В поисках артефактов и любви

Глава 1

Тоскливо глядя в окно, за которым наблюдалась совершенно безрадостная картина, я тяжело вздохнула. Зима заканчивалась, серые тяжёлые тучи, нависшие над городом, уже не радовали белоснежными хлопьями снега, а проливались ледяным дождём, под которым укрывавшее землю белоснежное покрывало давно превратилось в грязную кашу, в которую смешался талый снег, земля, мусор… словно яркая демонстрация моей жизни…

Вообще-то, у меня жизнь вполне упорядочена была, обычная и привычная такая жизнь, удобная, как и у всех… обычная работа администратора, которая столько сил вытягивала, что даже неплохая зарплата не компенсировала усталость; любимый мужчина, с которым мы жили вместе уже три года и даже планировали подать заявление в ЗАГС, но никак не могли собраться; обычная однокомнатная квартира, которую мне оставила мама, переезжая к своему новому мужу, третьему по счёту, в тёплые края… отца я своего никогда не знала и никогда не грустила по этому поводу, материнской любви и внимания я получала сполна, иногда даже с излишком, но как только я окончила университет и устроилась на первую работу, мама посчитала свою родительскую миссию исполненной и вплотную занялась собой. В итоге она почти за шесть лет свободы от заботы обо мне – третий раз замуж вышла, а я в свои почти тридцать ещё ни разу там не была. И, судя по всему, не факт, что когда-нибудь надену белое платье, потому что любимый мужчина оказался козлом обыкновенным, который, мало того, что оказался совершенно бесполезен в бытовых вопросах, так ещё и послушным родительской воле…

Нет, сначала всё было просто идеально: конфетно-букетный период он всегда такой, нежный и романтичный, окрыляющее чувство влюблённости, ожидание встреч и звонков, переписки до полуночи, а вот когда всё пошло не так я и не поняла. Алексей был предупредителен и внимателен, серьёзный мужчина с серьёзными намерениями, который их сразу и обозначил, мол, гулять под ручку годами это не для него, и что он ищет семейного уюта, а не просто развлечения на пару ночей. Так как я, в принципе, подвержена эмоциональным порывам, то эти слова меня тронули и уже через пару месяцев Лёша переехал в мою квартиру со своими вещами. Теперь каждый вечер я спешила домой, чтобы порадовать своего любимого вкусным ужином, каждые выходные мы ездили к его маме, чтобы помочь убраться в квартире и закупить продуктов, она овдовела пять лет назад и никак не могла справиться с этой утратой, а второй выходной я делала то же самое, но уже у себя дома…

Это постоянный бег по кругу настолько заполнил мою жизнь, что я и не заметила тот момент, когда Лёша начал отстраняться от всех забот и проблем… теперь я уже сама таскала пакеты с продуктами, делала всё по дому не только у себя, но и у его мамы, выслушивая постоянные нарекания, что я её сыночка так своими требованиями достала, что у бедняжки даже времени нет с ней время провести, и заезжать он после работы перестал, и по телефону сухо с ней разговаривает, и денег мало переводит… а как ей, пенсионерке жить, если вся пенсия на лекарство и оплату трёхкомнатной квартиры уходит? Мне бы насторожиться на этих словах, но голова была забита списками покупок и необходимых дел, и я это упустила… В таком ритме прошло ещё некоторое время, и я почти втянулась в него, как начались упрёки от Лёши: и выглядеть я стала так себе, и поговорить со мной не о чем, совсем отупела я со своей кухней и уборкой, и мама его жалуется, что продукты ей стала дешёвые покупать…

А я прислушалась к нему, действительно прислушалась, и к зеркалу подошла, а оттуда на меня какая-то замученная жизнью тётка смотрела, чёрт с ней, с одеждой, которая была больше удобной и практичной, чем красивой, меня напугал взгляд – потухший и загнанный, словно у меня самые лучшие годы давно прошли, а вспомнить-то и нечего. Когда я успела такой стать? Когда успела превратиться из весёлой и жизнерадостной женщины, лёгкой на подъём, в вот это вот обременённое заботами и бытом существо, которое взвалило всё на свои плечи и тащит в безрадостное будущее?

Словно ото сна очнулась. Покрутилась ещё немного перед зеркалом и решила, что и волосы в порядок надо провести, и выспаться бы не помешало, чтобы синяки под глазами ушли, да и просто прогуляться бы на свежем воздухе тоже лишним не будет… просто пройтись по улицам без цели, витрины порассматривать, а потом в кофейню зайти… а не очередной забег в продуктовый устраивать… Я даже зажмурилась от удовольствия, как только себе это представила: проснуться часов в одиннадцать, не раньше, принять душ, навести красоту и гулять, ни о чём не думая, а вечером фильм посмотреть…

– Лёш, а давай завтра гулять пойдём? Ничего делать не будем и просто выходные для себя проведём? – с надеждой посмотрела я на него.

– Ты что? А к маме, кто поедет? Она меня сегодня сообщениями засыпала со списками, что ей купить нужно, и что сделать дома. Да и планы у меня на выходные были…

– Замечательно просто, то есть у тебя планы, а я к твоей маме должна ехать? – во мне такая злость всколыхнулась, что и усталость куда-то делась.

– А что тебе ещё делать? Интересов у тебя никаких, работа-дом, и раньше тебя всё устраивало!

– Меня устраивало, когда мы всё вместе делали, и это твоя мама, а я тебе даже не жена, чтобы заботу о ней полностью на свои плечи переложить! Ты, вообще, перестал помогать, словно так и надо.

– А как ты хотела, дорогая, это и есть семейная жизнь, забота и помощь.

– Нет, дорогой, – скопировала я его ироничный тон, – семейная жизнь – это обоюдная забота и помощь, а не то, что у нас происходит уже больше года. Когда мне нужна твоя помощь – ты либо устал, либо занят.

– Я мужчина, и я работаю! Я имею право на отдых, и я не для того к тебе переезжал, чтобы бабскими делами заниматься, мне этого и дома хватало. Только решил, что поживу спокойно, как ты мне мозг начинаешь чайной ложкой ковырять, с этим и мама моя чудесно справлялась! – психанул Лёша. Куртку быстро накинул, телефон схватил и дверью обиженно хлопнул, бросив напоследок: – Подумаешь своими отупевшими мозгами, в чём ты неправа, извинишься, и я тогда решу, возвращаться к тебе или нет.

Глава 2

Первой мыслью было вполне логичное понимание, что я умерла, неудачно головой об асфальт приложившись… хотя нет, на мне же капюшон, а он удар должен был смягчить, следовательно, я жива и просто сознание потеряла, а в свете того, что последние мои мысли были о новой жизни, с какой стороны к ней подступиться и с чего начать, то мой разум и предложил такой вариант развития событий!

Оставалось только ждать, пока меня сердобольные и отважные прохожие обнаружат и скорую вызовут, а отважные это потому, чтобы в такую погоду гулять, как я на улицу попёрлась, это особой решительностью надо обладать. Ну, а если учитывать дорожную ситуацию, которая превращается в апокалипсис при любом внеплановом погодном явлении, то ждать мне медицинской помощи долго, скорее я сама в чувства приду…

На нос мне бесстрашно приземлилось какое-то насекомое, чем-то на стрекозу похожее, с такими же глазами огромными, порассматривало меня некоторое время, а я даже дышать перестала… откуда я знаю, вдруг оно кусючее и малейшее движение его спровоцирует, неодобрительно крыльями дёрнуло, да и полетело по своим важным делам… вот! Даже у насекомых дела есть, а я чего до сих пор лежу и неудобства испытываю? Правда, странное оно какое-то, насекомое это, я таких раньше не видела, и научные каналы последнее время не смотрела, чтобы мне сознание такие выверты подкидывало…

Сняла куртку, стало немного легче, но на мне ещё костюм спортивный был, тёпленький такой, и удобный очень… страшные подозрения начали закрадываться в мысли: а разве во сне или беспамятстве чувствуешь что-то? Вроде бы нет… по распространённому способу проверки ущипнула себя за руку, чёрт, больно-то как… потом телефон достала, чтобы время посмотреть, а в ответ на меня чёрный экран уставился… странно, вроде заряжен был…

Да и растительность вокруг яркими красками и густотой радовала, словно я в непроходимых чащах оказалась… райское место, если бы не назойливый отдалённый крик: «Помогите», «Эй, кто-нибудь!»… именно эти повторяющиеся звуки, издаваемые вроде бы мужским голосом, и добавляли мне уверенности в том, что я просто сознание потеряла, и кто-то всё же озаботился моим спасением и на помощь зовёт, боясь от меня даже на шаг отойти… хотя, чего орать-то, если скорую вызывать надо или у моего спасателя телефона нет? Крики не стихали, а я всё из этого чудного места в привычное, то есть на дорогу под ледяной дождь, не возвращалась, хотя вопли эти и мёртвого из могилы поднять могли.

Пошла на звук, а что оставалось делать? Не стоять же памятником самой себе, да и что в моём же воображение со мной плохого может произойти? Правильно – ничего!

Продираясь сквозь густой кустарник, я порадовалась, что так предусмотрительно костюм надела, а то бы все руки в кровь расцарапала, ещё и волосы под капюшон спрятала, пусть я и не обладала шикарной гривой густых волос, но и тем, что имела очень дорожила, и оставлять пряди наглым кустарникам не собиралась, самой мало.

Перед глазами словно что-то замерцало, но я упорно вперёд двигалась, скорее всего, паутина, которая в солнечных лучах серебрится, крики всё ближе раздавались, а кустарник всё гуще становился, будто нарочно пускать меня не хотел, живой изгородью несчастного от спасителей добровольных скрывая… а если этот страдалец, так отчаянно к помощи взывающий, красавцем окажется? Мне, как благородному рыцарю, пришедшему ему на помощь, награда в виде поцелуя перепадёт?

Забавляясь такими мыслями, я буквально вывалилась на небольшую полянку, по центру которой каменная плита была расположена, примечательная такая, с выбитыми на ней странными символами и с полуобнажённым мужиком на ней возлежавшим, и кожаными ремнями плотно к ней привязанным. Как только в такую чащу притащили? Это я не про мужика, его-то куда проще сюда доставить, чем дуру эту каменную.

– Слава Стихиям! Путник, спаси меня! – радостно завопил мужчина, при виде меня.

В смысле, «Слава Стихиям»? Это он солнышку так радуется, или тому дождю, по милости которого я столь странное приключение переживаю… а мужчина ничего так, симпатичный, очень даже. В красивой такой позе к глыбе каменной привязан, с растрепавшимися светлыми волосами средней длины, с горящими от радости серыми глазами… на обнажённой груди и руках, мышцы так интригующе прорисовались, когда он в мою сторону дёрнулся, а вот всё, что ниже пояса было какими-то серыми панталонами скрыто… нет, на них не было ни рюшек, ни оборок, всего лишь шнурок, на котором они и держались, но это определённо были мужские панталоны. Разве их ещё кто-то носит?

