Ванилька для принца-дракона

Глава 1

- А ну стой! - раздался позади меня мужской крик, преисполненный ярости. - Кому говорю?! Иначе хуже будет!

Конечно же, я и не подумала останавливаться, лишь быстрее побежала, чувствуя, как испуганно колотится сердце в груди. Не представляла, что этот придурок сделает со мной, если догонит, уж слишком сильно я его унизила.
А ведь все начиналось так хорошо.

Сегодняшнее утро радовало меня абсолютно всем: чистым небом, высохшими в кои-то веки лужами и теплым солнечным светом. Я счастливо улыбалась свежему весеннему ветерку, вечно куда-то спешащим прохожим, ​ красивым домам с разноцветными фасадами и блестящими на солнце черепичными крышами.

Все потому, что я получила работу в самой лучшей пекарне нашего города, а значит, стала на шаг ближе к своей мечте - открыть собственную пекарню. И даже дурацкое название «Улица ядов», где находилось мое новое место работы, меня не пугало. Пусть и ходили об этом месте странные слухи, я им не верила – чего только не наговорят завистники и злые языки.

Впрочем, в Штрудельбурге я жила всего неделю, и знала только, что на этой улице можно было отыскать что угодно, от аптеки до какого-то неведомого блогера, о котором я впервые услышала лишь по приезду сюда.

Глядя на проплывающие в небе белоснежные облака, я замечталась и не заметила, как на моем пути выросла фигура незнакомца. Высокий симпатичный мужчина, чуть постарше меня, с копной длинных, собранных в хвост русых волос, одетый так, словно он собрался на великосветский прием – в длинный, расшитый золотом камзол, белую рубашку и узкие черные брюки. И в этом наряде мужчина смотрелся весьма странно посреди торговой улицы, где не было ни дорогих ресторанов, ни домов богачей.

На полной скорости врезавшись в него, я вцепилась в его рубаху, чтобы не упасть, и та затрещала под моим напором. Ойкнув, я разжала, пальцы, но тут же наступила​ незнакомцу на ногу. Рассерженно зашипев, он обжег меня гневным взглядом, и я, пробормотав под нос «простите», поспешила ретироваться. Но меня схватили за шкирку, словно котенка, и развернули в обратную сторону.

- Куда это ты собралась? - голос мужчины был полон тихой ярости, а глаза полыхали, как два уголька. - А извиняться кто будет?

- Я же извинилась! - опешив от наглости незнакомца, я даже вырываться не стала, лишь смерила мужчину возмущенный взглядом.

- Когда это? - демонстративно поднял бровь он. - Я, видимо, не расслышал, так что повтори-ка, да погромче, чтобы все слышали, - оглядев меня с ног до головы, он презрительно усмехнулся. - И поклониться не забудь. Вы, деревенские, манерам совсем не обучены, так что считай это бесплатным уроком.

Он отпустил меня, отошел на шаг и скрестил руки на груди, ожидая извинений. Идущие мимо люди, простые рабочие, зажиточные горожане, и просто шныряющая по улицам детвора, все с интересом уставились на бесплатное представление, ожидая, что я буду делать. А я почувствовала, что закипаю.

Да кто он вообще такой? Пусть он и угадал, что я приехала из деревни, но это не значит, что там живет исключительно безграмотная и необразованная чернь. И этот его снисходительный взгляд, словно я всего лишь грязь у него под ногами, бесил неимоверно. Как и то, что он действительно ждал, что я начну рассыпаться перед ним в извинениях.

Что ж, был у нас в деревне один такой самоуверенный, сынок нашего старосты. Тоже строил из себя невесть что, пока не искупался в луже со свиньями. Жаль, тут нет свиней, и лужи, как назло, высохли. Но, зато, здесь есть та самая грязь. Много грязи. И мне не страшно замараться, а вот этому выскочке будет полезно опуститься с небес на землю.

Изобразив глубокий поклон, я быстро зачерпнула ладонью сгусток черной гущи, и, распрямившись, со всего маху метнула грязь в наглеца. Попала прямо в лицо, хотя целилась ниже, и поняла, что такого незнакомец мне точно не простит. Особенно того, что стал посмешищем прилюдно.

Народ вокруг вовсю потешался над ним, тыкая пальцем и хохоча, и я видела, как покраснело лицо мужчины там, где оно осталось незапачканным. Вздрогнув от предчувствия неминуемой расплаты, я со всех ног припустила в противоположную от него сторону, ругая последними словами и собственную опрометчивость, и этого идиота, так не вовремя попавшегося на моем пути.

Теперь точно опоздаю на работу, и это в первый же день! Изучить город я еще толком не успела, и потому долго петляла по его кривым улочкам, испуганно оглядываясь и высматривая своего обидчика, который, я видела, побежал за мной. По крайней мере, тот его крик и топот ног мне точно не померещились.

Но мне повезло, и он, похоже, отстал, а может просто заблудился в этом лабиринте проулков, подворотен и тупиков. А когда, наконец, отыскала нужный дом с красной черепичной крышей и вывеской «Ваниль и корица», и с облегчением зашла внутрь, висящие напротив входа часы показали ровно восемь. Успела! И даже от преследователя сбежала.

Глава 2

Пекарня «Ваниль и корица» славилась своей выпечкой, пирожными и тортами на любой вкус. От посетителей не было отбоя, ведь кто откажется поднять себе настроение, всего лишь съев вкусную ватрушку, или набраться бодрости на весь день, выпив ароматного травяного чая из волшебных трав.

Хозяйка пекарни Авдолина Мегейская эти рецепты получила от прабабки, ведьмы в седьмом поколении, и быстро поняла, что на этом можно построить бизнес. Начав с маленькой пекарни на окраине города, где ее выпечку с удовольствием покупала за копейки местная шпана и бедняки, она довольно быстро заработала достаточно денег, чтобы перебраться в центр и начать продавать булочки тем, кто побогаче. Так на улице Ядов появилась пекарня «Ваниль и корица».

Пекарскому делу меня обучала бабушка, и я считала, что у меня это неплохо получается. Но в нашей деревне я бы так всю жизнь и пекла бы пирожки для многочисленной родни, а после для будущего мужа. Возможно, именно это стало последней каплей, когда отец вдруг решил, что сын старосты станет мне отличным мужем.

Вот только у меня было другое мнение, и связывать жизнь с этим крикливым тощим идиотом я не собиралась. А потому скоренько собрала вещи и рванула в Штрудельбург, в надежде, что в этом славном курортном городе возле моря начну новую жизнь.

Приехав, временно остановилась у троюродной тетки, что тоже жила здесь. Можно сказать, мне повезло, ведь тех денег, что взяла с собой, не хватило бы и на день проживания в гостинице, а у кого тут можно было снять комнату, я и вовсе не знала. Тетя Элли была мне рада, и разрешила остаться хоть навсегда, но я не хотела стеснять ее. Она жила одна в маленькой квартире в доме на углу Стейт-стрит и Брейдон, и места там было достаточно лишь для одного.

