В зеркале русских былин

Пролог

Горячие руки скользили по телу, вынуждая выгибаться следом и моля о большем.

Отбросив стеснение, погладила тугие мышцы на спине, слегка царапая ноготками и порождая рокочущее рычание в груди мужчины.

- Ты уверена, что готова? – заглянул он мне в глаза, прерывая поцелуй.

Задумавшись, прислушалась к себе, ища отголоски давнего страха. Но он растворился под смелыми ласками мужских пальцев. Отступил под напором его страсти.

Кивнув, сама потянулась к его губам, вкладывая в поцелуй всю ту неистовую жажду принадлежать ему здесь и сейчас.

Я готова. К боли. К пробуждению источника. К жизни. Чтобы не ждало нас впереди.

Глава 1

- Василина, дочка, вставай.

Ласковой голос заставил нехотя оторвать голову от подушки.

- Ну, мам. Рано ведь еще.

- На электричку опоздаем, -  с улыбкой напомнила она, проверяя собранную с вечера сумку.

Я застонала, накрываясь с головой тонким одеялом.

- Может я не поеду?

- Бабушка расстроится, - привычно парировала мама, смотря на меня с укором.

- Не хочууууу, - совсем как в детстве захныкала в ответ.

- Давай я лучше документы схожу отдам, вдруг не успею подать?

Мама со вздохом отложила мои вещи и присела ко мне.

- Ты ведь помнишь, куда обещала бабушке попробовать поступить?

Я даже выглянула, смотря на маму с удивлением.

- Так это ж когда было? В семь? Какая высшая школа, мам? Я в универ хочу. Мы с Ленкой на информационные технологии собирались, забыла?

Заметив, как мама отвела взгляд, нахмурилась.

- Мааам, только не говори, что ты собираешься потакать бабушкиным… странностям. Это ведь смешно. Ты правда хочешь отправить единственную дочь учиться в русскую глубинку? Чему я в деревенской высшей школе могу научиться? – спародировала я благоговейный шепот бабушки, которая про эту школа говорила чуть ли не как о самом престижном учебном заведении в стране.

Тяжелый вздох стал мне ответом.

- В нашей семье традиция отправлять детей в эту школу, милая. Мы уже с тобой это обсуждали. Ты обещала, что попробуешь.

Я закатила глаза, застонав. Очень хорошо помню этот разговор. Я тогда была готова, что угодно пообещать, лишь бы тетушки с бабулей от меня отстали.

Уйдя в кухню, мама дала понять, что разговор окончен.

Вот так всегда. Моя мама невероятно чуткий и мягкий человек. Она ни разу в жизни не повысила на меня голос и никогда не ругалась. Но были вещи, которые превращали ее в железную леди. И эта клятая школа как раз одна из них.

Я же была ее полной противоположностью. Яркая, живая, с взрывным характером. Сотни раз ввязывалась в разборки, когда видела, что кого-то незаслуженно обижают. Никогда не лезла за словом в карман, но безумно любила маму. И расстраивать ее не хотелось. Итак, считала, что жизнь обошлась с ней несправедливо. Как можно было оставить такую красавицу в двадцать лет с младенцем на руках? А у моего драгоценного папаши совести хватило. Мама и сейчас в свои сорок стройная привлекательная блондинка с косой, толщиной с запястье и лучистыми голубыми глазами. Даже представить сложно какой она была тогда.

- Завтрак готов, солнышко, - донеслось из кухни.

Делать нечего. Свои обещания я привыкла выполнять, а потому решительно откинула одеяло и направилась в ванную. В конце концов, никто не будет принуждать меня учиться против воли. Да и кто сказал, что я поступлю?

До электрички оставалось всего пять минут, когда мы с мамой добрались-таки до станции.

Мои надежды на опоздания развеялись, стоило вдалеке показаться характерным огонькам.

И ведь даже свободные места были у окна. Хотя кто ездит в эту глухомань в наше время? Мы столько раз предлагали бабушке перебраться в город, но та лишь хмурилась и в ответ уговаривала нас переехать к ней.

Интернет пропал, стоило отъехать каких-то несколько километров. Со вздохом отключив смартфон, прислонилась к стеклу, рассматривая мелькающие деревья.

Мама мягко улыбнулась, поправив выбившуюся из моей косы прядь. Не смотря на мои уговоры и неоднократные просьбы, мама так и не позволила отрезать мои густые волосы цвета молочного шоколада. Я так завидовала Ленке, которая еще в восьмом классе превратила свои черные как смоль косы в модную короткую стрижку с рваной челкой. В десятом она обзавелась пирсингом, а в прошлом месяце даже сделала тату. Неслыханная дерзость. Но она жила с дальней родственницей, которой не было никакого дела до Ленки и та давно была предоставлена самой себе.

Мы подружились с ней в третьем в классе, когда Ленка перевелась к нам. Она не любила говорить о своем прошлом и семье, из чего я предполагала, что родители оставили ее в детстве.

Мама не поощряла, но и не противилась нашей дружбе. Меня же смелая и несколько взбалмошная девчонка покорила с первой минуты своей прямотой.