Откинула капюшон, потому что рассматривать мужчину мешал, а когда мои волосы по плечам рассыпались, несчастный, к плите прикованный, с каким-то нездоровым интересом ещё сильнее в мою сторону дёрнулся:

– Простите меня, милая госпожа, что принял вас за парня, просто весь ваш наряд… столь необычный для наших мест, – бодро начал он, а потом его энтузиазм задумчивыми размышлениями сменился: – для Вэрхайла одежда слишком странная, как и обувь, эльфы и подавно такого не носят, а к оркам вы и вовсе никакого отношения не имеете…

О, ну хоть что-то прояснилось – я не орк! Счастье-то какое!

– Стихии! Вы прыгунок, да? Впервые вижу живого прыгунка! Извините, что не могу оказать вам достойный приём, так как мы довольно далеко от границ Империи находимся, но как только вернёмся, я обещаю вам покровительство семьи Маири… всё же, несмотря на все законы, прыгункам сложно в первое время в Вэрхайле устроиться, а я вам помогу, вы только, будьте любезны, освободите меня от оков. А то, знаете ли, не очень хочется на этом алтаре по милости орков в полночь сдохнуть…

Почему бы и не помочь, тем более около каменной плиты ножик такой увесистый лежал, словно для этих целей предназначенный, правда, ближе подойдя, я на нём красно-коричневые разводы обнаружила, старые и засохшие… так, явно не ремни кожаные этой штукой резали.

Как-то всё резко на правду стало сильно походить…

Куртку на землю аккуратно положила и дышать глубоко и размеренно начала, а то как-то нехорошо вдруг стало от осознания, что это всё может не сном оказаться, а очень даже реальностью быть.

Глава 3

Едва Маири получил свободу, как с алтаря скатился, постонал немного, руки и ноги растирая, точнее те места, где они ремнями стянуты были, и охая, подниматься начал.

– Что дальше делать будем? – нож я аккуратно на место вернула, внимательным взглядом местность окидывая, палкой бы какой вооружиться… так, на всякий случай, а то тут орки водятся и драконы, которые всё разрушают на своём пути…

Если о драконах у меня хоть какое-то представление имелось, опять-таки из книг взятое, то орки рисовались в моей фантазии огромными, злобными и клыкастыми существами… палка просто необходима, хотя бы для собственного спокойствия.

Нож, пусть и более смертоносное оружие, но им, во-первых, пользоваться надо уметь, а во-вторых, он близкий контакт с противником предполагает, по крайней мере в моём случае, ведь способностями к метанию я не обладала. Так что палка, и поувесистей желательно, определённо была бы лучшим вариантом, её и швырять в случае чего надёжней, и огреть от души можно… Словно магнитом меня потянуло к мощному дереву, ствол которого, чтобы охватить человека три как минимум понадобиться… Это с одной стороны полянки кустарник густой был, сквозь который я героически продиралась, а вот с другой — редколесье было, в котором даже спрятаться, как следует не получиться, потому что просвечивалось всё. А дерево, к которому я подошла, оружие среди корней высматривая, словно чужеродное здесь было, как былой воин множество битв прошедший от новобранцев отличался, так и оно на фоне более стройных собратьев выделялось.

Интуиция настойчиво шептала, что если в корнях хорошенько поискать, то найду именно то, что нужно… хотя умом я прекрасно понимала, что максимум я могу какую-то полусгнившую деревяшку найти, пролежавшую там с тех времён, когда это дерево ещё тонким и звонким росточком было, но решила довериться внутреннему порыву и едва ли с головой не нырнула в корневую систему, которой под землёй места мало было, и она на поверхность вылезла.

– Что вы там делаете, госпожа? – в нетерпение Маири за моей спиной засопел.

– Палку ищу, – я тоже сопела, но от усердия, потому что вроде нащупала под хитросплетением корней необходимое, и теперь пыталась свою добычу на свет белый извлечь.

– Зачем?

– От орков ваших отбиваться будем, – будем считать, что мужчина просто переволновался, пока на алтаре отдыхал, оттого и очевидных вещей не понимает.

– Дело нужное, конечно, но нам лучше из этого места выбираться, у орков алтари обычно в «без магических карманах» расположены, чтобы только на силу и ловкость в поединках могли рассчитывать. Я здесь на нас даже самое простенький щит сокрытия не смогу накинуть, совсем беспомощен…

– Вы лучше, Маири, вот этот корень чуть в сторону сдвиньте, – показала я на препятствие, которое мою находку не пускало, совершенно не удивляясь наличию здесь магии… в самом деле, куда же без неё? Если здесь есть драконы, орки и алтари, то как же без магии? Неправильно как-то получилось бы, если бы её не было.

– Вот этот? – переспросил мужчина, к коряге примеряясь.

– Нет, что вы! С другой стороны, конечно. Вы там потянете, а он здесь в сторону сдвинется… – решила я своей догадке подтверждение найти.

Теперь мне понятно, как Маири на алтаре оказался… с сообразительностью у него проблемы небольшие имеются.

– А, понял! Хорошо, я сейчас! – поспешил мужчина мою просьбу выполнить и на другую сторону рванул.

Кошмар просто, либо он слишком наивный и доверчивый, либо… ладно, буду считать, что наивный.

– Стойте, Маири, уже не надо! Есть! – победно крикнула, рывком выдëргивая из многолетнего плена узловатую палку, облепленную каким-то мусором, паутиной и ещё чем-то непонятным, что в избытке водится в таких местах, куда годами не попадают солнечные лучи.

– Стихии, быть такого не может, – с каким-то недоверием, смешанным то ли с ужасом, то ли с восхищением, Маири уставился на деревяшку в моих руках. – Это же Посох Вождя! Древний артефакт орков, утерянный пять веков назад, и наделяющий способностью находить подземные источники. На большей части территорий орков недостаточно водных каналов, и их земли становятся непригодными для посевов, что и гонит их на эльфийские территории, богатые и плодородные. Но этот артефакт может положить конец этому кровавому противостоянию… Простите, могу ли я? – мужская рука осторожно к моей палке потянулась.

А мне почему-то этот жест не понравился. В принципе, я человеком не жадным была, но с этой палкой расставаться не хотелось… да и какой это посох? Посох длиннее должен быть, и обязательно с каким-то набалдашником сверху, а тут палка обыкновенная, правда, какими-то рунами украшенная…

С тяжёлым вздохом передала свою законную добычу сероглазому мужчине.

– Определённо он, судя по рунам. Но магии я не чувствую, что и не удивительно, ведь здесь её нет, а если учитывать, сколько этот артефакт в «кармане» находился, то его магическая составляющая так сразу и не вернётся, она словно уснула… но ваша находка, госпожа, это нечто невероятное! Такая удача! – восхищённо протянул он и палку мне обратно вернул, тем самым перекладывая на меня нашу защиту. Какой мужской поступок. – Поспешим, госпожа… простите, я так и не удосужился спросить, как вас зовут…

– Меня зовут Ольга, – представилась, палку поудобнее перехватывая. В её компании я себя более уверенно чувствовала, чем в компании Маири.

– У вас очень красивое имя, Олия, рад познакомиться. Я лорд Элтан Маири, можете называть меня просто Элтан, как близкого друга и учитывая в каких обстоятельствах мы познакомились, – покосился он на алтарь, от которого мы никак уйти не могли, и это соседство явно напрягало сероглазого лорда.

– Лорд Элтан Маири, – повторила за ним. Надо же, целый лорд! Никогда не видела лордов, а так сразу и не скажешь, мужчина как мужчина. – А у вас и титул имеется, да?

Нет, но вполне же логичный вопрос! Если есть орки и артефакты, то и герцоги должны быть, правильно ведь?

Глава 4

Нервно оглядываясь по сторонам, я спешила к лорду Маири. В лесу всегда множество странных звуков, которые и так на городского жителя в моём лице страх нагоняют, а в свете рассказов лорда о замашках орков, каждый шорох и треск заставлял меня ускоряться и ожидать нападения тех самых клыкастых чудовищ, которыми я себе орков представляла, в любую секунду.

Элтан со вселенской мукой на лице сидел ровно на том месте, где я его и оставила. Бесшумным шагом я не обладала, поэтому моё приближение мужчина услышал задолго до моего появления, оттого и страдания на его лице ярким цветом красовались… мы же женщины, такие… жалостливые, всегда на помощь придём и заботой окружим сильный пол.

– Госпожа Олия, вы вернулись! – и так это у него искренне прозвучало, будто я его тут бросить собиралась.

– Конечно, а куда я могла деться? Вы же мой единственный путеводитель в этом месте, к тому же свою помощь в Департаменте обещали, – иронично на него бровь вскинула и ногой его пострадавшей занялась. Жаль, что воды не было, хоть как-то рану промыть… но он сам говорил, что у них целители хорошие, вот пусть и исцеляют, в случае чего.

– Я постараюсь, конечно, и в оформление документов вам помочь, и у меня есть парочка знакомых в Департаменте, правда, не в том отделе, но уверен, что мы придумаем что-нибудь, – как-то замялся сероглазый лорд, а потом охнул, когда я туго тряпки, совсем недавно бывшие моей курткой, на его ноге ремнём с алтаря затянула.

Что-то мне подсказывало, что его обещания, так и останутся всего лишь обещаниями… ну что же, не привыкать разочароваться, прорвёмся.

– Ясно, – сухо обронила в ответ, сооружая похожую конструкцию и на второй ноге лорда, то есть обезопасивая её от неуклюжести хозяина, а то с его удачей и вовсе никуда не дойдём. – Обопритесь на меня, Элтан.

– Право, мне так неловко… я могу обращаться к вам по имени, госпожа Олия?

О, то есть вот как тут всё устроено… ясно, срочно вспоминаем все просмотренные исторические фильмы и прочитанные книги.

– Можете, Элтан, – дала я милостивое разрешение на его просьбу и приняв на себя вес мужчины, который совершенно не стесняясь, навалился на меня, практически потащила в указанную сторону.

– Я вам практически жизнью обязан, Олия…

– Давайте выберемся отсюда и тогда будете уже полностью обязаны. Нам хоть куда-то дойти до темноты надо. У меня нет никакого желания проводить ночь в лесу, без еды, воды и костра. Мы будем лёгкой добычей не только ваших орков, но и хищников, – отмахнулась я от очередной колеблющейся перед носом серебристой паутинки, которая словно из ниоткуда появилась.

– Что вы делаете?

– Паутина тут просто, не хочу, чтобы на волосы налипла.

– Какая паутина? – Элтан удивлённо назад обернулся, словно силясь меня на лжи подловить.

– Обычная такая, липкая, противная и серебряным цветом отливает, – раздражённо в ответ отозвалась, потому что никакой просьбы практической нет от этого сероглазого лорда.

– Минуточку, Олия, кажется, вы границы «без магического кармана» различаете… удивительно просто, – мужчина от меня отлепился, какое-то ругательство тихо прошептал, и на его руке небольшой язычок пламени заплясал.

– Ого! – в восхищение я на чудеса магии уставилась и едва палку из рук не выпустила… неожиданно просто это было. – Магия, да?

– Магия, – расплылся в улыбке довольный произведённым впечатлением Маири, – теперь точно будет всё в порядке. Сейчас я себе на ногу обезболивающее заклинание наложу, и мы сможем двигаться куда быстрее… – лорд произнёс очередное ругательство, по-другому этот набор непонятных слов не назовёшь, и… недовольно нахмурил брови. Произнёс ещё раз и руки над раненой ногой простёр… результат тот же, в смысле, брови и вовсе на переносице сошлись в тёплой встрече. – Наверное, я долго в «без магическом кармане» пробыл, нужно некоторое время, чтобы резерв раскачался.