Неделю я мыкалась в поисках работы, и мои сбережения подходили к концу, когда посчастливилось наткнуться на объявление о том, что в пекарню требуется работник. Должность не указали, но я была согласна и на работу посудомойки, главное, чтобы платили.

Встретили меня в новом коллективе хорошо. К моей радости им все же нужен был пекарь. На работу меня принимала сама хозяйка, дородная низенькая женщина с внушительными формами, гномка по происхождению, и она осталась очень довольна моими навыками. Поворчала немного, что делаю все по старинке, что магией пользуюсь редко, но взяла в ученицы и пообещала, что быстро научит готовить правильно. После обучения я стану кондитером, и это для меня был просто верх мечтаний, ведь обычный пекарь ценится не так сильно, как квалифицированный мастер по сладостям.

Коллектив в пекарне подобрался разномастный: старшим пекарем был​ зеленокожий полукровка орк, габаритами не уступающий хозяйке, а две милые феечки, что даже во время работы щебетали без умолку, работали продавщицами. Помимо них в пекарне трудился еще грузчик - родственник хозяйки, сильный и выносливый​ гном с рыжей бородой, пожилая тетушка уборщица, и второй пекарь.

Последний, молодой темноволосый парень, смазливый и самодовольный, своим поведением и манерами напомнил встреченного на улице наглеца, и потому сразу не понравился мне. Впрочем, как и я ему - это стало понятно по недовольно скривившемуся лицу, стоило ему узнать, что я буду работать с ним. Может, боялся, что подсижу его, или просто характер сказывался, но сам факт, что он будет моим напарником по кухне, немного омрачал радость работы в пекарне.

Но мне нужны были деньги на собственную пекарню, и я решила просто его игнорировать. Настолько долго, насколько хватит терпения.

Глава 3

Первый рабочий день прошел на удивление удачно. Меня, как новенькую, к выпечке пока не подпускали, но позволяли стоять рядом и наблюдать, попутно объясняя, что и как надо делать.

Сначала я думала, здесь делаю обычные булочки, однако, Авдолина удивила меня. Оказывается, пекарня прославилась отнюдь не простыми ватрушками и коржиками – почти вся ее выпечка была магической. Сюда приходили не только за вкусными пирожными, но и желая получить заряд бодрости, а то и немного омолодиться.

Вот только на каждом этапе готовки нужно было строго соблюдать пропорции, иначе магический эффект мог получиться непредсказуемым. Вместо того, чтобы вызвать в человеке радость, испорченная булочка могла сделать его злым и нелюдимым, или вообще превратить в жабу. Давным-давно, в темные времена, когда ведьмы не стеснялись применять темную магию, такое никого не удивило бы. Но Авдолина, сама будучи ведьмой, заботилась о репутации, и применяла магию исключительно в мирных целях.

Улица Ядов была населена различными существами, и многие из них лишь отдаленно напоминали людей. Феи, призраки, ведьмы, тролли, кого тут не было! А еще эта улица хранила множество тайн. И главную из них я узнала, возвращаясь домой.

Счастливая, что у меня теперь есть работа, шла, с любопытством разглядывая дома вокруг, такие уютные и пасторальные, и удивлялась тому, насколько эта улица не похожа на другие. Вместо колеблющегося синего мерцания газовых светильников, к которым я привыкла за неделю пребывания в Штрудельбурге, здешние уличные фонари источали ровный жёлтый свет. Такой же, как горел в окнах местных домов. И под ногами у меня была не обычная для города булыжная мостовая, а странное, гладкое, как стекло, серое покрытие.

Мне стало интересно, кто живет здесь. Я знала лишь то, что почти вся улица была торговой, и почти в каждом здании была либо магическая лавка, либо таверна. Нашу пекарню за день посетил самый разнообразный народ, и я, прожив всю жизнь в деревне, где кроме людей никого не было, во все глаза пялилась на диковинных существ. Мелких шустрых лепреконов, серых гибких дроу с горящими огнем глазами, и зеленоволосых дриад, прекрасных и воздушных, которых каким-то образом занесло в город. Даже надменные длинноухие эльфы не брезговали нашей пекарней, и пару раз за неделю я видела этих чудесных созданий неземной красоты, глядящих на остальные расы с презрением.

Мое внимание привлек один из домов, окна в котором были плотно задернуты шторами, но из-под них все равно пробивался странный, неземной свет. Будто внутри кто-то колдовал.
Возможно, я бы прошла мимо, утихомирив любопытство, тем более что время было уже позднее. Но именно в этот момент из дома донесся жуткий крик, а входная дверь со стуком распахнулась, и оттуда вырвался тот самый свет, что я видела в окне. Шатаясь, на крыльцо вышел мужчина в странном наряде, какого я никогда не видела, и тут же рухнул, прокатившись вниз по ступеням.

Охнув, я бросилась к нему, с трудом перевернула его на спину и приложила пальцы к шее. Нащупав пульс, я вздохнула с облегчением. Значит, будет жить. Из видимых повреждений на нем были лишь многочисленные порезы, и кровь пропитала всю одежду: синего цвета брюки из странной плотной ткани, тонкую сорочку на голое тело и широкий сюртук без пуговиц.

Худой и бледный, седой, как лунь, но и в таком возрасте оставшийся красивым мужчина распахнул глаза и уставился на меня тяжелым, немигающим взглядом.

- Закрой, - прохрипел он, слабо указывая на дверь. - Быстрее, иначе оно вырвется наружу...

Его глаза закатилась, и он потерял сознание, оставив меня в полнейшей растерянности.
О чем это он? Кто и откуда вырвется?

Поколебавшись, решила все же выполнить его просьбу, не понимая, что такого страшного может скрываться внутри. С опаской поднявшись на крыльцо, я краешком глаза заглянула внутрь, ругая себя за любопытство, и тут же отпрянула назад, пугаясь открывшейся мне картины. За дверью я ожидала увидеть что угодно, но точно не другой мир.

Глава 4

Мир за дверью напоминал ад. Тот, что описывали в священных писаниях множества народов и рас. Примерно таким я себе его и представляла: кроваво-красная пустыня с грядой вулканов, извергающих в небо столпы пепла и раскаленных камней, потрескавшаяся земля, украшенная потеками мерцающей лавы. И до самого горизонта ни единого признака живой души. Кроме того, что поджидал у самой двери.
Высокий краснокожий демон был удивительно похож на человека, и если бы не торчащие из густой шевелюры на голове рога, и не длинные черные когти на руках, я бы приняла его за отпрыска ифрита и человека.
Лицо демона источало такую злобу, а горящие адским пламенем глаза смотрели на меня с такой ненавистью, что я в испуге отпрянула назад, и тут же захлопнула проклятую дверь, отсекая демона от нашего мира.
Уверенности в том, что эта хлипкая преграда остановит столь могущественную сущность, не было, но тот мужчина говорил с такой уверенностью, что я почти поверила.
И все же, слыша, как скребется демон с той стороны, я махом слетела с крыльца, желая держаться подальше от странного портала в другие измерения.
О таком я читала лишь в сказках, и никак не думала увидеть подобное в реальности.
- Я тебя найду! - прорычал демон так громко, что я услышала его даже на расстоянии, а потом все стихло.
Сердце испуганно сжалось. Неужели, он обо мне?
В растерянности я посмотрела на лежащего мужчину. Увидев, что он начал приходить в себя, я опустилась на землю рядом с ним, намереваясь выпытать у него, что за чудо я только что видела, и стоит ли опасаться того демона.
- Вижу, ты выполнила мою просьбу, раз я до сих пор жив, - слабо произнес незнакомец, а после закашлялся. - Только вот досталось мне, похоже, прилично. Не могла бы ты позвать сюда целителя? Буду тебе безмерно благодарен.
- Да, конечно! - спохватилась я, вскакивая на ноги, чувствуя смущение от того, что сразу не сообразила это сделать.
Расспросы подождут, иначе отвечать на них будет некому.

