В смысле, у меня два фиктивных мужа?!

1. В смысле?!

– Ах ты ничтожная тварь! Позор памяти наших родителей! – кричал Нирам, пока я в ужасе сжималась в комочек, держась за лицо – у брата была очень тяжёлая рука.

– П-прости, Н-нирам... – заикаясь, пролепетала я.

– Опять ты сотворила какую-то ерунду! – он с размаху швырнул украшение, созданное мною с таким трудом, на пол и принялся бить его каблуком ботинка. Под давлением, усиленным магией, натуральные камни рассыпались, как труха.

Слёзы хлынули из глаз с новой силой. Я почти три месяца корпела над этим изделием, стараясь вложить в него всё то, что передали нам родители-ювелиры и вдалбливали наставники (причём, один из них в прямом смысле – он часто бил меня по рукам, если что-то не получалось). Мне казалось, что браслет из молочно-розового агата получился моим лучшим творением! Кроме того, я несколько дней подряд наполняла браслет своей маной, делающей носящего красноречивым и проницательным в общении. Я хотела надеть его на мой День Становления и показать гостям, что я уже чего-то стою... Но...

– Это никуда не годится, Милин, – покачал головой наш наставник мастер Игвер. – Разве этому я тебя учил?

Мне не хотелось говорить, что для создания браслета я использовала знания любимого наставника мастера Тордоя. Мастер Игвер ненавидел своего предшественника, поэтому любые воспоминания о нём воспринимал очень остро, за что мне сразу же попадало.

– Ох, какой же позор роду Синерс! – брат схватился за голову. – Почему у таких талантливых родителей, у такого гениального ювелира, как я, такая жалкая родственница?

– Ну, будет тебе, Нирам, – усмехнулся мастер Игвер. – Милин уже и так поняла, что совершила ошибку, – он подошёл ко мне и протянул руку. Я отчаянно замотала головой – на полу было как-то спокойнее, хотя мне хотелось вообще исчезнуть и навсегда сбежать из собственного дома.

– В очередной раз! – Нирам закрыл лицо рукой. – Я опозорюсь на весь Эслейз, представляя такую бездарную сестру...

Мне было очень горько. Сколько раз я слышала подобное от любимого брата? После смерти родителей Нирам сильно переменился – стал требовать от меня успехов и невероятных результатов, под стать ему самому. Но мастер Игвер на все мои старания твердил одно: «У тебя нет дара ювелира, Милин, твой удел – быть послушной женой знатного мужа, который обеспечит твоё существование». А я так хотела почтить память родителей, чтобы они, даже будучи в другом мире, могли гордиться своей доченькой...

– Завтра же я договорюсь о твоём браке! – неожиданно заявил Нирам. – Я уже нашёл богатого, знатного милорда, который окажет нам услугу и заберёт такое ничтожество, как ты.

Я не думала, что можно плакать сильнее, но, оказалось, я ещё и не такое способна! Брат говорил обо мне, как о товаре, а мастер Игвер одобрительно кивал, улыбаясь своим мыслям.

– Ну тут и договариваться нечего, – сказал наставник. – Я тебе давно говорил, что возьму в жёны такую бездарность, – он небрежно кивнул на меня. А я съёжилась в комочек. Только не это! Только не этот омерзительный человек!

Нирам улыбнулся, ничего не ответив. Довольный мастер Игвер вскоре попрощался и ушёл. Тогда брат встал возле меня и суровым тоном объяснил:

– Пусть он думает, что хочет. Муж будет побогаче. Завтра я обо всё сделаю, чтобы сплавить тебя. Только запомни, Милин, тебе тоже придётся поработать. А если ослушаешься, то опозоришь семью Синерс и светлую память наших родителей. Поняла?

Я кивнула, вытирая слёзы. Права голоса у меня давно не было. Но так хотелось вырваться из этого удушающего капкана, которого мама с папой назвали «Нирам». Я представления не имела как. Возможно, брат прав – такая бездарность должна быть послушной женой и даже не мечтать стать ювелиром, какими были наши родители.

Однако внутри меня нарастала буря эмоций протеста – я не хотела выходить замуж за незнакомого и нелюбимого милорда! Что же мне делать? Неужели я всю жизнь буду страдать? Мой единственный шанс почтить память родителей и стать той, кем я хочу, это получить сапфировый уровень ювелира на Дне Становления. Тогда Нираму придётся взять в семейное дело своей помощницей, а мастеру Игверу оставить свои притязания на меня. Всё зависит от исхода завтрашнего дня. Вся моя жизнь...

* * *

– Тебе придётся, понимаешь? Это всего лишь до Нового года! А тут недолго осталось... Так, рыжуська! Ты меня слушаешь вообще? – строго спросила Дельфина, потормошив меня за плечо. – Бельчона?

– Да-да... – я рассеянно покивала, думая о том, что было сегодня утром с братом и мастером Игвером, и о том, что предстоит вечером – на Дне Становления будет официально определён уровень моего ювелирного дара. От этого зависела вся дальнейшая жизнь, как бы по-дурацки пафосно это не звучало... Только бы уровень оказался таким, чтобы мне не пришлось выходить замуж!..

Заметив недовольный взгляд старшей подруги, я возмутилась:

– Очевидно, что не слушаю, ты как в первый раз со мной общаешься!

– Очевидно... – буркнула она и, плавно поднявшись, потянулась. Я невольно залюбовалась её грациозными движениями. Пусть здесь, в Теневом мире мы все носили личины, скрывающие настоящую внешность, но личины не могли добавить того, чего не было. Дельфина наверняка активно занималась танцами в Дневном мире, возможно даже выступала на сцене, поэтому и здесь двигалась так изящно. В отличие от меня, обладающей грацией картошки...

2. Как я упала в объятия самого красивого мужчины нашего города

Дельфина ни слова не успела сказать – большие городские часы пробили три ночи, и старшая подруга засобиралась на своё Теневое дело. Она велела прийти завтра, чтобы всё мне рассказать, рассеяно чмокнула в лоб, и умчалась. А я... Я в полной растерянности отправилась домой – спать и готовиться к предстоящему вечеру. Но, конечно же, уснуть у меня не получилось, а день прошёл в суете и хлопотах, поэтому гостей я встречала в состоянии полнейшего отупения... И постоянно получала болезненные тычки и обидные нагоняи от брата, среди которых «растяпа» и «ворона» были ещё самыми ласковыми...

– Позвольте представить, моя младшая сестра очаровательная Милин Синерс, – улыбнувшись, Нирам передал мою руку в ладонь очередного кавалера, подошедшего поприветствовать хозяев вечера. И я, вежливо опустив голову перед милордом, уже не различая от усталости лиц, в очередной раз склонилась в реверансе.

Ноги так болели и от высоких каблуков, и от вынужденных приседаний, что я едва не застонала в голос. Весь вечер я только и делала, что встречала гостей без возможности пошевелиться или хотя бы размять уставшие ножки... Сколько мне ещё терпеть эти муки?.. Почему у нас такие жестокие традиции?.. И зачем брат позвал так много гостей?.. Ведь впереди предстоят танцы, а я танцевала всего пару раз, и то с Нирамом...

Пока я размышляла о превратностях непростой судьбы, милорд аккуратно сжал мою руку и едва коснулся её сухими губами. Я подняла взгляд и обомлела – на меня смотрел сам Главный Ловчий, прожигая своими искристыми глазами цвета змеевика! Лёгкий зеленоватый туман его глаз обволакивал, а изумительные чёрные прожилки намекали на неизведанные тайны. Не ожидав увидеть тут такого знатного гостя, я от удивления захлопала ресницами, забыв сказать приветственную фразу.

– Мил-лин, – сквозь зубы прошипел брат и толкнул меня в бок локтем.

От неожиданности я вздрогнула и сделала резкий шаг в сторону, но из-за затёкших измученных ног не удержала равновесие и полетела... прямо на Главного Ловчего! Я, не успев испугаться, рухнула ему на грудь, как подкошенное дерево, а он поддержал меня за талию. Мои щёки обдало жаром его дыхания, наши взгляды встретились, и у меня аж мурашки побежали от этого электрического разряда, промелькнувшего между нами!

– Д-д-добро п-п-пожаловать, м-м-милорд! – пролепетала я, сгорая от стыда. Я полулежала на его груди, а Главный Ловчий стоял, отклонившись назад. Мои ноги отказывались сгибаться, встать сама я не могла, поэтому цеплялась за мундир милорда Ловчего слабыми пальцами, надеясь, что мой позор увидят не так много гостей...

– Милин! – звонко закричал брат, отчего половина присутствующих тут же повернулась в нашу сторону. А вторая, заинтересовавшись поведением первой, последовала их примеру. На меня смотрели все! Я же так и продолжала полулежать на самом известном мужчине нашего города. Самом красивом завидном женихе, мечте всех девиц...

– Спорим, так вас ещё никто не встречал? – от ужаса я несла сама не пойми что. Вот сейчас он меня оттолкнёт и назовёт наглой выскочкой...

Милорд Ловчий весело усмехнулся, продолжая меня прижимать к себе:

– На меня, конечно, вешались очаровательные девицы, но обычно делали это в переносном смысле.

Он назвал меня очаровательной?! Ох!.. От его тёплой улыбки моё сердце застучало где-то в горле... Я впервые видела милорда вблизи и была поражена его красотой и обаянием так сильно, что не могла выдавить из себя ни слова.

Представьте только – высокий брюнет с накачанным многочисленными тренировками и закалённым в боях телом, сильными руками, широкой грудью. Волосы аккуратно пострижены и зачёсаны назад, узкие скулы и острый подбородок придают суровый мужской шарм строгому лицу истинного милорда. Зеленоватые с чёрными прожилками глаза, окутывают своим туманом и заманивают в глубину, откуда нет возврата. Для наивных глупышек, вроде меня, это означало тайное воздыхание о мужчине мечты. Но для кого-то глубина оборачивалась бездной страданий...

Ведь Вильгер Лодж был не только красивым и сильным мужчиной. Он занимал самый высокий пост после Управляющего городом – Главный Ловчий. И весь Теневой мир дрожал перед ним в страхе. Ни одно преступление не оставалось не раскрытым, когда им занимался Вильгер Лодж. Даже честные горожане при виде милорда Ловчего начинали вспоминать свои грешки, которые когда-то совершали, и спешили рассказать о них, лишь бы не попадать под разящее сияние суровых глаз цвета змеевика.

Но самое главное, что сердце милорда Главного Ловчего было совершенно свободно! В тридцать три года, обладая такой внешностью и такими полномочиями, Вильгер Лодж всё ещё не нашёл даму своего сердца. Знал бы он, сколько девушек проливало слёз, мечтая об этом знатном супруге...

Поначалу и я была в их числе. Но где-то год назад, когда наставник вынес смертный приговор моему таланту (а, точнее, его отсутствию), я поняла, что никогда не войду в высший свет, никогда не появляюсь в тех кругах, где будет вращаться этот мужчина, поэтому постаралась сосредоточиться на чём-то другом. Тогда же я нашла выброшенного магического пёсика. И эта встреча перевернула всю мою дальнейшую жизнь – у меня появилась большая тайна, которую мне никак нельзя выдавать Главному Ловчему!

...Поэтому сейчас, лежа на груди Вильгера Лоджа, я пыталась прийти в себя от шока. Этого просто не могло быть! Только не со мной! Только не он!

– Интересные у вас традиции в семье, – продолжал улыбаться милорд Ловчий.

Знакомство с героями

Разрешите представить вам главных героев!

Милин Синерс – неунывающая и чуточку наивная главная героиня. Ведёт двойную жизнь!

Вильгер Лодж – Главный Ловчий, охотится на преступников. Очень опасный и своенравный. Общепризнанный красавец. Первый фиктивный муж Милин.

Эдуардо Дэрн – обаятельный мошенник, кузен Вильгера Лоджа. Ведёт двойную жизнь. Второй фиктивный муж Милин.

Надеюсь, их история вас порадует!