Ясно, говорю же, не просто проблемный какой-то, а ещё и бесполезный…

– Хорошо бы, чтобы ваш резерв к вечеру проснулся, по крайней мере, костром вы нас сможете обеспечить, – вновь подставила я своё плечо лорду, и мы похромали дальше… вот так и получается, что всё всегда на хрупкие женские плечи валится… и сероглазые лорды в том числе, ну, хоть симпатичный.

– Хмм, я тоже на это надеюсь, потому что это не совсем пламя было… это была иллюзия пламени… у меня просто дар к иллюзиям, это немного другое, чем магический резерв и уровень силы…

Просто великолепно! Может, не зря я палкой вооружилась? Сейчас бы стукнуть этого иллюзиониста шартова, под деревом оставить, веточками прикрыть и за помощью отправиться… быстрее и безопаснее будет, вот честно! Каюсь, грешна, я уже даже присматривать дерево начала, под которым отправленного лично в бессознанку лорда можно было бы аккуратненько разместить, как за нами отчётливый треск веток раздался, словно кто-то их нещадно сапогами ломал…

У меня план в голове моментально картинкой вспыхнул, словно я этим всю жизнь занималась.

– Элтан, вы наши иллюзии сможете создать? – обливаясь потом, тащила я на себе лорда упрямо вперёд, стараясь хоть как-то дистанцию между нами и орками увеличить… ну а кто ещё мог за нами гнаться? Только орки: пришли своего пленника прирезать, а того нет на положенном месте, вот и пошли по нашим следам, что вообще несложно было сделать, мы же шли, особо не скрываясь, да ещё лорд-катастрофа ногу поранил… в общем, оркам даже напрягаться не нужно было, чтобы нас нагнать.

– Только одного из нас и то ненадолго.

И почему я не удивлена?

– Значит, поступим так… – я быстро объяснила ему свою идею и получила в ответ нечитаемый взгляд, то ли лорд мною восхищался, то ли сомневался в моём рассудке… я склонялась ко второму варианту, но уточнять этот момент не стала, иногда любопытство себе во вред может быть.

Спустя совсем немного времени, я притаилась чуть в стороне за деревом, стараясь слиться с ним воедино, и на самом деле собираясь отбиваться палкой от злобных орков… А что ещё оставалось делать? Сероглазого лорда я не брошу, этот вариант я даже не рассматриваю – своих не бросаем, а он пусть и странноватый, но уже свой… кто его знает, какие здесь остальные лорды водятся, может, этот ещё самый нормальный. У меня план был, слабенький, конечно, но хоть какой-то…

Глава 5

– Дер, приводи в чувства господина, надо убираться отсюда, – скомандовал Имар, – скоро темнеть начнёт, а нам надо на открытую местность ещё выбраться, здесь обернуться не сумеем…

– Во что обернуться? – поинтересовалась я, по широкой дуге стукнутого мною мужчину обходя, и стараясь поближе к Элтану оказаться, его-то я уже знаю, и он сам признался, что я ему жизнь спасла, а теперь, смею надеется, что и в обиду меня не даст.

– Не во «что», госпожа Олия, а в кого, – улыбнулся светловолосый мужчина, – в драконов, конечно. В вашем мире нет драконов?

– Ну, как сказать, есть легенды и мифы о крылатых чудовищах, своим огнём уничтожающих людей, скот и, вообще всё, до чего дотянутся… – не видела я смысла скрывать столь интересную информацию, – сказки ещё есть, а вот живых драконов нет.

– Так вы сразу решили проявить отвагу и уничтожить чудовище? – поднимался с земли лорд Аранский, если я правильно слова Дера поняла, прожигая меня зеленью своих глаз и веточки из безупречной причёски вытаскивая. – Вы знаете, что напали на лорда? Вы понимаете, чем вам это грозит?

– Лорд Аранский, – поспешил прихромать на мою защиту Элтан, – будьте снисходительны, прошу вас. Госпожа Олия прыгунок, и находится здесь всего несколько часов, но за это время успела проявить невиданную отвагу и смелость…

Так, значит, я не просто красивого мужика стукнула, но ещё заносчивого и высокопоставленного, а вот порыв лорда Маири я оценила.

– Прыгунок, значит… – прошипел в мою сторону зеленоглазый лорд, каким-то недовольным взглядом в моё лицо впиваясь, а потом ещё и по всей моей фигуре взглядом оценивающим прошёлся. В моём облике ничего примечательного для лорда не нашлось, лишь Посох Вождя его внимание привлёк, потому что одна бровь дракона такой красноречивой дугой выгнулась, что я несчастную палку, столько восторга у всех вызывающую, за спину себе спрятала. – Даже так… хммм… интересно. Пожалуй, сделаю вам одолжение, лично в Департамент доставлю, чтобы вы по дороге не потерялись.

И с его уст это так прозвучало, словно он меня лично в камеру для особо опасных преступников закинет, замок закроет, а ключ специально потеряет.

– Не стоит беспокоиться, уважаемый, – без всякого уважения в голосе произнесла, – уверена, мы с лордом Маири справимся, и дорогу в Департамент самостоятельно сможем найти.

– Сомневаюсь в способностях лорда Маири в принципе с чем-либо справиться. И это было не предложение… как вас там?

«Как вас там»? Какое удивительное хамство!

– Это госпожа Олия, мой лорд, – Имар поспешил представить меня повторно своему начальнику, которому мне искренне захотелось второй раз палкой заехать, в этот раз исключительно для собственного удовольствия.

– Совершенно ненужная мне информация, – даже не повернулся в его сторону зеленоглазый хам. – Лорд Маири, я здесь оказался исключительно из-за крайней настойчивости вашей матери и еë беспокойства о вашей жизни. Был в Хрустальном Доле по своим делам, а там как раз отряд на ваши поиски снаряжали… в очередной раз, лорд Маири! Вас словно магнитом на неприятности тянет! Как можно было дважды в одной и той же ситуации оказаться?

Отчитывал сероглазого лорда хам драконистый, а тот даже взгляд в землю опустил и возразить не пытался. Пусть я и была частично согласна с невоспитанным драконом, но сдержаться не смогла и не захотела:

– Мужчина, насколько я поняла, вы во главе спасательного отряда прибыли, вот и спасайте, а ваше красноречие приберегите на потом, здесь его по достоинству не оценят, – насмешливо я на зеленоглазого красавца прищурилась, посмотрите только на него, зануда какой.

– Я лорд Айтир Аранский! – запылал искренним возмущением в мою сторону, собственно лорд Айтир Аранский.

Ой, какие мы обидчивые, а ещё забывчивостью страдает, потому что ему ясно сказали, что я прыгунок, соответственно мне его имя совершенно ни о чём не говорит, хотя, судя по тому пафосу, с которым оно произнесено было, сказать должно было о многом.

– Совершенно ненужная мне информация, – скопировала я его тон, и любезно своё плечо Элтану подставила, потеряв к хаму зеленоглазому всякий интерес… точнее, интерес-то был, особенно когда у него глаза в мою сторону опасно сузились, а ноздри хищно раздулись… бесить его было интересно. – Уважаемый Имар, вы говорили, что нам нужно, как можно скорее отсюда убираться, давайте последуем вашему мудрому совету, – по своей натуре я очень вежливый, воспитанный и неконфликтный человек, поэтому столько времени бывшему позволяла на своей шеи сидеть, но я ведь решила начать новую жизнь? Решила! Вот и начала.

Светловолосый Имар смешок неумело кашлем замаскировал и ношу в виде лорда Маири себе забрал, изящно на плечо его взалив.

– Так куда быстрее будет, – подмигнул он мне, а потом со всей почтительностью к пылающему гневом зеленоглазому дракону обратился: – Госпожа Олия совершенно права, мой лорд, пора отсюда убираться, мы же дозорный отряд орков хорошо потрепали, скоро с подмогой вернуться…

Лорд Аранский хвостом раздражённо дёрнул, тот так красиво в лучах солнца багряными бликами вспыхнул, что у меня взгляд сам по себе к такому великолепию прикипел… это форменное издевательство какое-то: иметь такую привлекательную внешность и такой паршивый характер. Совершенно не буду удивлена, если окажется, что такое сокровище зеленоглазое в статусе холостяка пребывает, потому как общаться с ним просто невозможно было.

Пока я мысленно оценку Аранскому давала, он своей недовольной персоной вперёд рванул. Инар, не испытывая никакого неудобства в виде болтающего на его плече сероглазого лорда, за ним припустился, а Дер, широко улыбнувшись, любезно мне предложил:

– Могу вас на руки взять, вам непросто будет угнаться за нами.

– Спасибо за предложение, пожалуй, откажусь, – открестилась я от такой сомнительной перспективы.

– Олия, соглашайтесь, драконы очень выносливы и сильны, – донёсся до меня совет Элтана, явно не в первый раз таким способом передвигающегося, но я всё равно больше на свои силы рассчитывала, да и быть обязанной никому не хотелось.

Глава 6

Лорд Айтир Аранский.

Лорд Айтир Аранский в Хрустальный Дол прибыл по делам своего герцогства. У него производство простаивало из-за задержки поставок редких эльфийских трав для зельеваров, особой древесины для плотников, да много чего ещё и всё из-за этих неугомонных орков! Те без устали штурмовали границы ушастых, пядь за пядью отвоёвывая их исконные территории, а эльфы, лишь благодаря поддержке Вэрхайла успешно противостояли их натиску. Но любая война влияет на торговлю, пусть даже такая… вялотекущая.

По большому счёту Аранскому и дела не было до всей этой возни, у него своих проблем хватало. Хорошо хоть несколько месяцев назад его младший брат вернул себе крылья и возможность оборота, та ещё головная боль была… насколько бы прагматичен и циничен ни был Айтир, но брата он любил и отсутствие возможности помочь Эйриану, невыносимо бесило мужчину. Мать свою, леди Эллару Аранскую он тоже любил, но её постоянные напоминания о необходимости женитьбы также выводили его из себя… к этому вопросу он подходил с практичной точки зрения и, как ни крутил ситуацию со всех сторон, выгоды пока для себя никакой в ней не находил.

Хотел было переложить ответственность за продолжения рода Аранских на брата, тем более там вариант такой удобный подвернулся, госпожа Энджиния Швэйн, прыгунок, перенесённый в их мир стихийным порталом, милая девушка, умеющая себя держать, и с безумно интересным даром… С какой стороны ни посмотри, выгодный вариант: Эйриану крылья вернула, симпатию к младшему брату испытывала, алчными родственниками обременена не была, и прояви его брат чуть больше настойчивости, то вполне мог он её в Храм повести, а не этот пройдоха Фэйрин! Ведь буквально из-под носа её увёл у брата! И этот ещё заявил, что теперь влюбиться желает! Совсем с ума посходили… хотя видел он, видел, какими глазами смотрели друг на друга Энджиния и Трамиус Фэйрин, и даже что-то в его душе шевельнулось на это… но это «что-то» было безжалостно задавлено здравыми рассуждениями, что некогда ему такой ерундой заниматься, он и так устал от наглых девиц отбиваться, по ошибке статус леди имеющих, а ведущих себя хуже дешёвых портовых шлюх.

