — соврал я.

Не хотелось говорить, что дело в ещё одном браслете тоже моей разработки. Специально созданные печати с образами плетений любимых боевых заклятий были нанесены на пластины этого браслета. Чтобы каждый раз не воссоздавать мысленно узор плетения, я пропускаю энергию сквозь подготовленную печать на браслете, что даёт существенную экономию сил и времени при воплощении заклинания.

Мастер Аганес на время замолчал, продолжая внимательно разглядывать моё лицо. Снова хмыкнув, продолжил:

— Если верить рапортам участников сражения, то получается, что ты, Марк, воплощал плетения заклинаний со скоростью… — тут он запнулся и стал рыться в бумагах. — Вот оно!

Он прочитал с листа: «Тогда мастер Мейс начал лупцевать оборотня лезвиями света так, что и моргнуть не успеешь, как новое летит».

— Корявенько, конечно, но понятно, — мастер Аганес встал из-за стола и принялся прохаживаться по кабинету. — Я осмотрел те развалины, по которым пришлись твои атаки. Знаешь, складывается впечатление, что в определённый момент ты потерял самообладание, войдя в неистовство. А вот потеря самообладания и высокий контроль — ну никак не совместимы.

Я постарался изобразить на лице усмешку:

— Уж не хотите ли вы меня обвинить в том, что я тайный архимаг?

— Ну, не архимаг, конечно же. А вот предположить, что ты сумел как-то добыть себе фамильяра, могу.

— Как бы я хотел, чтобы ваши слова оказались правдой, — вздохнул я. — Но где ж добыть качественного фамильяра?

Глава 4. Софи, Лидия и Химера

Начать я решил с посещения Вайрихского отделения Тайной канцелярии. Мне необходимо было официальное подтверждение, что сейчас действительно есть законная возможность получить дракона-фамильяра. А также меня интересовало, действительно ли именно Томаса Раннера назначили начальником всей Тайной канцелярии.

Переговорить с начальником отделения, сударем Иннокентием Варра, удалось без особых проблем, и на оба вопроса я получил утвердительные ответы. Также он подтвердил, что именно охранке поручено провести отбор, а если потребуется, то и конкурс среди претендентов. Я распрощался с удивительно учтивым начальником отделения и отправился размышлять.

Итак, именно его сиятельство Томас Раннер будет принимать все ключевые решения по этой теме. Учитывая ограниченность такого ценного ресурса, как драконы, и исходя из того, что я знаю о Томасе, он постарается извлечь из этого мероприятия максимальную пользу для государства и для себя лично. За прошедший год личными врагами для Томаса стали отверженные. Уничтожить как можно больше представителей этого культа, воспользовавшись ситуацией, мне кажется, было бы для него весьма логичным. Или объектом испытаний могут стать наши вечные друзья из Стефании. Ну или ещё какая-нибудь напасть. Возможно, он попытается устроить сафари по добыче вражеских скальпов. В любом случае я бы на месте начальника охранки не упустил такой уникальный шанс и решил бы чужими руками несколько собственных проблем.

Ладно, это всего лишь гипотезы. Но при любом раскладе, думаю, мне надо будет очень хорошо подготовиться. Так что в разработанном плане ничего менять не стану.

***

Буквально на второй день следования составленному плану я понял, что самым простым пунктом в нём оказалось дежурство в страже. Я даже отдохнуть сумел, ведь далеко не каждую смену приходится выходить против ночных тварей. Но уже на следующем дежурстве, чувствуя, что не успеваю с выполнением задуманного, стал работать с амулетами и оружием всякий раз, как только выдавалось свободное время.

За семнадцать дней моего интенсива было много дел и встреч, а важнейшим из событий оказалась, как ни странно, пьянка в «Рваном барабане», а точнее, произошедшая там случайная встреча. Я познакомился с командой ловцов талиаров. Эти отважные люди сами подсели к нам, когда услышали, как парни из десятка делились впечатлениями от боя с оборотнями. Эта группа ловцов остро нуждалась в маге: их предыдущий маг стал слишком стар и решил закончить с ремеслом охотника. Они обратились ко мне и предложили сотрудничество, но я был не вполне трезв, и мы договорились о встрече на следующий день.

