Вампиры тут лютые 2

Глава 1, за тех, кто остаётся сильным

Иногда рамки нашей морали размываются реальностью, и то, что ещё вчера мы сочли бы непростительным грехом, сегодня становится столь же обыденно, как просыпаться утром, дышать и есть остывший ужин.

Степан прикрыл глаза, до боли стиснув зубы. Сидя на земле, пропуская меж пальцев ещё теплую землю и до острой боли в легких вдыхая обжигающий запах огня, жженой плоти и дыма. В смятении смотрел перед собой и не находил сил подняться.

Маленькая деревня на краю графства, его былое убежище, в котором он когда-то укрылся от ненависти этого мира и обрел покой, исчезли всего за несколько часов, и графу оставалось лишь созерцать горящие развалины, пустыми глазами смотреть на огонь и монстров, утаскивающих мертвые тела прямо из пламени, чтоб растерзать.

Было ли что-то постыдное в незнании? Нет. Но беспечность - преступна.

Степан запрокинул голову назад. Веце стоял где-то позади и блевал, тошнотворный запах горящих тел оказался для полукровки, не привыкшего к рейдам, невыносим. И этот нелепый звук оставался единственным, что удерживало графа в реальности.

Это уже пятая деревня за сегодня. И он опять опоздал.

Жизни, что были лишь цифрами на бумаге, люди, что ненавидели его до яростных проклятий, никогда не казались кем-то, кто может исчезнуть в одно мгновение. И те легковесные слова, которыми он мерил чужие судьбы ещё вчера, гнилой язвой разъедали разум.

Как просто было судить о жизни и смерти, когда позабыл, что же есть смерть, каков её запах и голос.

Рейды не были войной, и те бесчисленные покалеченные раненные в лазарете тоже.

- Почему? - вырвалось бессвязным шепотом. Он любил это место, свой домик на отшибе, тихую деревеньку, где все друг друга знают и почти нет новых лиц. Его маленький рай, куда он всегда мог сбежать, никому не известное место в глухой глубинке, деревня, не имеющая политического значения, был ли хоть какой-то смысл вообще убивать этих людей?!

- Это ведь война. - произнес Веце, щурясь. Жар от пламени добирался даже сюда, мешая дышать и держать глаза широко открытыми, - Или вы хотели, чтоб черные маги вам письма писали?

Вампир шумно вздохнул. Веце шибанул магией подкравшегося к ним монстра и снова бросил взгляд на деревню. Домик было искренне жаль. Если бы всего за один день не погибло столько людей, господина б это так не подкосило.

Одно дело - готовиться к войне, сражаться, терять товарищей на поле боя, но не успеть защитить, прийти с опозданием в каких-то несколько минут и застать лишь пепелище…

- К слову, господин, я понимаю, тут весьма жарко, но на улице не лето, земля холодная, ещё почки застудите. - постарался обыденно произнести Веце.

- У тебя голос дрожит. - сухо отозвался граф, и слабо улыбнулся. Земля была влажной, сырой, жухлая трава устилала все вокруг. Степан знал, что нужно подняться и идти дальше, это было очевидно и просто. Но то, что произошло сегодня, посеяло в нем смятение, в голове непрерывно билось почти осязаемое желание, яростное стремление не допустить, чтоб это повторилось. Но как… он совершенно не знал.

Сообщение о нападении пришло слишком поздно, когда спасать уже было нечего. Пять деревень вспыхнули одна за другой, но во всем Рипаннисе черные маги не тронули больше ни одной деревни. Почему же пострадать должны были только его люди, почему сраные чернокнижники напали лишь на графство?!

И почему в этой огромной стране ни один человек, никто, совершенно никто не пришел на помощь, хотя Степан всегда помогал им.

Попаданец встал, дергано отряхнулся. Мысли были вязкими, но ясными и четкими, будто во всем несвязанном потоке сознание умудрялось выцепить самое главное.

Война уже началась. И рассчитывать он может только на себя.

***

- За поставку лекарств отвечают Лишьенские, черный рынок в ближайшие дни пришлет мечи с инструктированными пустыми магкамнями, тайная встреча со старейшиной Доллиром назначена на завтра, людей для обороны предоставит Иван Грозный в обмен на магкамни со светлой маной. На сегодня у вас наполнение тысячи пустых камней светлой магией и изучение карты графства. - отчитался Веце, пока Степан методично наполнял магкамни маной.

- Что по оборонительным артефактам в замке? Нашлись? - зевнул, на секунду отвлекаясь от работы.

- Я смог найти несколько, но они уже в довольно изношенном состоянии и требуют восстановления, вы можете посмотреть на них сами послезавтра. Но не думаю, что они стоят вашего времени, это довольно сложные артефакты, на то, чтоб разобраться в их устройстве и восстановить, уйдет много сил. - сообщил полукровка, убирая записную книгу.

- Ну, фонтан же сам починился. - пожал плечами вампир, - Вдруг и в этот раз повезет. - Веце скептично растянул губы и цыкнул, что за наивность.