А вот бабушка всегда хмурилась, стоило ей встретиться с Ленкой. Бормотала что-то неразборчивое и уходила в дальнюю комнату. Но опять-таки ни малейшим словом не пыталась помешать нашей дружбе.

Со вздохом проверив телефон, убрала его в сумку. Связи теперь не будет. До Былинок было далеко, и дорога проходила по лесу, где никому не приходило в голову строить вышки.

Я не заметила, как уснула, привалившись к теплому боку мамы.

Меня разбудил грубый голос контролерши, ругающейся с кем-то в конце вагона. Я встрепенулась, бросив взгляд в окно.

- Почти приехали, - ласково улыбнулась мне мама.

Кивнула, разминая затекшие мышцы. Впереди была утомительная четырехчасовая поездка на стареньком автобусе, а после еще больше часа пешком через лес.

Глава 2

- Лина! – взвизгнула откуда-то справа Лена, бросаясь ко мне.

Я потрясенно обняла подругу.

- Как ты здесь оказалась?

Девушка мотнула головой, ощупывая меня.

- Ты не ранена? Болит что-нибудь?

- Вижу, все-таки успела, - раздался над нами насмешливый голос.

Гнев вновь захлестнул с головой.

Я зарычала, взвиваясь на ноги и бросилась на того, кто считал себя персонажем из сказок.

Дикой кошкой накинулась на мужчину, царапаясь и кусаясь.

- Какой темперамент, его бы в мирное русло, - усмехнулся этот… смертник, перехватив меня за талию и фиксируя руки, прижав к себе спиной.

Брыкнувшись, резко мотнула головой, ударяя мужчину затылком.

Зашипев, он еще сильнее сжал меня, лишая возможности двигаться.

- Вижу, мало ты по лесу бродила, дееееевица, - зарычал Кащей, полыхнув взглядом.

Но мне было не до испуга. Я бесилась как никогда до этого. Меня всю колотило от ненависти к этому ненормальному.

-  Отпусти ее, - тихо попросила Лена.

Я замерла, обернувшись.

- Ты знаешь этого клоуна?

Ленка не ответила, избегая моего взгляда.

- О, ты будешь удивлена, - язвительно прошипел Кащей мне на ухо.

Но я не обратила на него внимания, смотря на подругу.

- Лен?

- Это мой отец, Лин.

… - вырвалось у меня против воли.

- Твоим воспитанием давно пора заняться, девица. Ты дурно влияешь на мою дочь, - было последнее, что я услышала, проваливаясь в темноту.

Видимо, потрясений на сегодня оказалось чересчур много.

В себя пришла резко, подскочив на мягком диване.

Но заметив рядом Ленку, облегченно выдохнула.

- Ты даже не представляешь, что мне снилось! Просто с ума сойти, - засмеялась я, намереваясь поделиться с подругой, но резко смолкла, почувствовав дискомфорт на лице и шее.

Заметив зеркало на противоположной стене, подбежала к нему, с ужасом оглядывая царапины и ссадины.

Паника накатила стремительно.

Развернувшись к молчавшей подруге, скрестила руки на груди.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Подруга горестно вздохнула.

- Пойдем, отец хотел сам с тобой поговорить.

Я скрипнула зубами, но решила не срываться пока на Ленке. Все же надеялась, что она была здесь не при чем.

Замешкавшись у входа, Лена протянула мне черную рубашку.

- Надень ее.

Я хмуро осмотрела свою разорванную тунику и выглядывающее белье, после чего поморщилась, стягивая ее и отшвыривая в сторону.

Рубашка была длинной и явно мужской.

Зарычав, хотела было и ее выкинуть, но меня остановила Лена.

- Больше все равно ничего нет. Или в его рубашке или в белье.

Прикрыв глаза, шумно выдохнула.

Интересно, Ленка сильно разозлится если я прибью ее папашу?

- Твой отец - гребаный актер?

Девушка бросила на меня грустный взгляд и покачала головой.

Чтобы хоть немного отвлечься, принялась осматривать коридор, по которому мы шли. Больше всего напоминало готический дворец. Даже декорации соответствующие.

Кащей обнаружился в кабинете с мебелью из красного дерева.

Должна признаться, в массивном кресле мужчина смотрелся весьма органично.

Нахмурившись своим мыслям, решительно вошла в кабинет.

Ленка негромко прикрыла дверь, останавливаясь рядом со мной.

Окинув меня довольным взглядом, Кащей откинулся на спинку кресла.

- Тебе идет, - усмехнулся он, полыхнув синим взглядом.

Я скрипнула зубами, но сдержалась.

- Где моя мать.

- Гостит у Горыныча. Это ее вина, что ты стала… такой.

Проявляя чудеса силы воли, обернулась к Ленке.

- Ты знаешь, где это?

Девушка кивнула.

- Проводишь?

Подруга вздохнула, бросив взгляд на отца.

Я молчала, терпеливо дожидаясь ее решения.

- У моей дочери через три дня начинаются занятия. Как, впрочем, и у тебя, девица-красавица, если, конечно, я допущу тебя до вступительных экзаменов.