Я успел немного подготовиться к разговору, так что смог договориться с охотниками на нужных мне условиях: некоторое время я участвую в их предприятии, за что гарантированно одного из добытых оборотней делаем моим талиаром. Да, я решил воспользоваться случаем и обрести физическое усиление своих возможностей. Вчера охотники предположили, что вожак побеждённой нами стаи почти достиг стадии верховного оборотня. И я, конечно же, захотел себе в талиары именно верховного оборотня. Пришлось долго торговаться, но в конце концов мы ударили по рукам. Пока я буду заканчивать свои дела в Вайрихе, команда ловцов проведёт разведку и определит места охоты. На том мы и расстались.

Как правило, человек проходит только через один ритуал: либо с фамильяром, либо с талиаром. Зависит это от потребностей и возможностей самого человека. Фамильяр увеличивает способности в магии, так что совершенно бесполезен для того, кто не является магом. А чародею в абсолютном большинстве случаев не нужен талиар, который усиливает физические кондиции. Конечно же, важна и финансовая сторона вопроса, так как каждый из ритуалов стоит очень дорого.

Я решил, что мне необходимы оба. Но для начала нужно понять, выдержит ли моя психика и талиара, и фамильяра одновременно. Так что я решил посетить мага-менталиста и пройти крайне неприятную процедуру проверки. Маг имитировал перегрузки, которые обычно испытывает человек после проведения ритуалов. Я перенёс сильнейшее психическое давление, иногда казалось, что мозг выворачивается наизнанку. Но результат порадовал: я выдержал, значит, велика вероятность, что если мне посчастливится обрести и талиара, и фамильяра, то с ума я не сойду.

В ритуале обретения фамильяра магическое существо, которое используют в качестве усилителя, называют донором, а человека, получающего силу, — клиентом. После завершения ритуала и последующего периода адаптации донор и клиент становятся партнёрами. В качестве донора подходит существо, способное к оперированию магической энергией и обладающее в достаточной мере развитым интеллектом. Имеет смысл проводить ритуал единения только с таким донором, который гораздо сильнее клиента, поскольку через образовавшуюся связь происходит рост объёма ядра и пропускной способности магических каналов клиента. Развитие происходит за счёт магической энергии, поступающей от донора в больших объёмах. А ещё под постоянным влиянием более совершенной структуры донора магический каркас клиента начинает перестраиваться.

Для проведения ритуала единения с фамильяром существует как минимум два варианта. Первый вариант создаёт устойчивый канал связи, позволяющий получать энергию от донора. Такой канал настолько специфичен и мощен, что игнорирует любые расстояния. Ключевая особенность — отсутствие ментальной связи между партнёрами. Такой тип обретения лучше всего подходит для проведения ритуала с выходцем из нижних планов бытия. Попавшего в плен демона-мага принудительно подвергают фамилиаризации, ставят ему клеймо, запрещающее посещение нашего плана, и отправляют домой. Магическая мощь в одностороннем направлении поступает к клиенту, и все живы и рады, ну или почти все, ведь мнением демона никто не интересуется.

Глава 5. Вдруг разбойники из леса

Вот и настал день моего отъезда. В отличном настроении я отправился на завтрак в «Лозу и хлеб». Там встретился с Норманом и передал ему ключи от дома. Мы много шутили, и я пообещал привезти ему в качестве сувенира если не голову дракона, то хотя бы коготь. Потом я зашёл попрощаться к Брейвсам. Визит получился коротким и скомканным. Надо было зайти к ним, и я зашёл. Потоптался на пороге, обменялся любезностями с сударыней Марджори. Лидии дома не застал. На том и удалился.

А затем я взялся за своё походное добро. Вот даже представить не мог, что снаряжения окажется так много. С большим трудом навьючил все сумки на Синичку. Бедная лошадка… и как она всё это потащит? «Похоже, придётся распродать часть снаряжения или купить вьючную лошадь», — подумал я и тронулся в путь.

В условленное время на площади около северных ворот меня ждал Тит — юноша лет семнадцати, состоявший при отряде ловцов кем-то вроде денщика. Расторопный и весёлый парнишка лишь улыбнулся, глядя на мою поклажу.

— Здравствуйте, мастер Мейс. Отличная погода сегодня, не очень жарко.

— Привет, Тит. Ну, показывай дорогу к лагерю.