Да и дела герцогства постоянно его внимания требовали, слишком много людей зависело от его милости, не считая того, что его постоянно императорские советники дёргали, да ректоры академий… Лорд Айтир Аранский был чрезвычайно занятой персоной и довольно влиятельной: к его словам прислушивались, его внимания искали, но в то же время он никогда не скрывал своё мнение за словесными кружевами, был холоден, резок и категоричен, и общаться с ним было весьма непросто. Но его статус, магический потенциал, состояние и положение в высшем свете Вэрхайла перевешивало его непростой характер.

Вот и сейчас, прикрываясь делами герцогства, он скорее сбежал от бесконечных нравоучений матери к эльфам, хотя этот вопрос вполне могли решить и его управляющие… но зеленоглазому дракону захотелось размять крылья и почувствовать свободу от всего, пусть и на короткий миг.

Вопросы с поставками он решил быстро, просто пригрозил, что все неустойки, которые выставят ему, он переложит на эльфов, а суммы там немалые. Под пронзительным взглядом зелёных глаз эльфы, заикаясь, соглашались со всем, обещая в первую очередь отправлять его обозы, а с остальными заказами они как-то разберутся… а тут лорд Крау прибыл, доверенное лицо графини Маири, которая тоже эльфийские травы покупала, но род Маири занимался косметической ерундой для женщин, и они точно могли подождать поставок, а Айтир не мог, потому что у него производство зелий для армии было, и Советники с него всю чешую повыдирают, если он сроки контрактов сорвёт… обо всём этом лорд Аранский прямо заявил Крау.

А тот, жучара ушлый, тоже не промах был, мол, многоуважаемый лорд Аранский, беда у нас, наследник рода Маири опять у орков где-то потерялся, будьте любезны, поспособствуйте его место обнаружению, да домой сопроводите, а графиня Маири вам свой объём трав уступит. А там остроцвет был, редкий зараза, даже по эльфийским меркам редкий… Аранский такой случай упустить не мог, и с непроницаемым лицом амулет поиска у лорда Крау забрал, и с двумя лучшими драконами из своего отряда на поиски отправился.

Нашёл, а как иначе? Во-первых, он лорд Айтир Аранский и для него просто не существует невыполнимых задач, а во-вторых, амулет поиска чётко к цели вёл, то есть к пропавшему лорду Элтану Маири. Вот ещё бестолковая личность, этот Маири! Ведь совсем недавно вытаскивали его из орочьего плена, так нет же, ничему жизнь не учит, опять туда же угодил!

Тройка драконов уверенно рассекала небесную высь, а под ними стелились бесконечные кроны эльфийского леса, амулет поиска настойчиво указывал всё дальше, туда, где простирались бескрайные степные просторы и виднелось редколесье.

Аранский, не стесняясь, выругался, когда амулет указал в ту сторону, где небольшой отряд орков вокруг костра расположился, так мало того, что они буквально на границах «без магического кармана» были, так и веточка из бусин упрямо туда указывала, словно издеваясь над зеленоглазым драконом. Их-то трое было, а орков чуть больше десятка… пришлось орков магией обездвижить, а потом просто связать. Айтир не для битвы сюда прилетел, перед ним другая задача стояла.

Дальше больше, амулет поиска их к алтарю вывел, около которого непонятные куски ткани валялись, словно дикий зверь на славу здесь порезвился, но крови нигде не было, лишь нож ритуальный около каменного ложа был брошен. Странно и непонятно всё это было. Неужели Маири смог каким-то образом сам освободиться? Да ну нет, чушь полная, Маири и удача — это вещи несовместимые. Об этом лорде уже шутки вовсю по столице гуляют. Амулет настойчиво в сторону деревьев развернулся, и трое мужчин в ту сторону помчались, с удивлением оставленные следы рассматривая: кровь, куски непонятной ткани, обрывки ритуальных ремней, которые орки специальным отваром пропитывали и которые сейчас небрежно на земле валялись… кто-то решил насолить оркам и разорить их алтари? Непонимающе переглянувшись между собой, они дальше помчались, пока впереди, слава Стихиям, Маири не увидели… а рядом с ним какая-то личность странная стояла, в непонятной одежде и в капюшоне, скрывающем лицо…

Глава 7

Как и каждая девушка, я мечтала, чтобы меня мужчины на руках носили. Вполне себе обычное желание, почувствовать себя хрупким и нежным цветком в сильных мужских руках… но что-то у меня это желание неправильно исполнилось. Вот вроде и мужчина имелся, сильный такой, и рука его на моём теле, и я не своими ножками шла, но всё как-то неправильно и жутко неудобно было: плечо Аранского твёрдым как камень оказалось, цветком я себя хрупким не чувствовала, а ещё меня мутить начало от такого способа передвижения… но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят. Хоть как-то спасают, и на том спасибо.

План у драконов всё-таки был. Аранский на открытую местность вылетел и меня небрежно с плеча сбросил… правда, всё-таки за капюшон ухватил, когда увидел, что я грациозно носом в землю лечу, обратно дёрнул и вертикальное положение мне придал.

Высказывать ему своё недовольство я и не подумала, потому что во все глаза на драконов уставилась… на драконов, твою ж…! На самых настоящих, огромных, с чешуёй, отливающей глянцем, с роговыми наростами, берущими своё начало на мощной морде и заканчивающимися на хвосте, с когтистыми лапами, которые в нетерпение рыхлили землю, с острыми зубами, которые приветственно клацнули на наше появление… По-моему, самое время в обморок свалиться от такого количества красоты.

На одной крылатой ящерице уже Маири восседал, крепко за гребень вцепившись и радостной улыбкой сверкнув в мою сторону, на вторую меня Аранский потащил, бесцеремонно за руку схватив, и по-дружески подставленной чешуйчатой лапе на дракона забираться заставил.

Я даже пискнуть не успела, как оказалась усаженной на могучую спину дракона, чешуя у которого античной бронзой отливала, а за моей спиной Аранский разместился, да ещё руками меня за талию обхватил, а я покрепче палку свою сжала, радуясь, что по дороге её не потеряла, сроднилась я уже с ней.

Второй дракон, на котором Маири сидел, морду свою в нашу сторону развернул и удивлённо рыкнул от увиденного… если я правильно поняла по их окрасу, то это Имар был, просто у него чешуя каким-то зеленовато-бежевым цветом отливала, а глаза ясной лазурью сияли.

– У нас орки на хвосте, – крикнул Аранский своим драконам, – до границ Вэрхайла летим, потом я портал открою.

– Премного благодарен вам за наше спасение, лорд Аранский, – успел крикнуть Элтан, когда его дракон буквально с места взвил в воздух.

Я тоже была благодарна, но чувствовала себя неловко, слишком близко мужчина находился, окутывая жаром своего тела. Постаралась хоть как-то увеличить дистанцию между нами и вперёд постаралась продвинуться.

– Не елозьте! – тут же рыкнули мне в ухо. – Я и так вам одолжение делаю, о сохранности вашей забочусь… считайте это подарком судьбы в честь вашего прибытия в Вэрхайл. Больше, чем уверен, что свалитесь при первой же возможности. Так что, будьте любезны, сидите спокойно и молчите.

Да я и так молчала! Что за необоснованные претензии? С этим хамом самоуверенным лучше, вообще, никаких бесед не вести… и не встречаться! Избавь меня Стихии от такого щедрого подарка, как лорд Айтир Аранский.

А когда дракон крылья распахнул и в небо устремился, я и вовсе на бёдрах мужчины оказалась, в весьма неприличной позе, и судя по сдавленному шипению, раздавшемуся у меня за спиной, благородному лорду такое соседство также не по нраву было. Подумайте только, какие мы чувствительные! Мне, может быть, тоже некомфортно, тем более помимо центрального костяного хребта, между зубьями которого мы и расположились, мелкие шипы имелись, разбросанные по телу дракона, и они доставляли массу неудобств, но я же молчу об этом. В общем, как средство передвижения, драконы меня не впечатлили.

Первое время я восхищённо рассматривала местность, над которой мы пролетали, а потом это занятие мне надоело – особым разнообразием виды не отличались, да и рассмотреть что-либо с такой высоты сложно было, а со временем меня и вовсе в сон начало клонить. Тем более, Аранский какой-то купол вокруг нас полупрозрачный установил, и ветер нас совершенно не беспокоил. Предаваясь грустным мыслям о своём неясном будущем, незаметно для себя задремала, тем более несносный зеленоглазый дракон застыл каменным изваянием за моей спиной, надёжно фиксируя меня на месте своими руками.

– Просыпайтесь, – выдернул меня из сладких грёз недовольный голос хама зеленоглазого. – И слезьте уже с Дера, ему обернуться нужно.

Тот факт, что сам он, как сидел сзади меня, так и оставался там сидеть, нисколько Аранского не смущал, и превращению Дера обратно в человека никоим образом не мешал? Допустим, пусть будет так. Ухватившись за драконий гребень, аккуратно поднялась и также осторожно и внимательно смотря себе под ноги, начала спускаться… для полного сходства с альпинистом мне только страховочных тросов не хватало.

– Можно проявить больше расторопности? – раздражённые нотки в голосе Аранского стали уже привычными.

Я уже поняла, что моя личность его в принципе из состояния равновесия выводила, чтобы я не делала, поэтому никакого внимания на его шипение не обратила и также неспешно продолжила спускаться, что с палкой в одной руке не так просто-то и сделать было.

– Госпожа Олия, не бойтесь, прыгайте, я вас поймаю! – широко улыбался Имар, уже принявший свой привычный вид… а я этот момент пропустила!

Обернулась, чтобы оценить высоту и готовность мужчины меня поймать… Имар показательно вытянул руки вперёд, всем видом демонстрируя надёжность, и я прыгнула… в любом случае здесь невысоко было. Даже если не поймает, не расшибусь. Но светловолосый дракон ловко принял весь мой вес и даже не дрогнул, лишь улыбка стала ещё шире.

– Благодарю вас за доверие, госпожа, – заплясали весёлые искорки в голубых глазах мужчины. По-моему, он здесь самый адекватный. По крайней мере, всегда вежливо обращался, поэтому и я для него улыбки не пожалела.

– Имар, поставь уже прыгунка на землю, она же не ранена, сама ходить может, – прервал наши гляделки голос лорда Аранского. – Лучше помоги лорду Маири, вот он действительно нуждается в поддержке.

Глава 8

– Я так понимаю, вам уже ввели в курс дела? – впился он глазами в мою палку.

Да что же они всем покоя не даёт! Хотела спрятать её за спину, подальше от жадного взгляда лорда Грайна, но за спиной опасность в виде лорда Аранского имелась… у него что, своих дел нет? Зачем хвостиком увязался?

– Хмм, – многозначительно хозяин кабинета протянул, попеременно то на меня, то на Посох Вождя в моих руках поглядывая, и изредка на Аранского взгляд бросая.