- Вам не может везти всегда. - напомнил осуждающе, потому что сейчас оптимизм будет лишь мешаться, им обоим необходим холодный и трезвый ум, и точный расчет.

- Мне и не так уж часто везет, если ты не заметил. - фыркнул граф иронично, - А книги, которые я просил найти в библиотеке, принес?

Полукровка поморщился, они не в том положении, чтоб он отговаривал господина, но… Веце не хотел, чтоб хозяин читал эти учебники, чтоб выучил даже одно, самое жалкое заклинание оттуда.

- Может не стоит, господин? - прозвучало совсем жалко, - Это ведь запрещенная магия. - стиснул кулаки от мокрого, холодного страха. Что, если граф умрет, используя эту магию?

- Я знаю. Но она ведь не черная, так что все в порядке. - буднично произнес Степан. Высшая магия вампиров времен герцога Касара, ныне утерянные для клана знания, сила, с которой попаданец сможет защитить свой дом и свой народ. У него нет причин сомневаться, нет права упустить шанс только из страха.

- Вы знаете, почему эти книги запретили? - потухше прошелестел Веце, упрямо продолжая просто стоять и не доставая книги из пространственного хранилища.

- Надо много крови? - лениво бросил, не желая вдаваться в подробности. Ясен пень, что не ромашковый чай для запрещённой магии нужен, а что посущественней, да и откат от нее должен быть недетский, коли уж предыдущие главы рода предали эти знания забвению.

Глава 2, за тех, кто подл и хитр

Мариэль был далек от образа широкоплечего атлета или крепкого воина, и имел телосложение, не внушающее доверия. Впрочем, это не исключало того факта, что дроу был силен и умел, потому мышечная масса, коей у графа было больше ввиду вампирьей комплекции, тут особой роли не играла.

Конечно, можно было б стянуть с Мариэля одежду и увидеть, что мышцы все ж имеются, просто в одежде он кажется немного хрупким. Но делать это, только чтоб убедиться, что эльф не помрет от одного чиха, Степан не будет. У попаданца даже мысли б столь некультурной не возникло.

А вот у Веце, окатившего Мариэля ледяной водой перед самым входом в тренировочный зал… Ах, о чем это мы? То ведь была просто месть, и к разговору не имеет никакого отношения.

Мариэль сцепил руки за спиной, плотно закрыв дверь магией, чтоб маленький засранец не проник в тренировочный зал и не подпортил настроение ещё больше. Рубашка уже высохла от заклинания, но неприятные мурашки ещё бегали вдоль позвоночника и по рукам.

Граф сосредоточенно читал книгу, сидя на лавке у стены. Он пришел немного раньше и коротал время за изучением запретной высшей магии.

Темный эльф окинул зал взглядом, просторно, весьма недурно. Стены прочные, укреплены защитной магией, есть звукоизоляция, магическое освещение, вентиляция и даже система подавления магии для экстренных случаев.

Мариэль достал из пространственного хранилища две палки величиной с обычный посох. Мгм, с чего бы начать? Раньше ему не приходилось обучать этому кого-то, да и освоить посох графу нужно быстро, за несколько месяцев. У нормальных вампиров на это уходят годы, десятилетия, а господин Кифен экспрлесса захотел. Или экспресой? Ох, как же там говорила золовка? Вернется, спросит ещё раз.

Постучал палкой по полу, привлекая внимание, и кивнул на вопросительный взгляд вампира, мол, да, убирайте книгу.

Степан загнул уголок страницы, отложил книгу на лавку и размял плечи. Мариэль вручил графу палку и чуть приглушил свет, слишком ярко, отвлекает.

- Итак, начнем урок. - произнес дроу, - Первое, что нужно усвоить: посох больше, чем просто палка. Это очень прочная палка! - вампир скептично выгнул бровь, это он и так знал, - В условиях сражения у боевого мага всегда есть опасность израсходовать всю ману, поэтому нужно в первую очередь овладеть посохом не как магическим оружием, а как палкой. Сегодня посох это холодное оружие. - и резко нанес удар, попаданец едва успел поставить блок палкой, - Посмотрим, как ты развил свои навыки. - осклабился в улыбке, пружинящим шагом отступив назад, чтоб увеличить дистанцию.

- На ты? - с тенью негодования вырвалось у Степана. А что ж тогда он весь день вчера весь день тогда эльфу “выкал”? Или это в одностороннем порядке такие порядки?!

- Я твой учитель. - ткнул концом палки в грудь вампира, - Проявляй должное почтение. И не отвлекайся. - ударил по ногам, сбивая, - Жалеть я тебя не стану, каких бы знатных кровей ты ни был. - и смачно треснул по спине. У Степана искры посыпались из глаз, у него и так сидячий образ жизни и постоянно что-нибудь ноет, а теперь и вовсе костей не соберет.

Мариэль перекинул палку через плечи, неужто граф уже выдохся? Как же дохлый такой в рейды с герцогом ходил?

Попаданец шумно выдохнул и встал, держась за спину, ещё минутка, и заклинание уберет всю боль. И все ж, как хорошо, что он на лекаря учился, пусть и совсем недолго. Без этих навыков сейчас пришлось совсем туго.

