В поисках подарков

Часть 1

Падал прошлогодний снег. Вернее пока еще не прошлогодний, но таким он станет уже через пять часов.

Остановившись возле фонаря, Вероника наблюдала, как белые, похожие на пушинки из подушки снежинки кружатся в золотистом свете.

Ну и странные же ей мысли в голову лезут! Видимо, совсем заработалась.

Когда тридцать первое декабря попадает на будний день среди недели — это хреново. В фирме, где работала Вероника, в предпраздничный день выходной не сделали. Причем пришлось не только пить шампанское и поздравлять коллег, но еще и работать: у клиентов возникли проблемы с базой данных, Вероника полдня консультировала этих идиотов по телефону.

И вот, наконец, Вероника направлялась домой, где ее ждал приготовленный еще вчера салат, любимый торт из магазина и бутылочка крепкого виски, который она предпочитала традиционному шампанскому.

Собственно виски и телевизор с нестареющими звездами российской эстрады были единственными, кто составлял компанию Веронике в новогоднюю ночь. Как и много лет подряд, с тех пор как ее мать выскочила замуж за немца и укатила в Мюнхен (фото рождественских ярмарок прилагаются). Вот ведь, пятьдесят с хвостиком — а все еще мужиков штабелями укладывает! Аж зависть берет.

Вероника затрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Нужно настроиться на праздничный лад, а не ныть. Вот только новогоднее настроение никак не удавалось создать, как Вероника ни старалась. Праздничные фильмы, обои на рабочем столе, аудиокниги в плейлисте — ничто не могло вернуть волшебное ожидание чуда, от которого в детстве перед боем курантов замирало сердце, а в венах будто пузырилось шампанское.

— Эх, вот бы случилось какое-нибудь чудо, — пробормотала себе под нос Вероника, сворачивая в переулок, который вел к ее двору.

И чудо случилось.

Хотя назвать его приятным было сложно.

Посреди переулка валялся Дед Мороз.

Ну, а кем еще мог быть мужик в красном кафтане, расшитом серебристыми звездами и отороченном белоснежным мехом?

Вероника брезгливо скривилась. Вот ведь мерзкий алкаш, заблевал только что начавшие проклевываться ростки ее новогоднего настроения.

В любой другой день Вероника бы просто прошла мимо пьяного, но сейчас не выдержала и громко сказала:

— До Нового года еще несколько часов, а вы уже в стельку! Как не стыдно!

Дед Мороз вдруг чуть приподнялся на руках, чем изрядно напугал Веронику, и произнес хрипло, едва ворочая языком:

— Я не пил…

— Ну да, конечно, — буркнула Вероника, по стеночке обходя Деда Мороза, который предпринимал героические попытки сесть.

— Меня оглушили заклинанием, — проговорил он, наконец, принимая вертикальное положение.

Вероника, уже собиравшаяся прошмыгнуть во двор, замерла. На краткий миг ее разум, с детства питавшийся исключительно фантастическими книгами, решил, что слышит вовсе не пьяный берд. Именно эта вера в чудеса заставила Веронику обернуться и заявить:

— Вы еще скажите, что вас оглушили и ограбили злодеи, украв все подарки для детишек.

При ее словах Дед Мороз подскочил и принялся испуганно озираться по сторонам. Теперь Вероника смогла рассмотреть его лицо. Вроде все типично: белая борода, густые белые же брови, глаза льдисто-голубые, добрые и совершенно осмысленные. Только, пожалуй, для вышедшего в тираж актера, которые обычно на закате карьеры играют Дедов Морозов, он был довольно молод — ни одной морщинки.

— Нет, — выдохнул Дед Мороз.

— Чего нет? — на автомате переспросила Вероника.

— Саней, — драматично простонал Дед Мороз, дергая себя за бороду. — Подарки, кони…

И добавил после паузы упавшим голосом:

— Батя меня убьет.

«Псих», — подвела итог Вероника, старательно прогоняя мысль о том, что случилось то самое чудо, о котором она мечтала.