3. Кто первый очарует миледи

Комната, в которую я вошла, была обычной гостевой спальней – кровать, большой шкаф для одежды, комод и мягкий ковёр под ногами. Магические светильники тут же вспыхнули, стоило мне оказаться внутри. Я бы сидела тут до самого окончания званого вечера (кстати, устроенного в мою честь) и корила себя за неловкую ситуацию, но неожиданный стук в дверь прервал моё самобичевание.

Я затаила дыхание. Брат бы точно не стал стучать – он бы просто влетел в комнату, изрыгая проклятия на мою опозоренную голову. Неужели... Это милорд Главный Ловчий?! Мои щёки вспыхнули, словно я засунула лицо в камин. Впрочем, мне было так стыдно, что хотелось сделать именно это...

– Миледи Синерс? – раздался вкрадчивый мужской голос. Я нахмурилась. Кажется, я сегодня его слышала, но не могла вспомнить, кому именно он принадлежит – все гости слились в единый поток.

– Вы не впустите меня?

– Ой... Конечно... – я открыла дверь.

Передо мной стоял высокий и очень красивый брюнет с глазами цвета авантюрина. Я завороженно в них уставилась – эта коричневая радужка с золотистыми вкраплениями просто очаровывала!

– Миледи Синерс, вы в порядке? – с лёгкой усмешкой спросил милорд, протискиваясь мимо меня внутрь комнаты. Дверь за собой он аккуратно прикрыл, а я невольно отступила на несколько шагов, сражённая такой настырностью. Милорд чем-то смахивал на Главного Ловчего, хотя и отличался от него небрежной щетиной, модной нынче чёлкой волной, да и общим ощущением самодовольства и власти. Хотя одет он был, так же, как и Главный Ловчий – в дорогой камзол без рукавов, белую рубаху с расклешёнными рукавами, украшенную жабо, и узкие чёрные брюки. Ткани для такого наряда стоили чуть ли не половину нашего дома.

– Д-да, м-милорд, – кивнула я, заикаясь от смущения – я забыла, как его зовут...

– Зови меня Эд, милая, – милорд улыбался открыто, а его авантюриновые глаза лучились доброжелательностью. Однако я чувствовала в нём какую-то опасность. Да и не престало воспитанной девушке называть незнакомого мужчину коротким именем... Полное я всё-таки вспомнила.

Милорд Эдуардо Дэрн. И он был кузеном Главного Ловчего. Чем занимался милорд Дэрн я не знала, но о нём ходило столько слухов (куда больше, чем про его более известного кузена), что вряд ли это было что-то приличное. Особенно любили костерить милорда Дэрна обиженные миледи, но почему-то всегда это делали с придыханием и закатыванием глаз.

– Милорд Дэрн, – я вежливо присела в реверансе. – Со мной всё в порядке, благодарю за ваше беспокойство.

– Я же сказал – Эд! – он придвинулся ближе, и я заметила некую угрозу на его лице. Я отошла ещё на шаг, а он двинулся следом. – Можно Эди. А я буду звать тебя Мили, хорошо?

– Нет, конечно! – я вспыхнула и отошла ещё дальше.

– Договорились, Мили! – милорд широко улыбнулся и подошёл ко мне вплотную. А я не могла никуда двинуться, так как упёрлась в спинку кровати.

Милорд Дэрн стоял очень близко, наклонив ко мне лицо и изучая (или пожирая?..) меня своими авантюриновыми глазами. Я не могла дышать нормально, не могла двигаться, чувствуя волнение, но больше страх. До этого я никогда не оставалась наедине с мужчиной в комнате, не считая отца, брата или наставников...

– Цвет ларимара... Интересно... – пробормотал милорд Дэрн. Я вздрогнула. Он говорил о моих глазах – нежно-голубых с лёгкой серой дымкой. Но... почему?.. Это первый человек, который узнал в моих глазах цвет ларимара. Даже в среде ювелиров – признанных мастеров магических камней и украшений – мои глаза называли цветом светлого агата, у брата был тёмный. Откуда же человек, далёкий от ювелирного искусства, мог знать столь редкий камень?..

– Интересно... – повторил милорд Дэрн и придвинулся ещё ближе, а моё сердце затрепетало – в его голосе проступила неожиданная нежность. – И очень необычно...

Я зажмурилась и затаила дыхание, ожидая... Да представления не имею, что я там ожидала! Только вот милорд Дэрн отстранился и бросил сквозь зубы:

– Интересно, что он в тебе нашёл...

От неожиданности я потеряла дар речи. Про кого говорил милорд Дэрн? Что вообще тут происходит?!

А он походил по комнате, в задумчивости кусая губы и изредка поглядывая на меня, потом остановился посередине и улыбнулся:

– Наверное, я удивил тебя, Мили?

– Н-не называйте меня так, милорд Дэрн, – попросила я, досадуя на себя за робость. Нужно было давно оттолкнуть его и выйти из комнаты. Но я так растерялась, что не сразу сообразила. Однако сейчас я постаралась сделать строгое лицо и, оправив платье, пошла в сторону двери.

Милорд Дэрн встал у меня на пути:

– Я не обижу тебя, милая Мили. Ты так прекрасна, что моё сердце буквально танцует при одном только взгляде в твои выразительные глаза цвета ларимара. Тебе всего лишь нужно рассказать мне один ма-а-алюсенький секретик! – на его лице царила дружелюбная улыбка, однако в глубине глаз цвета авантюрина таилась опасность. Комплименты от такого красивого мужчины было приятно слышать, но я понимала, что просто так ими сыпать никто не будет, даже в сторону виновницы торжества, поэтому насторожилась:

– Какой ещё секретик?

– Что вас связывает с милордом Лоджем? – прошептал милорд Дэрн доверительным тоном, наклоняясь ко мне поближе. Но в этот раз я уже была готова к дерзким выходкам, поэтому одним резким движением выхватила веер, висевший на поясе, и раскрыла его прямо перед лицом милорда Дэрна. От неожиданности он отшатнулся, а я фальшиво засмеялась, обмахиваясь веером:

Эти глаза напротив

В тексте я использую описания полудрагоценных камней, когда речь заходит о глазах героев, поэтому хотела показать вам, о каких камнях говорю.

Глаза Милин Синерс – ЛАРИМАР

– Цвет ларимара... Интересно... – пробормотал милорд Дэрн. Я вздрогнула. Он говорил о моих глазах – нежно-голубых с лёгкой серой дымкой. Но... почему?.. Это первый человек, который узнал в моих глазах цвет ларимара. Даже в среде ювелиров – признанных мастеров магических камней и украшений – мои глаза называли цветом светлого агата. Откуда же человек, далёкий от ювелирного искусства, мог знать столь редкий камень?..

Ларимар– настоящий камень радости, обеспечивающий своему владельцу отличное настроение, вдохновение и оптимизм. У него есть способность наполнять человека положительной энергетикой и защищать его биополе от негативных воздействий окружающего мира. Этот минерал помогает человеку избавиться от мрачных мыслей, а, главное, ларимар поможет найти достойного спутника жизни и создать с ним счастливый семейный союз.

Глаза Вильгера Лоджа – ЗМЕЕВИК

Я подняла взгляд и обомлела – на меня смотрел сам Главный Ловчий, прожигая своими искристыми глазами цвета змеевика! Лёгкий зеленоватый туман его глаз обволакивал, а изумительные чёрные прожилки намекали на неизведанные тайны.

Змеевик– чисто мужской камень. Помогает избежать опасностей на жизненном пути. Способен оградить владельца от негативных влияний со стороны других людей. Камень достигаторства.

Глаза Эдуардо Дэрна – АВАНТЮРИН

Передо мной стоял высокий и очень красивый брюнет с глазами цвета авантюрина. Я завороженно в них уставилась – эта коричневая радужка с золотистыми вкраплениями просто меня очаровала!

Авантюрин– очень положительный камень, способствующий процветанию во всех смыслах этого понятия. Этот камень укрепляет лидерские качества и поощряет настойчивость, он способен разряжать негативные ситуации. Авантюрин даёт везенье в рискованных ситуациях, определённый фарт в делах и удачу в игре. Издавна считается счастливым талисманом, который носят для сохранения радостного настроения. Способствует творческому развитию личности, вызывает вдохновение у писателей, художников, музыкантов. Он может стать прекрасным помощником в делах сердечных.

4. Неожиданный подарок

Милорд Дэрн стоял так близко, что моя грудь практически касалась его. Наши взгляды встретились и, казалось, нет в мире такой силы, которая способна разорвать этот контакт. Я дышала часто-часто, от волнения иногда забывая вдохнуть, отчего звуки были судорожными, обрывочными, нелепыми. Милорд наклонил лицо, приближая свои губы к моим, а я зажмурилась и вжала голову в плечи. Неужели сейчас случится мой первый поцелуй?..

Неожиданно милорд Дэрн расхохотался мне прямо в губы и отступил. Я с удивлением открыла глаза. Он смеялся так, что даже согнулся и схватился за живот. Жутко покраснев от стыда, я прикрыла лицо руками.

– Ох, Мили! – сквозь смех проговорил милорд Дэрн. – Ну до чего же ты прекрасна и невинна! Словно первый бутончик весенней сциллы!

Я ничего не понимала, но была очень рада, что поцелуй не состоялся. Не сейчас. Не с ним. И не так. Сердце билось, как заведённое, поэтому я начала глубоко вдыхать и выдыхать. Благо взволновавший меня мужчина находился уже не так близко, да и был занят другим делом.

Наконец отсмеявшись, милорд Дэрн выпрямился и утёр выступившие слёзы.

– Прелесть. Ты прелесть, Мили. Само очарование! Давно я так не смеялся. Мне кажется, вообще никогда.

– Я рада... – пролепетала я, убирая руки от лица и вежливо приседая в реверансе.

– И ты даже не понимаешь почему, – милорд Дэрн улыбался. Но теперь от его улыбки веяло каким-то уютным теплом, а во взгляде авантюриновых глазах уже не было прежней опасности. Или мне просто хотелось так думать?..

Он поправил сбившееся жабо, пропустил чёлку сквозь пальцы, поднимая её повыше, и пояснил:

– Ты очень смешно сопела. Словно маленький оленёнок, который пытается оторвать кору дуба.

Нахмурившись, я открыла и закрыла рот. Вот вроде миленькое сравнение, но как будто обидное. Однако как на такое реагировать, я не знала, поэтому просто кивнула. Милорд Дэрн хохотнул и покачал головой:

– Ах, если бы мне только не нравились более искушённые миледи... Сколько тебе лет, крошка Оленёнок?

– Почти девятнадцать, – вежливо ответила я, а потом спохватилась: – Пожалуйста, не называйте меня такими словами.

Но милорд Дэрн только отмахнулся:

– Воспринимай это как комплимент от старшего друга.

– А сколько вам лет? – заинтересовалась я.

– Тридцать семь.

– Какой старый... – пробормотала я и сразу закрыла рот руками, вытаращив глаза от испуга. Ну что я опять несу?! Это же невежливо... Вот и милорд Дэрн оскорбился:

– Для мужчины – это самый лучший возраст!

– Да-да, вы совершенно правы, – я активно закивала, а он скривился, и я, подняв ладони вверх, поспешила его успокоить: – Вы только не переживайте по мелочам и не расстраивайтесь, а то в вашем возрасте это вредно... – увидев, как милорд Дэрн нахмурился, я затараторила быстрее, поднимая и опуская руки вверх: – Вы главное дышите глубоко и размеренно – вдох и вы-ы-ыдох. Вдох и вы-ы-ыдох.

– Вот же дерзкая девчонка! – милорд Дэрн снова расхохотался. – Так и не хочешь звать меня Эдом? И ни слова об уважении к моим летам! – он погрозил пальцем, и я закрыла рот, пожимая плечами. Милорд Дэрн, прошёлся по комнате и, хлопнув в ладоши, воскликнул:

– Решено! Я буду твоим покровителем и исполню любое желание в такой важный для тебя день. Чего ты хочешь?

Я с удивлением посмотрела на него, не находясь с ответом. Ведь покровительство знатного милорда для начинающего мастера означало, что в случае моих ошибок с магическими ювелирными изделиями все издержки падут на плечи Эдуардо Дэрна! О подобном я и мечтать не смела! Даже у брата не было покровителя... И отказываться от предложения не принято, тем более что покровитель ничего не получал взамен.