- Продолжаем. - сказал вампир, смахивая остатки светлой магии с руки. Интересно, сколько раз ему сегодня ещё прилетит?

В Мариэле, несомненно, было что-то от садиста, потому что ближе к концу урока подлечиваться он вампиру запретил, бросил мол, неа, надо чтоб болело весь день, иначе как тело поймет, что лучше б все хорошо усвоить?

Степан конкретно тело, отдельно от него, разумным или чем-то столь глубокомыслящим не считал, но кто ж станет своевольничать, когда за дно лишь сомнение на лице Мариэль смачно бил куда придется, и приговаривал, что такова расплата за неверие.

Граф стал немножко ненавидеть дроу уже после первого же урока, и совершенно оправдано. Кто разрешал Мариэлю входить в кабинет и бить по спине за кривую осанку? А по ногам лупить за недостаточно величественную походку? И вообще, вампир нанимал учителя по посоху, а не этикету!

Но Мариэль на правила и приличия плевал с самой высокой башни и продолжал вторгаться в личное пространство, будто так оно и надо. Попаданец, разумеется, терпеть подобное не смог и суток - он не для того столько работал и страдал, чтоб какой-то дроу пришел в его дом и начал устанавливать свои порядки. Но Мариэль быстро подавил бунт и сделал это так, будто Степан дитя неразумное, тварь неблагодарная, и все что делается, делается исключительно для его вампирьего блага.

Степан уже подумывал сбежать из дома, потому что вытравить это эльфийское отродье из замка не выходило. Мрачно помешивал зелье и искренне сожалел, что варит не яд, а энергетик на продажу. Отравить что ли Мариэля? Понос на него наслать или ещё что?

- Семьсот пятьдесят два. Ровно столько раз ты вчера получил. - произнес дроу, оперевшись на палку, - Удручающий результат. - Степан скрипнул зубами и продолжил исцелять свои синяки и ссадины. Воспользоваться исцеляющей магией Мариэль позволил только перед самым началом урока, - Следующие три дня мы сосредоточимся на физических занятиях с посохом, дальше уже перейдем к магической части. К этому времени советую обзавестись зельями и лекарствами, иначе придется тяжко.

Вампир дергано кивнул, да что ж все так ломит! Где там его волшебная регенерация?

Мариэль крутанул в воздухе свою палку, оценивающе глянул на своего ученика и пожалел себя. Столько работы впереди, и все ведь за просто так, а от этого графа высокомерного и слова благодарного не услышишь, только шипит да бранится!

- Мы не будем изучать классический бой на посохе, поэтому стойка не имеет большого значения. - заявил дроу, а графу вот показалось, что запахало шарлатанством, - Конечно, для тех, у кого нет таланта или природного дара, этот этап необходим, но ты вампир, ваши рефлексы быстрее, чем мысли, ваше тело лучше защитит в опасной ситуации, чем вызубренные правила и стойки. Я научу тебя чувствовать тело, доверяться инстинктам и откопаю талант, есть он у тебя или нет. - попаданец тихо сглотнут, не надо там ничего выкапывать, - Боевые маги часто бывают небрежны с ближним боем, но тебе он необходим. Ты уже ходил в рейды и сражался с разумными, скажи, предупреждают ли враги о своей атаке?

Глава 3, за тех, кому чаёк от профи

Фанатичное увлечение и глубока одержимость были свойственны большинству сильных мира сего, Веце, страстно влюблённый в деньги, находил такое помешательство вполне естественным, хотя и раздражающим.

Король коллекционировал редкие минералы, граф Налль обожал читать книги на изначальном языке, граф Кифен с ума сходил от алхимии, а Мариэль вот… оказался чайным маньяком.

Впрочем, если б нам было известное истинное лицо темного эльфа, то никто б столь иронично о его любви к чаю не отзывался, напротив, сказали б, мол, ему положено и очень даже идет, чудно дополняет одухотворенный утонченный образ! И вообще, традиции рода надо уважать и продолжать!

Но том, что Мариэль носит маску не ведал даже Веце, искренне считавший эльфа своей семьей, поэтому далее дроу будет упоминаться как чайный фанатик, а не любитель чая.

- Я ужасно разочарован. - произнес Мариэль, укоризненно глядя на графа. Срам, какой же срам! - Вы отгрохали себе несколько лабораторий, четыре гостиных, библиотеку, спальню и десять складов, но не утрудились позаботиться о чайной!

- Это мой замок, что хочу, то и делаю. - бросил Степан, к подобным упрекам уже давно равнодушный. После жизни с Веце к некоторым разговорам начинает вырабатываться иммунитет, сами понимаете.

- Никто и не спорит, что твой, - покачал головой темный эльф, - но для графа не иметь чайной, все равно что не иметь слуг. Вам-то может и все равно, но каково будет вашей будущей супруге с таким твердолобы мужем? Слышал, дама сердца у вас есть, вы же не хотите, что бы её осуждали в светских кругах за бедность и попрекали скупым мужем? - мимолетно поднял взгляд на вампира, и продолжил доставать оборудование из своего пространственного хранилища. Ах, не зря все с собой прихватил, иначе б сейчас сидел и пил тот ужас.