Деда Мороза не существует, а подыгрывать сумасшедшему не стоит, а то получится жуткое новогоднее приключение с подвалом, цепями и пытками.

Вероника предприняла вторую попытку уйти, но на сей раз ее остановил тоненький голос:

— Сударыня, миль пардон, но не могли бы вы задержаться? Боюсь, этому великовозрастному охламону нужна ваша помощь.

Резко развернувшись, Вероника увидела на плече Деда Мороза… ежа. Наверняка игрушечный. Точно-точно.

— Егорка, — прошипел Дед Мороз, покосившись на ежа.

Тот подвигал пастью, недовольно произнося:

— Не «Егорка», а «Егор Михайлович»!

Значит робот. Однако до чего техника дошла! Говорящие и движущиеся ежи появились. Может, Веронике себе такого завести? Вместо кота.

— Ты все равно не сможешь колдовать без человеческого желания, — невозмутимо продолжал еж Егорка. — И раз уж дама проходила мимо, стоит попросить ее о помощи.

— Видимо, придется, — поворчал Дед Мороз, почесывая голову под шапкой. — Сударыня, вы не могли бы загадать, чтобы здесь появились сани с подарками?

Вероника фыркнула.

— Ага, и еще ящик шампанского!

Быстро подойдя к Деду Морозу, она ткнула пальцем в Егорку.

— Где таких роботов продают?

Но «робот» удивительно проворно взобрался Деду Морозу на голову и оттуда раздраженно фыркнул, будто пародируя Веронику.

— Я не какой-то там робот!

— А кто тогда? — тупо переспросила шокированная Вероника.

Сев на задние лапки, Егорка гордо объявил:

— Я один из волшебных помощников Деда Мороза.

— Вроде ему эльфы помогают, — вырвалось у Вероники.

Дед Мороз, успевший за время разговора встать на ноги, грозно нахмурился.

— Эльфы у пи…

Часть 2

Вероника поспешила произнести желание, и Николай перенес всю их компанию в деревню белых медведей. Вокруг возвышались большие круглые иглу, но Вероника едва скользнула по ним взглядом. Все ее внимание было устремлено на небо, где полыхало всеми оттенками изумрудного и синего северное сияние. Зрелище казалось совершенно нереальным, будто бы голографическая проекция или спецэффект в фильме.

Повернувшись к Николаю, Вероника почему-то шепотом спросила:

— Ничего страшного, если мы потратим немного времени? Я бы очень хотела сфотографировать эту красоту. Можно?

Скептически прищурившись, Николай сказал:

— Только если будете фотографировать лишь природу.

Вероника закатила глаза.

— Давайте уже быстрее фоткайте и пойдем, — пробормотал Егорка.

Вероника заказала себе фотоаппарат — хорошую модель, о которой давно мечтала, а денег все не было. Она уже нацелила объектив на северное сияние, когда в голову пришла мысль.

— Слушайте, мы вот так можем промотаться в поисках подарков всю ночь и не успеем их подарить. Хотя наверняка у Деда Мороза должна быть суперспособность, чтобы быстро доставить подарки всем, верно?

— Дед Мороз перемещается во времени, — тут же с готовностью ответил Николай, прежде чем Егорка успел на него шикнуть.

Вероника чуть фотоаппарат не выронила.

— Так почему бы тебе не вернуться в прошлое, в тот момент, когда крали твои сани и не поймать воришку?

Егорка замахал лапками так, что чуть не свалился с плеча Николая.

— Опасно возвращаться в прошлое, где ты был сам! Нельзя точно рассчитать момент попадания, можешь встретиться с самим собой и тогда… чпок!.. твоя вселенная превратиться черную дыру и капут.

— Как у вас все сложно, — протянула Вероника и продолжила фотографировать, махнув рукой на научные гипотезы (надо же какие глюки продуманные! Надо будет потом обязательно узнать, что же она такое бухала на работе и выпить еще).