– Ну, миледи Оленёнок, чего же ты хочешь? – поторопил с ответом милорд Дэрн. Я открыла рот и со вздохом попросила:

– Не называйте меня Оленёнком, пожалуйста.

Он снова отмахнулся:

– Отказываюсь. Давай что-то посерьёзнее. Чего ты хочешь?

Я прикрыла глаза, чтобы спрятать внезапно набежавшие слёзы. Было у меня одно сокровенное желание, от мыслей о котором теплело на душе и одновременно щемило сердце. Всеми силами я старалась его исполнить; даже решилась на ужасные поступки, о чём до сих пор сожалею. Но времени у меня осталось совсем немного – всего лишь пару месяцев, чтобы собрать огромную сумму денег до Нового года, поэтому я и отправилась в Теневой мир. Однако просить об этом милорда Дэрна я бы не смогла – это было слишком неприлично. Зато озвучить другую просьбу я осмелилась.

– Можно я выполню ваш заказ? – открыв глаза, я сложила ладони лодочкой и умоляюще посмотрела на своего покровителя. Он неожиданно замер и несколько секунд растерянно глядел на меня. Потом тряхнул головой и снова расхохотался, только уже как-то не очень уверенно.

– Ну так и есть – Оленёнок!.. – пробормотал милорд Дэрн, посмотрев в сторону. И с осуждением перевёл взгляд на меня: – Это и есть твоё желание? Всего лишь заказ? Да я могу дать тебе столько денег, что ты сможешь купаться в роскоши и не работать до конца своих дней!

Это было очень заманчивое предложение... Как раз примерно столько и требовалось, чтобы исполнить моё желание. Но... Как бы сильно мне не хотелось согласиться, злые слова брата о том, что это «безрассудная глупость и приличной миледи не престало думать о таких пустяках» прочно засели в моей голове, мешая принять предложение. Наверняка милорд Дэрн посчитает так же...

5. Больше не покровитель?

Когда в комнату влетел разъярённый брат, я задрожала от страха всем телом. Нирам пугал меня с самого детства, но пока были живы родители, он ещё как-то сдерживался. А теперь я каждый день жила в страхе, боясь прогневить брата своим недостойным поведением. Ведь он искренне любил меня и желал, чтобы я выросла самой воспитанной, самой послушной и самой желанной невестой Эслейза, настоящей гордостью своих родителей. Я очень старалась соответствовать этим высоким стандартам, слушалась брата во всём, даже если мне что-то не нравилось, но Нирам всё равно часто оказывался недовольным...

– Милин! – он закричал так яростно, что я сразу же зажмурилась в страхе и, вжав голову в плечи, спряталась за спину своего покровителя. Неожиданно тон Нирама сменился – он принялся лебезить перед знатным гостем: – О, милорд Дэрн! Простите, что я помешал вам развлекаться с моей младшей сестрой. Если желаете продолжить, я предложу вам спальню получше...

Я обомлела, услышав эти слова. Что же это? Нирам отдавал меня в руки знатного господина?! Вот так просто? Даже без моего согласия и свадьбы... Внутри всё сжалось в тугой комок от обиды и непонимания, на глаза навернулись слёзы.

– Милорд Синерс! – неожиданно зло зарычал милорд Дэрн. От звуков его голоса я вздрогнула даже сильнее, чем от брата. – Как вы смеете подкладывать свою прелестную сестру под первого встречного?! – милорд Дэрн двинулся в сторону Нирама, а я распахнула глаза и с удивлением слушала, что он говорит. Голос его дрожал от гнева, кулаки были сжаты, спина напряжена. – Ваша сестра заслуживает куда более почтительного отношения! К тому же, такого вы обо мне мнения? Невинные цветы срывают только мерзавцы!

Я зарделась от смущения. Зашита моего покровителя была так неожиданна и так приятна!

– Ох, простите, милорд Дэрн! – Нирам тут же бросился кланяться. – Я просто всё не так понял...

– Всё совершенно не так! – подтвердил покровитель. – Вообще-то я благодарил миледи Синерс за то, что она удостоила меня чести взять мой заказ.

Мы с братом одновременно вытаращили глаза. Нирам явно не ожидал подобного, а я просто удивилась такой постановке вопроса. Но мне стало немного обидно, что милорд Дэрн умолчал о своём желании стать моим покровителем. Наверное, он уже жалел об этих опрометчивых словах. Конечно, сама я ни слова не расскажу.

– Милорд Дэрн! – воскликнул Нирам. – Но ведь... Как же... Да вы просто не знаете... – он подошёл ближе к покровителю (хотя, могу ли я теперь его так называть?..) и, взяв его под локоть, зашептал вроде бы и на ухо, однако я слышала каждое слово: – Милин – полная бездарность! У неё нет таланта и очень слабый дар ювелира. Она испортит любое украшение, к которому только прикоснётся, а её магия может даже навредить. Лучше бы вам отказаться сразу.

Это было очень обидно и правдиво только отчасти. Мой дар и правда оказался не таким сильным, как у родителей и брата, однако магией наполнения я овладела на достойном уровне, хотя наставник и говорил обратное. Но я же видела, что мои изделия не могут навредить. Хотя, конечно, они и не могут дать чего-то грандиозного...

– Я придумал! – обрадовался Нирам, словно не замечая попыток милорда Дэрна отстраниться. – Давайте я выполню ваш заказ! Сделаю всё в лучшем виде. Я – единственный истинный наследник дара Синерсов – лучших ювелиров Эслейза!

– Какое интересное предложение! – неожиданно воскликнул милорд Дэрн. А я уже в который раз за вечер почувствовала обиду и слёзы на глазах. Впрочем, чего тут обижаться? Для такого знатного гостя будет куда лучше и разумнее обратиться к опытному ювелиру, а не к начинающему. Просто... на какое-то мгновение я поверила, что смогу хотя бы немножко приблизиться к уровню моих родителей...

– Милорд Синерс, – милорд Дэрн дружелюбно обхватил шею моего брата и придвинул его лицо к своему. – Хотите знать, что я вам отвечу?

– Конечно, милорд Дэрн! – радостно закивал Нирам. А я отвернулась. Вот так за один вечер обрести надежду и так бездарно её потерять...

– Вы действительно этого хотите?.. – продолжал вопрошать милорд Дэрн.

– К-конеч-н-но... – как-то слишком сдавленно прохрипел мой брат.

– Уверены?

Я невольно поёжилась – в голосе милорда Дэрна сквозила неприкрытая угроза. Но... Почему? Резко развернувшись, я увидела, как знатный гость согнул Нирама, душа его локтем той руки, которая ранее так мирно покоилась на шее брата. Я прикрыла рот ладонью, не в силах сдвинуться с места. Что вообще происходит?

– Н-не х-х-хоч-чу-у-у! – красный брат уже то ли выл, то ли сипел, пытаясь вырваться из стального захвата. В отличие от милорда Дэрна, Нирам был не таким высоким и куда более худощавым. Я ни разу не видела, чтобы он делал какие-то физические упражнения. Даже за домом брат приказывал следить мне (хотя бы бытовой магией не запрещал пользоваться, и на том спасибо).

Что делать, я не представляла. Наверное, надо было попросить отпустить Нирама? Или... попросить придушить?.. Я испугалась своих мыслей и замотала головой, словно пытаясь их выбросить.

А пока милорд Дэрн выпустил брата, даже помог ему встать прямо и принялся расправлять измятое жабо, улыбаясь при этом так, что мурашки бегали по спине. Вмиг побледневший Нирам кусал губы, боясь дышать.

– Ну вот и славно, милорд Синерс. Ну вот и поговорили. Кстати, с сегодняшнего дня я – покровитель миледи Синерс. Поэтому больше никаких «подкладываний» без моего ведома. Вы меня поняли? – он схватил брата за ворот и слегка приподнял. Рост покровителя (всё-таки покровителя!) позволял сделать это без каких-либо усилий. Нирам быстро закивал:

6. Они меня ненавидят

Бальную залу украшала я, хотя Нирам и говорил, что это глупости. По всему периметру комнаты я развесила магические огоньки. Из их центра исходило мягкое золотистое сияние, которое набирало интенсивность и «выстреливало» в разные стороны с некоторой периодичностью. Каждый огонёк со своей. А когда играл оркестр, то интенсивность сияния подстраивалась под ритм. Ближе к высокому потолку парили большие магические огни грушевидной формы, украшенные золотистыми звёздочками. Центр потолка менялся – в зависимости от мелодии оркестра там появлялись различные пейзажи. За окном хоть уже и было темно, однако на стёкла я добавила магического свечения всё в тех же золотистых оттенках. Мне очень хотелось, чтобы праздник запомнился не только мне, но и моим многочисленным гостям.

Когда мы вместе с милордом Дэрном появились в зале, на нас никто не обратил внимания. Но когда заиграл оркестр, и мой покровитель закружил меня в танце, взгляды всех присутствующих сосредоточились на нас. Огоньки, как я и задумывала, тут же подстроились под ритм, создавая атмосферу торжества и захватывая всех присутствующих в единый поток чарующей мелодии. Возможно, именно поэтому я, не замечая ничего вокруг, в порыве чувств потянулась к Эду. Сердце моё стучало, дыхание участилось, а губы Эда внезапно стали центром мира. Я прикрыла глаза, собираясь поцеловать покровителя.

– Что здесь происходит?! – яростный голос, очевидно усиленный магией, прогремел на всю залу, отчего я вздрогнула, а мои огоньки «выстрелили» куда интенсивнее, чем обычно, и словно пристыженно приглушили яркость. Из-за этого я не сразу разглядела мужчину, перед которым расступились остальные гости. Оркестр смолк в ту же секунду, как он закричал, да и все присутствующие на всякий случай затихли. Ведь тем грозным человеком с сурово сдвинутыми бровями оказался никто иной, как Главный Ловчий!

Я испуганно отпрянула от покровителя, переживая, что обидела этим танцем другого знатного гостя. Но далеко уйти не дал милорд Дэрн, легко удержавший меня за руку.

– О, мы просто танцуем, милый Виль, – ухмыльнулся он и коснулся губами моих пальчиков. Я вспыхнула от смущения не столько из-за этого невинного жеста, сколько от воспоминания о своём желании поцеловать покровителя. Какой позор... Да что со мной сегодня?..

– Миледи Синерс, – внезапно Главный Ловчий обратился ко мне, отчего я снова вздрогнула. – Милорд Дэрн вас принуждает? Чем-то шантажирует? Запугивает? – в его голосе прорезалась удивительная забота. Я открыла рот, чтобы ответить, и тут заметила, что за спиной милорда Лоджа стоят очаровательные миледи с пылающими от ярости взглядами. И все эти взгляды были обращены на меня! Чтобы в этом удостовериться, я даже обернулась, но вблизи за спиной никого не оказалось. Чем же я провинилась?

– Миледи Синерс? – позвал Главный Ловчий. Его кузен усмехнулся:

– Миледи Синерс так поражена твоими беспардонными вопросами, мой милый Виль, что не может найтись с ответом.

Я их слышала, но боялась отвести глаза от миледи, которые буквально испепеляли меня взглядами. Кто-то из них даже провел ребром ладони по горлу.

– Миледи Синерс, ответьте наконец, – вперёд вышла одна из стоявших позади Главного Ловчего миледи – длинные чёрные волосы и голубые глаза придавали ей аристократическую элегантность, а красное платье выгодно выделяло среди прочих более блеклых нарядов. Следом за ней выскочили и остальные, невольно оттеснив от меня обоих милордов. Красивые, высокие, одетые в шикарные платья из дорогих тканей, а шеи миледи украшали магические ожерелья. Я, избегая убийственных взглядов моих опасных гостей, опустила глаза и принялась разглядывать украшения. Это помогало успокоиться.

– Ну же, жалкая выскочка, – прошипела первая миледи мне в ухо. – Успокой Вильгера и убирайся в ту дыру, откуда выползла, а не то я... – она занесла руку для пощёчины.

Я вжала голову в плечи, собираясь отступить, но сзади тоже стояли миледи, поэтому я не смогла шевельнуться. Однако удара не последовало. Знатная миледи провела рукой, обтянутой перчаткой, по моей щеке, потрепала её и отвернулась.

