Вальс с медведем

1

«– Ты будешь моей, – Ронар говорит спокойно, твёрдо, но каждое слово будто удар камнем.

– Нет, – возражаю упрямо.

– Отчего нет? – прищуривается насмешливо. – Или я тебе не мил?

– Ты? Не мил?! Я ненавижу тебя, Ронар Гор! – срываюсь на крик. – Ты отвратительный, жестокий зверь, живущий лишь собственными низменными желаниями и инстинктами! Лучше сразу смерть принять, чем провести жизнь с таким чудовищем, как ты!

В мгновение ока он оказывается прямо передо мной, жёсткие пальцы больно впиваются в мои плечи. Пытаюсь вырваться, но не могу, силы мои ничтожны по сравнению с дикой мощью этого зверя. Ронар прижимает меня к холодной каменной стене и не целует – вторгается в мой рот, с лёгкостью преодолев преграду стиснутых губ. Беспомощно дёргаюсь в его руках, чувствуя, как вопреки доводам рассудка, вопреки моей ненависти к нему, виновному в гибели всех, кого я любила, тело, моё собственное тело откликается на грубые эти прикосновения…»

Пальцы замерли над чёрными кнопками клавиатуры.

– Та-ак, опять предающее тело, – пробормотала Арнетти себе под нос. Нахмурилась, удалила часть последнего предложения. – А если вот так…

«Беспомощно дёргаюсь в его руках, чувствуя, как крепнет моя ненависть к этому чудовищу, виновному в гибели всех, кого я любила…»

– Уже лучше, – Арнетти перечитала исправленный фрагмент и вздохнула. – Только дальше-то что? Насилие плохо, романтизация насилия ещё хуже, а сама она с этаким бугаем не справится… а если справится, то что, спрашивается, она делает в его замке, раз такая сильная и крутая…

– Агхр-р-р! – раздалось где-то над головой.

Ещё и отвлекают тут какие-то…

Арнетти неохотно подняла взгляд от экрана ноутбука.

Писе-ец…

Вернее, не писец. Кое-кто покрупнее.

Намного крупнее.

Медведь.

Внушительных габаритов бурый мишка, вставший на задние лапы всего-то в трёх-четырёх метрах от Арнетти.

Боги обоих миров, откуда он только взялся?! И как, каким чудом ухитрился подойти настолько близко и при том абсолютно бесшумно? Правда, иногда Арнетти так глубоко погружалась в собственный текст, что не заметила бы даже приземления космического корабля перед своим носом.

Арнетти осторожно скосила глаза налево, потом направо.

Полянка, избранная для писательского уединения, невелика, но светлая и окружена не непролазной чащобой, а берёзовой рощей с двух сторон, ажурными кустами малины с третьей и серебристым извивом речки с четвёртой. Вокруг тишина и казалось, будто тут на много километров ни души, однако это лишь иллюзия. За чёрно-белым берёзовым частоколом тянулся широкий зелёный луг, рассечённый дорогой, ведущей прямиком к Агатовой чайке, – замку, принадлежащему самому властителю всея Тёмного княжества, сиятельному князю Дэймитри Хилдебранду. И дорога основательная, камнем мощённая, не какая-то там звериная тропа или пыльный средневековый тракт, и Агатовая чайка не замок в традиционном его представлении, но причудливый комплекс, состоящий из нескольких жилых корпусов, построенных в разном архитектурном стиле. А ещё, помнится, собственно князюшка уверял, что за крепостной стеной более чем безопасно и не водилось нежити и прочей шушеры, с коей пересекаться, особенно человеку, не стоит. Арнетти с подругами уже не раз гуляла по здешним окрестностям и на пикники они выбирались неоднократно и всё пучком, никого и ничего подозрительного не встречали. Всё-таки поблизости люди, нелюди, охрана…

Так и медведь – не нежить.

По крайней мере, выглядел зверь вполне себе живым, обыкновенным и не похожим на поднятый ушлым некромантом труп.

Судорожно сглотнув, Арнетти медленно, стараясь не делать резких движений, закрыла ноутбук, взяла его и прижала к груди. Леший с покрывалом, на котором она сидела, и с обеими сумками, лежащими рядом, но бросить на растерзание зверю драгоценного хранителя всех текстов, включая нынешний невыложенный впроцессник – ни за что! Уж лучше самой пасть смертью храбрых в медвежьих клыках и когтях.

Хотя умирать, конечно, не хотелось. Особенно столь печальным способом.