- Пошел ты вместе со своей школой, - все же не выдержала я.

- Ай, как непочтительно, - покачал он головой.

- Все же ничему тебя не научил день в лихолесье. Придется продолжить обучение, - оскалился Кащей.

Глава 3

В Былинки мы так и не вернулись. Бабушка отвела меня в покосившуюся избушку, из которой навстречу нам вышла взволнованная тетя Марфа.

- Мама? Что произошло? Почему Василина в таком виде?

Я поморщилась от слишком громкого голоса тетушки и устало оперлась о крыльцо.

- На Кащея нарвались, Василина... была у него в гостях, - неопределенно махнула рукой бабуля, вызвав мою злую усмешку.

Марфа, до этого гостеприимно распахнувшая дверь, застыла, загораживая нам вход.

- Ты... вызвала недовольство Ратмира Мстиславовича? – напряженно уточнила она.

- Можно и так сказать, - хмыкнула я, шагнув к двери, но драгоценная тетушка не пустила, захлопнув ее у меня перед носом.

- Я совсем забыла, ко мне нельзя, муж сейчас отдыхает, негоже его сейчас беспокоить.

Смотря в забегавшие глазки Марфы, в который раз за день ощутила ненависть к Кащею.

- Ты что это, Марфа, удумала? Али позабыла кто перед тобой? – грозно шагнула вперед бабуля.

Но тетушка боязливо оглянулась, покраснела и закрыла дверь на навесной замок! После чего буквально растворилась, скрывшись за сараем.

- Мда, наломала ты дров, Василина. А я говорил, не стоит брать ее, - нарушил гнетущую тишину неизвестно откуда взявшийся Тимофеич.

Я ошарашено осмотрела говорящего кота, что стоял на двух лапах, невозмутимо поигрывая крошечным цветастым узелочком.

Бабуля бросила на кота недовольный взгляд и потянула меня к калитке.

- Пойдем. Нам здесь делать нечего.

 Я же бросила короткий взгляд на избу. Что ж, не забуду я твою доброту да ласку, Марфа.

Путь до соседней деревеньки был неблизкий. А жила там средняя дочь бабули, тетя Ярослава. В отличии от старшей сестры, она обитала в добротном двухэтажном тереме и встретила нас с распростертыми объятиями.

- Линушка, мамулечка! Как я вам рада.

Я тепло поприветствовала родственницу, поморщившись от боли в плече. Заметив это, Ярослава велела пройти в переднюю и снять рубашку.

Осматривая плечо, тетушка недовольно поцокала языком.

- Вижу Кащей отметился, что это он удумал, окаянный? – бросила Ярослава взгляд на бабулю.

Я промолчала, не желая ничего рассказывать. Бабуля тоже не стала. А вот Тимофеич в красках поведал о наших приключениях, выставляя меня чуть ли не последней дурехой и хамкой.

- Ты язык-то попридержи, валенок блохастый, - прикрикнула на разошедшегося кота Ярослава.

Я удивленно посмотрела на тетю. Неужели ее не испугало недовольство Кащеево?

 - Ну, а ты чего глаза вытаращила? Не одобряю твоего поведения, но и не осуждаю. Понимаю, как тяжко пришлось. А ведь все Марьянка, - поморщилась Ярослава.

- Говорила я ей, не доведет до добра твое неведение, эх.

Я встрепенулась.

- Как маму теперь найти? – прохрипела, вновь закашлявшись.

Ярослава недовольно покачала головой, заканчивая смазывать мое плечо и потопала к шкафу, ища что-то на полках.

- На вот, выпей, болезная. Чем же вы там с Кащеем занимались-то? Мало что в его рубашке, с вывихнутым плечом, так еще и без голоса.

Скривилась, поймав недовольный взгляд бабули.

- Подземелье он мне свое показывал, хозяйством хвастался.

Ярослава усмехнулась, бросив на меня одобрительный взгляд.

- Не боишься, значит?

Ответила я не сразу. Перед глазами появилось ухмыляющееся лицо Кащея и все заволокло красной пеленой.

- Ненавижу. Как никого и никогда. Из-за него мама пропала, - мой свистящий шепот вынудил бабулю отмахнуться, прошептав что-то едва слышно.

Тетушка покачала головой, забирая у меня кружку.

- Много вас таких, Василина, кому Кащей то поперек горла, вот только...

- Да, да Бессмертный он и все такое, знаю я, - поморщилась, влезая в рукава тетушкиной холщовой рубахи.

Взгляд упал на валявшуюся у ног рубашку Кащея.

Подхватив двумя пальцами черный шелк, предвкушающе улыбнулась.

- А что тетушка, говорят обладая личной вещью много чего интересного сделать можно?

Ярослава усмехнулась, а вот бабуля не стала церемониться, отвесив мне подзатыльник.

- Еще утром не верила, а тут уже против Кащея выступить решила? Ты мне это брось, Василина, слышишь? И не таких ломал или ты думаешь сегодня он тебя взаправду наказал? Повисела значит в светлом подземелье и больше ни на что он не способен? Так вот считай, что тебя гостеприимно хлебом солью встретил. Он безжалостен и жесток! А тебя и пальцем не тронул. Проучил чуток, дабы уважения поприбавилось и отпустил. Даже меня вызвал, чтобы забрала. А вздумаешь всерьез воевать, так и сгинешь без вести, как сотни до тебя, - припечатала бабуля.