Был б у Степана чай, он непременно бы подавился. Вот пронырливый дроу, Маниэр к чаю своему приплел, вертит слова как вздумается, манипулятор.

- Ну что вы, дорогой мой учитель, - насмешливо протянул граф, - я вампир, а тут хоть из кожи лезь, но останешься порицаем. Не за чайную, так за расу мою её непременно осудят. Да и она тоже вампир, так что чайная, вернее её отсутствие, меньшее из зол. - эльф выразительно скривился, явно не одобряя пассивную позицию попаданца. Как вообще можно жить в доме без чайной?!

- Что ж, вижу спорить бессмысленно. - этом отозвался темный эльф. Такого как Кифен не убедить одними лишь словами, и чем надоедать и спорить, не проще ли показать графу всю красоту и прелесть чая? А когда вампир неизбежно полюбит чай, то сам захочет обзавестись чайной, - Тогда, не хочешь ли поучиться у меня ещё и завариванию чая? - милостиво предложил из самых лучших побуждений.

Степан озадаченно свел брови, да что там заваривать-то? Залил кипятком, подождал, и готово.

- Не думаю, что у меня есть на это время. - вежливо отмазался граф.

Дроу приглушенно рассмеялся, до чего очевидно.

- На моей родине искусство чайной церемонии один из способов покорить сердце женщины. - начал эльф издалека, - К слову, не думаю, что мой брат смог бы жениться, если б не владел этим умением в совершенстве. Он был совсем не во вкусе золовки, но постоянно звал на чай, а отказать ему она ввиду своего статуса переселенки права не имела. Одно чаепитие, другое, и вот до нас дошло радостное известие о скорой свадьбе. - Мариэль расставил чистые чашки и заварники на столе, на несколько секунд застыл, настраиваясь, и беззвучно выдохнул. Какой же чай заварить сегодня?

Вампир скептично фыркнул, вряд ли там был лишь только чай, история явно что-то умалчивает, впрочем, какое ему до этого дело? У него война на пороге, тут не до чайных церемоний.

- Вам понравится, - пообещал дроу, - ведь я завариваю чай куда лучше своего брата. - Степан скучающе отвел глаза, пустые разговоры и пустая трата времени. Лучше б поспал, но Мариэль ведь не даст, вломиться и даст со всей дури палкой по бочине.

Поэтому брякнуть что-то вроде “мне уже не нравиться” и свалить вампир не мог. Эльф, хоть и выглядел сейчас расслабленным и миролюбивым, свой жесткий нрав за их недолгое знакомство показал достаточно, чтоб попаданец к своему неудовольствию начал ощущать себя выдрессированным псом. Крайне неприятное открытие.

Мариэль вскипятил родниковую воду, которую привез с собой, открыл баночку с чаем и украдкой вдохнул аромат. Ах, его любимый сорт.

Но для такого, как граф, утонченный вкус чайных листьев с темногорья не представляет собой ничего интересного. Мариэль вообще сомневался, что завари он вампиру хоть королевский чай, тот что-то поймет. Степан выглядел человеком в чайных делах несведущим.

У дроу были и уже готовые копченые чайные листья с приятным дымным ароматом, но слишком легкий путь не всегда эффективен. Пожалуй, сегодня использует дощечку из жемчужного дерева, запах будет неповторимый. Мгм, или лучше использовать жемчужно-можевеловую дощечку?

Мариэль зажег небольшую искру, чтоб древесина начала медленно тлеть, обдал жаром внутренние стенки чайничка и всыпал заварку. После накрыл дощечкой, тлеющей стороной вниз. Дым курчаво заполнил чайник, обволакивая прозрачные стенки, и тонко заструился из носика.

Эльф чуть расстроено поджал губы, есть куда более красивые способы заваривать дымный чай, но оборудование… ах, он его оставил дома, кто ж знал, что оно может пригодиться?

Впрочем, граф, бездушный подонок, впечатленным или мало-мальски удивленным не выглядел, лениво расплылся на стуле, разве что не засыпая, и безразлично смотрел в никуда. Ему, повидавшему живого дракона, всяких монстров и ютуб, удивиться всего-то от специфичного заваривания чая было трудно.

Этот бой был заведомо проигран. Мариэль мысленно чертыхнулся, серчая, и начал медленно вливать кипяток в чайник. Да, не будь магии, это оказалось бы весьма затруднительно - тонкой струей влить через носик, сохранив температуру воды.

Спустя пятнадцать минут отягощающего ожидания в полной тишине, эльф убрал дощечку, перемешал чай серебряной ложкой и добавил щепотку соли. После разлил по чашкам.

Глава 4, за тех, кому гарем положен

- Вы неудачник, господин. - покачал головой Веце, перелистывая страницу романа, - Даже как попаданец не состоялись. - мимолетно взглянул на господина и вздохнул, даже жалко немного графа стало.