– Здравствуйте, извините за беспокойство, – пришлось взять ситуацию в свои руки, потому что толку от мужчин было мало. – Понимаете, просто у меня такая ситуация возникла… странная… даже не знаю, как точнее бы еë описать…

– А вы уж попытайтесь, а мы с удовольствием послушаем, – бесцеремонно меня лорд Аранский перебил и самым бессовестным образом в кресло сел, а я стоять осталась, словно провинившийся сотрудник перед высоким начальством, – только попытайтесь изъясняться чётко, кратко и по сути.

Ах, кратко и по сути… ну что же, сам напросился.

– Уважаемый лорд Грайн, могу ли я узнать, имеет ли какое-то отношение лорд Аранский к вашему ведомству?

– Простите, что? – немолодой, но видный начальник отдела удивлённо откинулся в своём кресле.

– Лорд Аранский работает в Департаменте? – перефразировала я свой вопрос.

Лорд Грайн кашлянул, потом странно посмотрел на прищурившегося в мою сторону обсуждаемого лорда, и всё же ответил:

– Нет, к сожалению, лорд Аранский не состоит на службе в Департаменте магии империи Вэрхайл, хотя и не раз получал предложение возглавить один из отделов.

– Так это же просто отлично! Раз лорд Аранский не имеет никакого отношения ни к Департаменту магии империи Вэрхайл, ни ко мне, то я бы хотела продолжить нашу беседу в более узком кругу, – с лёгким превосходством посмотрела на зеленоглазого дракона. Достал просто! Я слова не успеваю сказать, а ему всё не так! И как мне в таких условиях жизнь свою налаживать?

– Я сейчас не понял, Грайн, меня что, госпожа Олия за дверь выставляет? – с каким-то угрожающим видом Аранский со своего места поднялся, на котором совсем недавно только с удобством разместился.

– Выходит, что так, лорд Аранский… – постарался скрыть улыбку лорд Грайн. – А вот если бы вы приняли наше предложение, то беспрепятственно могли бы присутствовать…

– Давай без этих твоих манипуляций! Мне только вас для полного счастья не хватало! Вот так и спасай некоторых неблагодарных особ! – холодно он в мою сторону бросил, и дверью звучно хлопнул. Пусть я и ожидала нечто подобного, но всё равно вздрогнула.

– Лорд Аранский обид не прощает… – задумчивым взглядом на меня лорд Грайн посмотрел.

– Не думаю, что такую самоуверенную личность, как лорд Аранский, могли задеть слова какого-то прыгунка, чьё имя он даже запомнить не удосужился, – легко на его предупреждение ответила. Я действительно сомневалась, что зеленоглазый дракон мне мстить будет, а ещё больше сомневалась, что мы с ним снова встретимся.

– Хорошо, возможно, Стихии и будут милостивы к вам. Что же, тогда займёмся вами, госпожа. Рассказывайте, куда именно вас перенёс портал и почему наше ведомство не зафиксировало магического всплеска на территории Вэрхайла, – сурово посмотрел на меня начальник отдела, и я себя виноватой почувствовала, потому что не в то место переместилась.

– Наверное, потому что я у орков оказалась? У меня свидетель есть, лорд Элтан Маири, я его спасла, когда его в жертву на алтаре собирались принести… ну, как спасла, от алтаря отвязала, а потом уже отряд спасения подоспел…

– Так, стоп! – требовательно вскинул руку лорд Грайн. – Давайте всё сначала, медленно, и со всеми подробностями, – мужчина перед собой чистые листы положил и слушать приготовился.

Выбора у меня всё равно не было, поудобнее устроившись в кресле, я не спеша и со всеми подробностями рассказала обо всех своих злоключениях.

– Что же, у вас довольно занятная история появления в нашем мире, – закончил делать записи лорд Грайн, – теперь перейдём к нашим делам. Итак, как вас зовут, ваш возраст, чем зарабатывали на жизнь, какой у вас дар и уровень магии?

– Ольга Смирнова, но здесь меня называют Олия, 29 лет. Последние несколько лет работала администратором, дар отсутствует, уровень магии нулевой, – с трудом не рассмеялась на последних словах. Просто серьёзно воспринимать у себя наличие магии не получалось.

– Совсем недавно я это уже слышал… – пробормотал себе под нос седовласый мужчина, а потом куда громче продолжил: – Хорошо, пусть будет госпожа Олия Смирн, ваше имя слишком непривычно для нашей Империи. Магия и дар у вас определённо есть, в противном случае вы не смогли бы переместиться стихийным порталом, и сейчас вы будете направлены на процедуру определения дара и уровня магии, в зависимости от её результатов свою будущую жизнь вы свяжите с той сферой деятельности, где сможете принести наибольшую пользу империи. Далее… – он перевернул полстола в поисках каких-то бумажек и, быстро черкая в них, продолжил сыпать наставлениями, которые звучали, как план действий, любое отступление от которого грозило смертельным исходом: – также вы получите направление на обучение, по прохождению которого получите необходимый минимум для управления своим даром и навыки для будущей предопределённой профессии. Вам также будет назначен на первое время наставник. Согласно закону «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами» вы получите сто золотых на устройство в империи и документ, подтверждающий вашу личность и позволяющий свободно жить и перемещаться на всей территории нашей великой империи, соответственно, с правами и обязанностями полноправного жителя Вэрхайла. Добро пожаловать в империю, госпожа Смирн.

– Спасибо, конечно, а можно просто вернуть меня обратно? В смысле, домой? – с надеждой в голосе спросила у лорда Грайна. Если надежда умирает последней, то сейчас лорд своим взглядом просто убил её без малейшего шанса на воскрешение.

Глава 9

Из кабинета я вылетела, пылая возмущением, хотя на мои переживания всем здесь было плевать.

– Следуйте за мной, – безразлично офицер Роуп произнёс и быстрым шагом вперёд направился. Мне оставалось лишь молча за ним следовать, тем более под кабинетом никого из моих случайных знакомых не обнаружилось… всё же, несмотря на все свои слова, сказанные Элтану о своей самостоятельности, я надеялась, что он проявит больше заботы и участия в моей судьбе, хотя бы на первых порах.

Да с этими лордами мне не ямка для умерших надежд, а целый котлован понадобится.

Остановились мы перед дверью, ничем не выделяющейся из ряда таких же безликих дверей. Хотя нет… раздавшийся за ней грохот выгодно отличал её от прочих.

– Опять опыты в неустановленном для этого месте проводит! – недовольно себе под нос офицер Роуп пробурчал. – Рано или поздно его усилиями весь Департамент в бездну провалится, главное, чтобы не на моëм дежурстве это знаменательное событие произошло.

Уже интересно, что там за личность такая неординарная прячется.

– Войдëм или подождëм немного? – за закрытой дверью вновь что-то звякнуло и бахнуло, и мы с офицером Роупом слаженно вздрогнули.

– Век бы туда не ходил, но приказ есть приказ, – тяжело вздохнул мужчина, камзол одëрнул, спину ещё больше выровнял и резко в дверь постучал.

– Входите! – раздался приятный мужской голос, и офицер Роуп любезно дверь передо мной распахнул и вперёд пропустил.

А потом, оставаясь на пороге, отрапортовал:

– По приказу лорда Грайна к вам на определение дара и уровня магии доставлен прыгунок, лорд Фэйрин. Я в хозяйственный отдел.

И дверь за моей спиной захлопнулась, оставляя меня один на один с лордом Фэйрином, который удивлённо замер около стола, от которого подымался сизый дымок. Впрочем, и сам лорд немного дымился.

– Одну минуточку, – обаятельно улыбнулся мужчина, – не ждал гостей… а здесь порой бывает скучно.

С его уст сорвались слова заклинания, и комната, как по волшебству стала приобретать приличный вид: вещи расползались по своим местам, мебель выровнялась, словно на параде, да и сам мужчина приобрёл официальный вид, лишь искорки в его янтарных глазах, выдавали его истинную неугомонную натуру.

– Так-с, ну и что тут у нас? – окинул он меня взглядом, и по сложившейся традиции к Посоху Вождя в моих руках прикипел. – Да шарт меня задери, орочья палка, которую они безуспешно столько лет искали! Сами нашли или помог кто?

– Совершенно случайно вышло!

– Значит, сами… занятно. Лорд Трамиус Фэйрин. Рад приветствовать вас в Вэрхайле, госпожа…?

– Госпожа Олия Смирн, – улыбнулась этому чертовски обаятельному мужчине, – я же правильно поняла, что моё настоящее имя вас не слишком интересует?

– Вы схватываете на лету! Чай, кофе, стакан воды?

– Мне лорд Маири говорил, что у вас в Департаменте в обязательном порядке зелья выдают какие-то… вот от них не отказалась бы.

– Вообще-то, мы их вам должны незаметно подливать, для лучшей адаптации в новых для вас реалиях… но так даже лучше, – мужчина стремительно к чайному столику, сиротливо в углу притулившемуся, промчался и громко чашками загремел. – Давно к нам переместились?

– Относительно недавно.

– И наш старина Олид уже успел вас запугать, да? Вы на него внимания не обращайте, он всегда такой до зубовного скрежета правильный и до противности официальный, – протянул он мне чашку, в которой ярко-зелëная жидкость плескалась, подозрительная такая… – Да, не переживайте вы так, госпожа Олия, это просто оно на вид такое странное… ну и на вкус немного, зато эффект у него просто сногсшибательный!

Лëгкий нрав лорда Фэйрина был заразителен. Неужели в этом мире есть адекватные люди? Стараясь не рассматривать то, что я пью… потому что у меня такое ощущение было, что оттуда сейчас жаба какая-нибудь выскочит и начнëт верещать, что я на еë родной дом покушаюсь, одним глотком предложенную бурду выпила.

– Замечательно, – обрадовался мужчина и тут же подсунул мне прозрачный камень: – а теперь рукой накрываете этот кристалл и ждëм, чем вы нас порадуете.

– А если не порадую, что со мной будет? – не решалась я руку на камень положить, а в голове картинки одна страшнее другой замелькали.

– Да ничего не будет, что же вы так побледнели? Определëнно нельзя Грайну первым давать с прыгунками общаться, – недовольно лорд Фейгин поморщился, и резким движением мою руку к прозрачному камню прижал, а потом мы вместе с ним на помутневший камень уставились: – О, очень даже неплохо, госпожа Олия, твëрдый четвëртый уровень, при должном обучение вы сможете вполне достойно в империи устроиться, а с вашим даром и вовсе не будете в деньгах нуждаться.

– С каким даром? – не успевала я усваивать информацию.

– С исключительно неспокойным даром стоит отметить. Пока не научитесь им пользоваться, вас словно магнитом будет тянуть ко всем артефактам, память о которых осталась лишь в архивах да учебниках.

Всё настолько же интересно, насколько и непонятно:

– Так что за дар?

– Я не сказал, да? – радостно так мужчина улыбнулся: – Стихии наградили вас поисковым даром, и судя по тому, что вы уже в руках Посох Вождя держите, то ваш дар исключительно на древнюю рухлядь настроен.

– Звучит вроде неплохо, но чувствуется какая-то недосказанность, – подозрительно его радость выглядела, словно мне эти самые Стихии знатную такую свинью подложили с этим даром.