***
Когда я вернулась с целителем, которого нашла в лечебнице через квартал отсюда, спасенный мной мужчина успел усесться, прислонившись спиной к крыльцу, и несмотря на бледность, выглядел гораздо лучше. Или просто хорошо держался.
Увидев меня, он слабо улыбнулся и поднял руку, чтобы помахать, но тут же скривился от боли. Целитель, благообразный старичок в длинных просторных одеяниях, тут же поспешил к пациенту, с кряхтением опустился рядом с ним на колени и заводил руками над его телом. Зеленое свечение окутало ладони чародея, и прямо на моих глазах раны, пусть и поверхностные, стали затягиваться, а вскоре румянец вернулся к щекам пострадавшего.
Я завороженно наблюдала за работой целителя, ведь у нас в деревне магов отродясь не было. Так, всего одна травница на все поселение, да и толку от ее настоев и наговоров было немного. А чтобы вот так, чистой магией почти мгновенно заживить раны и порезы, это надо быть сильным магом.
У меня тоже были кое-какие способности, но я их толком не развивала, да и денег на магическую академию неоткуда было брать. Вот и получилось, что использовала дар лишь в кулинарии.
Отдав пару монет из собственных запасов, поблагодарила старика, и он протянул мне листок с рекомендациями. Шурша подолом по траве на газоне, он ушел, оставив меня наедине с незнакомцем.
Мужчина вставать не торопился, ведь, как известно, после исцеления тело охватывает ужасная слабость. И нужно было дать организму время привыкнуть, что он совершенно здоров.
- Ну что, давай знакомиться, спасительница? - добродушно усмехнулся незнакомец. - Я Шеридан, инспектор по надзору за межмировыми порталами. И если бы не ты, демон пробрался бы в наш мир.
- Порталы? Инспектор? - я в растерянности посмотрела на мужчину. - О чем это вы?
- Живешь на этой улице и ничего не знаешь? - с прищуром посмотрел на меня Шеридан. - И откуда ж ты такая на мою голову? Тайна, конечно, давно уже не является таковой, но и знать об этом каждому не положено.
- Да о чем вы?! - не выдержала я.
Опершись о перила, инспектор, пошатываясь, поднялся на ноги и хмуро уставился на меня.
- Так ты и правда, не в курсе, что улица Ядов особенная?
- Откуда? - всплеснула я руками. - Я в городе то без году неделя, всю жизнь в деревне на окраине королевства прожила. А здесь я работаю, вот первый день как вышла. Пекарня «Ваниль и корица», может, слыхали о такой?
- Хм, «Ваниль и корица», говоришь? - задумчиво протянул мужчина, а потом загадочно усмехнулся. – Знаю. Тем более, странно, что Авдолина тебе не рассказала. Стара, что ли, стала, и запамятовала?
Он усмехнулся, словно вспомнил что-то забавное, и протянул мне руку. С опаской я вложила свою ладонь, не зная, что ожидать от этого непонятного человека.
- Благодарю тебя за помощь, - искренне произнес Шеридан и поцеловал мою руку. - И хотелось бы тоже узнать твое имя. А еще вернуть плату за лечение.
- Я Лия, - ответила ему, деликатно высвобождая руку. - Расскажете мне все?

Глава 5

С тех пор, как я начала работать в «Ванили и корице», прошла неделя. За это время я успела обучиться лишь самым азам магической готовки, и изучить рецептуру основной продукции пекарни. Но и этого хватило, чтобы потихоньку пробовать делать все самой.

Больше всего мне нравились ванильные ватрушки «Феечкина радость», особенно тот факт, что от них нельзя было потолстеть, хоть килограммами их лопай. Ну а ваниль я любила до такой степени, что готова была добавлять ее повсюду. Вот и мама порой называла меня ласково – «моя Ванилька», потому что этой пряностью я пропахла с ног до головы.

Сегодняшние ватрушки удались на славу, тесто получилось пышное и воздушное, а посыпанные пыльцой фей булочки выглядели так аппетитно, что я не удержалась и тут же тайком съела одну из них. Настроение сразу взлетело к небесам, и даже кислая рожа Свена, пекаря, не могла его испортить. Магия фей творила поистине чудеса.

- Лия! – заглянула на кухню Уна, одной из феечек-продавщиц. – Ты не занята? Помоги, пожалуйста, Эле товар разложить. Скоро целая толпа клиентов должна набежать, а мы не успеваем.

В «Ванили и корице» можно было не только купить выпечку и сладости, но и по быстрому перекусить или выпить чаю. Может, поэтому наше заведение было настолько популярным.
По этому случаю вдоль стены тянулась деревянная стойка, а возле нее стояли ряды высоких круглых стульев на металлических ножках. Я такие впервые увидела только тут, и Авдолина поведала, что их ей притащил один постоянный клиент из другого мира.

- Да, конечно! – с готовностью откликнулась я. – У меня как раз ватрушки поспели.

Работы у меня пока было не слишком много, и я никогда не отказывала девочкам в помощи. Уна и Эля были сестрами, обе светловолосые, миниатюрные и миленькие, словно куколки. И обе ужасно несерьезные, живущие, словно мотыльки, одним днем. Мы с ними быстро сдружились, и вечерами, после закрытия пекарни, часто болтали за чаем, обсуждая все, от странной моды чужестранцев из других миров, до вредного характера Свена.

К слову сказать, Шеридан поведал довольно многое, даже то, что мне знать было необязательно. Оказывается, улица Ядов была своеобразным перекрестком миров, ведь именно здесь они сходились, и именно в этом месте ткань мироздания была настолько тонка, что легко получалось попасть из одного мира в другой. Но сделать это можно было только через особые двери, и природы этого явления не разгадал пока никто. В любом из зданий улицы существовали такие: какие-то из них спонтанно открывали порталы в случайные миры, другие же вели строго в определенное место.

Дверьми в общественных зданиях могли пользоваться все, обычно они открывались в благоприятные миры, где путешественников не поджидала никакая опасность. Были и частные двери, проход в которые был открыт лишь с дозволения владельца.

Но иногда двери соединяли слишком разные миры. Другая атмосфера, иная фауна, порой агрессивная, и множество тварей, разумных и не очень, стремящихся уничтожить и поглотить все живое. Такие двери брало под контроль государство, порой полностью их опечатывая, дабы избежать прорыва.