Медведь покачнулся, шевельнул передней лапой, словно отмахиваясь от чего-то.

Стиснув ноут не хуже, чем Ронар – плечи бедной героини, Арнетти попробовала максимально аккуратно, неторопливо встать с покрывала, не сводя при том глаз с животного. Как истинная жительница мегаполиса, бесконечно далёкая от дикой природы, медведей вживую она видела только в зоопарке и не знала, как вести себя, коли случится столкнуться с ними в тёмном переулке… ой, то есть на поляне. Страх нельзя демонстрировать и вроде убегать не нужно...

На практике следовать нехитрым советам оказалось куда труднее, чем в теории.

Ещё надо не запутаться в собственных ногах, не дёргаться лишний раз и не орать дурниной.

Может, это не обычный зверь, а оборотень? В Чайке немало оборотней работало, вдруг мишка один из них?

Хорошо бы. Человеческий разум у оборотней присутствует в обеих ипостасях и потому есть шанс договориться, да и вообще оборотни на людей просто так не нападают.

Звери в большинстве своём тоже.

2

Разбудило поутру пронзительное петушиное кукареканье, сработавшее почище звонка будильника на телефоне. Открыв глаза, Арнетти несколько минут ошалело таращилась на незнакомую обстановку и силилась сообразить, где она, какого лешего происходит и откуда взялось это громогласное ку-ка-ре-ку.

Петух.

В лесу.

Понятно, что оборотни Медвежьего угла вряд ли живут одной лишь охотой и сбором ягод-кореньев, да и на ужин накануне подавалось не только мясо, но чтобы курятник в чаще лесной держать? Хотя, может, на самом деле не такая уж тут чащоба непролазная, как показалось вчера во время ливня.

– О, вы проснулись! – на пороге кухни появилась Ринда, разрумянившаяся, в белом переднике поверх платья и в чепце на тёмно-каштановых волосах. – А папа как раз ушёл недавно, ваше письмо русалкам понёс.

– Бернар… господин Бернард уже ушёл? – удивилась Арнетти, осторожно приподнявшись.

– Да. Чуть свет, а он уж собираться начал.

Арнетти села, оглядела комнату. Занавески задёрнуты, но за окнами светло и тихо, дождь не шумит. Парадный вход здесь, однако покинуть дом, не потревожив спящего в гостиной человека, можно через вторую дверь на кухне. Правда, лестница всего одна и в любом случае Бернар шёл через гостиную…

А, ладно. Чего себе голову забивать всякими мыслями идиотскими? Арнетти не стройная соблазнительная красотка, чтобы воображать, будто каждый оборотень мужского пола обязан её домогаться. Вот кабы была она нынче помоложе да похудее, как когда-то, тогда и можно было бы дать волю фантазии. Да и в возрасте Бернара за юными прелестницами не больно-то бегают. Есть те, кому бес и в почтенные года в какую-то там голову неслабо так ударяет, но не настолько их много.

– Он во второй ипостаси отправился к русалкам?

– Да, как же иначе-то? Дороги после дождя вон как развезло, человеку не пройти. А нога ваша как? – Ринда приблизилась к дивану, и Арнетти откинула одеяло, обозрела собственную щиколотку. Вроде выглядела лучше и наметившаяся было припухлость спала.

И впрямь чудодейственная мазь.

– Надо ещё разок-другой помазать, и вы даже сплясать сможете, – авторитетно заявила Ринда. – Мы каждую третью седмицу собираемся в большом доме и пляшем до упаду… то есть не все пляшут, только кто хочет и молодые, а остальные музыкантов слушают, беседы меж собой ведут, пьют… и песни поём иногда. Ой, и весело там бывает! Совсем скоро снова соберёмся, как раз перед тем, как туманы опустятся. Хотите с нами? Правда, папа с нами нечасто ходит, он лучше в пивную заглянет, но нас с Беном отпускает.

Так у них тут есть общественные заведения?

– Спасибо за приглашение, но танцовщица из меня… та ещё, – и хотелось надеяться, что к тому моменту она уже будет на полпути к Агатовой чайке.

– Что вы, у нас танцы простые, не как в большом замке, и все на острове их знают с малолетства. Давайте я вам воду принесу.