Меня ее речь не впечатлила. Наверное, все же в силу того, что привыкла считать Кащея выдуманным персонажем, не воспринимала его как вселенское зло. Ну, никак не получалось.

Глава 4

На меня с интересом воззрились два скелета. В этот раз лишь вздрогнула. Видимо, начинаю привыкать.

Сама ошалев от своих мыслей, поморщилась от раздавшегося визга.

Миловидная длинноногая блондинка голосила что-то про девиц, которых Кащей таскает с собой в купальню.

Сам же Бессмертный невозмутимо прошествовал к громадному гардеробу, задумчиво осматривая содержимое.

- Так рубашек на тебя не напасешься, девица, - хмыкнул он, бросая мне очередное шелковое произведение искусства местной ткацкой фабрики.

Блондинка тут же захлопнула рот, перестав голосить.

- Это кто? – вполне вменяемым тоном уточнила она.

- Никто. Просто вышла не из того колодца и уже ухожу, - поспешила заверить я ее, дабы не срывать намечающееся рандеву этих двоих.

Но как уже заметила, с тех пор как я ступила на землю Былинок, все шло наперекосяк.

- Пап, я отлучусь на денек, хочу... Лина?! – удивленно застыла появившаяся на пороге Лена.

Подруга тут же нахмурилась, заметив, в каком я виде.

- Ты же обещал не трогать ее, отец! – рявкнула она, не хуже самого Кащея.

Родство на лицо.

Я вздохнула, борясь с совестью.

- Он ни при чем, на этот раз, Лен. Это я. Случайно, - негромко ответила, сделав небольшой шажочек к девушке.

Сам Кащей, по всей видимости, наслаждался происходящим. Облачившись в шелковый халат, и вольготно развалившись в кресле, Ратмир наблюдал за разворачивающимся спектаклем.

- Совсем молодняк охамел, уже в купальню заявляются. Мало из постели вытаскивала, - вновь подала голос блондинка.

Я шумно выдохнула, но промолчала. Достаточно уже сегодня наговорилась. Как бы вновь в подземелья кащеевы не угодить.

Заметив мой виноватый взгляд, Ленка пришла на выручку.

- Что ж, не будем вам мешать, папочка, развлекайтесь, - послала она улыбку родителю, потянув меня за собой.

Не став дожидаться, когда остановят, заторопилась следом.

- Ну, ты подруга даешь, - выдохнула Ленка, плюхаясь на кровать в комнате, в которую привела меня.

Я мельком оглядела готический стиль и мрачную обстановку, после чего сконфуженно сошла с ковра, на котором остались мокрые следы.

- Лен, мне бы переодеться, холодно, - уже во всю ежась, жалобно посмотрела на девушку.

Усмехнувшись, подруга махнула на неприметную дверь.

- Вещи брось там, сейчас что-нибудь подберу, хотя вижу, папочка продолжает снабжать тебя одеждой?

Я не ответила, молча разоблачаясь в ванной.

Ленкины черные обтягивающие брюки были немного тесноваты, но выбирать не приходится. Зато рубашка Кащея показалась уже привычной. Вздохнув, завязала слишком длинные полы узлом и, подвернув рукава, вернулась в комнату, где заботливая подруга разливала горячий чай.

- Спасибо, жутко замерзла, - поблагодарила я, устраиваясь рядом с ней с ногами на постели.

- И как тебя так угораздило? – поинтересовалась она, когда я перестала дрожать.

Мрачно наблюдая, как хохочет подруга, услышав мой нехитрый рассказ, принялась разбирать спутавшиеся подсохшие длинные пряди волос.

- Нарочно не придумаешь, а я уж подумала...

Вскинув взгляд на замолчавшую Ленку, хотела было спросить, о чем она, но не успела.

После короткого стука в комнату заглянул скелет.

- Хозяин приглашает вас к завтраку, - поклонился он, таращась пустыми глазницами.

Ленка удивленно вскинула брови.

- Хм, что ж, передай, мы будем.

- Лен, мне к своим надо, маму выручать.

- Ничего с ней у Горыныча не станет, - отмахнулась подруга.

- Пусть мужик хоть порадуется. Извел своей депрессией в конец. Жить говорит без моей Марьюшки не могу.

- А эм... Лен, так он что... не змей вовсе?

- Почему не змей? – не поняла она.

- Егор - змей, самый настоящий.

- Тогда как... ну...

- Ах, ты об этом, - хитро усмехнулась Лена.

- Так он же двуипостасный. Идем, по дороге расскажу. Моя любимая история, ну после отцовых похождений, конечно.

Меня ее философское отношение к такому просто поражало. Но в этом вся моя подруга. Прямолинейность и полное отсутствие смущения. Мне порой кажется, застань она Кащея в постели с той же Лисанной за кое-чем интересным, невозмутимо спросит то зачем пришла и так же спокойно отправится по своим делам. Меня же мысли, что у мамы кто-то появится, напрочь выбивали из колеи.