– Милорд Лодж, с ней всё в порядке, – проворковала миледи, цепляя Главного Ловчего под локоток. Сзади прошипели: «Подтверди», сопроводив это ощутимым толчком в спину, поэтому я пролепетала, трясясь от страха:

– В-всё в п-порядке, м-милорд Лодж.

– Вот видите, милорд Лодж, – пропела миледи, державшая Главного Ловчего. – Пойдёмте и мы танцевать?

Этот вопрос вызвал переполох среди остальных миледи, которые тут же загомонили и окружили первую девушку и Главного Ловчего. Он пытался отвечать одной, потом второй, потом третьей, но миледи всё не успокаивались не давали никому вставить и слова. Всё внимание присутствующих переключилось на них, а меня кто-то аккуратно вывел за пределы любопытствующей толпы.

– Не обращай внимания, Оленёнок, – шепнул мне покровитель. – Виль просто ревнует к любой красавице. Он хочет, чтобы всё моё внимание было посвящено только ему, – на лице милорда Дэрна мелькнуло хищное выражение, а авантюриновые глаза сверкнули гневом. Однако стоило только покровителю посмотреть на меня, как он снова расплылся в чарующей улыбке: – Жаль, что нам теперь не дадут потанцевать спокойно. Ты не расстроилась?

– Ну что вы, милорд... – начала было я, но, заметив, как брови покровителя сурово сдвинулись к переносице, тут же исправилась: – Ну что вы, Эд! Спасибо вам за танец.

– Это тебе спасибо, Оленёнок, – покровитель коснулся моего лица и провёл пальцем по губам. – Ты так маняще невинна, что я теперь с трудом могу сдержаться... – пробормотал он, а я, мгновенно покраснев, стыдливо опустила глаза и отступила на шаг.

Украшения миледи

Вот и несколько украшений тех рассерженных миледи, которые окружили малышку Милин.

Комплект «Путешествие в Данмор» из яшмы и агата

Комплект «Спелая малина» из кварца и коралла

Комплект «Жакаранда» из аметиста

Какая красота, правда? +__+

7. Уровень ювелирного дара

День Становления – лучший праздник для каждого мастера. Ведь это означает, что ты официально закончил обучение своему делу и готов создавать творения для других людей. Да, я знаю, что у меня нет таланта, как у родителей или старшего брата, но я всё-таки мечтала начать получать собственные заказы и выполнять их уже без присмотра моего ужасного наставника мастера Игвера. Он – лучший наставник ювелиров в нашем городе Эслейзе, после мастера Тордоя, однако... Если у меня что-то не получалось, а обычно так оно и бывало, то мастер Игвер больно бил меня прутом по рукам, отчего у меня все пальцы были постоянно забинтованы. Из-за этого работать с мелкими деталями становилось невероятно трудно, поэтому мастер Игвер злился и... бил меня по рукам...

А стоило мне подрасти, как наставник стал отпускать в мою сторону двусмысленные намёки и оглядывать моё тело пристальным взглядом. Но обычно руки он не распускал, поэтому как вести себя, когда мастер Игвер практически на глазах гостей, собравшихся на мой День Становления, положил ладонь мне на попу, я не знала. Меня всё это жутко напрягало и расстраивало, поэтому вместо наслаждения церемонией я мечтала о том, чтобы провалиться сквозь землю...

– Дорогие гости, уважаемые милорды и миледи! – пафосно начал брат, а оркестр заиграл торжественный марш, приглушённый магией, чтобы было слышно речь. – Сегодня великий день для моей сестры Милин Синерс – День Становления! В этот радостный момент наставник мастер Игвер определит уровень её ювелирного дара, чтобы со спокойной душой отпустить в самостоятельное плавание. Я горжусь тем, кем стала моя сестра, независимо от результатов. Хотя наверняка они будут не самыми радостными. Но вместе мы сможем пережить это горе и продолжить благородное дело наших родителей. Мы с сестрой благодарим вас за то, что вы собрались здесь. И заодно просим прощения за тот позор, свидетелем которого вы сейчас станете.

Слушая Нирама, я чувствовала себя последним ничтожеством. Разве стоило практически прямо говорить всем присутствующим, что у меня нет таланта? Даже сапфировый уровень, на который я очень рассчитывала, или хотя бы изумрудный могли обеспечить мне достойный заработок и помочь брату, обладающему рубиновым уровнем ювелирного дара. Ну да, помощь от меня будет небольшой, но я очень постараюсь не позорить имя родителей. Тем более сейчас, когда появился покровитель и первый клиент...

Гости радостно захлопали, когда поздравительная речь брата закончилась, а я очень расстроилась. Однако для следующего шага мастеру Игверу пришлось убрать руку с моей попки, что хотя бы немного скрасило ситуацию. Он тоже сказал несколько слов и порадовался тому, что мучения с такой бездарной ученицей заканчивались. Потом велел протянуть мне правую руку вперёд.

Я подчинилась, беззвучно глотая слёзы обиды и стараясь не смотреть в сторону притихших гостей. Мастер Игвер достал из миниатюрного портала церемониальную иглу и, взяв меня за запястье, беспощадно ткнул иглой в указательный палец. Вскрикнув от неожиданно сильной боли, я собралась капнуть кровью на церемониальный шар, который появился в руках мастера Игвера следом за иглой, как тут Нирам схватил меня за пальцы.

– Тише-тише, моя дорогая Милин, – громко и непривычно ласково сказал он. – Сейчас всё закончится. Потерпи.

Я смотрела в его агатовые глаза, любовалась рыжими волосами (они у нас обоих от мамы) и старалась не думать о нарастающей боли в пальцах, которые всё сильнее сжимал Нирам.

– Уровень определён! – тем временем возвестил мастер Игвер, и я затаила дыхание. Какой же он будет?

Всего уровней ювелирного дара было пять – янтарный, изумрудный, сапфировый, александритовый и рубиновый. Но ходили легенды про обладателей шестого – бриллиантового, который проявлялся не в День Становления, а в момент особой необходимости, и с его помощью создавались самые мощные украшения, насыщенные магией. Эти сказки мама часто рассказывала на ночь. Конечно, как и все ювелиры, я мечтала о бриллиантовом уровне, но даже родители – самые известные мастера Эслейза – не смогли его достигнуть.

– Итак, уровень Милин Синерс... – мастер Игвер всё медлил, а я сжала кулаки. Ну же! – Уровень у Милин Синерс... янтарный! – наставник явил гостям иллюзию большого янтаря, от которого исходило мерное золотистое свечение. Присутствующие ахнули и захлопали – выглядело всё это очень красиво.

– Ну я так и знал, – презрительно хмыкнул Нирам. – Ты же даже оформление залы подбирала под свой уровень, – он посмотрел на меня, ожидая ритуальной фразы и обращения к гостям. А я...

А я стояла, не в силах отвести взгляда от янтаря, который медленно поднимался под потолок и таял. Янтарный! Даже не изумрудный и уж тем более не сапфировый... Это же самый низший уровень! Самый слабый... Это же крах всем моим надеждам! К ювелирам с таким уровнем обращаются только в исключительных случаях, да и платят всегда сущие гроши... И уж точно милорд Дэрн откажется от своего предложения сейчас, когда известен мой позор...

Я поискала покровителя (бывшего покровителя?) глазами среди гостей, но натолкнулась только на изучающий взгляд Главного Ловчего, а заодно и ненавистные со стороны миледи, всё так же стайкой окруживших знатного гостя.

– Ми-лин! – прошипел Нирам, сжимая моё плечо. – Не позорь меня ещё больше!

Кивнув, я сделала шаг вперёд и срывающимся голосом поблагодарила гостей и предложила одному желающему зарядить магией его амулет. На создание полноценного украшения требуется время и уединение, поэтому на Дне Становления обычно ограничивались магической составляющей. Я всё ещё надеялась, что покровитель появится и снова выручит меня, однако он и правда растворился в толпе, вероятно стыдясь своих опрометчивых слов.

Уровни ювелирного дара

Каждому уровню ювелирного дара соответствует свой камень.

Низший уровень — Янтарный

Второй уровень — Изумрудный

Третий уровень — Сапфировый

Четвёртый уровень — Александритовый

Пятый уровень — Рубиновый

Легендарный уровень — Бриллиантовый

В следующей части мы узнаем, какой же уровень у Милин.

8. Чего хочет миледи

Жизнь Лалин Омаран была наполнена богатством, роскошью и... одиночеством... С детства родители красивой девочки откупались от неё подарками, забывая о том, что ребёнку куда важнее любовь и ласка. Лалин выросла очень жесткой и злой девушкой. Она постоянно издевалась над слугами и своим окружением, требуя внимания всеми способами, причём, чаще всего насмешками, ужасными поступками и гнусными сплетнями о самой себе. Когда же сплетня, облетев весь Эслейз, возвращались к Лалин, она могла страдать месяцами, изображая из себя невинную оболганную жертву.

Но самое ужасное, что ранило в сердце, было то, что миледи Омаран высушивала магических животных до дна, оставляя их умирать без маны. Я до сих пор помню тот день, когда нашла умирающего пёсика на улице. Он был уже очень стар. Но самое страшное, что магическое животное осушили просто досуха! У него не хватало сил даже чтобы самостоятельно передвигаться! Пёсик просто лежал посреди улицы, умирая в одиночестве... Как я тогда рыдала, словами не передать... Этот кроха напомнил мне моего Джинго – любимого мопса, который был со мной с самого рождения. Джинго дожил практически до пятнадцати лет, пережив даже погибших родителей. И до последнего вздоха я питала его маной, а не забирала её.

Смерть найденного пёсика стала для меня большим потрясением. Я и представить не могла, что кто-то будет использовать магическое животное так жестоко. Да, они рождены, чтобы наполнять хозяев маной, которую люди потом могут использовать для сотворения заклинаний и создания магических предметов. Но питомцам нужно время, чтобы восполнить отданный запас маны. Если «выжимать» животное, то оно будет болеть и умрёт в страшных муках.

И сейчас я узнала, что тот пёсик, который погиб у меня на руках, принадлежал именно миледи Омаран. Он был её маленьким любимцем, но Лалин, не умевшая ни о ком заботиться, не берегла пёсика. А когда он постарел за несколько лет, вместо нескольких десятков, просто выкинула его на улицу. Пёсика звали Жорж.

Увидев всё это, я вскрикнула от гнева. Как же мне хотелось вцепиться в лицо этой мерзкой Омаран! Но магическая клятва ювелиров не позволяла причинять вред, использовать или разглашать информацию о клиентах. А после выполнения заказа она стирала воспоминания об увиденном. Обойти это можно было только одним способом.

Я, натянуто улыбаясь, словно невзначай перевернула свой браслет из ларимара. О, мой любимый браслет! Такой тоненький, изящный, нежный! Пять камушков цвета зимнего неба чередуются с небольшими серебряными бусинами. На противоположном конце браслета крупная магическая застёжка, благодаря которой ни я, ни браслет никогда не потеряемся. Это была мамина работа. А папа сделал в комплект к браслету кулон, тоже из ларимара. Они подарили мне первые магические украшения на мой десятый день рождения. Как раз незадолго до гибели...

Тряхнув головой, чтобы отогнать грустные воспоминания, я приступила к наполнению амулета миледи Омаран. Пусть Лалин оказалась ужасным человеком, свою работу я сделаю как полагается (и уже ночью отомщу ей). Найдя источник магии в районе солнечного сплетения, я мысленно зачерпнула из него силу и принялась лепить образ того, чем хотела наполнить амулет. Может быть, у меня получится достучаться до сердца маленькой девочки Лалин, которая ждёт ласку?

Я вспомнила, как грелась в тёплых лучах, исходивших от родителей. Они безумно любили меня, часто обнимали, говорили ласковые слова, всё время проводили рядом. Запах маминых рук и жёсткость папиной бороды навсегда запечатлелись в моей памяти. И всем этим я хотела поделиться с Лалин. Я видела, как маленькая девочка часто плакала, раздираемая на части обидой. В амулет я передала родительскую любовь.