И мы отправились на выход из города. Сегодня старшим на воротах был Андре.

— Здравствуй, Марк, — первым он поприветствовал меня. — Гляжу, в поход отправляешься.

— И тебе здравствовать, Андре. Да, вот решил попутешествовать, а то засиделся я в городе. Прокачусь, развеюсь.

— Доброй дороги.

— Счастливо оставаться.

Я похлопал стражника по плечу и, сев на лошадку, поскакал вслед за Титом.

Погода действительно замечательная: высокое голубое небо, птички щебечут, а лёгкий ветерок приятно обдувает. Накануне прошёл небольшой дождь, и пыль не летела из-под копыт. По широкой ухоженной дороге мы не спеша скакали на северо-запад вдоль извивов прекрасной Стрýи. Некоторые из встречных путников приветствовали меня, и это было приятно. Как много людей, оказывается, знают Марка Мейса — городского мага. Я никогда не задумывался об этом.

Я ехал и предавался приятным размышлениям, а мой проводник довольно мелодично напевал песенку.

Проехав мили три, свернули вправо, на дорогу, ведущую к небольшому леску. Вообще, в нашей местности больших лесов нет: и климат не тот, и заселена округа очень плотно.

— Слушай, Тит, а где вы смогли найти оборотней?

— Да тут, не очень далеко. Хитрые, заразы, почти на виду устроились. Ещё миль десять по этой дороге — и крупное село будет. Вот в леске недалеко от него залегли.

— Вот это да! — восхитился я наглости оборотней. — Прямо под боком у Вайриха. А село это — случаем, не Луговое?

— Так и есть, Луговое, — парень заулыбался. — Я ж говорю, хитрые зверюги.

Мы постепенно въезжали в перелесок. Над дорогой стали свисать ветви деревьев, и появилась приятная тень. В этот благостный момент на дорогу, охватывая нас со всех сторон, высыпали вооружённые мужики, всего десятка полтора. Какие-то подлецы решили испортить мне настроение?

— И кто это тут у нас такой нарядный? — задал вопрос мужик, вставший прямо напротив меня.

Наверное, вожак. Ну или самый смелый.

— А кто это у нас такой наглый, — в тон ему ответил я, — что в получасе езды от Вайриха отваживается разбойничать?

Разбойники недовольно загудели, видимо, они ожидали от жертвы другой реакции. А вышедший мне навстречу взялся за своё копьё двумя руками и направил в мою сторону. Лицо его побелело от ярости.

— А ну слезай давай с лошади да оружие скидывай! — взбеленился разбойник. — И слуге скажи, чтоб бросал меч!

Какой он нервный… Видимо, за авторитет свой сильно переживает. Как бы в грязь лицом перед сообщниками не ударить.

Я взмахом руки остановил Тита. А то он больно быстро выхватил оружие. Какой боевой юноша! Хотя кто ещё пойдёт в охотники на оборотней?

— Спокойно, Тит. Придержи лошадку.

Я соскочил на землю, вытащил из ножен оба клинка и сделал пару шагов в сторону, чтобы одновременно видеть как можно больше бандитов. Они заржали. Их, видимо, насмешило моё поведение. Смех смехом, но человек пять стали натягивать тетивы на своих луках.

— А я даже рад, что вы напали. Очень уж хочется кое-что проверить, — с кровожадной улыбкой сказал я.

Мне хотелось, чтобы улыбка вышла именно пугающей, а не идиотской.

Нацелив на разбойников клинки, я несколько раз активировал закапсулированные заклинания. Одно дело — стендовые испытания, а другое дело — боевое тестирование, ну или почти боевое. Не считать же этот сброд за соперников? В мече были закапсулированы Лезвия света и Воздушный таран, а в кинжале — Вспышка и Плеть ветра. Об мой кинетический щит бессильно ударилось несколько стрел. Я продолжил интенсивно атаковать, и через пару мгновений все горе-бандиты были разбросаны по земле изломанными кучками плоти. Я огляделся в поисках угрозы и, не обнаружив таковой, сказал Титу:

— Надо доложить об этой банде в стражу Вайриха. Сейчас я быстро напишу записку, а ты передай её, пожалуйста, десятнику у ворот.

— Хорошо, отвезу, — кивнул он. — А неплохо вы их так. Вжух, бабах — и всё готово.