- Ты так спокойно об этом говоришь...

- Поверь, тебе лучше не знать каков он в неудовлетворенном состоянии. Пусть уж лучше со своими куклами кувыркается.

Ее слова оказались неприятны. Отбросив неуместные мысли, нехотя последовала за девушкой по коридорам кащеева дворца, попутно слушая историю взаимоотношений мамы с Горынычем. 

Глава 5

Утром некстати встал вопрос с полным отсутствием моих вещей. Вчера я как-то забыла поинтересоваться у бабули не захватила ли она хоть что-то. Придется вновь просить о помощи Лену.

Вздохнув, вышла из ванной, кутаясь в полотенце, и наткнулась на мнущихся у дверей скелетов.

- Мы стучались, никто не ответил.

- Я не слышала...

- Хозяин велел передать Вам вот это. Он и молодая госпожа ждут Вас к завтраку в малой столовой.

- Благодарю, - с трудом промямлила я, шарахнувшись от приблизившегося скелета.

И как Ленка с ними живет?

На постель посыпались свертки.

Дождавшись, когда скелеты уйдут, разорвала коричневую упаковочную бумагу.

Нужно отдать должное Кащею. Гостеприимный оказался хозяин.

Даже о белье позаботился. Развернув черное тончайшее кружево, покраснела, отчаянно надеясь, что белье выбирал Ратмир не сам лично. Может это Лена?

Хотя она знает, что черное я ношу крайне редко.

Со вздохом натянув на себя кружевное безобразие, вытащила длинную черную шелковую юбку с разрезом чуть ли не от того самого белья и приталенный пиджак из той же ткани. Благодаря серебристой вышивке смотрелось элегантно и совсем не мрачно. Да уж, надо сказать спасибо, что не сарафан с кокошником.

- Ого, - присвистнула ввалившаяся в комнату Ленка.

- Шикарно выглядишь.

Я мрачно посмотрела на подругу, расчесывая длинные волосы.

- Оставь распущенными. Тебе очень идет.

- Я бы предпочла свою одежду.

- Да ладно тебе, не устала от обыденности? Смотри, какая ткань дорогая. Отец сам выбирал, - с гордостью заявила подруга.

Я не ответила, представив, как буду смотреться среди остальных пришедших поступать в школу. Бьюсь об заклад, они будут сплошь в холщовых рубахах и сарафанах.

Хотя сама Ленка тоже принарядилась, выбрав ради разнообразия короткое черное кружевное платье.

- Давай я тебя накрашу, - состроила просительную мордашку подруга.

- Только не переусердствуй, - с сомнением протянула я, зная ее любовь к белилам и черной подводке.

Но была приятно удивлена. Лена для меня выбрала хоть и темные, но растушеванные тени, розовые румяна и матовую вишневую помаду.

- Лен, а ты уверена, что мы поступать в школу собрались?

Подруга лишь усмехнулась и потянула завтракать. Знаю я ее этот хитрый взгляд. Она что-то задумала.

Спросить, что именно не успела. Мы вошли в столовую, где уже ожидал Кащей, в одной из своих неизменных шелковых черных рубашек.

При взгляде на меня его глаза довольно полыхнули.

- Превосходно выглядите, дамы. Прошу.

Я промолчала, устраиваясь напротив Лены. На этот раз завтракали мы втроем. Меня так и подмывало спросить, где же Лисанна запропастилась, но я сдержалась.

- Пап, ты с нами? – невинно поинтересовалась Елена.

Я в который раз почувствовала что-то неладное.

- Разве я могу упустить шанс отвести мою малышку в школу?

- А давай возьмем колесницу?

Памятуя о Лютике, невольно напряглась, так и не донеся до рта вилку с кусочком запеканки.

- Решила появиться с размахом, показав всем, кто здесь директорская дочка? – хмыкнул Кащей.

Я начала жалеть о поспешном решении отправиться с ними.

- Лин, не смотри так, тебе понравится, уверяю. Папа виртуозно управляет порождениями мрака.

- Кем? - охрипшим шепотом уточнила я, бледнея.

Кащей усмехнулся, наслаждаясь моей реакцией.

- Может я лучше дома останусь, в смысле... я хотела сказать... – умолкла, окончательно смутившись.

Что я несу?

Мужчина расхохотался. Даже Ленка улыбнулась, впрочем, стараясь не обидеть меня.

- Да, кстати, пап, ты же поселишь нас вместе?

- То есть ты оставишь своего бедного отца в одиночестве? – притворно возмутился Ратмир.

- Думаю, ты без труда найдешь, кто тебе скрасит это самое одиночество, а вот Василина там совсем никого не знает, кроме нас. У нее ведь даже спутника нет!

Вспомнив нахального язвительного кота, решила, что такое положение дел меня вполне устраивает.

- А кто твой спутник? – уточнила я у нее.

Девушка расплылась в предвкушающей улыбке.

- Знакомься, это Любимчик, - подруга жестом фокусника вытащила прямо из воздуха череп со светящими глазами.