Она сделала несколько кадров северного сияния, а затем решила запечатлеть на его фоне себя офигенную.

— Попозируешь со мной, Дедушка? — осведомилась она у Николая. — Только вот кто бы нас сфоткал?

— Давайте я! — раздался у нее за спиной голос с легкими обертонами рычания.

Подскочив на месте, Вероника едва не выронила фотоаппарат. Обернувшись, она увидела белого медвежонка, который смотрел на нее черными глазками-пуговками и демонтировал клыки в улыбке, по его мнению, наверняка дружелюбной.

— Привет, Умка. — Николай, наклонившись, потрепал медвежонка по макушке.

— Хеллоу, — выдал Егорка.

Умка рыкнул, чем снова напугал уже было успокоившуюся Веронику.

— Вот вечно Егор Михайлович говорит всякие странные слова. Дразнится, наверное.

— Это он просто поздоровался, — поспешил успокоить Умку Николай.

Вероника, сглотнув, спросила:

— Значит, мультик «Умка» назвали в честь тебя?

— Неа, меня назвали в честь мультика. — Сев на задние лапы, Умка гордо сложил передние на пушистой груди. — Так вас щелкнуть?

— А ты сможешь? — Вероника с сомнением посмотрела на когти Умки.

Тот опять рыкнул.

— Смогу! Я у полярников такие штуки видел. Фо-то-ап-па-рат называется.

Действительно, когда Вероника передала Умке камеру, тот на диво ловко держал ее в лапах и нажимал на кнопки кончиками когтей. Попозировав немного на фоне северного сияния, Вероника обратилась к Николаю:

— Ну так что, сфоткаешься со мной?

Она было хотела сказать «чтобы осталось на память», но тут ей пришло в голову, что фотографии, сделанные во сне, в реальности не появятся. Разве что в книгах Макса Фрая. За всеми событиями Вероника перестала задумываться о том, происходит ли с ней все наяву или в алкогольном бреду. Вот и сейчас быстро забила на это. Зачем портить отличное приключение всякими рассуждениями и переживаниями? К тому же ее отвлек ответ Николая.

— Я не могу с тобой фотографироваться…

— Конспирация, — умным тоном добавил Егорка.

— Да ладно! — Вероника махнула рукой. — Как будто если я покажу кому-то фотку с вами, мне поверят, что это настоящий Дед Мороз и его говорящий зверь.

Николай задумался на минуту, теребя бороду, затем согласился.

В итоге Умка, довольный, что ему дали поиграть с людской техникой, наделал с десяток фотографий Вероники, обнимающий Николая и держащей на руках Егорку.

— Теперь и делом пора заняться, — сказал, наконец, уставший Николай тем тоном, которым наверняка говорил с детьми, которые слишком долго читают стишки. — Умка, ты не видел тут нигде моих саней?

— Сани? Не видел. А они пропали? — Умка тихонько и жалобно зарычал. — Значит, не будет подарков?

— Не волнуйся, мы обязательно их найдем, — произнес Николай мягким, удивительно добрым голосом.

Услышав его, Вероника окончательно поверила, что перед ней настоящий Дед Мороз.

— Мы хотим спросить у твоего папы, не видел ли он саней или может что-то о них знает, — закончил Николай.

— Или сам их спер, — шепнул Егорка, но Умка его не услышал.

— Папа дома, давайте провожу!

Умка опустился на все четыре лапы и вразвалочку потопал к самому большому иглу, которое было в высоту метров пять. Заглянув в отверстие входа, Умка зарычал:

— Папа, дядя Коля пришел!

Из иглу донеслось ворчание и звук, с каким мог бы двигаться большой зверь. А затем оттуда выбрался здоровенный белый медведь, примерно метра два в холке. Веронику пробрала дрожь, вызванная наполовину испугом, наполовину восхищением.

— Здоровеньки булы, батька Тарас! — Николай низко поклонился, коснувшись пальцами снега.