– Да что вы, госпожа, всё хорошо будет. Разберëтесь, что к чему, и жизнь такими красками заиграет, что только успевай от подарков судьбы уворачиваться, – с самым честным видом лорд Фэйрин заявил, и в этот момент раздался короткий стук в дверь, после которого она сразу же распахнулась, являя пред наши одинаково удивлённые взгляды ещё одного мужчину.

– Энрис, а ты этажом не ошибся? Бесспорно, я тебя всегда рад видеть, но сейчас ты крайне не вовремя.

– Грайн сказал к тебе в кабинет подойти, пообещал, что здесь что-то интересное будет… – с любопытством меня вошедший осмотрел, а потом и вовсе ахнул, так восхищающую всех палку в моих руках заметив: – Вот старый лис и не обманул ведь! Прекрасная госпожа…

Глава 10

– Так, госпожа Смирн, там вот комнатка есть, специально для этих целей предназначенная, – ткнул куда-то в стену лорд Фэйрин, отобранный у офицера Роупа свёрток мне в руки впихивая, – переоденьтесь там, а то ваш наряд, бесспорно, прекрасен, но не слишком соответствует последней моде…

Ещё никто не называл спортивный костюм – прекрасным, но сделала, как было велено. В свертке оказалась длинная юбка и жакет унылого серого цвета, простенькая светлая рубашка, официальная такая, плотные чулки и полусапожки на невысоком каблучке. Как у них тут система встречи прыгунков однако отлажена… только юбка мне чуть в талии маловато оказалась, определённо, всему виной вкуснейшая выпечка из тайника лорда Фэйрина, а вот жакет, наоборот, на вырост был… кое-как привела себя в приличный вид и в новом образе добропорядочного служащего Департамента пред светлые взгляды лордов предстала.

– Замечательно просто, истинный житель Вэрхайла! Теперь ваш вид ни у кого не вызовет вопросов! – одобрил моё преображение лорд Фэйрин.

– А сейчас давайте с Посохом Вождя разберёмся, пока хозяйственники по домам не разбежались, – предвкушающее Фредерик протянул. – Понимаете, госпожа Смирн, с древними артефактами одна проблема есть, существенная такая, они хозяев сами выбирают, и чтобы передать их кому-то в собственность, нужно и ритуальную фразу произнести, и вознаграждение получить…

О, а вот это, наверное, самая приятная новость за всё моё время пребывания здесь! А жизнь-то налаживается!

– Вознаграждение? А поподробнее?

– Вы точно сможете устроиться в столице, умеете вычленить самое важное из сказанного, – отобрал мои вещи лорд Фэйрин, в коробку какую-то сложил и под стол запихнул, а на мой удивлённый взгляд пояснил: – все вещи на проверку будут отправлены, на новую встречу с ними советую не надеется.

– Спасибо за честность, – проводила я прощальным взглядом коробку, в которой вся моя прошлая жизнь уместилась. – Так что там с вознаграждением?

– Тоже всё непросто, вознаграждение – это не только золото или украшения, вознаграждением может послужит любая услуга или одолжение, или обещание покровительства…

– Ничего не поняла, а попроще нельзя? Я так понимаю, сейчас речь идёт об этом артефакте? – покрутила я в руках Посох Вождя, и лорд Энрис кивнул. – И получается, взамен посоха я могу попросить что угодно?

– Получается так, госпожа Смирн, но понимаете в чём проблема. Артефакт этот принадлежит оркам, и максимальный дар за него вы сможете получить только от них, но вас никто не пропустит на их территории, тем более у них конфликт с эльфами, а Империя поддерживает эльфов, и, имея этот артефакт, можно будет диктовать свои условия оркам, – кратко ввёл меня в политическую ситуацию Фредерик. – Есть ещё один небольшой нюанс, древние артефакты могут влиять на своих хозяев, не всегда в хорошем качестве… найти их мало, чтобы пользоваться – необходимо обладать высоким уровнем магии и знаниями. В исторических хрониках описано достаточно много случаев, когда такими артефактами пытались завладеть наглые и амбициозные личности… исход всегда был плачевным: кто-то выгорал, кто-то сходил с ума, большинство погибали при весьма странных обстоятельствах…

– И что вы предлагаете? – мгновенно включилась я в торг, быстро оценив открывшиеся перспективы и возможности… так себе и то и другое, если честно. Вот вроде и вещь ценную нашла, а с наградой облапошат. – Вы ведь не просто так всё это мне рассказываете? У вас же есть какой-то план?

– Я могу вам предложить себя на роль вашего наставника, госпожа Смирн, и помочь не только подготовиться к обязательному для всех прыгунков экзамену по контролю магии, но и позаботиться о вашем будущем в Империи: помочь с жильём и предложить вам на первое время должность своего секретаря. Платят не так чтобы много, но зато мы сможем оформить вам всё необходимые документы, и вы сможете безболезненно влиться в новый жизненный уклад и, как наставник, я буду всегда рядом и смогу помочь вам… – озвучил довольно щедрое предложение лорд Энрис и внутри что-то отозвалось на его слова.

– То есть, денег я не получу? – всё же уточнила я для себя этот важный момент.

– Не буду вас уговаривать, госпожа Смирн, потому что влиять на решение передачи древних артефактов довольно опасное занятие… аукнуться может в любой момент, Стихии не терпят манипуляций в таком деле, но поверьте моему опыту, предложение Фредерика избавит вас от многих проблем в первое время, главной из которых будет оформление всех необходимых документов. Эти упыри канцелярские всю кровь до капли высосут, если какой-то бумажки не хватит, и так жизнь испортить могут, что никакие деньги и связи не помогут, – поделился лорд Фэйрин своим мнением.

Здесь я была с ним согласна. Судя по тому, с чем я уже успела столкнуться, без бумаг тут никуда… а я даже не представляла, с чего начать. Да, чего уж говорить, я и в привычном мире с ужасом в путешествия по всём государственным инстанциям отправлялась, а уж про непривычный и говорить нечего.

– Хорошо. С благодарностью принимаю ваше предложение, лорд Энрис, – правда, я пока совершенно не понимала, как буду сдавать какой-то экзамен по контролю магии, которой я в себе ни капельки не чувствовала… но будем решать проблемы по мере их поступления. Нельзя пытаться охватить всю и сразу, тогда точно везде облажаешься. – Мне что-то нужно сделать или сказать? Или простого согласия достаточно будет?

– Нужно произнести ритуальные слова, передающие права на владение этой вещью, – кивнул лорд Энрис и произнёс: – Апотто дикаймо сафто то ноургима ми дикки моу элефтери воиусси. Дословно: «Я отказываюсь от права на этот артефакт и передаю его по доброй воле». Запомнили?

Судя по всему, выражение моего лица было довольно красноречивым, потому что мужчина растерянного посмотрел на лорда Фэйрина, словно ища в нём поддержки.

– Ну ты и загнул, Фредерик, для прыгунков все эти заклинания чистой воды тарабарщина, а ты ещё таким сложным госпожу Олию напугал, – укорил хозяин кабинета почти «моего» наставника в недальновидности. – Не переживайте, госпожа Смирн, я вам сейчас на листочке всё запишу, а вы медленно прочтёте… а хотя, чего это я? Ты у нас теперь наставник, вот и пиши давай, – подпихнул он в сторону бумагу и писчие принадлежности, – а заодно, вспоминай, как вас магистры в академии гоняли и какими нелестными эпитетами награждали… – я тут же неодобрительный взгляд в янтарноглазого лорда метнула и, кажется, даже засопела недовольно, на эти слова, – чтобы так не делать, потому что прыгунки у нас натуры нежные и ранимые, и в состоянии обиды или испуга могут так изворотливо заклинаниями манипулировать, что не всякая стража помочь потом сможет… и не предъявишь ничего ведь – магию только осваивают, всякое может случиться… – заговорщицки подмигнул мне словоохотливый лорд.

Глава 11

Зря я на своего наставника наговаривала, думая, что ему лишь артефакт от меня нужен был.

– Сейчас в кабинет ко мне заскочим, я Посох Вождя спрячу, чтобы беды какой не приключилось, – вводил меня в курс наших дел Фредерик, быстро по коридорам Департамента вышагивая, а я едва ли не на бег срывалась, чтобы за ним успеть. Способность к быстрому перемещению у них здесь врождённая, что ли? – Потом мы к Грайну за вашими документами, заодно и в известность его поставим, что над кандидатурой в наставники ему голову ломать не нужно, и быстро в хозяйственный отдел. Одну я вас не отпущу больше, Фэйрин прав, на вас и так слишком много потрясений свалилось, лишние ни к чему.

Меня план действий вполне устраивал, всё равно другого не было. И как оказалось, у Фредерика слова с делом не расходились. Я ещё не успела, как следует подумать, что мне дальше делать и как жизнь свою устраивать, а наставник уже успел артефакт орков где-то спрятать и в очередной забег по Департаменту пуститься.

У кабинета лорда Грайна мы остановились, отдышались, я растрепавшиеся волосы аккуратно за уши заправила, жакет одёрнула и лорду Энрису уверенно кивнула, мол, готова в пасть льва отправиться.

– Вы молчите, говорить буду я, – подмигнул мне наставник и первой меня в кабинет пропустил. – Лорд Грайн! А мы к вам с чудесной новостью! Госпожа Олия одобрила мою кандидатуру в качестве своего наставника, так что этот вопрос можете считать решëнным. Не благодарите, – милостиво кивнул мой синеглазый наставник Грайну и на стол ему выданные лордом Фэйрином бумаги положил. – Нам бы побыстрее документы госпожи Смирн забрать, вы же их уже подготовили? – взгляд Энриса методично по столу прошëлся, и мужчина к каким-то бумагам потянулся, совершенно не обращая внимания на вытянувшееся лицо хозяина кабинета.

– Энрис, а вы не много ли себе позволяете? – рявкнул лорд Грайн и быстро бумаги, которые мой наставник умыкнуть пытался, к себе подгрëб, да ещё ладонью показательно так прихлопнул. – Я вас в кабинет к Фэйрину отправил не для того, чтобы вы себе прыгунка бесхозного присвоили, а чтобы артефакт из неумелых рук забрали!

– Лорд Грайн, если мне не изменяет память, в законе «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами» сказано, что наставник может быть, как назначен уполномоченным отделом, так и быть выбранным самим прыгунком, если у претендента достаточно знаний, смежных с направленностью дара перемещённого стихийным порталом, – с довольной улыбкой Фредерик за вытянувшимся лицом лорда Грайна следил.

Как я посмотрю начальника отдела «Несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз» в Департаменте не сильно-то и любили.

– Умные, да? – встал со своего места Грайн, авторитетом пытаясь надавить, но лорд Энрис и бровью не повëл… точнее, повëл, он еë насмешливо вздëрнул, – в таком случае сами и разбирайтесь, через неделю у госпожи Смирн экзамен, вот и посмотрим, настолько ли вы хорошо знаете законы и правила!

– Более чем, вам ли не знать, лорд Грайн, – с той же довольной улыбкой наставник из-под могучей длани сурового лорда документы всё-таки выцарапал, быстро их просмотрел, и мне передал. – Не смеем вас больше отвлекать.