Умываться пришлось водой из кувшина, сливаемой в тазик, чистить зубы белым порошком – вопросы о его составе Арнетти решила благоразумно не озвучивать, – а после завтракать яичницей с толстым хлебным ломтём. Без привычной утренней чашечки кофе было грустно, но напиток входил в ту категорию экзотики, о существовании которой местные знали, однако сами не потребляли и потому на остров не привозили. Запив завтрак травяным настоем, подслащенным мёдом, и замазав ногу повторно, Арнетти поинтересовалась судьбой ноутбука. Ринда притащила технику почему-то с кухни – как, когда ноут успел туда перекочевать? – и простодушно сообщила, что положила «штуку» поближе к плите, дабы та высохла скорее.

Приступ паники, случавшийся всякий раз, когда с компьютером было не всё в порядке, всколыхнулся, накрыл на мгновение и тут же схлынул под осознанием, что после вчерашнего приключения печка сделать хуже уже не могла.

– А что делает этот… нубу… ноту…

– Ноутбук, – поправила Арнетти, водрузив верного боевого товарища на придвинутый к дивану столик. – Это… компьютер, с его помощью можно делать… всякие интересные вещи.

– Какие? – Ринда заворожённо следила, как Арнетти открывает ноут.

– Работать на нём… писать, например, или рисовать… в инете сидеть, смотреть кино и сериалы…

– Так это машина?

– Ну… да, – Арнетти пощупала клавиатуру, присмотрелась к кнопкам в попытке понять, что происходит под ними.

С внешней стороны ноут сухой, с внутренней, как ни странно, тоже, только на экране остались тёмные разводы, но и дилетанту ясно, что пребывание под дождём никак не могло пройти бесследно.

– Он не железный, – Ринда осторожно, одним пальчиком, потрогала чёрную оболочку.

– Железо внутри. Платы, процессор, вентилятор… А сверху пластик.

Надо попробовать включить.

Есть контакт?

Нет.

Чего и следовало ожидать.

А может, аккумулятор разрядился совсем?

Севшая батарея меньшая из бед, однако не стоило тешить себя иллюзией, будто ею всё и ограничится.

– Он ничего не делает, – заметила девушка.

– Потому что маловероятно, чтобы ноутбук благополучно пережил прогулку под ливнем, – Арнетти вздохнула с досадой.

3

К счастью, ни днём, ни вечером больше не объявлялись желающие взглянуть на диковинку в живом уголке медвежьего семейства. Впрочем, Арнетти не сомневалась, что не сегодня, так завтра-послезавтра кто-нибудь да заглянет на огонёк под благовидным предлогом.

Остаток дня прошёл спокойно. Арнетти тихо сидела у окошка, то читала, то разглядывала открывающийся пейзаж и старалась не требовать к себе внимания сверх необходимого. Отец и дочь занимались своими делами: Ринда заботами хозяйственными, Бернар всё чаще уходил на час-другой. Аж любопытство грызть начало, есть ли у него рабочий кабинет, где он принимает посетителей? И есть ли на острове мэрия или нечто вроде городской ратуши? Или у них тут вообще нет административных зданий, кроме пивной и загадочного большого дома? Неудивительно, что на внезапную гостью с юга ходят посмотреть, с развлечениями в Медвежьем углу, поди, негусто и новости интересные, способные местных увлечь, редко когда случаются.

Ни интернета нет, ни телевизора. Книг не так много, как хотелось бы. Пока в комнате никого не было, Арнетти встала, заглянула в книжный шкаф. Книги занимали четыре полки за стеклянными дверцами, художественная литература пополам со специализированной. Нижняя часть шкафа представляла собой тумбочку, забитую письменными принадлежностями, исписанными бумагами, картонными папками с завязками, газетными подшивками и парой-тройкой простеньких деревянных шкатулок. Откровенно копаться в чужих вещах Арнетти не стала, закрыла тумбочку и вернулась на место.

Волки-оборотни, главные герои «Зова луны и доводов рассудка», жили в столь же тихой, благочинной глубинке Светлого княжества и на протяжении немалого количества глав терзали себя, друг друга и читателя вопросом, чем же следует руководствоваться в первую очередь при избрании пары, зовом луны или собственными измышлениями на сей счёт. Остроты терзаниям моральным добавляла разница социальная: героиня канонично происходила из маленькой лесной стаи, герой же был сыном вожака стаи куда более крупной, занимающей большую территорию. Стая героини не возражала против изменения статуса молодой волчицы, стая героя пока пребывала в счастливом неведении относительно личности избранницы будущего вожака, но ему, разумеется, предполагалось отдать предпочтение даме своего круга. Никаких проданных девственниц, никакого принуждения, ни единого «ар-р, моя!», сплошные раздумья героев, словесные пикировки во время нечастых встреч и пасторальные пейзажи.