Из центра моего солнечного сплетения потянулась тоненькая струйка магии цвета ларимара прямиком в амулет миледи Омаран. Краем слуха я уловила, что оркестр в это время играл какую-то дивную мелодию, а мои огоньки пульсировали в такт. Но гости всё равно завороженно смотрели на магическую нить, которая связывала нас с Лалин. Обычно этот процесс происходил без свидетелей, а смотреть на работу мастера, пусть и такого бездарного, как я, всегда было интересно.

Кстати, пока магия плавно перетекала в амулет, наполняя его родительской любовью, я, поддавшись моменту, вспомнила, что мама и папа никогда не говорили ничего плохого о моём таланте. Наоборот, они часто повторяли, что я буду достойным продолжателем их дела. А вот о Нираме я ничего подобного не слышала...

Но стоило мне перевести удивлённый взгляд на брата, как миледи Омаран закричала и затопала ногами:

– Как ты посмела, мерзавка?! Я вызвалась помочь тебе, а ты что натворила?! Какой дрянью ты мне наполнила амулет?

Я растерянно смотрела на неё, не понимая, что происходит. Моя магия ещё не закончила окутывать кулон Лалин, даже струйка ещё не истончилась... Брат тут же бросился между нами и начал извиняться перед миледи Омаран, а мастер Игвер, приобнял меня за плечи и повёл куда-то прочь. Оркестр при этом грянул танцевальный вальс, причём со звуком, усиленным магией, огоньки вспыхнули под стать, и часть гостей наконец-то расслабилась в танце.

Только сейчас струйка моей магии начала истончаться. Растерянно оглянувшись, я заметила, как в глазах Лалин встали слёзы, которые она поспешила прикрыть веером. Нирам подхватил её под локоток и повёл в противоположную от меня сторону. В этот момент сработала магическая клятва ювелиров и историю жизни миледи Омаран я тут же забыла. Но все мои действия, сомнения и воспоминания о родителях остались. И я точно знала, что наполнила кулон Лалин качественной магией, но она почему-то решила сказать иное. Да что тут происходит вообще?!

Комплекты Лалин Омаран и Милин Синерс

Вот и новые украшения появились в романе. Спешу рассказать о них.

Миледи Лалин Омаран хотела наполнить свой кулон из кварца черри. Вот как он выглядел.

Комплект «Сны Персефоны»

А вот и трогательный прощальный подарок родителей Милин.

Браслет из ларимара «Зимнее небо»

Кулон из ларимара «Зимнее небо»

9. Самый фкуфный ужин

Когда я украшала зал, то специально выбрала эту портьеру, потому что она добавляла атмосферы снаружи и была укромным уголком внутри. Не то чтобы я заранее планировала тут прятаться, но почему-то наличие такого местечка добавляло мне уверенности. Поэтому, когда оказалось, что за портьерой есть ещё кто-то, я сильно испугалась и медленно обернулась, пытаясь разглядеть таинственного гостя. Но мои магические огоньки не освещали пространство от портьеры до стены, да и глаза ещё не перестроились на темноту после довольно яркой бальной залы...

– Кто вы?.. – дрожащим голосом спросила я, вытягивая руки и делая шаг вперёд, потом второй, третий... – Ой... А куда это стена делась?!

Милорд (голос был мужской) зажёг небольшой огонёк, который медленно поднялся над его головой, и я смогла осмотреться. Очевидно, гость расширил пространство магией, добавил сюда кресло и столик, который ломился от тарелок, наполненных едой. Сам милорд скрыл своё лицо под чужой личиной – ничем не примечательной и с трудом запоминающейся. Я поняла это поскольку частенько бывала в Теневом мире, где все прятались, причём нередко выбирая обличье Главного Ловчего. А лицо в таком случае иногда словно подёргивалось дымкой, и в обычном мире носить личину считалось моветоном (хотя можно было прятать отдельные части тела, как, например, это делал мастер Игвер со своей лысиной).

– Милорд?.. – я присела в реверансе и вопросительно подняла брови, надеясь узнать имя гостя. Он просто улыбнулся и взмахнул рукой – с другой стороны столика появилось кресло. И милорд указал на него:

– Не разделите со мной трапезу, таинственная незнакомка?

Только сейчас, услышав жалобное урчание желудка, я поняла, как сильно проголодалась! И если уж милорд не хочет называть своего имени, то кто я такая, чтобы требовать? А вот поесть вместе я была готова, тем более что на столике были и закуски, и горячее, и хлеб, и фрукты, и даже бутылка вина с бокалом.

– Благодарю, таинственный незнакомец, – я усмехнулась, принимая игру, и уселась в кресло. Милорд ел довольно жадно, не особо соблюдая приличия, к тому же его огонёк чуть сбавил интенсивность, поэтому я тоже приступила к еде, хватая сразу хлеб и кусок утки.

– Как фкуфно! – прошептала я, с набитым ртом, потом спохватилась, но незнакомец только хмыкнул:

– Офень фкуфно!

Мне показалось, что он сказал так специально, чтобы поддержать меня, но в полумраке было плохо видно.

Какое-то время мы просто молча ели, не глядя друг на друга. Тут не было приборов, но это нас совсем не смущало. После изматывающего вечера, насыщенного таким количеством эмоциональных событий, я наконец-то расслабилась и смогла просто насладиться тихой минуткой. Ну, не совсем тихой, всё-таки мы жевали, даже немного чавкая и причмокивая от удовольствия. Это было так по-домашнему!

– Гранатового сока? – спросил милорд, наливая себе полный бокал густой рубиновой жидкости.

– Боюсь, не справлюсь с такой крепостью, – пошутила я.

– Вам нет двадцати трёх? – удивился милорд.

– Недолго осталось, – я небрежно отмахнулась, изображая из себя взрослую миледи. Не знаю, почему я решила соврать, ведь мне всего восемнадцать... Незнакомец игриво предложил:

– Может, тогда всё-таки налить? Или боитесь перебить аппетит перед десертом?

Я положила виноградинку в рот и задумалась. Не то чтобы я прямо всегда соблюдала правила, однако днём и даже вечером я старалась играть роли приличной миледи. Мог ли этот незнакомец рассказать всё брату? Кто ж его знает...

– А, наливай, – беззаботно махнула я рукой. Милорд дёрнулся, но молча подчинился, создав второй бокал. Когда незнакомец отодвинулся, я сделала большой глоток, встала и угрожающе выдала: – Напаивать юную девушку таким сладким напитком? Как не стыдно?! Думаете, я откажусь от десерта теперь?

Милорд, как раз делавший глоток, поперхнулся и с удивлением уставился на меня. А я изо всех сил старалась сдержать улыбку. Ну, мы же тут играем? Или... Это просто я заигралась? И незнакомец сейчас закончит нашу тихую минутку спокойствия?..

– Я ещё и накармливаю её, – весело заулыбался незнакомец. Полупустые тарелки исчезли, сменившись на новые, уже с умопомрачительным десертом. Я с восхищением поцокала языком, выбирая, что же первое съесть, и, поставив бокал, даже не попробовав, накинулась на горку чего-то воздушного, украшенного свежей клубникой.

– Фкуфно? – уточнил милорд. Он уже не ел, только пил сок, откинувшись на спинку кресла. Я улыбнулась:

– Офень фкуфно! – не знаю, кто это был, однако рядом с ним я чувствовала себя спокойно.

Появлению новых тарелок я не удивлялась. Всё это создавалось не из воздуха и не прямо сейчас. Именитые повара (судя по качеству блюд) готовили, опытные доставщики прятали по магическим порталам, а уже милорд, заплатив немаленькую кучку золота, извлекал их. И щедро делился со мной!

С сожалением отставив десерт, я с трудом выдохнула. Ах, если бы не этот тугой корсет, я смогла бы съесть ещё пару ложек!

– А теперь пора тебе на диету? – полюбопытствовал незнакомец. Я посмотрела на него с таким возмущением, что он невольно прыснул: – Глупость ляпнул, прости!

– Но растрястись тебе придётся, – хмыкнула я в ответ. И, вскочив, потянула его за руку. Милорд, чуть ли не бросив бокал на стол, встал рядом со мной. На лице его царило удивление. Я сделала небрежный книксен и принялась мычать мелодию вальса. Незнакомец сразу уловил, чего я от него хотела, и подхватил меня за талию двумя руками. Он добавил прицокивания к моему мычанию, а я начала стучать в такт по его плечам, ускоряя ритм. И мы кружились беспорядочно, совершенно не соблюдая никакие правила, просто веселясь и дурачась, как дети.

10. И чья это портьера?

Где-то в глубине души я до самого последнего надеялась, что под личиной скрывается покровитель. Ну хотя бы какой-то незнакомый милорд, который просто очень трепетно переживает за моё отношение к Вильгеру Лоджу... Но увидеть самого Главного Ловчего я никак не ожидала. Так он ещё подошёл к креслу и начал ласково гладить по голове, пока я пыталась прийти в себя от шока! Этот мужчина... Его прикосновения были невероятно приятными и пробирали до мурашек. Близость милорда Лоджа сводила с ума. Я чувствовала, что внутри всё трепещет и дрожит. Но спустя пару мгновений я поняла почему. Страх! Вот что я почувствовала. И когда Главный Ловчий в очередной раз коснулся моей рыжей макушки, я вздрогнула и вжалась в спинку кресла.

– Прости... – с сожалением сказал милорд Лодж. – Я не хотел тебя пугать...

– В-вы н-не... Вы не... – пыталась выдохнуть я, но душили слёзы, а ещё какое-то ощущение... не знаю... предательства что ли? Хотя мы ничего друг другу не обещали и вообще просто играли... А я заигралась...

Ведь... Где второе лицо Эслейза, и где я, обычный ювелир с низшим уровнем дара? Даже если сам Главный Ловчий снизойдёт до ювелира с рубиновым уровнем и Нирам наберётся храбрости взяться за эту ответственную работу, то уж меня брат точно не допустит ни к заказу, ни к самому милорду. Он и раньше-то не стремился брать свою бесталанную сестру на званые вечера, балы и турниры ювелиров, а сейчас явно будет прятать меня ещё дальше. Моя единственная надежда вырваться из-под его удушающей опеки и начать зарабатывать самостоятельно была слишком хлипкой, ведь покровитель бесследно исчез, а я не осмелюсь явиться к нему и напомнить про обещание...

Мне стало жалко себя, отчего слёзы побежали быстрее. Смахнув их рукавом платья, я стиснула зубы. Не время и не место плакать! Потом нарыдаюсь вдоволь.

– Простите, милорд Главный Ловчий... – я подскочила на ноги так резво, что милорд отпрянул. Стараясь не поднимать головы, я присела в реверансе: – Простите, я не знала, что это вы...

– Потому что я надел личину, – с раздражением бросил он. – Не надо было её снимать...

– Надеюсь, я не сильно обидела вас своим поведением... – прошептала я.

Слезы всё равно текли. Очарование момента прошло, минутка тишины закончилась, я снова оказалась под давлением сегодняшнего ужасного вечера и безрадостного будущего без работы, а попытки взять себя в руки не увенчались успехом.

– Милин, посмотри на меня, – попросил Главный Ловчий, подойдя ближе. Я помотала головой. Отступать было некуда, разве что невежливо падать в кресло.

– Милин, – громче и настойчивее позвал Главный Ловчий. Он взял меня за подбородок и практически заставил посмотреть ему в глаза. В эти чарующие глаза цвета змеевика! И как змей он принялся меня гипнотизировать. Что-то говорить. Нашёптывать. Слов я не различала, но чувствовала, что мой бушующий океан слёз начал затихать. Уже через мгновение Главный Ловчий показался мне самым прекрасным человеком во всём Эслейзе, и я глупо заулыбалась, радуясь его присутствию. Разве можно было на такого обижаться?

– Откуда ты знаешь про личины? – спросил он. Я с готовностью объяснила:

– Папа рассказывал. Ему в юности пришлось побывать в Теневом мире, поэтому он научил нас с Нирамом различать людей под личинами.

– Ты умеешь менять личины?

– Конечно, – ответила я. – Это очень легко. Вот смотрите, – я провела рукой возле лица, тут же сменив и его, и свои рыжие волосы на короткие серые. А потом обратно.