На улице Ядов промышляли контрабандисты, тайком таская из разных миров редкие, а порой запрещенные товары. Заглядывали выпить чаю и отдохнуть у моря странники по мирам, рыскали в поисках беглецов охотники за головами, а бродячие торговцы спешили с товаром на городской рынок.

И за всем этим зорко следил департамент межмирового контроля. Его инспекторы ловили контрабандистов, боролись с иноземными тварями, выдавали торговцам и путешественникам разрешения на въезд в Штрудельбург, и делали еще кучу вещей, без которых в наш мир пришел бы хаос.

Шеридан уверил, что тот демон не потревожит меня, но мне все равно было неспокойно. Ведь тогда, демон чуть было не вырвался, а значит, сможет сделать это снова. Впрочем, у меня не было другого выбора, кроме как довериться мужчине.

У нас в пекарне таких дверей, слава небесам, не было, потому что Авдолина не желала, чтобы по пекарне шастали, где ни попадя всякие посторонние личности. И поэтому, сразу как приобрела здание, наняла мага, который наложил на двери заклинание барьера. Теперь можно было не бояться, что войдя на кухню или в кладовку, ты окажешься вдруг посреди пустыни или же бескрайнего моря.

Все это немного пугало с непривычки, особенно когда в пекарню заглядывали странные зеленые человечки в не менее странных нарядах, или же по улице разносились звуки магических сражений, когда кто-то из инспекторов ловил вырвавшихся на свободу враждебных существ.

В общем, жизнь у меня теперь стала веселой и интересной. Но я этому была рада – после тихой, но скучной жизни в деревне я согласилась бы на что угодно. Вот только я и не подозревала, что дальше все будет настолько весело.

Когда раскладывала последние булочки на витрине, аккуратно мастеря из них красивую горку, колокольчик на двери звякнул, и в пекарню вошел первый на сегодня посетитель. Мы только открылись, и зал был пуст. Уна и Эля упорхали куда-то, сразу, как доделали все, и я осталась одна. Закрыв витрину, я вытерла руки об передник и повернулась к клиенту. Но стоило увидеть, кто передо мной, как по спине пробежал холодок, и я в страхе попятилась назад.

Глава 6

Как он нашел меня? И зачем? Неужели, спустя целую неделю, он до сих пор настолько зол, что не поленился и отыскал, не зная ни имени, ни того, где я живу?

Впрочем, увидев, как изумленно вытянулось лицо блондина, я поняла, что наша встреча и для него стала неожиданностью.

- Ты! – лицо мужчины побагровело от гнева, и он шагнул ко мне с явно недобрыми намерениями.

- Не подходи! - я в панике схватила стоящую в углу швабру, и выставила в его сторону. - Еще шаг и пеняй на себя!

Зловеще усмехнувшись, блондин взмахнул рукой, и мое импровизированное оружие отлетело в сторону вместе с колпаком, что был на голове. Удерживающие прическу шпильки тоже не выдержали подобного обращения, и волосы рассыпались водопадом по плечам.

- Не представляешь, как долго я ждал нашей встречи, - угрожающе произнес он, надвигаясь на меня. - Думала, тебе все так просто сойдет с рук, да, деревенщина?

Мое сердце зашлось в бешеном ритме, дыхание сперло, и я застыла на месте, словно на меня наложили заклятие.

Приблизившись, мужчина схватил меня за руку, и на секунду его глаза сверкнули странным желтым огнем, а сам он отчего-то скривился, будто съел что-то кислое.

- Пойдем-ка, прогуляемся, поговорим, - не терпящим возражений тоном заявил этот мерзавец, и потащил за собой к выходу.

А я лишь и могла, что переставлять ноги.

Что это со мной? Почему он так на меня влияет? Это какие-то чары, или я и правда, его настолько боюсь?

Волна злости поднялась изнутри, смывая оцепенение, и я, пнув блондина под коленку, вырвалась из его хватки, отбегая в сторону. Со стоном схватившись за ушибленную ногу, мужчина повернулся ко мне, и по его взгляду, полному ярости, я поняла, мне теперь точно не жить.

Не знаю, до чего бы все дошло, если бы в этот момент в зал не зашла Авдолина собственной персоной. Завидев моего преследователя, она поменялась в лице, приблизилась к мужчине и поклонилась ему.

Я в недоумении уставилась на гномку, не узнавая ее. Всегда уверенная в себе, суровая и непоколебимая, сейчас она казалась совершенно растерянной и ошарашенной.

Да кто он вообще такой?

- Рады приветствовать вас, ваше высочество, - с почтительностью произнесла она. - Что привело вас в наше скромное заведение?

Слова Авдолины эхом отдались у меня внутри, прозвучав, словно приговор.

Мамочки! Это что же, получается, он принц? А я руку на него подняла! Верней, ногу…

Принц посмотрел на меня исподлобья, и в глазах этого разнаряженного, как на бал, надменного павлина, я увидела усмешку.

- Думал, что пришел попробовать ваши знаменитые булочки, а оказалось, что здесь есть кое-что поинтереснее.

Покосившись на дверь, я начала потихоньку пятиться назад, рассчитывая сбежать и вернуться через черный ход, но блондин заметил это и встал у меня на пути. Перед глазами оказалась широкая мускулистая грудь, скрытая тонкой шелковой рубашкой, и я, смущенно отпрянув, повернулась обратно, ощущая, как горят щеки.

Мужчина тихо хмыкнул, встал позади меня и положил руки на плечи. От возмущения я потеряла дар речи, и хотела было снова применить к наглецу грубую физическую силу, наплевав на возможные последствия, но последующими словами он просто выбил у меня землю из-под ног.

- Уважаемая, - обратился принц к гномке, обжигая затылок горячим дыханием, - могу я на пару минут украсть свою невесту для разговора?

Что? Какая еще, к черту, невеста?

Авдолина побледнела, ее глаза стали круглыми, как блюдца, и она неуверенно кивнула. А я снова впала в ступор, перестав понимать, что здесь происходит.

- Ох, Лиечка, как же здорово! – зазвенели позади голоса феечек, что тоже выпорхнули в зал. – И почему ты нам ничего не рассказывала?

- Ваше высочество, а как вы познакомились? – закружилась вокруг принца Эля, заставляя того поморщиться.

- И когда свадьба? Лия, надеюсь, ты нас тоже пригласишь? – продолжила допытываться Уна.

Я почувствовала, что начинаю закипать. Почему я вообще это выслушиваю?

Со злостью дернулась вперед, пытаясь освободиться, но принц держал меня крепко, и мне стало неудобно выставлять себя истеричкой перед остальными.

- Девочки, а ну прекратили! – гаркнула вдруг на девочек Авдолина. – Вам что, заняться нечем? Марш на кухню!

Возмущенно пища, феи улетели, а гномка с виноватым видом посмотрела на принца.

- Простите их, ваше высочество, - виновато сказала она, снова напуская на лицо учтивость. - Они порой такие пустоголовые, что диву даешься. Конечно, вы можете забрать Лию, тем более, если, как вы говорите, она ваша невеста.