- Да-да, разрешаю, только не мешай. - буркнул вампир, сосредоточиться сегодня было отчего-то особенно трудно.

Веце прищурился, сжал губы в тонкую нить, господин что, совсем не слушает?!

- Я сказал, что вы неудачник. - повторил с нажимом, - И даже попаданец из вас так себе. Куда уж говорить про остальное. - и когда граф раздраженно отложил перо и скрежетнул клыками, Веце довольно улыбнулся, - повторить, или вы опять не расслышали? - полукровка загнул уголок страницы, чтоб не потерять, и положил книгу корешком вверх себе на колени.

Степан мысленно досчитал до десяти в попытке немного успокоиться. Он почти поймал мысль, а этот гадёныш сбил его в последний момент, как тут не разозлиться?

- Чудесно. - пшикнул граф, в дохлой надежде поскорее закончить этот пустой разговор о его достижениях, - Так и есть, а теперь отстань. Иначе этом неудачнику скоро нечем будет тебя кормить.

В последнее время Веце увлекся иномирным чтивом и частенько покупал на карманные деньги книги про порядочных образцовых попаданцев-достигаторов, у которых все правильно: и способности есть, и враги, и союзники, и куча денег, ужасно много талантов, ещё больше денег, взятых из неоткуда, замок… в общем, хозяин со своей посредственностью пока недотягивал. И хотя почти всё это у Кифена имелось, полукровка считал, что все оно какое-то не такое, ну, не героически-крутое.

- У каждого состоявшегося попаданца, - важно начал Веце с видом нравоучителя, - есть свой гарем. - граф чуть со стула не упал, вот так предъявы, Веце мозги сквозняком выдуло или как? - Ни в одном из пятнадцати романов не было такого придурка, как вы! - осуждающе ткнул в сторону опешившего вампира, - Заперлись дома, будто отшельник какой, даже с Маниэр, единственной женщиной в своем окружении, и то редко видитесь!

Попаданец скривился, о нет, только не снова. Больше всего Степана бесило, когда Веце лез не просто в личную жизнь, а в дела сугубо личные, вот например в те же отношения Степана с Маниэр и потенциальный гарем.

- Зачем мне гарем? - спросил раздраженно, потому как затею эту и правда считал идиотской.

- Как это зачем?! - возмутился Веце искренне, будто Степан от бесплатного стоматолога отказывался. А после вытаращился на господина, явно задавшись вопросом, мол, и правда, а зачем? - У вас нету, вот вы и не понимаете, а я слуга, мне в принципе подобное уразуметь недоступно!

Вампир отвел глаза, в голове промелькнуло, что Веце, к слову-то ещё и чрезмерно старательный слуга, потому как однажды уже попаданец стараниями полукровки чуть этим самым гаремом не обзавелся.

- Веце, - граф думал было попрекнуть, что пацан опять сует свой нос в чужое дело, но мгновение спустя ум озарила смутная догадка, - тебе надоело, что мы живем в чисто-мужском коллективе, захотелось разбавить будни лицезрением прекрасного? - и улыбнулся так, будто говорил: аха, я от тебя подобного не ожидал, вот ведь прохвост!

Полукровка от подобной реакции оскорбился, чем вообще дурная башка господина забита, коли посетила графа лишь эта ущербная мысль? Если б Веце захотел посмотреть на прекрасное, то взглянул бы в зеркало или, на крайний случай, прошелся б по картинной галерее замка, а не тащил б всяких женщин в замок!

- Если у вас не будет гарема… - на рассерженном вдохе заявил полукровка, - то как же другие будут вас уважать?! - почти прокричал, а Степан вот окончательно уверился, что чужая душа потемки.

Одно дело, попади граф в тело шейха или султана, там бы и вопрос не стоял зачем да почему - культура такая. А тут, в Рипаннисе, во главе страны драконы, то бишь моногамия. И вообще, если в мире существуют истинные пары, и прочие виды связи, моногамные отношения укрепляющие, на кой Веце, вечно Степана за иномирный нрав осуждающего, брякать, мол, хороший попаданец - попаданец с гаремом!

- Так же, как и до этого. - бросил граф. Сдалось ему это уважение! Мгм, ладно, коли б оно было ещё… а так и говорить не о чем, - И вообще, Веце, забудь про гарем, это дело хлопотное, нервное и крайне затратное. Поэтому пока я в здравом уме и доброй памяти, будь добр не трепи мне мозг больше со своими гаремами! - вечером Мариэль уже будет проверять задание, а Степан толком ничего не написал, и получить ещё больше, чем на тренировке, вампиру крайне не хотелось.

- Ах, неужто вы из этих! - ужаснулся Веце, книга о попаданце с гаремом упала на пол, граф выразительно приподнял бровь, мол, давай, договори, и я вырву тебе язык, - Однолюбов! - да, разница менталитетов страшная вещь, - А что, если Маниэр помрет? Как же вам потом с наследниками быть? Вампирят тяжело растить, нужно штук двадцать хотя бы завести, чтоб у вас один-два до тридцати лет дотянули, где ж мы столько возьмем?