– Как ты это используешь? – продолжать наседать Главный Ловчий. Я открыла рот, собираясь рассказать про свою работу в Теневом мире, но внезапно кулон из ларимара, висевший у меня на шее, раскалился до предела. Ойкнув, я всё-таки рухнула в кресло. Папин подарок моментально остыл, а я, рассеянно оглядев пространство и стоявшего рядом Главного Ловчего, ворчливо заметила:

– Это была моя портьера...

Мне не хотелось здесь оставаться, но выходить к гостям, к разгневанному брату и ищущему меня мастеру Игверу не хотелось ещё сильнее. Да ещё и этот опасный тип...

– Милорд Лодж-ж-ж! – я зашипела, вскочив на ноги. – Что вы только что со мной делали?!

– Как интересно... – задумчиво проговорил он, потирая подбородок и с любопытством разглядывая меня. – Ещё никто не мог уйти от моего заклинания дознания...

– Интересно ему! – я всплеснула руками, вмиг забывая о приличиях. – А мне вот интересно, что собрался делать самый известный милорд Эслейза с невинной девицей в этом тёмном уголке?

Главный Ловчий вытаращил глаза от удивления. Остановить меня уже было невозможно.

– Затащил, напоил, соблазнить решил! – перечисляла я, загибая пальцы, а милорд начал бледнеть и покрываться пятнами от моих обвинений. – И как часто вы пользуетесь такими методами, милорд Главный Ловчий? Не стыдно вам, а? – я приложила ладони к щекам и с осуждением поцокала, качая головой. При этом я на всякий случай как бы невзначай обошла кресло, присматривая на столе тарелку потяжелее. Если милорд бросится, чтобы меня придушить, я хотя бы попытаюсь обороняться.

Но он совершенно внезапно рассмеялся в голос. Как оказалось, у Главного Ловчего даже смех чарующий...

– Никогда ещё не встречал кого-то, хотя бы отдалённо похожего на тебя! – отсмеявшись, заявил милорд Лодж. Или я уже (верх неприличия!) могу звать его Вильгер? – Как ты умудряешься носить личину без личины, и которая из них настоящая?

11. Очарование момента улетучилось

Когда Вильгер потянулся ко мне, я сразу же закрыла глаза и собралась благопристойно рухнуть в обморок от волнения и трепещущего сердечка. Но его прикосновение закончилось так же быстро, как и началось. И... Мне только показалось, что он полез целоваться! Вильгер провёл пальцем по уголку моих губ, стирая остатки безе, и облизнул его...

– И правда фкуфно, – с довольным видом сообщил Вильгер.

– Это был мой десерт! – закричала я, покраснев от стыда. Навоображала себе невесть что... Позорница! И вообще, где моё кресло? Я отошла на пару шагов и, оглянувшись, увидела, что милорд убрал всю «защиту».

– Кто успел, тот и съел, – Вильгер пожал плечами. А я принялась тереть лицо – мало ли, вдруг там ещё что-то осталось. Хотя стоило так выйти к гостям. Хуже было только оголиться... И ведь нахал всё это время не говорил, что я испачкалась! Даже не намекнул... Кто из нас невоспитанное хамло, нужно ещё подумать.

– А остатки убрал, чтобы доесть без меня? – хмыкнула я. Он вежливо уточнил:

– Вернуть?

Я смерила его презрительным взглядом. И задумалась. Вот что мы сейчас делаем? Я-то понятно – пряталась от брата и мастера Игвера, а Главный Ловчий? Впрочем, с ним тоже всё ясно – от тех злобных миледи во главе с коварной Омаран я бы тоже решила спрятаться куда подальше. А вот эти вот игры со мной – это что? Возможность скрасить одиночество или нечто большее? А для меня?..

Вильгер – привлекательный мужчина. Та лёгкость, с которой мы тут общались, мне отзывалась: с ним можно было болтать, шутить, смеяться и даже молчать! По книгам, которые заменили друзей, настоящие отношения так и строились. А ещё на какой-то страсти, но я слабо понимала, что это, хотя читать описания поцелуев (и, ой, мамочки, постельных сцен), было очень волнительно (и стыдно).

Но Главный Ловчий – человек очень опасный. Дело не в моём секрете, а в его положении. Лалин Омаран показала, как можно легко нажить себе врагов, даже не претендуя на сердце самого красивого мужчины Эслейза. А уж что со мной сделают, когда узнают, что я вроде как и не против? Или я всё-таки против?

– О чём задумалась? – спросил Вильгер. Будто бы с интересом, однако я в это слабо верила. В Дневном мире носят личины без личины. Все без исключения. И каждый ищет выгоду для себя. Уверена, что Главный Ловчий был таким же, как и остальные. А Теневой мир был куда проще – ты просто делал своё дело, скрывая за личиной только внешность, но не свои намерения. Пусть и не самые благовоспитанные...

– Зачем ты пришёл на вечер, Вильгер? – прямо спросила я, сжав кулаки. Если он скажет что-то вроде «был наслышан о твоём таланте (или красоте)», то я ему врежу.

– А зачем ты используешь личины, Милин? – вместо ответа холодно усмехнулся Главный Ловчий. Но без заклинаний я могла подумать над ответом.

– Брат не разрешает выходить из дома, а мне так хочется узнать, чем живёт Эслейз.

Я не врала. Просто не сказала, что хожу по городу ночью и почему это делаю.

– Почему? – удивился милорд.

– Потому что изучать жизнь по книгам глупо, – резко бросила я и отвернулась.

Я так редко общалась с кем-то, помимо брата и наставника, что весь день была как в тумане. Старалась не думать, что впервые вижу всех этих людей, впервые на званом вечере, впервые в центре внимания, впервые остаюсь с мужчинами наедине в одном помещении. Нервное напряжение скапливалось, я чувствовала, что совсем скоро сорвусь, но обещала себе держаться ради памяти доброго имени Синерсов – лучших ювелиров Эслейза.

– Почему он тебя не пускает? – раздался голос Вильгера у меня над ухом, и я вздрогнула. Снова подкрался...

– Он меня любит и оберегает, – повторила я слова Нирама, слабо в них веря. Любовь родителей была похожа на тёплое летнее утро, когда солнышко ещё очень робко припекает, заглядывая в окно. А любовь брата – это скорее колючий зимний день, когда ветер продувает насквозь и мороз щиплет лицо, а слёзы на глазах моментально превращаются в ледышки.

– Это не любовь, – твёрдым голосом сказал Вильгер. – Хочешь, я буду твоим...

– Кем?.. – тихо спросила я, поворачиваясь к Главному Ловчему. Ещё один покровитель? Защитник? Или... мой мужчина?

Он смотрел в сторону, словно прислушивался к чему-то. Я воскликнула:

– Глупости всё это! – и, резко ударив милорда Лоджа ладонями по груди, пошла в сторону бальной залы.

– Милин, постой! – позвал Вильгер. Он в два больших прыжка догнал меня и схватил за руку. – Это было сигнальное заклинание, мне нужно идти.

– Для вас, милорд Главный Ловчий, я – миледи Синерс, – отрезала я. Хватит этих игр! Он сейчас уйдёт, а я буду рыдать в подушку всю ночь, вспоминая ласковый голос, нежные прикосновения, тёплый взгляд глаз цвета змеевика. Пусть очарование портьеры закончится на хорошей ноте.

Милорд Лодж выпустил мою руку, а я вышла в бальную залу, сняв заклинание беззвучия. На меня сразу же обрушились разговоры, смех, звуки оркестра и топот танцующих. А ещё слишком яркий свет огоньков немного ослепил, поэтому я замерла на месте, пытаясь сориентироваться. Неожиданно мой локоть буквально взорвался от боли, и я вскрикнула.

– Мил-лин! – зашипел в ухо злющий Нирам. – А ну-ка быстро иди танцуй со знатными гостями. Я с тобой потом поговорю.

12. Кажется, всё это мне кажется

Дом снаружи выглядел намного меньше, чем был внутри. Когда мы с Нирамом готовились к приёму гостей, то при помощи магии увеличили помещение, добавили бальную залу и гостевые спальни на случай, если кто-то захочет отдохнуть или остаться на ночь. В обычном состоянии внутри дома было семь комнат – две спальни, два рабочих кабинета, гостиная, кухня, обеденная зала. Родительскую спальню и рабочий кабинет Нирам убрал, потому что не хотел, чтобы я плакала, когда туда заходила. А мне очень не хватало этих пропитанных запахом родителей комнат...

Когда мама была жива, она круглый год поддерживала сад. Помимо ювелирного дела, мама любила цветочные кусты и деревья, а папа помогал ей за ними ухаживать. Но Нирам и это у меня забрал, запретив трогать сад магией. Поэтому сейчас я стояла на крыльце, оглядывая пустой и унылый двор, в надежде, что где-то за деревьями скрылся мастер Тордой. А ещё – что мне послышался этот злой голос...

Я не ждала, что после нашей «портьерной игры» у Главного Ловчего останутся ко мне какие-то нежные чувства, однако слышать такие резкие слова на пустом месте было неожиданно и очень-очень неприятно. Перед глазами всё поплыло, и я поняла, что начала плакать. «Фальшивка» – это страшное оскорбление для ювелира... Ведь мы работали только с натуральными драгоценными и полудрагоценными камнями! Подделывать их означало загубить свою репутацию. Да и магия на фальшивках долго не держалась. Но Главный Ловчий использовал это слово ещё и после нашего разговора о личинах, как мне кажется, чтобы специально поддеть. Обидеть. Унизить. Что же такого случилось за несколько минут?

– Молчишь? – рыкнул Главный Ловчий, а я поёжилась, начиная замерзать. Смотреть на него или говорить я не хотела, а войти в дом не могла – он стоял на пороге. Убегать без тёплых вещей и хоть каких-нибудь средств к существованию было верхом глупости, да и в туфлях по снегу от Нирама я не ускользну... Разве что по льду...

У Главного Ловчего кончилось терпение:

– Правильно, о таком лучше молчать. Завтра я заеду в полдень, будь готова. Жёнушка.

Он прошёл мимо меня, ощутимо задев плечом. Я растерянно смотрела вслед милорду Лоджу, пытаясь сообразить – то ли он оговорился, то ли я слово «фальшивка» приняла за непонятное «жёнушка». А Главный Ловчий не оглядываясь вошёл в магический портал. Ух ты! Я и не знала, что он такой сильный маг, ведь порталы для людей могли создавать считанные единицы.

– Это какой-то бред, – решила я, покачав головой. Сначала почувствовала мастера Тордоя, потом непонятно чем разозлила милорда Лоджа, а под конец ещё и со слухом проблемы начались. – Надо выпить горячего пунша и потанцевать, пока Нирам не нашёл меня.

Сказано – сделано. Я вернулась в дом и постаралась вести себя как хозяйка вечера. Правда гостям до меня не было дела, но мы с пуншем быстро нашли общий язык и от одиночества не страдали. Иногда мне приходилось его покидать, чтобы скрыться от мастера Игвера, однако верная я регулярно возвращалась к своему вишнёвому спутнику. Кажется, мы можем жить счастливо.

От терпкого горячего напитка с ароматными специями и каплей алкоголя меня разморило, все события дурацкого вечера смешались и словно стёрлись из памяти. Ну хотя бы на время. Я с глупой улыбкой наблюдала за танцующими парами, представляя себя на месте счастливых миледи, а на месте милордов... Наверное, Вильгера... Или Эдуардо? Уж точно не мастера Игвера или Нирама, который идёт ко мне, чеканя шаг, словно злится...

– О-о-ой! – то ли икнула, то ли вскрикнула я и с воплем бросилась ему на шею, надеясь привлечь внимание гостей, чтобы меня не прибили прямо тут: – Бра-а-ати-и-ик! Ик...

Однако Нирам... улыбался! И от его змеиной улыбки, меня пробрала такая дрожь, что я мгновенно протрезвела.

– Милин, свет очей моих! – пропел брат. – Как тебе вечер, милая сестрица?