- Доброе утро леди, Ратмир Мстиславович. Как изумительно пахнет блинчиками.

Я боялась дышать, таращась на говорящий череп.

- Лен, если этот... Любимчик будет жить с нами, я точно сбегу. Или поседею какой-нибудь безлунной ночью, поднявшись... попить водички.

Глава 6

Нас заметили.

Только сейчас я поняла какое впечатление произвело наше эффектное появление.

Вся эта разношерстная толпа буквально застыла в причудливых позах, таращась на нас.

Колесница подняла настоящий ураган, пока величественно опускалась на специально для этого размеченную площадку.

Кони всхрапнули, пугая присутствующих вырывающимися клубами дыма, и, наконец, остановились.

Кащей невозмутимо спрыгнул на дорожку, кивком приветствуя замершую толпу.

После чего помог спуститься дочери, а затем уже и мне.

Я сконфуженно отступила от них на пол шага, смущаясь под пристальными взглядами собравшихся.

Из толпы отделились две высокие крепкие молодые женщины, бесстрашно направившись к нам.

- Здрав буде, Ратмир Мстиславович, - поздоровались они в унисон.

- Приветствую, Василиса Микулишна, мое почтение, Настасья Микулишна, - склонил голову Кащей, целуя им руки.

Женщины зарделись, довольно улыбаясь.

Я поймала насмешливый Ленкин взгляд и покраснела. Подруга хмыкнула, но промолчала.

- Чем порадуете, дорогие мои? Много ли в этом году желающих? – щедро дарил улыбки собравшимся чем-то весьма довольный мужчина.

- А как же не много-то, год сам знаешь какой, - усмехнулась, та, что Настасья Микулишна.

- Чай на память-то не жалуешься.

Кащей переглянулся с женщинами и чему-то одним им известному негромко рассмеялся.

А к нам уже спешило новое действующее лицо.

- Кащеюшка, а мы уже заждались. И Леночка с тобой, ай да краса девица, иди сюда, милая.

- Здравствуй, Николина Ягишна, не хворать тебе, тетушка, - подмигнула подошедшей Ленка.

Я же пораженно застыла, во все глаза разглядываю Бабу Ягу…

Что-то в этой сказке все больно молодые да красивые. А где седые пряди, бородавки, горб и крючковатый нос? Почему Яга больше напоминает роковую красавицу, только вступившую в зрелую пору? Кудрявые рыжие волосы, сверкающие зеленые глаза и умопомрачительная фигура. Ведьма, как есть ведьма.

- А это кто с тобой? – с интересом уставились на меня, наконец заметив.

- Уж не новую мамку для дочери присмотрел? – язвительно выдала Яга.

Я потрясенно открыла рот, задохнувшись от возмущения, но остальных такое предположение явно повеселило.

- Никак Марьина дочь? – проницательно добавила Николина Ягишна.

- Не похожа? – понимающе хмыкнул Ратмир.

- Не знала бы, что остальные все уже в сборе, никогда бы не подумала. Зовут-то тебя как, девица? Али немая?

- Василиной кличут, бабушка, - не смогла я спустить насмешку ведьме.

Кащей расхохотался, подталкивая нас с Еленой к терему.

- Пора испытания начинать, все готово? – осведомился он у своих заместительниц.

В толпе послышались восхищенные вздохи. Я поймала несколько заинтересованных взглядов, направленных на мужчину и настроение еще сильнее упало.

Девиц-то красавиц здесь собралось немерено.

Чего только стоит вон та синеокая блондинка с ногами от самого кокошника. Или вот эта зеленоволосая стройная красавица с глазами цвета морской волны.

Взбежав по ступенькам к центральному входу в терем, Кащей обернулся, окинув собравшихся внимательным взглядом.

- Приветствую всех на ежегодных вступительных испытаниях в Высшую школу колдовства и волшбы. Как вы знаете, сегодня для всех вас готовы распахнуть свои двери два факультета. Факультет добра, обучающий студентов по направлениям: богатырское, лекарское, добрых колдовских созданий и предметов, природной магии, и, конечно же, направления чудес. Факультет зла ждет студентов на направления: травы и зелья, волшебные превращения, злые колдовские создания и предметы, темное колдовство. Кроме того, не относящиеся ни к одному из факультетов, но тем не менее, полноправными студентами нашей школы являются сказители.

Кащея слушали, затаив дыхание. Я с удивлением обнаруживала все новых и новых сказочных персонажей, которые так мало напоминали тот образ, что был нарисован в моем воображении благодаря детским сказкам.

После Ратмир представил нам тех, кто возглавляет факультеты. Так, добром заведовали небезызвестные Василиса Микулишна и Настасья Микулишна, а вот зло отдали в надежные руки Бабы Яги или как ее здесь величают, Николины Ягишны.

В роли главной сказительницы выступает невысокая пухленькая старушка в платочке – Настасья Филиповна. Ее румяные щечки-яблочки напоминают подоспевшие пирожки, а лучистый добрый взгляд так и норовит заглянуть прямо в душу.

- А теперь пришла пора узнать, наконец, кто чего стоит из вас и на какое направление учиться идти, - в предвкушении улыбнулся Кащей, делая кому-то знак.