При этих словах она вопросительно уставилась на меня, и я открыла рот, чтобы возразить, но мне опять не дали вставить ни слова.

- Неужели вы думаете, я стал бы шутить подобными вещами? – нахмурился принц, беря меня за руку. – Спасибо, скоро верну ее вам.

Глава 7

Принц Леон

Еще в первую их встречу Леон ощутил что-то странное. Эта деревенская девчонка, опозорившая его перед жителями улицы Ядов, вызвала в нем совершенно противоречивые мысли при одном только взгляде на нее. Он был слишком зол тогда, чтобы попытаться что-то понять, да и она сразу сбежала, но после этого в груди поселилось неопознанное, тревожащее сердце и душу чувство. Будто Леон всю жизнь знал девчонку, и отчего-то его непреодолимо тянуло к ней.

Помнится, тогда он долго пытался найти незнакомку, бродя по улице и заглядывая чуть ли не в каждое заведение, но его поиски не увенчались успехом. Закрутившись в делах, принц почти забыл об этом происшествии, но порой перед глазами нет-нет, да и всплывал образ белокурой девушки, глядящей на него с испугом своими бездонными синими глазами.

А сегодня, когда он решил, наконец, попробовать знаменитых булочек местной пекарни, о которой ему все уши прожужжал Дамиан, его лучший друг, он снова встретил ее. Лию, как назвали ее те невоспитанные феечки.

Разумеется, девушка испугалась его, решив, что принц пришел мстить, и признаться, у него возникало такое желание. Но стоило снова оказаться рядом с ней, прикоснуться и ощутить исходящий от нее запах ванили, как дракон внутри него пробудился.

И все сразу встало на свои места. Девчонка оказалась его парой - истинной, свалившейся ему на голову совершенно не вовремя. Наверное, он чем-то прогневал небеса, раз они выбрали ему в пару эту наглую и самоуверенную деревенскую выскочку. И это накануне отбора невест, устроенного его отцом, Дарисом, королем Данмиора!

Уже в который раз отец пытался женить Леона, и принц всячески старался избежать этого, не собираясь так рано связывать себя обязательствами и обременять семьей. Всего этого ему хватит с головой, когда сам станет королем.

В эти моменты он жалел, что у него нет братьев, которых можно было бы заставить править вместо себя. Теперь вот еще с истинной разбираться, будто других проблем ему было мало. И что с ней делать, Леон совершенно не представлял.

Он посмотрел на насупившуюся, мрачно глядящую на него Лию, и невольно залюбовался ею.

Такая хрупкая крошка, с невинным кукольным личиком, а посмела ему дерзить. Узнав, кто он, она должно быть, совсем перепугалась, но даже после этого не спешила рассыпаться перед принцем в извинениях. Вместо этого опять чуть деру от него не дала.

И как же хотелось испробовать на вкус эти алые губы, вот только делать этого было категорически нельзя. Стоит им сблизиться, и дракон больше не сможет отпустить ее.
Да и какая из них пара? Он наследный принц, а она жалкая человеческая девчонка, у которой за душой ни гроша. Король наверняка не одобрит подобный выбор, да Леон и сам, вопреки желаниям второй сущности, не хотел иметь с ней ничего общего.

Впрочем, когда девчонка, пытаясь снова убежать от него, посмела ударить его, он, после недолгого шока, понял, как избавиться сразу от двух проблем.

Довольно хмыкнув, Леон встал позади девушки и положил руки ей на плечи.

- Уважаемая, - обратился принц к гномке, ощущая безумное желание зарыться в густую гриву каштановых волос Лии, - могу я на пару минут украсть свою невесту для разговора?

В зале пекарни тут же поднялся шум и гам: раздражающе любопытные феи, что появились сразу, стоило ему это произнести, восторженно запищали, радуясь за подругу, пока хозяйка пекарни не осадила их.

Получив символическое разрешение, принц потащил Лиру на задний двор пекарни, подальше от посторонних глаз.

- Пусти меня! - возмутилась девчонка, стоило им оказаться на улице. - Ты сам виноват, нечего было выставлять меня дурой перед всеми! И что за глупости ты нес в пекарне?

Леон недовольно поморщился. Все-таки она просто невыносима. А он привык к другим женщинам, тем, что при виде его персоны лебезили перед ним, флиртовали и делали все, чтобы стать фавориткой принца. Только эта дикарка совсем не хочет замечать в нем мужчину. И никакого почтения к королевской особе!

- Слушай сюда, - разозлился он вконец, и Лия попятилась от него, уткнувшись спиной в стену.

Нависнув над ней, руками упираясь о каменную поверхность, принц пригвоздил ее яростным взглядом, заметив, как она побледнела.

- Я не врал, - выдохнул он, заставляя успокоиться отчего-то начавшее бешено биться сердце. - Хочешь того или нет, но ты теперь моя невеста.

- С чего вдруг? - смело пропищала девчонка, заставляя его дыхание снова сбиться. - Да будь ты хоть самим королем, я и тогда бы за тебя замуж не пошла!

- С того, что ты моя истинная пара, - припечатал Леон, и дракон внутри него зарычал.

Глава 8

Он был так близко, что я ощущала его опаляющее дыхание, и видела медленно разгорающееся в глубине глаз пламя. От мужчины пахло лесом, грозой и костром, словно он много времени проводил вдали от городских стен.

Невольно я задержала взгляд на недовольно сжатых в полоску губах, и в голову закралась предательская мысль о том, каковы они на вкус. Разозлившись, встряхнула головой и со всей силы отпихнула наглеца от себя, несмотря на то, что коленки дрожали от собственной смелости. Пусть не думает, что я испугалась его, хоть он и принц.

Мужчина нехотя отступил, но всего на пару сантиметров, продолжая загораживать собой путь. Ведь справа от меня была стена сарая, а слева высокая поленница.

- Да кто ты такой?! - сердито уставилась на него. - Какая еще истинная? Они же бывают только у оборотней или драконов...

Я осеклась. Внезапное озарение заставило спину покрыться холодным потом, а сердце пропустило удар. Брови мужчины полезли на лоб от изумления, и он насмешливо поинтересовался.

- Ты из какой глухомани вообще вылезла? Как думаешь, кто перед тобой?

Принц приосанился, подбоченился, став еще больше похожим на павлина, и мне бы может, стало смешно, если бы не мои догадки.

- Если ты не поняла, я наследный принц этого королевства, и все, кроме таких дремучих деревенщин, как ты, знают, что Данмиором правят драконы.

Услышав то, чего так боялась, я похолодела. Да, я не сразу поняла, кто передо мной, и это неудивительно. К моему стыду, я совсем не интересовалась политикой, а драконы пришли к власти сравнительно недавно, сменив на троне бывшего короля, который просто отдал им королевство за долги.

И вот результат – я искренне верила, что нами правят такие же люди, как я сама, ведь Данмиор был человеческим государством. Но зато я знала, насколько злопамятны драконы, и страх смешался с удивлением, почему я вообще до сих пор цела. Впрочем, если принц не врет, и я действительно его истинная пара, то даже не знаю, что хуже для меня.