Я в панике оглядывала гостей, выискивая того, кого могла бы позвать на помощь. Нирам стиснул меня так, что я начала задыхаться и хватать ртом воздух. Не станет же он убивать виновницу торжества прямо посреди торжества?.. Никогда ещё мне не было так страшно...

– Теперь-то мы заживём, как следует, – с довольным видом прошептал брат, выпуская меня из объятий. А пока я пыталась понять, что именно он задумал и откуда прилетит удар, Нирам внезапно поклонился и протянул руку: – Позволь потанцевать с тобой.

Ожидая пощёчины или резкого окрика, я, словно очарованная, смотрела, как он аккуратно взял мою дрожащую ладонь. Но брат просто пошёл в центр зала. Расступавшиеся перед нами гости наконец-то обратили на меня внимание. Точнее, думаю, больше их привлекал Нирам.

Высокий, статный, с ярко-рыжими волосами и кротким взглядом агатовых глаз, до безумия похожий на папу, Нирам казался совершенством. Я его очень любила. И так же сильно боялась... Наверное, вместе мы хорошо смотрелись – наши чёрно-белые наряды выгодно оттеняли огненные волосы. Вокруг нас быстро образовалось свободное пространство. Что ни говори, а Нирам умел красиво двигаться и вести меня так, что я, плавно переступая по полу, забывала обо всём. Но... я не забыла...

Почему он такой странный? Неужели брат не сердился на меня, а... радовался? Чему? Уж точно не моему низкому уровню ювелирного дара и тому, что я не выполняю обязанности хозяйки вечера... Я пыталась разгадать этот секрет, изучая лицо брата. Однако там царила беззаботная улыбка, я бы даже сказала радость. Наверное... Я никогда не видела, чтобы Нирам был рад или хотя бы доволен... Разве что в далёком-далёком детстве...

13. Вот это новости!

Я проснулась от резкого тычка и злого окрика Нирама:

– Проснись уже, дурында! Тебе ещё вещи собирать.

– Вещи?.. – слабым голосом переспросила я. Голова раскалывалась, потолок плясал и кружился, а я вообще не понимала, где нахожусь и что произошло.

– Головой что ли стукнулась? – пробормотал брат. – Ты переезжаешь жить к своему мужу.

– А, всё понятно, – я расслабилась и закрыла глаза. Кажется, мой бред продолжается. Устраиваясь поуютнее, я обнаружила, что вчерашнее бальное платье было на мне до сих пор, и начала ослаблять завязки корсета, но тут Нирам сдёрнул с меня одеяло:

– Давай, вставай! Милорд Лодж ждать не будет. А тебе нужно ещё привести себя в порядок. Не будешь же ты растрёпанная и в этом старье встречать дорогого мужа?

Он швырнул одеяло обратно, нимало не заботясь, что его кончик прилетел мне прямо в глаз. Охнув, я подскочила на месте, схватившись за лицо. Но зато сон как рукой сняло... Солнце за окном намекало, что я пропустила встречу с Дельфиной, которая должна была рассказать мне что-то очень важное. И не сделала своё дело, о чём свидетельствовал мой перевёрнутый браслет. Но всё это меркло перед словами брата.

– Какие ещё вещи?! Какого ещё мужа?! – истерично закричала я на весь дом. – И при чём тут милорд Главный Ловчий?

Нирам тут же примчался обратно и закружил вокруг моей кровати, как коршун.

Вот так я узнала, что, оказывается, вчера не случайно оказалась за портьерой не одна. Брат похвалился своим умением накладывать заклинание невидимости на большие предметы для всех, кроме избранных людей. А ещё посмеялся над надоедливыми гостьями, которые сами помогли вывести из себя милорда Лоджа до такой степени, что ему захотелось уединиться. Как и мне после неудачного вечера.

Но юной невинной миледи нельзя оставаться наедине с мужчиной – это порочит её честь и бросает тень на всю семью. Исключая случай, когда миледи уже помолвлена с милордом, безусловно благородным и готовым взять на себя ответственность в любых непредвиденных обстоятельствах. Вот так семья Синерс поймала в свои сети Главного Ловчего.

– Вы «поженились» тайно, потому что страстно полюбили друг друга, а до Дня её Становления миледи нельзя выводить в свет. Но теперь ты – Лодж. И твой «муж» официально представит тебя знатному сообществу, – с довольным видом рассказывал Нирам. – Мне удалось договориться лишь на фиктивный брак, чтобы создать вокруг тебя грандиозный скандал после объявления о вашем «разрыве». Даже пользованная ты будешь выгодной партией для любого милорда, ведь тобой пользовался сам Главный Ловчий! Но... – он построжел. – Я намерен оставаться шурином Лоджа, поняла? Поэтому дальнейшее зависит от тебя.

Я была не то, что в шоке, я вообще, кажется, умерла от умений брата плести интриги и играть моей жизнью. Он говорил обо мне не то, что как о своей сестре, а как о какой-то неживой безделушке. Хлопая ресницами и хватая ртом воздух, я пыталась осмыслить всё услышанное, но единственное, на что хватило, это был новый обморок...

Всё дальнейшее я помню, как в тумане. Нирам быстро привёл меня в себя, заставил наскоро умыться и погнал собирать вещи. Но ему приходилось контролировать каждый мой шаг, поскольку я ничего не соображала. Даже ушат ледяной воды, которым меня окатил брат в купальне, не помог. Я просто была не в состоянии думать и действовать. Ужас на пару с обидой кружились в танце непонимания похлеще, чем потолок. Ни одна мысль в голове не задерживалась ни на секунду.

Как и перед нашим званым вечером, брат привёл целую команду мастериц, которые занялись моими волосами, лицом, телом, нарядом, кажется, даже серёжки надели... Всё это тоже прошло мимо меня. Я всё делала механически, не понимая сути происходящего. И встрепенулась только когда довольный брат возвестил, что знатный гость прибыл.

Но им оказалась... Лалин Омаран! Присев в реверансе и стрельнув глазками, миледи попросила Нирама разрешить нам посекретничать. Нирам великодушно налил гостье чай и оставил нас наедине. Сделав вежливый глоток, Лалин отставила чашку в сторону и смерила меня недовольным взглядом.

– Уж не знаю, что он здесь нашёл... – начала бормотать она, а потом словно спохватилась. – Миледи Синерс, я пришла... Я хотела...

Мне стало очевидно, что Лалин не может подобрать слов и всё происходящее даётся ей с трудом, но из-за смеси презрения и надменности на лице, миледи Омаран не вызывала у меня желания помочь и облегчить задачу. К тому же, браслет был перевёрнут. Я не помнила личную историю Лалин, но знала, что она причинила вред магическому животному. И за это поплатится.

– Я прошу прощения у вас, миледи Синерс! – наконец миледи Омаран нашла нужные слова, а я едва не выронила чашку из рук. Если бы не слишком тугой корсет нового платья, из-за которого было практически невозможно дышать, я бы подумала, что мой бред всё-таки продолжается...

– Я просто разозлись на вас, – продолжала Лалин. – И вела себя непозволительно. А всё потому, что ты, мерзкая девчонка, позарилась на... – она ойкнула, прикрыла рот рукой и сильно сжала губы, как бы пытаясь не выпустить новые слова.

– Мы уже перешли на «ты», хорошо, – усмехнулась я.

– Я... – Лалин положила руку на кулон, тот самый, который я вчера заряжала. – Я благодарна за то, что вы сделали для меня. Это лучший... – её голос дрогнул, и миледи снова схватилась за чашку, слишком быстро глотнула чай, поперхнулась, закашлялась. Тут уж мне пришлось постучать Лалин по спине.

14. Правила игры

От человека, которого я мимоходом узнала за портьерой, не осталось ровным счётом ничего. Передо мной стоял воистину Главный Ловчий – беспощадный и страшный в гневе. Брови сведены к переносице, глаза мечут молнии, губы сурово поджаты. Мне было страшно находиться рядом, особенно, когда, услышав от меня робкое «почему», он бросил убийственный взгляд в мою сторону.

– Вот мои условия, – милорд Лодж вздёрнул подборок и начал говорить: – Я исполняю любые твои материальные прихоти и покрываю все затраты на материалы для украшений. Ты будешь выполнять заказы знатных миледи и регулярно бывать на турнирах ювелиров. Помимо этого, ты живёшь в моём доме и готовишь его к ежегодному Новогоднему балу. Управляющий городом выбрал меня в качестве хозяина и намерен во что бы то ни стало подобрать мне там жену. Ею представишься ты, а я смогу избежать навязчивых желаний Управляющего. После этого мы внезапно рассоримся и разойдёмся. Вы вместе с братцем получите откупные, которых хватит, чтобы ваш разорившийся род смог встать на ноги, пока вы ищете новую жертву. Всё понятно?

– Разорившийся род?.. – только и смогла повторить я. Хотя и вся остальная информация шокировала, но это... Да, после гибели родителей у брата было не так много заказов, но... Да и состояние семьи Синерсов всегда казалось мне огромным. Неужели, мы разорены?..

Я ничего не успел сказать, так как в комнату вернулся Нирам.

– Прошу прощения за задержку, – поклонился брат. – Мы можем отправляться.

– «Мы»?! – одновременно закричали мы с милордом Лоджем. Главный Ловчий усмехнулся:

– Я приведу в дом только одну фиктивную жену. Ну и всех её гувернанток и служанок, естественно. Вы служанка или гувернантка?

Нирам только шире заулыбался:

– Я являюсь официальным опекуном моей несовершеннолетней сестры и должен сопровождать её.

– Если миледи вышла замуж до совершеннолетия, то муж становится её официальным опекуном, – отмахнулся Главный Ловчий. – К тому же, до двадцати трёх лет ей осталось немного.

Брат бросил на меня вопросительный взгляд, а я вспомнила, что зачем-то соврала милорду Лоджу о своём возрасте, и пожала плечами. Из головы не шли слова Главного Ловчего обо всём, что мне предстоит делать.

– Что ж... – Нирам нахмурился. – Я буду навещать сестру, пока она...

– Ваши делишки меня не касаются, – сурово отрезал Главный Ловчий. – Весь этот фарс продлится только до Нового года, а это чуть меньше двух месяцев. Милин Синерс, мы отправляемся, – с этими словами милорд Лодж взмахнул рукой и посреди комнаты появился портал. – Прошу.

Я ещё никогда не пользовалась порталом для людей, поэтому со страхом посмотрела в него. Внутри зияла пугающая чернота, в которой изредка мелькали искорки золотистого и серебристого цветов. Сглотнув, я покачала головой и отошла на шаг.

– Милин, не упрямься, – ласково пропел Нирам. Он посмотрел на Главного Ловчего: – Вы уж простите нас, милорд. Милин никогда не входила в порталы. Встретите её на том конце?

Главный Ловчий кивнул и первым исчез из комнаты. Брат тут же повернулся ко мне и заорал:

– Ты, ничтожная тварь! Позор наших родителей! Только попробуй сорвать мой план! Это твой единственный шанс принести хоть какую-то пользу семье! Иди туда и сделай всё, чтобы официально стать миледи Лодж! Поняла?! – он замахнулся, а я сжалась в комочек в ожидании пощёчины. Но брат схватил меня за волосы и дёрнул так, что слёзы брызнули из глаз, а я охнула.

– Это лишь малая толика боли, которую тебе придётся испытать, если провалишь дело. Я прокляну тебя и лишу фамилии. Пошла прочь! – Нирам со всей силы толкнул меня в портал. И я полетела в неизвестность с криком ужаса и множеством вопросов в голове...

Я не успела ничего увидеть и понять, оказавшись по ту сторону. Только вскрикнула от неожиданности и расплакалась. Брат всегда меня пугал, всегда причинял боль и обзывал. Это было так обидно! А ещё эти угрозы... Я не хотела никого обманывать и уж тем более соблазнять...

– Всё в порядке, Милин, – раздался ласковый голос милорда Лоджа. – Ничего страшного не произошло, ты в безопасности.

«Если я далеко от брата, то точно в безопасности», – подумала я и огляделась. Как оказалось, влетев в портал, на выходе я споткнулась. Но благородный Главный Ловчий ловко меня поймал (ох уж эта игра слов...). И, не дав мне упасть на пол, бережно меня туда поставил. А сам внезапно принялся утешать и гладить по голове. После его резких слов и отвратительного поведения брата это было очень приятно. Я расслабилась и начала успокаиваться, перестала всхлипывать. Главный Ловчий тут же отстранился, сделав суровое лицо.