- У герцога Касара было всего двое детей, и оба прекрасно пережили кризисный период развития и выросли. - напомнил Степан, - Так что проблема не в количестве детей, а в качестве ухода за ними. Поэтому лучше не нуди, а почитай что-нибудь из трудов герцога про воспитание, хоть польза будет.

Веце сложил руки домиком и впервые пришел к выводу, что господин абсолютно прав, были же времена, когда вампиры спокойно заводили по три-четыре детеныша, и всех поднимали. Значит проблема в изменившемся подходе? Или дело в экологии? Именении колебаний магволн? Ох, ему необходимо исследовать этот вопрос как можно тщательнее. И коли уж дело такое важное, то и соратник не помешает, интересно, Овеша примет участие в исследовании?

- Не зря герцог Касар вас одобрил! - с восхищённым блеском глаз выдал Веце, - Что ж, не буду боле вас тревожить, займусь проблемой выживаемости вашего вида! - откланялся, что делал нечасто, и убежал писать письмо Овеше.

Книга про правильного попаданца осталась бесхозно валяться на полу. Степан бросил на нее неприязненный взгляд и скривился, фу, подобное чтиво лучше сжечь, чтоб Веце больше не набирался дурного.

Глава 5, за тех, кого побили палкой

- И вот я, без монеты в кармане и с пустым резервом оказался в повозке. Весьма досадно, что мои попытки отбиться оказались тщетны, только ману зря потратил. Ох, кто ж знал, что контрабандисты боевые маги? Да даже будь они обычными бандитами, думаю, мелкого сопляка, коим я тогда был, скрутить смогли б без труда. И вот, сижу я в деревянной повозке с другими такими же несчастными, связанный и немного побитый. Познаю вкус жизни. Вопрос один: что делать? То, что меня рано или поздно найдут, очевидно, но если маменька с папенькой б узнали, что их чадо вляпалось в подобную неприятность, то плакала моя мечта о путешествиях. Поэтому нужно было выбираться. У меня ведь не было магии и денег, а не мозгов. Без понятия, почему они не использовали порталы, а предпочли повозку, наверно боялись, что власти засекут чрезмерную магическую активность на конечном пункте. - Мариэль небрежно фыркнул, поправляя челку, - По словам похитителей, ехать нам было пять суток, во время привалов нас выпускали побродить около повозки. На каждого раба нацепили магический маячок, поэтому сбегать было бесполезно: нашли бы довольно быстро, так ещё и побили снова. Нашелся там один храбрец, каждый день пытался улизнуть, в итоге к четвертому дню не смог встать из-за побоев, провалялся всю ночь в повозке. В зельеварении я, конечно, несведущ, но о лекарственных травах немного знал, во время привала нарвал несколько ядовитых трав, спрятал в рукаве. Карманов на тех лохмотьях, что мне дали, не было и в помине. К утру пятого дня мы въехали в Каморф, он тогда был в два раза крупнее, чем сейчас. Ночью я съел несколько трав из тех, что были припасены. Яд не смертельный, а симптомы очень схожи с одной заразой, название болезни уже и не помню. И вот, открывают работорговцы брезент, осмотреть, как товар доехал, а я валяюсь на полу, глаза красные, дышу сипло, трясусь в лихорадке, кожа покрылась красными пятнами, кашляю кровью, там для полноты картины разве что пены изо рта не хватило. Те и перепугались, что я других рабов заражу, вышвырнули меня в проулок, уехали на черный рынок.

- Разве нельзя было сбежать раньше? - не удержался Степан, - Лес куда более благоприятное место, чем город. - зачем было терпеть аж до Каморфа, когда дроу мог свалить ещё в первый же день, в лесу ведь и выжить проще: корешки, ягоды, зайцы, никаких зловонных трущоб и агрессивных людей.

- Кифен, - хмыкнул Мариэль, - я ведь не вампир. Это тебе в лесу приятнее, ты и без магии монстру голову снесешь, а подростку-эльфу, необученному боевым искусствам, с маленьким резервом и без защитных артефактов, в лесу делать нечего. Да и что это за путешествие такое, где я буду торчать в лесу? Что я, леса не видел? - Веце подло захохотал, мол, вот это вы господин недалекий, любому дураку это было б очевидно, - Спустя пару часов эффект от яда прошел, после я как-то прибился в трущобы. Там, казалось, даже солнце светит тусклее, спертый зловонный воздух забивается в нос, а земля после дождей не просыхает несколько дней, и все бездомные сидят в этой грязи, холодной и слизкой, перемешанной с нечистотами и сухой соломой, которую собирали на подстилки. Раз в три дня у самого начала трущоб появлялись мусорщики, они раздавали объедки горожан, впрочем, пища та была уже испорчена, и её всегда не хватало. Я присмотрел себе местечко, но через час меня от туда выгнали, оказалось, что даже плешивый клок этой вонючей земли принадлежит кому-то, и там, в трущобах, за свое место люди готовы были драться до смерти.