К вечеру колеблющийся герой изрядно утомил. Арнетти начала пропускать абзацы и пролистывать в конец книги, дабы заранее выяснить, чем волчьи сердца успокоятся.

Вопреки ожиданиям, традиционного воссоединения влюблённых не случилось: промучившись с годик, героиня выбрала другого, менее замороченного, а герой, осознав всю глубину своей неправоты и вредность затяжных сомнений, покинул стаю и стал волком-одиночкой.

Арнетти решила пока не дочитывать пропущенную часть, однако тема романа заставила задуматься.

Нет, не о том, чем там руководствоваться следует при выборе пары.

В мире людей оборотни жили с давних пор. Не в столь большом количестве, как на этой стороне, и, подобно остальной нечисти, образ жизни вели скрытный, не светились лишний раз и без нужды не являли себя человеческим обывателям. Независимо от подвида, стаями держались редко, особенно в нынешний век высоких технологий и тотальной слежки. Али рассказывала, что она другого оборотня, не являющегося её близким родственником, впервые увидела только в подростковом возрасте. И такой расклад был обычным для той стороны, многие нелюди могли полжизни провести, не встречая подобных себе. Поэтому даже волки, испокон веков зависящие от зова Луны, партнёра избирали сугубо по личным предпочтениям, человека и зверя, порой не оглядываясь на происхождение, и истинную пару, столь популярную в современном ромфанте, не искали и не ждали. Али и Ройс выбрали друг друга, хотя леший разберёт, чем конкретно они руководствовались, и стали парой, несмотря на разницу в происхождении.

Она волчица со склонностью к мизантропии.

Он демон и бывший охотник на нежить и нечисть.

И живут ведь.

Но это в мире людей.

А как дела с избранием пары обстоят здесь?

Роман наводил на мысль, что влияние всяких небесных тел всё же место имело. Однако если волки и луна издавна шли в связке, то прочие подвиды преспокойно существовали независимо от земных спутников.

Медведи в том числе.

Женился же Бернар на девушке-человеке.

Двоих детей сделал, жизнь со своей избранницей прожил.

Или не так уж и важно происхождение пары?

Отчего-то смутило замечание Дагги, что, мол, отец Ринды пару новую в дом привёл. Понятно, что парень мог просто так ляпнуть, от балды, что первое в голову пришло при виде Арнетти. Ясно же, что за невесту Бентона она ну никак не сойдёт, разве что в балахон её замотать и пакетик на голову надеть.

Расспросить за ужином о супруге Бернара Арнетти не решилась.

После ужина вышла-таки из дома под предлогом проверки сухости белья. Солнце уже село и в воздухе разлилась прохлада, мгновенно пустившая табун мурашек по рукам. Бельишко скорбно трепетало на верёвке, натянутой между окном кухни и одним из столбиков, поддерживающих козырёк над террасой. Сам деревянный настил огибал дом по периметру, и Арнетти, пощупав и сняв вещи, неспешно прошлась от задней двери до парадной.

4

Ринда возвращению когианы обрадовалась, хотя и умеренно. Видимо, по-прежнему опасалась. Таз, в котором ящерица провела ночь в сарае, перекочевал в дом, наполнился свежей водой и занял место рядом с креслом-качалкой и окном, где Арнетти читала. Когиане выделили две старые тарелки вместо мисок и пообещали сытно накормить в ближайшее время. Арнетти поспешила уточнить, что будет готовить для ящерицы сама, если ей разрешат. Ринда оглядела кухню, где она уже несколько лет была полновластной хозяйкой, затем Арнетти и погрустнела. Наверное, припомнила, как гостья стирала, и поняла, что готовка в условиях прошлого века вряд ли удастся ей лучше.

К счастью, отдельно жарить, варить и парить для когианы не требовалось.