- Не переживай, я не собираюсь на тебе жениться, - «успокоил» меня мужчина, заметив, как я на него таращусь, и расценив мою реакцию на него по-своему. - Такая жена мне и самому даром не нужна, - на этих словах он скривился, а я ощутила желание сбегать за шваброй и снова воспользоваться ей, как оружием.

- Так какого лешего ты ко мне прицепился?! - возмутилась я, сама наступая на принца. – Я тоже не горю желанием иметь такого мужа, как ты!

Лицо мужчины потемнело, и я снова отпрянула к стене, чувствуя, что перегнула палку.

- Хочешь ты того или нет, магия связала нас, - бескомпромиссно отрезал принц, скрипя зубами от злости, - и поэтому какое-то время побудешь в статусе моей невесты. Фиктивной, разумеется, - он оглядел меня с ног до головы и скептично хмыкнул. - Не переживай, приставать не буду, не испытываю такого желания.

Я снова впала в полнейшую прострацию. Всего за несколько минут этот тип умудрился трижды поразить меня до глубины души и разозлить так, что просто отключался инстинкт самосохранения, и хотелось прибить этого самоуверенного идиота. А главное, я поняла, так просто он не отстанет.

С надеждой посмотрела назад, ему за спину, но никто не спешил меня спасать от его общества.

Что ж, значит, придется действовать самой.

- Невестой, говоришь? - вкрадчиво поинтересовалась я, собираясь с духом, чтобы решиться на задуманное. - Ну, тогда, пожалуй, начнем изображать из себя влюбленную пару прямо сейчас.

Подавшись к принцу, я встала на цыпочки, и пока он в недоумении хмурил брови, невесомо поцеловала его, ожидая, что он отшатнется в неприязни, и я смогу сбежать. Но мужчина застыл на месте, окаменев, и я с тревогой заметила, как вспыхнул желтым огнем его взгляд. Похоже, моя выходка все только усугубила.

Подобрав юбки, попыталась протиснуться между ним и поленницей, но меня схватила за плечи и рывком припечатали обратно к стене. Не успела я опомниться, как принц тоже поцеловал меня, вот только совсем не так, как я его.

Властно, напористо, сминая всякое сопротивление, будто желая показать, что с ним шутить не стоит. Но почему-то вместо того, чтобы оттолкнуть, я ответила ему тем же, ощущая, как разум затмевает желание, а тело предательски тает в объятиях мужчины, который по непонятной причине сводил меня с ума.

Как долго это продолжалось, не знаю, но в какой-то миг мне в спину уткнулся острый камушек, выступающий из стены, и я словно пришла в себя ото сна. Разорвав поцелуй, с обидой взглянула на растерянного принца, и со всего маху залепила ему пощечину. Уже не стесняясь и забыв про страх, грубо толкнула его плечом и вырвалась на свободу.

- Даже не надейся, что я стану притворяться твоей невестей! - гневно прошипела я, оборачиваясь, чувствуя, как от бушующей внутри бури эмоций подгибаются коленки. - Никогда и ни за что, слышишь?!

Дракон тоже отмер, и, облокотившись о поленницу, как-то нехорошо улыбнулся, заставив напрячься.

- Насчет никогда я бы поспорил. Зря ты меня поцеловала, ой зря! Я забираю назад обещание не трогать тебя. Боюсь, что теперь не в силах совладать с желаниями своей второй сущности, а значит, изображать, как ты говоришь, влюбленную пару мы будем по-настоящему.

Глава 9

Я все-таки не сдержалась. От всей души приложила этого нахала, только уже кулаком, когда он вздумал меня снова лапать. И плевать, что он подумает о моих манерах и происхождении, сам он тоже далеко не образчик воспитанности, даром что принц. Заехала прямиком ему в глаз, и пока он, закрыв лицо руками, рычал от боли, позорно сбежала оттуда. Лишь пробежав пару кварталов и затаившись в какой-то подворотне, смогла перевести дух.

Теперь на царственном лице наверняка будет красоваться фингал, а мне, похоже, придется искать новое место работы, или вообще уехать из города. Такого принц ни за что не простит.

В расстроенных чувствах я вернулась в пекарню только к обеду, голодная и злая, просидев все это время, как трусливый заяц, в подворотне на брошенном тут кем-то, перевернутом деревянном ящике. Возвращалась я переулками, с опаской оглядываясь в поисках подстерегающего меня принца, но ему, похоже, надоело караулить, а может он сразу ушел. Но, как бы то ни было, дракона, свалившегося, как снег, на мою голову, нигде видно не было, и я с облегчением зашла через черный вход в пекарню.

К моей радости, внутри своего преследователя я тоже не обнаружила, зато девчонки, завидев меня, тут же набросили с расспросами, да так назойливо, что я мысленно послала в адрес принца проклятия, благо что все же вспомнила, как его зовут. Уж имена то правящих особ стыдно было не знать, но я упорно даже в мыслях продолжала называть Леона просто «принц». Из вредности, или просто не желая произносить это имя, а может, боялась, что тогда стану слишком часто думать о нем. И так из головы не выходит наш с ним поцелуй!
Кое-как отговорившись, что после все расскажу, я отлепила от себя феечек, и поспешила к Авдолине в ее кабинет на втором этаже пекарни, где помимо этого были комнаты, в которых проживала гномка. Поднявшись по узкой лестнице с крутыми ступенями, и вновь удивившись, как столь грузная женщина так легко каждый раз взбирается наверх, коротким коридором я добралась до кабинета.

Помещение занимало добрую половину мансардного этажа, и было заметно, что женщина проводит тут много времени. Разумеется, когда не следит за нами на кухне или не ездит по поставщикам. Но все равно внутри было тесно от неимоверного скопления мебели, непонятно зачем понадобившейся Авдолине в кабинете.

К чему тут, например, этот черный платяной шкаф, который логичней смотрелся бы в спальне? Или второй стол, когда в кабинете кроме хозяйки никто никогда не бывает?

- Вернулась? - спросила гномка, откладывая лежащие перед ней на столе бумаги в сторону. Откинулась в кресле и с интересом посмотрела на меня, а затем лукаво усмехнулась. - Долго же ты. Чем это вы там с принцем занимались?

Я моментально покраснела, и это не укрылось от женщины.

- Так что, он действительно твой жених? Что же ты молчала? И как он только позволил своей невесте работать здесь?

Почувствовав смущение и злость, я быстро замотала головой, решив не скрывать ничего от гномки. Может, чем и поможет, потому как сама я выхода не видела.

- Все не так! - выпалила я взволнованно. - Этот приду... Принц сам себе что-то придумал, я тут совершенно ни при чем, и вообще сегодня видела его лишь во второй раз!

Выложив это, я устало опустилась на стул перед собой и закрыла лицо руками.

- Он заявил, что я его истинная, но жениться на мне не собирается, и я нужна ему только для вида.

- Вот козел! - не выдержала Авдолина, со все силы хлопнув ладонью по столу.