– Всего доброго, лорд Грайн, – вежливо попрощалась с пышущим гневом седовласым мужчиной и первой поспешила это жуткое место покинуть.

– До скорой встречи, госпожа Смирн, до скорой встречи.

Донеслось мне в спину зловещее напутствие, а у меня недоброе такое предчувствие внутри поселилось, которое я и поспешила Энрису озвучить:

– А экзамен, случаем, не лорд Грайн принимает?

– В том числе и он. Не переживайте, от прыгунков не требуется ничего сверхъестественного, а я все положения и нормы по этой процедуре назубок знаю, изучал совсем недавно. Парочка бытовых заклинаний, парочка заклинаний поиска, демонстрация своих умений и от вас все отстанут. Мы успеем подготовиться, – ободряюще улыбнулся Энрис, – вам ещё в течение пяти дней нужно определиться с местом проживания и местом работы…

– Подождите, Фредерик, но как? Если я только сейчас получу направление на обучение новой профессии? Как я могу устроиться куда-то, если ещё не получила никаких навыков? А самое главное, направления на работу у меня тоже нет… или его и не выдают?

– Хммм, понимаете ли в чëм дело, обучение для перемещённых стихийными порталами исключительно в узких рамках строго означенных профессий ведётся: горничные, подавальщицы, кухонные рабочие, обслуживающий персонал… там скорее о законах и правилах жизни в Вэрхайле рассказывают, чем полезные навыки прививают. По сути, бесполезное времяпрепровождение, тем более что с вашей должностью мы уже определились, а где ещё можно узнать обо всех законах, как не в Департаменте?

Почему-то мне показалось, что мой наставник мне же о чëм-то и не договаривает:

– Уровнем магии не вышла?

– Для вашего дара у вас вполне приемлемый уровень, не волнуйтесь относительно этого. Я постараюсь построить ваше обучение так, чтобы все полученные знания помогали вам в будущем…

– Для должности секретаря нужно знать что-то особенное? Или у вас вся работа исключительно на магии держится? – почему-то я раньше об этом не подумала, уверенная в своей способности раскладывать по папкам бумаги, регистрировать письма и делать кофе.

– Вы справитесь, тем более в ваши обязанности будет входить больше архивной работы: подбирать информацию об устаревших артефактах, которые сейчас усовершенствуются с учëтом новых разработок в сфере артефакторики и магических схем…

– Знаете, Фредерик, вот до этого момента я вас понимала, но сейчас уже сомневаюсь в своей разумности.

– Не всё сразу, вы всё поймёте со временем, – у лорда Энриса была удивительная способность внушать уверенность в своих силах.

И он был совершенно прав! Где наша не пропадала! Если уж по воле высших сил или Стихий меня занесло в этот мир, то здесь я постараюсь устроиться с максимальным комфортом, и если для этого нужно будет освоить магию и выучить все эти заклинания, от которых язык в трубочку сворачивается, то я и это сделаю.

Глава 12

– Фредерик, а что это сейчас было? – теперь я уже на мужчину недовольно нахмурилась.

– Ничего. Вам, Олия, сейчас о других вещах думать нужно, и все свои силы на освоение магии направить, даром научится пользоваться, а вот это вот всё… – наставник неопределённо рукой в воздухе помахал, – на потом оставьте.

Непонимающе уставилась на возмущённого мужчину… а потом поняла, на что он намекает, и удержаться от смеха просто не смогла.

– У вас довольно странная реакция на зелья, Олия, – озадачился моей вменяемостью лорд Энрис.

– Всё в порядке, извините, нервы шалят, – поспешила я сама успокоиться и наставника успокоить: – Я всё поняла, Фредерик, отвлекаться ни на что не буду.

– И это правильно, успеете ещё личную жизнь устроить, – одобрительно кивнул он на мои слова.

Да мне как-то совершенно не до любовных переживаний сейчас, другими заботами голова забита.

Доехали мы быстро. Энрис мне руку подал и из экипажа помог выбраться… а я уже успела отвыкнуть от таких простых жестов, от того, что можно почувствовать себя беззащитным и хрупким созданием, рядом с сильным мужчиной, который все проблемы решит.

– Идëмте, Олия, – галантно он мне свой локоть предложил, за который я и уцепилась, потому что несколько пар так прогуливались, и чтобы из окружающей обстановки не выделяться, – А вот и дом госпожи Кëрн.

Как по мне, так это был двухэтажный домище, с колоннами на входе, огромными окнами на первом этаже, и небольшими коваными балкончиками на втором, с которых свисали жёлто-зелёные лианы, щедро усыпанные бледно-лиловыми цветами. К дому вела небольшая подъездная аллея, по обе стороны которой радовали глаз ухоженные кусты и прогулочные дорожки, уводящие вглубь сада.

– Роскошное место, – восторженный вздох у меня вырвался сам по себе.

– Я рада, что вам понравилось моë скромное жилище, – раздался из-за кустов женский голос, а через секунду и сама хозяйка голоса и дома показалась перед нами.

– Госпожа Лаура, рад видеть вас в добром здравии, – обаятельно улыбнулся мой наставник, и к протянутой ручке госпожи Лауры склонился.

– Что же, юноша, вы совсем обо мне забыли? Не заходите, новостей никаких не приносите? – кокетливо стрельнула глазками госпожа Лаура в смутившегося наставника. – Обо всём из вестников приходится узнавать, а вы же помните, как я люблю душевные беседы?

Госпожа Лаура была невысокой женщиной с пышными формами и с такой же пышной причёской. На вид её было лет пятьдесят-шестьдесят, так и не понять сразу. Лукавый взгляд, игривая улыбка… я себя как-то неловко почувствовала в обществе этих двоих.

– Служба, госпожа Лаура, служба ни на минуту не отпускает, – повинился лорд Энрис, – но я обещаю исправиться. Вот, разрешите вам представить госпожу Олию Смирн, у неё небольшие затруднения с жильём в столице, и я рекомендовал ваш дом, как одно из самых прекрасных и уютных мест в Эртайле. Надеюсь, у вас найдётся свободная комната?

– Хмм… – прошёлся по мне оценивающий взгляд госпожи Лауры, острый и пронзительный, и в нём совершенно не было того игривого настроя, которым она моего наставника встретила. – Вы же знаете, дорогой Фредерик, у меня приличный дом…

Намёк был более, чем ясен, а оттого ещё неприятнее.

– Лорд Энрис, не будем обременять уважаемую госпожу делами, – ответным взглядом её одарила, в котором тоже тепла не наблюдалось, – уверена, мы сможем найти свободную комнату и в другом месте.

– Безусловно, сможем, но отсюда вам и до Департамента удобно добираться, и на извозчика не нужно тратиться…

– Так госпожа Смирн в Департаменте работает? – сладкой патокой голос госпожи Кёрн разлился. – Что же вы сразу не сказали! Сотрудникам Департамента магии мы всегда рады, и комната найдётся. А у вас какой дар, дорогуша?

Крайне странная личность, эта мадам. Странная и непостоянная, либо уж больно хитрая… в любом случае – мне она не понравилась.

– Дар поиска, госпожа Кёрн, – а её «дорогуша» и вовсе заставило глаз нервно дёрнуться.

– Откуда же вы в столицу прибыли? – продолжила она допрос.

– Госпожа Смирн переместилась сегодня в Вэрхайл стихийным порталом и уже успела лорда Маири у орков отбить и обнаружить ценнейший артефакт! – довольно Фредерик отрапортовал, а у госпожи Лауры по мере перечисления моих подвигов лицо всё сильнее вытягивалось.

– Ах, какая прелесть, вы просто обязаны мне всё рассказать, дорогуша! Конечно же, у меня найдётся комнатка для такой неординарной молодой особы. Уверена, ваше имя скоро появится во всех вестниках Империи, и о вас будут говорить! А я смогу рассказать, что свой путь вы начали в стенах моего дома! О, это будет великолепно! Завтра же нанесу визит госпоже Виоле, пусть поскрипит зубами, – довольно рассмеялась госпожа Лаура, которая ещё и хвастунишкой оказалась, и локтем лорда Энриса единолично завладела.

Да ради всех Стихий, не претендую я на синеглазого лорда, пусть только к экзамену меня подготовит и живёт своей крайне насыщенной личной жизнью.

До ужаса странная парочка вперёд чинно направилась, а я за ними пристроилась. Красивое всё-таки место, и жить здесь здорово будет.

Комната, которую мне госпожа Кёрн предложила и вовсе моё воображение поразила: она больше всей моей квартиры была! Просторное помещение, нежно-голубые стены, прозрачно-молочные занавески на окнах, тяжёлые тёмно-синие портьеры с золотыми кисточками по краю, светлая мебель, удивительно строгая и изысканная в своей простоте, обивка которой гармонировала с общей цветовой гаммой. Да и сама комната, была разделена ширмой на спальню и кабинет-гостиную. Здесь было всё необходимое для уютного проживания и даже немного больше.

– Конечно, вам нравится, а как иначе, – довольно следила за мной хозяйка помещения, – три золотых в месяц, срок аренды не меньше чем три месяца, как и оплата. Завтрак и ужин входят в стоимость, и подаются в столовой на первом этаже. Там же находится музыкальная комната, гостиная, и мои покои. На втором этаже комнаты для постояльцев. Больше трёх никогда не беру, – в один миг преобразилась госпожа Кёрн. Голос её звучал уверенно и по-деловому, а я никак не могла понять, какая же она настоящая. – Сейчас в розовой комнате живёт госпожа Анита Роук, она занимает должность секретаря при главе Торговой палаты. Зелёную комнату снимает леди Герта Соэр, она младший преподаватель в Академии, ведёт курс хороших манер и этикета, ведь Стихии одаривают своей благосклонностью и магией не только представителей аристократических родов, но и обычных людей, которым без разницы какой вилкой рыбу есть. Ну а голубую комнату, значит, вы займёте. Вам очень повезло, что она сейчас свободна. Пойду, документы подготовлю, сразу и подпишем.

Глава 13

Лорд Энрис остался исключительно доволен первым моим магическим экспериментом, а я с трудом верила в происходящее. Благодаря жутко странному зелью, которое я в кабинете лорда Фэйрина выпила, новая реальность воспринималась куда легче и как само собой разумеющаяся. Переживай не переживай, а изменить ничего не получится… зачем тогда понапрасну нервы себе трепать и время тратить? Можно, конечно, порыдать для полноты картины, но толку от этого? Опухшее лицо и головная боль? Единственный момент – я за маму переживала, но и тут я ничего не могла изменить.

Тем более Фредерик оставил мне целый список этих ужасных слов, которые они заклинаниями называют, чтобы я не скучала и сразу учить их начинала… как-то слишком рьяно он к своим обязанностям наставника приступил.

С госпожой Кëрн мы договор аренды подписали, и теперь у меня был один из необходимых для Департамента документов. Пока мы бумагами занимались, служанка мне постель застелила свежим бельём, а Герта поделилась небольшим кусочком мыла с непередаваемым цветочным ароматом, едва узнала, что у меня ничего нет, вот вообще ничего.

Лорд Энрис ещё поболтать с госпожой Лаурой остался, а точнее, он из её крепкой хватки вырваться не сумел, а я в свою комнату отправилась, где сразу и уснула, хотя думала, что всю ночь мыслями тяжёлыми промучаюсь.