Устроив в компанию к одной гостье вторую, Бернар попрощался и ушёл по делам. В доме Арнетти решила не спускать ящерицу с поводка – мало ли куда она залезет, а слова Леды, что когианы в этом возрасте больно юркие, подтвердились быстро. Ознакомившись с новым местом непосредственного обитания, ящерица отправилась изучать мир за пределами таза с водой и кресла. Неторопливо обошла всю комнату, всё осмотрела, всё обнюхала. Начала настойчиво лезть на предметы обстановки, совать мордочку за и под мебель, делать рывки туда, куда Арнетти не ожидала, словно проверяя длину и прочность поводка. Высота и вертикальная плоскость преградой не выступали, прыгала когиана ловко, не хуже кошки, а где запрыгнуть не могла, там пыталась забраться на приглянувшийся предмет, цепляясь коготками и упрямо карабкаясь вверх, словно белка по стволу дерева. И передвигалась она со скоростью не меньшей, чем у той же белки. Глазом моргнуть не успеваешь, а ящерицы уже след простыл, только верёвка торчит из самого неожиданного угла. Хорошо хоть, мебель в доме основательная, крепкая и нет лёгких тонконогих столиков, ваз, статуэток и прочих вещей, перевернуть или уронить которые проще простого.

Поначалу Ринда выскакивала из кухни на каждый шум, непонятный звук и шиканье Арнетти, однако вскоре перестала обращать внимание на лезущую куда ни попадя ящерицу и безуспешно её окликающую гостью. Когиане особенно нравилось забраться куда-то повыше и, немного пометавшись за ящеркой по всей комнате, Арнетти решила направить её энергию в полезное русло. Мозолям после мази Беллы полегчало, да и в доме можно ходить без обуви, в одних чулках, что позволяло Арнетти передвигаться более бесшумно. Не как оборотню, конечно, но всё же потише, чем когда топаешь в туфлях на крепкой толстой подошве.

Арнетти сняла когиану с боковой стенки книжного шкафа, кою та штурмовала с завидным упорством, несколько секунд всматривалась в ведущий на кухню проём и крадучись отошла к лестнице. Посадила ящерицу на нижнюю ступеньку, а сама на всякий случай встала сбоку, делая вид, будто она-то точно не собирается нарушать границы частной собственности.

Немного поразмыслив над щедрым предложением, когиана охотно его приняла и резво попрыгала вверх по ступенькам. Выждав, когда ящерка скроется с глаз, Арнетти подтянула поводок и шагнула к лестнице.

– Коги, маленькая, а ну иди сюда, – позвала негромко, косясь на проём. – Ты куда пошла, негодница?

Ринда на голос гостьи никак не отреагировала, занятая выпечкой, и Арнетти взбежала по ступенькам вслед за ящерицей.

Неширокая лестница привела на маленькую площадку с тремя дверьми. Выглядели они одинаково, и понять, где чья спальня, возможным не представлялось. Когиана уже деловито обнюхивала незнакомое ей пространство, совала мордочку под каждую створку по очереди. Арнетти обмотала верёвку вокруг ладони, сокращая длину, и открыла первую дверь.

Спальня Ринды легко угадывалась по столику с зеркалом, гребнями и лентами. Обставлена комната просто, никаких современных вещей в пределах видимости.

Ладно, идём дальше.

Дальше спальня Бернара. Здесь Арнетти задержалась, осмотрелась повнимательнее, однако ничего выходящего за рамки местных реалий не увидела. Размерами, пожалуй, чуть побольше комнаты дочери да туалетный столик – память о той, кто некогда за ним сидела, – пустовал, но и только.

– В следующий раз начну с этого конца, – пробормотала Арнетти себе под нос и толкнула третью дверь.

Когиана прошмыгнула между хозяйских ног, всколыхнув край юбки, и на полной скорости влетела в комнату. Застыла посреди помещения, подняла голову, засопела.

– И это всё? – переступив порог, Арнетти удивлённо оглядела… обычную спальню человека не слишком аккуратного, регулярную уборку не жалующего.

В комнате царил умеренный хаос из брошенной где попало одежды, журналов с большой земли, грифелей и чертежей, навевавших воспоминания о раннем детстве, когда папа Арнетти увлекался радиотехникой. Журналы посвящены как автомобилям, похожим на машины первой половины прошлого века мира людей, так и не вполне одетым барышням, томно взирающим с чёрно-белых фотографий на зрителя. Арнетти пролистнула по журналу с верхней части двух стопок, одна с машинами, другая с девушками, и вернула на место. Компьютера, даже самой устаревшей модели, нет. Собственно техники в любом виде, да хоть того же старого радиоприёмника, тоже.

Ошибочка вышла?

И к технике, как верно заметил Дагги, нужен электрический генератор, а ничего подобного возле дома Бернара нет. По крайней мере, поблизости.

– Значит, пойдём к Дагги, – поделилась Арнетти планами с когианой. – В конце концов, у него мой ноут, так что повод искать не придётся. А теперь давай-ка вернёмся вниз, пока нас не хватились.