Тяжелые дубовые ворота натужно заскрипели, отворяясь и являя нам двух добрых молодцев, величиною с трехстворчатый шкаф. Светловолосые близнецы, не просто похожие друг на друга, а совершенно идентичные. Вот значит какие они, двое из ларца…

Глава 7

Оглушающая тишина давила на и без того натянутые нервы. Не выдержав, прикрыла глаза, дабы не видеть злорадства и разочарования во взглядах.

- Гхм, направление обучения – сказители.

Я вздрогнула, еще ниже опустив голову. Выходит, все же во мне практически нет колдовских сил.

Товарищи «по несчастью» приняли сдержанно. За спиной прозвучало вскользь упоминание моей бабушки и все стихло, стоило Кащею продолжить испытание.

В голову вновь пришла мысль, а стоило ли вообще в таком случае поступать? Уж лучше бы тогда пошла на информационные технологии. Хорошо, что мама так и не пришла. Выдержать жалость в ее глазах было бы не так просто.

Испытание завершилось. Старшекурсники приготовили новичкам сюрприз, продемонстрировав небольшое показательное выступление, но я ничего перед собой не видела, раздавленная суровой действительностью. Оказаться в сказке без капли колдовских сил. Как насмешка, в самом деле.

Стоило Кащею произнести завершающую речь, над полянкой тут же поднялся радостный гомон множества голосов. Родные спешили поздравить своих чад и сказать напутственные слова, сами студенты уже расслабились и улыбались направо и налево.

Я же была близка к тому, чтобы бросить все прямо сейчас и вернуться в город. Подальше от всего этого... волшебства.

Будто угадав мои мысли, передо мной выросла Ленка. Уперев руки в бока, она сурово сдвинула брови, пугая стоящих вокруг меня сказителей.

- А ну-ка пойдем, поговорим.

- Лен, давай позже, у меня нет настроения... – но мои жалкие попытки высвободиться не произвели впечатления на подругу.

- Я знаю этот взгляд. Задумала очередную глупость.

- С чего ты взяла, - отвела я взгляд.

- Василина, я тебя достаточно знаю, чтобы понять, что у тебя на уме. Признавайся, хочешь сбежать?

Неопределенно дернув плечом, попыталась отступить, но девушка стояла насмерть.

Перехватив мои руки, она встряхнула меня, вынуждая поднять голову.

- Слушай меня внимательно, Лина. Ты – часть этого мира, как я, отец и все остальные. Не вздумай наделать глупостей. Тебе нужно учиться, пусть даже твоя сила все еще спит. В конце концов, твоя бабушка - истинная сказительница, что тебе мешает пойти по ее стопам? Докажи, что можешь!

- Лен, мне ведь было комфортно в том мире, понимаешь? Я совсем не ощущала, что не на своем месте... Быть может... Стоит вернуться? Мы ведь не знаем, кем был мой отец...

- А это здесь причем? Достаточно и того, что твоя мама – Марья-Искусница. Хватит себя жалеть, Василина! Идем, нам пора обустраиваться.

Поддержка подруги помогла и узел, завязывавшийся внутри после испытания, немного расслабился. Все же хотя бы она не оставила меня одну в такой ситуации. А ведь среди сказителей шептались, что с нами предпочитают не общаться остальные. Вроде как не по статусу.

Усмехнувшись своим мыслям, проследовала за Леной к выходу с полянки.

Подруга подозрительно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

- Девица Василина, куда же ты, - окликнула меня Настасья Филипповна.

- Мы сейчас все вместе отправимся в избу сказителей, - слегка поежилась под грозным взглядом Елены женщина.

- Василина будет жить со мной, я пришлю домового за ее вещами.

- Но как же, она ведь... – беспомощно всплеснула руками сказительница.

- Все вопросы к директору, - отрезала Елена, вновь потащив меня за собой.

- Зря ты так с ней, мне ведь под ее началом учиться.

Ленка лишь отмахнулась.

- Какое там учиться, сидят по вечерам за вышиванием, сказки свои рассказывают.

- Так этим мне и предстоит заняться, - усмехнулась я.

Подруга сердито зыркнула на меня из-под челки, не останавливаясь ни на минуту.

Толпа у ворот почтительно расступалась перед Леной. Хотя думаю, не сделай они этого, она бы просто пошла напролом.

Я видела, что ей, как и мне, некомфортно, но держалась подруга гораздо лучше.

Студенты не торопились разбредаться по своим домикам. Сегодня был свободный день, когда можно было обустроиться, достать все необходимое и сходить на экскурсию.

Мы же свернули от центрально терема налево и устремились к небольшим деревянным избам, стоящим на некотором удалении от основных зданий.

- Так, не то, это богатыри, здесь превращения... – бормотала негромко Лена, проходя мимо изб.

- Ага, вон твои сказители, - махнула она в сторону небольшого серого домика.

Я удивленно осмотрела избу, не совсем понимая, как они все там помещаются.

- Это только для первокурсников?

- Неа, - довольно усмехнулась Ленка.