- Это да, - поморщился Веце, припоминая, как в прошлом году опять бичевал по вине графа, и то, что Степан тоже на улице жил, никак вины вампира не умоляет, - хорошее местечко тяжело найти. Я свое подкараулил, дождался, пока прошлый владелец помрет, и вытолкал его оттуда. - Мариэль надломлено нахмурил брови, подумав, что Веце имел в виду времена своего голодного детства, попаданец же закатил глаза, припоминая, как полукровка прошлой осенью выпинал тело старика прямо на дорогу, потому что ленился оттащить подальше. Вопил, что место займут, пока он ходить туда-сюда будет.

- Мне негде было даже присесть, пару дней я провел без сна, бродя по улицам. Сил уже не было, и в какой-то момент я споткнулся о ребенка и упал. - продолжил Мариэль, тягостно вздохнув, будто ещё не отошел от тех утомительных приключений.

- Споткнулся? Да ты пёр, не глядя под ноги, чуть не затоптал! - возмутился Веце, - Все было совсем не так, господин! - Мариэль качнул стул полукровки и скинул того на пол, прервав лишнюю болтовню.

- Поднимаю глаза, а передо мной это. - и кивнул в сторону Веце, - Таращится злобно, пыхтит, и такой бранью покрывает, коей я и от пропитых работорговцев не слыхал! Я, признаться, был глубоко шокирован: столь маленький ребенок, лет пять-шесть, а так грязно ругается. Кричит на меня, что место не отдаст и грозиться перегрызть мне глотку, вспороть брюхо веткой, разможить голову камнем ночью…

- Если ты отнимешь мое место. Не просто так же! - возмущено поправил Веце, вставая. Да Мариэль невоспитанным беспризорником его сейчас выставил, что хозяин потом думать будет? Полукровка ж не бандит какой!

Степан не перебивал, внимательно слушал с легкой полуулыбкой, потому как мнение о Веце у него сложилось весьма неоднозначное и довольно давно, и с тем, что рассказывал Мариэль, не сильно расходилось

- Ну я и вспылил. - поджал губы эльф так, будто побил тогда Веце или покусал с голодухи.

- Пха, вспылил! - нахально влез полукровка, садясь назад и ехидно так ухмыляясь, - Да ты просто разревелся, скулил лежал, какой жестокий и бесчеловечным мир, и в задницу драконам путешествия эти поганые, и что коли вернешься, из дому больше добровольно не выйдешь.

- Всё было… не совсем так. - сдавлено буркнул Мариэль, грея пальцы о чашку чая, - Веце тогда рассердился, пинать меня начал и бранился, что я ему и так солому своим отребьем запачкал, а сейчас ещё и соплями измажу. И палкой бил, а у меня даже сил отползти не было. Впрочем, он совсем тощий был, силёнок немного, потому и не больно. Где-то спустя час он устал и таки сжалился, бросил, мол, поделится местом, добавил, что я глиста длинная высокая, всех сволочей отпугну, которые на его клок земли заглядывались. Сейчас это кажется таким забавным, а тогда смешно не было, меня, - Мариэль резко замолчал, опомнившись. Да, назвать свое имя слишком опрометчиво, - кхм, сильного и самоуверенного, готового горы на пути к мечте своей свернуть, в итоге пожалел какой-то сиротка в трущобах. Это было так унизительно и горько, даже тот факт, что я едва не стал рабом, не задевал настолько. - опустил глаза в чашку, свет в столовой сегодня был тускл, на столе жалобно дрожала пламенем свеча, Веце шумно размешивал сахар в чае, не желая вспоминать кто он и откуда.

Глава 6

Маниэр закрыла портал и оглянулась, замок и правда немного изменился, чистые и пустые коридоры все ещё непривычны, но в целом, как и говорил Кифен, стало чуть уютней.

Их короткая встреча была запланирована на завтра, но Маниэр удалось упросить деда отпустить её до завтрашнего обеда. И вампирша не верила своему счастью - в последние разы ей дозволяли отлучиться из гнезда лишь на час-два. А тут, почти сутки!

И пусть Кифен наверняка окажется ужасно занят и не сможет уделить ей много времени, уже побыть рядом и наглядеться звучало замечательно.

Заглянула в кабинет и растерянно замерла на пороге. Графа на рабочем месте не было, за столом сидел всклоченный Веце, жевал корку хлеба и почесывал щеку, перепачканную в чернилах.

- А где? - требовательно вырвалось у вампирши. Веце поднял взгляд от налогового отчета и прищурился, а эту каким ветром сюда принесло? Впрочем, не до этого сейчас, у него горят сроки.

- В первом тренировочном зале. - махнул рукой куда-то в сторону и снова опустил глаза, мерещится ему вампирша или нет, это не повод отвлекаться и отлынивать. Мариэль выслушивать оправдания не станет, просто отходит так, что полукровка три дня согнутым ходить будет и скулить, и всё.

Маниэр тихо закрыла дверь - Веце работает без нытья и слез, это явление редкое, как бы не спугнуть.