Стеклянный графин, стоящий рядом с ней, подпрыгнув, жалобно звякнул, а хозяйка пекарни побагровела от гнева.

- Я знала, что принц Леон тот еще засранец, но не думала, что настолько. И что ты теперь собираешься делать? Истинными парами драконы просто так не разбрасываются, что бы он там не говорил.

- Не знаю, - невольно всхлипнула я, не в силах сдержать слезы. - Уволюсь и уеду обратно домой. Там он меня точно не достанет. Тем более, сейчас он, наверное, очень зол.

- Из-за отказа? - понимающе поинтересовалась Авдолина.

- Да, и еще из-за того, что я дала ему в глаз, когда он начал руки распускать.

Я отняла руки от лица и хихикнула сквозь слезы, вспомнив этот момент, а гномка громогласно расхохоталась во весь голос.

- Да, такого он тебе, точно не забудет, - отсмеявшись, заявила она. - Поднять руку на принца, смелая ты девочка, однако!

- Скорей, глупая, - вздохнула я. - Но что мне теперь делать, ума не приложу.

Авдолина подалась вперед, сложив руки на столе, и хитро посмотрела на меня.

- Не переживай, я что-нибудь придумаю. Ты теперь работаешь здесь, и я за тебя в ответе. Есть у меня один знакомый, который дружен с королем. Думаю, он поможет тебе решить все с принцем. Ну а пока, отдохни денек дома, почитай "Магическую кулинарию", изучи новые рецепты. А я свяжусь с Шериданом и узнаю, что да как.

- Шериданом? Инспектором? - с любопытством уставилась я на нее, услышав знакомое имя. - Не думала, что у него настолько высокое положение.

Авдолина удивленно подняла брови.

- Ты-то когда успела с ним познакомиться?

- Да так, просто на улице столкнулись, - отмахнулась я, из скромности не став рассказывать, как я его спасла. - Передавай ему привет от меня и скажи, что деньги необязательно возвращать.

- Деньги? - лицо гномки вытянулось в таком изумлении, словно я сказала ей, что небо упало на землю. - Ты просто обязана рассказать мне, как так получилось, что Шеридан стал тебе должен!

Глава 10

После закрытия пекарни возвращаться домой я собиралась все так же, переулками и подворотнями. Не верилось, что принц так просто отстанет, получив дважды от меня по физиономии.

Было странно, что за весь день он так ни разу и не появился, хотя я каждый раз вздрагивала, стоило колокольчику на двери звякнуть. Под конец дня я решила, что он просто не захотел публичных разборок, а значит, стоило ожидать его на улице, где он мог подкараулить меня после работы.

Просить же девчонок проводить по понятным причинам не стала. И так пришлось чуть ли не час убеждать их, что никакая я принцу не невеста, и это просто прихоть избалованного королевского сынка. Уна с Элей сделали вид, что поверили мне, но я была уверена, уйду, и они снова начнут обсуждать нашу скорую с Леоном свадьбу. Но с этим я уже ничего не могла поделать, а потому просто махнула на них рукой.

Клиентов сегодня было много, и я только успевала ставить новую партию булок и ватрушек в магшкаф. Работающий на драконьем пламени, стабилизированном огненными магами, такой шкаф был незаменим на кухне, а особенно в местах общественного питания. Он мог поддерживать любую температуру, и его умная магия сама знала, когда нужно убавить жар или вовсе отключиться.

Удивляясь необычному наплыву посетителей, мы распродали все до последнего коржика, и к радости Авдолины, касса доверху наполнилась звонкими монетами и шуршащими бумажками, вошедшими в обиход с недавних пор.

Переодевшись и причесавшись, я спрятала в напоясный кошель выданную гномкой первую зарплату и довольная поспешила домой, неся в большой наплечной сумке специально испеченный по такому случаю пирог с ягодами. Порадую тетушку Элли, уж очень она любит нашу выпечку.

На улице было не так оживленно, как днем: солнце клонилось к закату, и народ спешил по домам, предвкушая отдых и вкусный ужин. Моего белобрысого преследователя, к счастью, нигде не было, и я, в отличие от остальных, торопиться не стала. Хотелось спокойно прогуляться перед сном и подышать свежим морским воздухом.

Увлеченная новой интересной работой, даже не нашла ни разу времени, чтобы сходить на местный пляж и расслабиться, позагорав на мягком песочке и поплавав в море, которое, говорят, было просто чудесным. Решив, что к концу месяца возьму выходной и сделаю-таки это, я завернула за угол очередного дома, по привычке сокращая путь через дворы.

Когда кто-то схватил меня за руку и дернул на себя, затаскивая в зияющую темнотой арку между домами, я чуть было не закричала от испуга, решив, что Леон все-таки пришел за мной. Но, рассеянного света уличных фонарей, падающего вглубь арки хватило, чтобы я признала в схватившем меня мужчине Свена. Нашего вредного пекаря.

- Ты? - искренне удивилась я, отступая назад сразу, как он выпустил мою руку. - Что тебе надо?

Я на самом деле не понимала, что он тут забыл, и тем более, какого лешего ему понадобилось от меня. Наши отношения на работе были натянутыми, и либо мы полностью игнорировали друг друга, общаясь лишь по рабочим моментам, либо же цапались по каждому поводу, как кошка с собакой. Я не выносила Свена за самонадеянность и наглость, а он терпеть не мог меня за мой длинный язык и дерзость.

Одетый не в форму и фартук, как обычно, а в брюки и рубашку, пекарь выглядел непривычно. Сероглазый брюнет, чье красивое лицо вечно портило выражение недовольства и самоуверенности.

Отбросив пятерней назад длинную черную челку, парень облокотился о стену и сложил руки на груди, глядя на меня задумчиво. Будто, пытался что-то понять и не мог.

- Скажи, Лия, - начал он с непривычной для него нерешительностью, и в этот момент он показался мне вполне симпатичным, - ты что, действительно невеста принца?

Я закатила глаза и не смогла сдержать раздосадованного вздоха.

- И ты туда же? Нет, черт возьми! Что бы Леон там себе не придумал, я не собираюсь за него замуж. А тебе то, какое до этого дело? - с недоумением спросила я его.

Парень подался ко мне, и я невольно отшатнулась, впечатавшись спиной в противоположную стену арки. Даже в полутьме я заметила, как опасно сверкнули его глаза, и мне стало не по себе.

Что же он задумал?

- Видишь ли, в чем дело, - ответил пекарь, продолжая смотреть странно. - Ты мне нравишься. И я не хочу делить тебя с принцем.

- Чего? - сегодняшний день решил наградить меня сразу чередой потрясений, и слова Свена ввергли в шок.

Мало мне принца, теперь еще этот ненормальный, от которого я не слышала ни единого доброго слова в свой адрес, вздумал осчастливить своим признанием. Это что, эпидемия? В городе началась любовная лихорадка, а я все пропустила?

Находясь в ступоре, не успела среагировать, когда Свен вдруг быстро шагнул ко мне, сокращая и так небольшое расстояние, и вдавил меня своим телом в стену. Он хоть и не был столь крупным, как гном или орк, но и силушкой природа его не обделила.