- Радуйся, что у тебя есть такая подруга как я, а не то бы пришлось спать в светелке еще с десятью девицами да молодцами.

- Мне кажется, ты утрируешь, - с сомнением протянула, заметив, как из задней двери избы показались три девушки, и принялись собирать что-то на грядках.

Глава 8

- Ну, что, айда гулять? Только переодеться надобно, в штанах будет сподручнее.

Энтузиазмом Лены невозможно было не заразиться и вскоре я уже с улыбкой слушала ее комментарии, которыми подруга щедро одаривала все вокруг.

- Надо, наверное, к сказителям заглянуть, узнать, что да как. Расписание опять-таки взять, - со вздохом посмотрела я на серую избу.

- Успеешь, пойдем по территорию погуляем, а потом уже расписанием займемся.

- А книжки? Учебники же нужны.

- Это только после того как списки нужной литературы на занятиях выдадут, не беги поперед ступы.

Я хмыкнул, припомнив хозяйку этой самой ступы.

- Кстати, мне показалось или ты действительно Николину Ягишну тетей назвала?

- Не показалась, она меня с детства нянчила, пока отец с богатырями да царевнами развлекался. Не до меня было, а, чтобы без пригляда не оставлять, Ягу то и вызвал.

На языке крутился вопрос о матери Елены, но я не стала бередить рану. Захочет, сама расскажет.

Завернув за угол терема, остановились, расслышав наши имена.

Приложив палец к губам, Ленка потянула меня в кусты жимолости, растущие по обе стороны центрального терема.

- И что он в ней нашел только? Надо же, сказительница, - презрительно фыркнула высокая красивая девушка с уложенными вокруг головы двумя толстыми косами.

- Мне кажется его интерес к ней сильно преувеличен, сама ж говорила, что у нашего директора шашни с Лисанной, - негромко возразила ей конопатая рыженькая девчушка.

- Ой, ты смешная, Мирка. Да у него таких как эта Лисанна - десятки. Но ни одну он в колеснице не катает и со своей дочерью в отдельную избу не селит.

Я закатила глаза, жалея, что поддалась на уговоры Ленки пойти гулять.

- Вы заметили, что никого из ее близких не было? Наверное, не одобряют их связь, - встрял в разговор высокий дородный парень с палицей на поясе.

А еще говорят, что мужчины не склонны к сплетням.

Тут, к счастью, появилась Настасья Микулишна и разогнала любителей совать свой нос, куда не следует.

Дождавшись, когда полянка опустеет, мы вылезли из кустов.

- Ты чего такая радостная? – подозрительно уставилась я на довольную сверх меры подругу.

Но та лишь загадочно улыбнулась.

Мы успели осмотреть тренировочную полянку, теплицы, где выращивают травы для зелий, заглянули в учебные классы, что занимали четыре длинные избы, по двум сторонам центрального терема, после чего нас отыскал запыхавшийся Миколка, сообщивший о сборах студентов по направлениям учебы.

Елену ждали во второй избе, а мне вновь пришлось идти к самому лесу в избу сказителей.

Внутри царил полнейший кавардак. Прямо в сенях на соломе лежал высокий тощий парень и читал книжку. В горнице старшекурсники устанавливали длинные лавки по периметру, на которых уже устраивались младшекурсники, а из глубины избы доносился спор на повышенных тонах.

- Это мой, не смей его брать, - визжала девица, которая утром вместе со мной проходила испытание.

- Привыкай, у нас все общее, - равнодушно вторила ей низенькая пухленькая брюнетка с забавными кудряшками.

- Тише-тише, девицы, разве можно так шуметь? – пыталась угомонить их разволновавшаяся Настасья Филипповна.

Как они все здесь живут?

Помимо спорящих девиц, остальные также не сидели молча, бурно обсуждая прошедшие каникулы, обновки или друг дружку.

У меня от шума и гама неприятно застучало в висках.

Если и на занятиях будет также, надолго меня не хватит.

За спиной открылась и закрылась дверь, обдав меня потоком прохладного воздуха, но я не стала оборачиваться, полагая, что пришел кто-то из сказителей.

- Тихо! – рявкнул на всю избу Кащей, чуть не доведя меня до икоты.

Подскочив на месте, обернулась, в ужасе смотря на мужчину.

Справедливости ради должна заметить, что проняло не только меня.

В избе воцарилась абсолютная тишина, и даже стало слышно, как за окном жужжит муха.

- Ратмир Мстиславович, - промямлила негромко Настасья Филипповна.

Кащей поморщился, отворачиваясь от натянутой прямо по центру комнаты веревки, на которой сушились девичьи белые рубашки.

Да уж, быт у них тут был не налажен от слова совсем.

- Заканчивайте уже этот балаган и введите, наконец, новичков в курс дела.

Настасья Филипповна быстро закивала, семеня в переднюю, а студенты принялись толкаться, спеша занять места на лавках.

Смирившись, что придется постоять, даже не пыталась вступить в битву.

Судя по засветившимся глазам Кащея, тот был на пределе.

- А ну марш на улицу все. Живо! – припечатал Ратмир, потеряв терпения, и первым покинул тесную избу.