К тренировочным залам она дошла без проблем - все ж в то время, как жила в замке, постоянно бродила по разным комнатам, искала что-нибудь целое, да и просто исследовала территорию, а граф, бедный, сутками безвылазно просиживал в кабинете или лаборатории. Хотя и сейчас ситуация не сильно-то изменилась, только к кабинету и лаборатории добавился тренировочный зал.

Низкий каблук сапог негромко отстукивал от каменного пола, Маниэр собиралась тихонько присесть на скамейке и дождаться конца тренировки, но стоило дойти до приоткрытых дверей первого зала, как всякие благоразумные и степенные мысли испарились. Она была в ярости.

- Что здесь происходит? - пророкотала зло, прожигая темного эльфа взглядом. Ноги налились свинцом, руки похолодели, дыхание застряло где-то в груди.

- Тренировка. - спокойно ответил Мариэль, держа в руке готовое заклинание, - Покиньте помещение, это зрелище не для нежных женских глаз. - в голосе ни тени иронии, только факты.

Степан подобрался, растер свежую рану и глухо сел на пол, отговорить Маниэр от чего-то? Пхах, ну пусть Мариэль попытается, граф как раз передохнет.

- Это пытки! - выплюнула она сквозь зубы и затушила заклинание Мариэля, - Вам доверили наставлять графа, а не обучать убийцу в секретные войска! - спешно направилась к Кифену, мелко дрожа от волнения, - Почему ты на это согласился? - упала на колени, ноги отказались плавно согнуться, взяла его лицо в свои ладони и невесомо стерла кровь с щеки. Такой его вид, побитый и израненный, слишком напоминал Априош, и сердце Маниэр заходилось в глухой тревоге, беспокойно стуча под ребрами.

Видеть его столь израненным до боли страшно, а он, дурак, сгорбившись сидел на холодном полу и тепло смотрел на нее, временами слизывая кровь с губ.

Степан слабо улыбнулся, насколько позволяли силы, было немного обидно, что она сначала чуть не накинулась на Мариэля, пусть и с исключительно кровожадными намерениями. Попаданец даже на мгновение приревновал.

- Потому что люблю тебя. - хрипло ответил вампир, Маниэр с глухим стоном опустила голову ему на плечо.

- Я не понимаю, Кифен. Не понимаю. - надрывным шепотом слетало с губ, - Разве должен ты так страдать? И с чего ты решил, что это проявление любви ко мне. Береги себя, если и правда любишь меня. - вцепилась пальцами в окровавленную рубашку, прижалась к нему, насколько это было возможно.

Острый запах крови резал нос, перемешивал и без того неспокойные мысли, не давал покоя. Они в замке, в безопасности, но он так изувечен, что белая рубаха уже давно вся окрасилась в красный, пропиталась насквозь.

На глазах наворачивались слезы, Маниэр хотелось выволочь бестолкового Степана из зала и вылечить, а после настрого запретить и думать о тренировках и сражениях, никакой больше крови!

Мариэль скривил рот, фу, да они со своей вампирьей драмой парочка ещё более слащавая, чем его брат с золовкой!

И вообще, вы поглядите только, как тут же растаял граф, в безобиднейшее существо превратился, будто бы и не он чуть не сломал темному эльфу руку и до мяса прокусил ногу, пока отбивался. Эта девчонка сейчас совсем попаданца расквасит, а Мариэлю придется потом снова доводить Степана до нужного состояния несколько дней.

Нет. Так не пойдет.

- Графиня, прошу вас покинуть зал. Вы мешаете тренировке. - Маниэр убивала бесчеловечного эльфийского выродка взглядом, и то, что он назвал её графиней, его не спасет, - Граф верно сказал, он пошел на это ради вас, чтобы иметь силу и волю защитить ваш клан и ваше будущее. Уважайте его решение и не губите его старания. - с явным упреком проговорил Мариэль. Слабо верилось, что избранница попаданца окажется особой недалекой, потому понять его должна.

- Я не вижу смысла в столь суровых методах! - оскалилась Маниэр, загораживая собой обзор на Степана. Что за полоумный дроу посмел так обращаться с главой рода, прикрываясь обучением?!

И то, что многие вампирьи традиции были столь же мучительны и кровопролитны, вовсе не волновало в этот момент. Да и кто б стал вспоминать о подобном сейчас?

Ну, Степан вот помнил, потому что на собственной шкуре опробовал, и потому находил спор немного… бессмысленным. Но молчал, потому что вдруг обнаружил, что это очень приятно - когда кто-то ругает Мариэля за жестокое обращение с учеником.

У вампиров непростительно быть слабым и не пытаться исправить это, однако Маниэр принимала его любым, и её ярое противостояние Мариэлю тому свидетельство. А ведь могла б просто покивать и бросить, мол, вы там построже с ним, мне нужен герой, настоящий воин, а не какой-то тюфяк! Впрочем, тюфяком Степан и не был, но на войне совершено иные стандарты, нежели в мирное время, да и сравнивать его будут не с другими вампирами или попаданцами, а с аристократами, имеющими и опыт, и десяток наставников, и огромную армию… В общем, для графа реакция Маниэр оказалась сродни признанию в любви, и это неимоверно согревало.