Не зная, как начать разговор о том, что я, несмотря на ужасающие угрозы Нирама, не хочу принимать участия во всём этом, спросила:

– Неужели вас так заботит репутация?

– Вас не должно заботить то, что меня заботит, – сказал он и задумался. А я невольно прыснула – уж больно уморительно выглядел суровый Главный Ловчий, который соображал, правильно ли поддел собеседника.

– Отличная попытка, фальшивка, – фыркнул милорд Лодж. – Только больше ты меня не проведёшь.

– О, мы уже снова на «ты», – пробормотала я, отходя подальше. Надо хотя бы осмотреться, но мои мысли были заняты разговором, поэтому я оглядывала комнату и не видела ничего.

15. Дарящие надежду

За сплетни у нас отвечал мастер Игвер. Он любил начинать утро свежими сплетнями, собранными со всего Эслейза. Нирам высокомерно игнорировал, попивая чай, а я ловила каждое слово, ведь для меня это был практически единственный источник хоть какой-то информации. Брат иногда позволял сопровождать его на турниры ювелиров, чтобы там я тренировалась погружаться во внутренний мир людей. Именно на турнирах я увидела своих первых «клиентов» – тех мерзавцев, кто иссушал магических животных до самого дна, а потом выбрасывал на улицу. И благодаря сплетням от мастера Игвера узнала об изнанке жизни знатных миледи и милордов.

Магия пропитывала Эслейз, и каждый житель города пользовался ей регулярно. Бытовые мелочи или профессиональные вопросы – всё решалось при помощи магии и наполнялось ею же. Для этого все мы использовали магические резервуары, наполненные маной. Десяток заклинаний в день – и резервуар был опустошён. Иногда для восполнения хватало крепкого сна и хорошего отдыха, но чаще в ход шли магические амулеты или магические животные. И если первые ты просто используешь, пока в них не израсходуется мана, а потом меняешь, то со вторыми был необходим магический обмен. Животное (чаще всего кошка или собака) могло регенерировать запасы своей маны, когда хозяин подпитывал его своей.

Но не все люди оказались способны на простые чувства ответственности и благодарности. Некоторые начали использовать животных, как амулеты – иссушивали до дна и выбрасывали. Так и случилось с пёсиком, который умер на моих руках...

Я умоляла Нирама и мастера Игвера поговорить со знатными милордами и миледи, чтобы предотвратить это кошмар, обливалась слезами и даже стояла на коленях. Всё было напрасно. Никого, кроме меня, не интересовала судьба магических животных. Тогда же я первый раз сбежала из дома ночью, чтобы найти тех, кто мне поможет.

Теневой мир оказался необычайно ярким и наполненным впечатлениями – многих людей что-то угнетало в Дневном мире, они устали от жизни и быта, поэтому надевали личину и отправлялись к преступникам. Здесь в укромных тупичках и тёмных переулках можно было говорить, что угодно, вести себя совершенно свободно и нарушать любые запреты. Конечно, если ты не боишься быть пойманным Главным Ловчим и городской стражей. А просто пообщаться и забыться – всегда пожалуйста.

Они говорили о слишком интимном, или ругались, или рассказывали о жизни слуг и простых рабочих. Изъяснялись простым языком, но при этом у многих были весьма изысканные жесты, выдававшие в преступниках знатных милордов и миледи. Так я поняла, что не только мне хочется убежать подальше из Дневного мира. Однако как попросить их о помощи, я не представляла, боясь той же реакции, что и у брата.

Помню, как мне было страшно даже просто находиться там, особенно когда я случайно натолкнулась на суровую миледи с тяжёлым кулаком. Ею оказалась Дельфина. Не знаю почему, но Дельфина сразу же взяла меня под своё крыло (или тут правильно будет сказать – под плавник?), помогла выбрать прозвище, рассказала, как тут всё устроено. И привела в банду Панда – самого известного мошенника Теневого мира.

Панд оказался очень весёлым человеком и совсем не похожим на тех высокомерных милордов, которых я видела в Дневном мире. Когда я спросила, почему он выбрал себе такое прозвище, Панд со смехом ответил: «Панды – милые, а «банда Панда» звучит весело, согласись». Стоило мне подтвердить его правоту, главарь тут же пообещал защиту от других банд, если я буду честно приносить процент от прибыли. Я плохо понимала, о какой прибыли может идти речь, пока неожиданно не встретила милорда, которого недавно видела на турнире.

Внутренний мир милорда Диледжа отличался множеством укромных уголков и скелетов в шкафу. После того, как сработала магическая клятва и присутствующие ювелиры из-за неё забыли обо всём увиденном, Диледж ещё долго приставал к участникам, рассказывая свои секреты.

Я услышала, что он выкинул своего любимца кота, когда тот перестал регенерировать ману, а спустя какое-то время случайно увидел его живого на руках у старушки. Диледж решил потребовать кота обратно, однако старушка упёрлась и от преследователя скрылась в доме. Тогда милорд отправился к городским властям, чтобы потребовать через них своего кота. Получив отказ, Диледж сделал всё, чтобы отомстить старушке.

Как оказалось, этот дом стал приютом для брошенных магических питомцев, а старушка – миледи Сиветта – его хозяйкой. Вот уже много лет Сиветта помогала животным, лечила их, оберегала и подпитывала своей маной. На это требовалось много золота и амулетов, поэтому Сиветта быстро скатилась в долги. Именно этим Диледж и прижал благородную миледи. По его указке кредиторы потребовали выплат в срок до Нового года, иначе они отнимут дом, получивший название «Дарящие надежду», а Сиветту и всех её магических питомцев выгонят на улицу.

Увидев Диледжа без личины на улицах Теневого мира, я проследила за ним. И на следующую ночь, когда он снова отправился дебоширить и пьянствовать, я обнесла дом Диледжа. Как ювелир я знала толк в драгоценностях, поэтому брала самое дорогое, но при этом без персонализированных магических чар. Обходить охранные заклинания меня научила Дельфина, а Панд посоветовал проверенных скупщиков краденого. За что, конечно, получил свой честный процент. Вырученные деньги я подкинула миледи Сиветте с обещанием добывать ещё.

Так и повелось. Днём я была примерной сестрой Нирама и послушной ученицей мастера Игвера, а ночью становилась отчаянной воровкой, которая жаждала справедливости. В жертвы я выбирала только тех милордов и миледи, кто выбрасывал своих магических питомцев. К сожалению, Эслейз просто кишел такими мерзавцами или просто на тех турнирах, где мне удалось побывать, попадались именно такие...

16. Мышеловка захлопнулась

Пока я пыталась сообразить на что подписалась и как теперь поскорее отказаться, Вильгер оказался неожиданно слишком близко. У меня сбилось дыхание и моментально пересохло во рту. А он снова смотрел мне прямо в глаза, и я не могла отвести своих. Его ладонь коснулась моей щеки, и от нежности, затопившей меня с головой, я опустила ресницы, наслаждаясь моментом. Рука Вильгера осторожно двинулась по губам, потом по шее, ниже... сильнее... Внутри разгоралось пламя желания – я хотела, чтобы он не останавливался, чтобы двигался быстрее и настойчивее.

Но внезапно Главный Ловчий зашипел от боли и схватился за запястье. Вздрогнув, я открыла глаза и покраснела. Что на меня нашло?! О чём я только думала?..

– Милорд Лодж, вы в порядке? – пролепетала я, заметив, что Главный Ловчий всё ещё держится за руку. На ней я разглядела браслет из целого набора камней – гематита, яшмы, пирита и шерла, а потом почувствовала сильные защитные чары. Браслет предупреждал об опасности! И исходила она от меня...

– Милин, ты что творишь?! – закричал обозлённый милорд Лодж, отчего я тут же съёжилась и постаралась казаться меньше. – Пытаешься меня зачаровать?! Мало тебе фиктивного брака?

Трясущимися руками я коснулась своего браслета на руке, потом кулона из ларимара. Подарки родителей, которые никто не мог снять без моего ведома, не предназначались для подобного, в них были совсем другие чары. Но я собиралась не сама, значит... Серёжки! Я быстро вынула украшения из ушей и протянула их Главному Ловчему. На дрожащей ладони лежали крошечные камушки граната, обрамлённые серебряной фурнитурой. Зачем же Нирам меня так подставляет?

– Я не хотела...

– Как ты смеешь? – с презрением бросил милорд Лодж, выбивая серёжки из моей руки. Они звякнули где-то в углу, а я прижала ладонь к груди. Было не больно, как бывало с Нирамом. Было очень страшно...

Главный Ловчий выпрямился, одёрнул мундир и отвернулся:

– Хочешь устроить поле боя в моём доме? Будь по-твоему. Только учти – ты связалась с военным. А я ни разу не проиграл.

– Тогда зачем я вам?.. – прошептала я. Сил говорить нормально уже не осталось. Где-то в глубине души я надеялась, что однажды смогу освободиться от Нирама, жить отдельно, может быть даже выйти замуж. Но даже не подозревала о варианте, где будет хуже, чем дома...

– Управляющий городом дал мне срок – до Нового года, поэтому я решился на крайние меры, – пояснил милорд Лодж. – Всё, что от тебя требуется, это использовать свои способности и прочитать память всех ювелиров, с которыми встретишься, а потом сдать мне вора.

– Но... я не могу... – я покачала головой. Клятва ювелира запрещала разглашать информацию кому бы то ни было, к тому же, ювелиры редко когда сами становились клиентами. Весь план Главного Ловчего по использованию меня оказался нелепым и невыполнимым.

– Отказываешься? – милорд Лодж резко развернулся, и я отшатнулась. Теперь, без действия соблазняющих чар, он меня пугал своей близостью. – Учти, если не будешь мне помогать, я сегодня же верну тебя домой, и весь ваш план рассыплется, как хрусталь. Что решила?

На одной чаше весов моя свобода, на другой – городская тюрьма с многолетним сроком заключения и пожизненной выплатой штрафов. И я бы выбрала второе, зная, что на «свободе» меня будет ждать разгневанный Нирам, который собрался лишить меня фамилии и дома, если я не выполню его требования. Что хуже – жизнь с таким братом или жизнь на улице, где ювелир с янтарным уровнем дара может рассчитывать только на милостыню? И даже это не так страшно, как то, что Нирам в бешенстве может меня покалечить, и я не смогу работать, чтобы возвращать всё украденное. Сама мысль о том, что я вернусь к брату, ужасала... А ещё миледи Сиветта и брошенные магические животные ждали помощи... Я не могла подвести их. Ведь за воровство нет смертной казни?.. Наверное, нет... Что ж.

Я стану делать вид, что помогаю Главному Ловчему, а сама постараюсь собрать нужную сумму до Нового года. Когда этот вопрос будет решён, то я добровольно сдамся. Пусть тюрьма, пусть штрафы. Да всё, что угодно, лишь бы не гнев Нирама!

– Милорд Лодж, я помогу вам поймать этого вора, – я присела в реверансе.

– Я знал, что жадность победит, – презрительно хмыкнул Главный Ловчий, а я вспыхнула. Как это неприятно слышать... Но я готова терпеть столько, сколько потребуется, чтобы помочь животным.

– Почему вы думаете, что это не я или не Нирам? – аккуратно спросила я. Теперь мне предстоит действовать очень осторожно – нужно выяснить, что известно милорду Лоджу.

– Вы вдвоём – жалкие мошенники, которые хотят удачным браком спасти свой разорившийся род, – фыркнул он. – И полезли к Главному Ловчему! Зачем тому осторожному вору так подставляться?

Я нахмурилась. Опять милорд Лодж сказал «разорившийся род»! Брат не пускал меня в рабочие вопросы, но я знала, что родители оставили нам богатое наследство и мне – огромное приданное. Да и ювелир с рубиновым уровнем не мог жаловаться на недостаток дорогих заказов. Однако я боялась спрашивать, чтобы не навести на себя подозрения. Нужно будет узнать как-то иначе.