Мне даже сон удивительно странный приснился…

Мы с лордом Аранским в каком-то огромном зале на балу танцевали, и я чувствовала себя совершенно счастливой, полностью отдаваясь танцу и уверенным мужским рукам, которые не только поддерживали и вели, но и опаляли спину своим жаром… а взгляд зеленоглазого дракона, в котором не было привычного льда высокомерия и надменности, обжигал пламенем страсти, тлеющим в его глубине, а чувственная улыбка, играющая на его губах, была настолько многообещающей, что предвкушение сладкими спазмами сжимало всё внутри. Отзвучали последние аккорды, но дракон и не думал меня отпускать от себя, наоборот, прижав ещё ближе к себе, к ближайшему алькову увлёк.

– Что за вызывающий наряд на вас, госпожа Смирн? – прошипел Аранский, едва мы наедине остались. – Вы привлекаете к себе внимание!

– Именно поэтому вы меня сюда затащили? Чтобы мне не досталось внимания других мужчин? – игриво у него спросила, испытывая не передаваемое удовольствия от созерцания хищно сузившихся глаз.

– Вам мало моего внимания? Вам мало того, что я постоянно думаю о вас и никак не могу выкинуть ваш образ из головы? – всё тише шипел он, всё ближе склоняясь к моему лицу.

– У вас довольно своеобразный способ его демонстрировать… – я чувствовала его дыхание на своих губах, слышала, как бешено бьётся его сердце, стараясь угнаться за моим и совершенно бессовестно наслаждалась его близостью.

– Я пригласил вас на первый танец!

– Вы испугали своим появлением того милого молодого человека, который подошёл раньше вас!

– Он просто трус, раз предпочёл сразу сбежать, даже не возразив ничего в ответ.

– Вы себя просто со стороны не видели, при взгляде на вас, и воин, прошедший сотню битв, не постыдился бы отступить.

– А вы, значит, не боитесь?

Рука дракона самым наглым образом поползла вверх по моему телу, задержалась на груди, заставляя прикусить губу от заискрившего напряжения, и продолжила свой путь уже по обнажённой коже… медленно и нежно, издевательски медленно…

– Что же вы молчите, Олия… – шëпот Аранского мягким бархатом прошёлся по коже, а мужские пальцы зарылись в мои волосы, ласково массируя затылок…

– По-моему, сейчас разговоры совершенно неуместны… вы так не считаете?

Что самое ужасное, мне безумно нравилось флиртовать с зеленоглазым драконом, нравилось чувствовать его руки на своём теле, нравилось быть объектом той страсти и желанию, которые осязаемыми волнами расходились от мужчины…

Когда наши губы уже готовы были соприкоснуться в таком долгожданном поцелуе… стук в дверь вырвал меня из объятий Аранского и вернул в суровую реальность, в которой у меня имелся лишь серый наряд и куча проблем, к которой я даже не знала, с какой стороны подступиться.

Стук повторился. Кто-то настойчиво, но очень деликатно настаивал на моём пробуждении.

– Секундочку, – крикнула я неизвестному визитёру и спешно натянула рубашку и юбку, стараясь справиться не только с пуговками, но и со своими эмоциями, которые вызвал до ужаса странный сон... девочкой я была взрослой и прекрасно понимала, что Аранский мне понравился, больше, чем понравился, и я испытываю к нему влечение… но именно потому, что я была взрослой, то постаралась выкинуть эти мысли из головы и задушить все эти чувства на корню, потому что ничего хорошего они мне не принесут! От таких мужчин, как зеленоглазый дракон, держаться нужно, как можно дальше…

– Олия, это я. Извините, что побеспокоила, но вы можете проспать завтрак, и мы договаривались по лавкам пройтись, – раздался смущённый голос Герты из-за двери.

Кое-как пригладив волосы, я резко распахнула дверь, чем заставила девушку вздрогнуть и попятиться.

– Я готова!

– Светлого утра, Олия. Вы такая… стремительная, – удивлённым взглядом по моей взъерошенной фигуре прошлась и на криво застëгнутой рубашке остановилась. – Я буду ждать вас в столовой, не спешите.

Удивительное чувство такта. Стоит договориться с этой милой девушкой о парочке уроков хороших манер. Особенно меня интересовала принятые здесь обращения и приветствия… вчера я прекрасно поняла, что значительно отличаюсь от всех, пусть и перенять их манеры не составит большого труда, но вот уловить все нюансы и тонкости так сразу не получится. А вдруг здесь за неправильное приветствие штраф выпишут или в тюрьму упекут? Наши правители за недостаточно низкий поклон могли плетей всыпать и головы лишить. Лучше перестраховаться.

Тем более леди Соэр казалась очень милой и доброй девушкой, и я надеялась, что она не откажет мне.

Более тщательно приведя себя в порядок и заправив кровать, я поспешила вниз, ориентируясь на аромат свежего хлеба и кофе. Последний раз я ела в кабинете лорда Фэйрина, и желудок сейчас мне торжественно сообщал, что это было очень-очень давно и впредь о нём заботиться куда лучше надо.

Глава 14

Герта уверенно вела меня по рынку, сетуя на то, что я не подготовила список необходимых покупок. Я кивала, но не испытывала ни малейших угрызений совести по этому поводу. Во-первых, мне писать не на чем было, а во-вторых, я во все глаза на окружающую суету глазела, и мне она безумно нравилась. Живой гомон продавцов, зазывающих к своим прилавкам, яркие витрины лавок с самыми лучшими товарами, разномастные вывески, огромное количество народа, обменивающегося новостями и торгующегося до хрипоты – мне было интересно абсолютно всё.

– Свежий выпуск «Императорского вестника»! Всего три медяшки! Почему наследник тянет с выбором и когда закончится отбор! – надрывался мальчишка, размахивая газетами, на которых красовался темноволосый мужчина в короне, судя по всему, тот самый наследник.

– Чего-то наш будущий император и вправду затянул-то… растерялся поди, сколько красавиц на отбор прибыло, – пожалела будущего правителя какая-то женщина и купила вестник.

– Так он же меж двух огней оказался, – пристроился рядом солидный мужчина, также отсчитывающий монетки, – с одной стороны, рудники, которые за принцессой демонов дают, а с другой — целая провинция, которую за наследницу Южного царства обещают.

– Наша Империя ни в чём не нуждается! И наследник может сердцем выбирать! – возразила почтенному господину молодая девушка, которая тоже в стороне от судьбы наследника престола не пожелала остаться.

– Слава Стихиям, что у нас решения Император и Советники принимают, а не романтически настроенные барышни, – фыркнул господин и, забрав вестник, дальше по своим делам отправился, а возле мальчишки новые покупатели собрались, и каждый своё ценное мнение высказать хотел.

– Госпоже Кëрн вестник каждое утро приносят, вместе со свежими продуктами, она его всегда за завтраком читает, а потом он в гостиной лежит. Старые выпуски можно у Мэгги попросить, она их в кладовке хранит, – заметила мою заинтересованность Герта.

Обязательно нужно будет ознакомиться с подшивкой. Судя по людям, газетам здесь верили, а где ещё можно получить краткую выборку главных событий государства, как не в них?

Торговля шла бойко, прилавки ломились от товаров, люди выглядели счастливыми и довольными, и я сделала вывод, что никаких потрясений Империй сейчас не переживает. В целом, мне здесь нравилось. Я придерживалась мнения, что перемены всегда к лучшему, даже если мы пока этого не осознаём.

Герта прекрасно ориентировалась на рынке и чувствовала себя уверенно. Определённо не в первый раз здесь была. Почему-то у меня статус “леди” ассоциировался с большим домом, слугами, чаепитием и званными вечерами, но никак не с походами на рынок и работой в Академии. Спрашивать напрямую у леди Соэр, что за нужда вынудила её вести такой образ жизни было неловко, да и не моë это дело. Со своей бы жизнью разобраться.

Выкинула все ненужные мысли из головы и с энтузиазмом погрузилась в выбор необходимых вещей.

Три серебряных монеты ушло на гребни для волос, ленты, шпильки, мыло, какой-то густой крем, который здесь использовали для волос вместо шампуня, небольшой флакончик духов с лëгким цветочным ароматом… В одну монету мне обошлись писчие принадлежности и книга для ведения хозяйства, так мне рекомендовал её хозяин лавки, в переплёте из светло-коричневой кожи и с металлическими уголками она идеально подходила для моих целей – записывать все заклинания, которые мне предстояло не только выучить, но и научиться ими филигранно пользоваться, если я хотела устроиться с комфортом в Вэрхайле. А я хотела, очень даже хотела. Хотела свой собственный дом без хозяйки со странностями и без соседей, пусть даже таких милых, как леди Герта Соэр; хотела быть уверенной в завтрашнем дне и, само собой, мне нужны были блестящие золотые монеты, которые позволят осуществиться всем моим планам. Но для начала мне нужен был новый гардероб!

– Лавка готового платья госпожи Вирити одна из лучших не только в Среднем районе, но и в Статусном о ней наслышаны. Здесь огромный выбор нарядов на любой вкус и кошелёк, – остановилась леди Соэр перед приветливой дверью из светлого дерева. – Уверена, Олия, вы сможете приобрести здесь всё, что нужно.

Мелодичный звон дверного колокольчика, словно волшебное заклинание, заставило появиться перед нами улыбчивую девушку.

– Добро пожаловать в лавку госпожи Вирити. Чем я могу вам помочь? – улыбка не сходила с её лица, когда она профессиональным взглядом пробежалась по моей фигуре.

– Светлого дня, госпожа Риалла, я рекомендовала вашу лавку своей подруге госпоже Смирн, как самую лучшую в Эртайле, – изящно наклонила голову Герта, приветствую девушку. – Госпожа Смирн недавно в столице и ей нужно самое необходимое. С её багажом приключилась неприятная история…

– Я вас поняла, леди Соэр. Сейчас всё подберём.

А я поняла две вещи: во-первых, Герта частый покупатель здесь, а во-вторых, о способе своего появления в столь чудесном месте лишний раз лучше не распространяться.

Определённо у девушки какой-то талант особый имелся, потому что она уверенной рукой из многообразия нарядов начала вещи доставать, Герта меня за ширму отправила, где я и провела по ощущениям целую вечность, а по факту всего несколько часов.

Теперь у меня имелось несколько комплектов нижнего белья, два повседневных платья, светло-жёлтого и персикового цвета, довольно скромных, но ужасно удобных. Ещё я стала счастливой обладательницей одного выходного платья глубокого изумрудного цвета, с многослойной юбкой и вырезом лодочкой, который лишь слегка открывал ключицы… в это платье я влюбилась с первого взгляда, оно не только идеально село по фигуре, оно словно было создано для меня, подчёркивая нежный цвет кожи и придавая утончённости и изящества всему образу.

Также мой гардероб пополнился тремя светлыми блузами, две из которых украшали лишь кружевные воротнички и манжеты, и которые я сразу определила в форменную одежду для Департамента, а вот третья была карамельного цвета с воздушным жабо, невесомыми воланами спускающимся на грудь. К этой блузе идеально подошла длинная юбка кофейного цвета из мягкой шерсти и такой же жакет.