Его влажные губы нашли мои и заскользили по ним, а я, надежно прижатая, только и могла, что уворачиваться от поцелуев, невольно сравнивая с тем, как целовал меня принц. И если Леон, пусть я его и терпеть не могла, будил во мне потаенные эмоции, то со Свеном кроме брезгливости и раздражения не чувствовала буквально ничего.

В какой-то момент мне это надоело, и я со всей дури наступила ему на ногу, не став жалеть наглеца. А вот нечего злить деревенскую девушку и приставать тогда, когда она того не хочет!

Взвыв от боли, Свен схватился за ногу, отпуская меня, и я, напоследок опалив парня яростным взглядом, рванула через двор к спасительному проему между домами, за которым начиналась моя улица.

Думаю, надо будет сообщить Авдолине, что на изучение рецептов уйдет больше, чем один день. В пекарне мне пока точно не стоит появляться, а там, глядишь, мои поклонники изживут друг дружку и без моей помощи.

Глава 11

Из-за этого идиота, вздумавшего добиваться меня, пирог, предназначавшийся тете Элли, был безнадежно раздавлен и смят в сумке. Домой я вернулась в ужасном настроении, и даже приличная сумма в кошеле не радовала.

Будучи человеком деликатным и нелюбопытным, тетя не стала меня расспрашивать, лишь сообщила, что пирог мы можем поесть и в другой день. Благодарная ей, я заварила фирменный чай нашей пекарни, собранный из волшебных трав и обладающий поистине божественным ароматом, и на скорую руку испекла блинчиков. Мне нравилось готовить, и, совершенствуя мастерство, я не упускала случая порадовать тетю Элли чем-нибудь вкусным.

Когда мы уселись за стол на крытой веранде, я какое-то время молча поглощала блины, глядя, как седовласая, вся в лучиках морщин тетушка, не торопясь, аккуратно поддевая вилкой, пробует мою стряпню. В приоткрытое окно врывался свежий вечерний воздух, неся с собой звуки засыпающего города: стук копыт, тихие голоса, хлопанье дверей и шум машин. И в этот момент, в уютной обстановке просто, но со вкусом обставленной веранды, глядя на горящие за окном огни, я почувствовала себя почти, как дома.

Наверное, поэтому меня потянуло на откровенность, а может просто захотелось выговориться. Вот только, с чего начать, не знала. Не говорить же «знаешь, тетя, я тут случайно стала невестой наследного принца. Ах да, а еще он дракон!»?

- Скажи, тетя, почему жизнь такая сложная штука? - задала я странный вопрос, далекий от того, что хотела. - Почему за то, чтобы жить так, как хочешь ты сам, приходится бороться? И всегда находятся те, кто пытается все решить за тебя?

Тетя Элли отставила в сторону чашку и вопросительно глянула на меня.

- Тебя кто-то обидел? - догадалась она. - И ты не знаешь, как дать обидчику отпор?

Я опустила глаза, не желая показывать истинных чувств.

- Не совсем так. Скорей, боюсь за последствия, и... Мне не хочется из-за этого все бросать и ехать обратно домой, так ничего и не добившись.

- Тогда оставайся, - без тени сомнений ответила тетя. - Что бы там у тебя ни случилось, не сдавайся. Делай то, что считаешь нужным, и воплоти свою мечту в реальность. Иначе потом будешь жалеть, что испугалась, и поддалась эмоциям.

Не ожидая подобных слов, произнесенных с такой уверенностью, от тихой и добродушной тетушки, я уставилась на нее ошеломленно, слыша в ее голосе некую горечь. Словно она говорила про себя.

И как ни странно, поддержка тети Элли помогла мне. Я отбросила последние страхи и поняла, что она права. Если буду бояться, если сдамся, то в итоге не останется ничего, кроме жалости к себе.

***

Проснувшись наутро после разговора с тетей, ощутила, как плохое настроение отступило. И даже позволила себе поваляться подольше в постели, хотя обычно соблюдала режим и вставала всегда в определенное время. Вот только вчера забыла закрыть шторы, и солнечный свет, настырно светящий в лицо, не дал снова задремать, а просто так лежать мне быстро наскучило.

Потянувшись к стоящему рядом стулу, стянула с него небрежно брошенный вчера халат, накинула на себя, сунула ноги в мягкие тапочки и, зевая, поплелась умываться. Моя комната хоть и была небольшой, шагов пять в поперечнике, но мне здесь нравилось. Когда-то в ней жила дочь тети Элли, моя кузина, но она вышла замуж и перебралась к мужу в другой город. Оттого и была так рада мне тетушка, соскучившаяся по общению.

Коротким коридором дойдя до уборной, умылась и посмотрела в зеркало, откуда на меня глянула заспанная девчонка со спутанными каштановыми волосами и горящими глазами. Все же тетя у меня просто золото, и былая уверенность снова вернулась ко мне. Теперь я снова готова была свернуть горы, и никакие принцы мне в этом не помеха!

Глава 12

«Магические хитрости в кулинарии» - называлась книга, которую всучила мне Авдолина. И вторая, с рецептами, которую гномка наказала изучить до возвращения. Со вздохом посмотрев на мягкую постель, манящую к себе, я села за столик у окна и открыла первую книгу.

Посмотрим, что нового я оттуда смогу узнать.

В итоге книга увлекла меня настолько, что когда тетя позвала обедать, я еще полчаса не могла оторваться от чтения.

- Ты почему так долго? - укоризненно посмотрела на меня тетя, когда я, наконец, соизволила прийти на кухню. - Все, поди, уже остыло.

- Прости, тетушка, зачиталась, - виновато посмотрела я на нее, усаживаясь за обеденный стол. - Оказывается, с помощью магии можно столько необычного приготовить! Например, мороженое, которое не тает и меняет вкус по желанию, или лимонад из одуванчиков, выпив который, можно взлететь над землей и порхать, словно птица. Правда, всего на метр и ненадолго, но и это просто чудо! Всегда считала свой магический дар бесполезным, и я так рада, что он пригодился!

Тетя лишь улыбнулась моим восторгам, и покачала головой, накладывая в тарелку отбивную с картофельным пюре.

- Ешь, давай, колдунья, - поставила она блюдо передо мной, - а то на голодный желудок намагичишь неизвестно что, потом оттирай после тебя кухню. Еда, уж извини, без магии, но что есть, то есть.

- Спасибо, тетя, ты лучшая! - довольно воскликнула я, налетая на еду.

Что-то я, действительно, проголодалась, и за книгой даже этого не заметила. И немного было стыдно, что сама не приготовила обед, а вместо этого проторчала все время в своей комнате. Надо бы хоть ужином заняться, да прибраться немного, раз уж у меня выходной.
Ну а пока меня ждут знания...

***

Книга рецептов была не такой интересной, но в ней рассказывалось про кухни разных народов и рас. Оттуда я узнала, что эльфы питаются исключительно растительной пищей, причем из одного и того же овоща могут приготовить чуть ли не сотню блюд.
Когда же наткнулась на рецепты для драконов, мое внимание привлек мясной пирог, верней, странная приписка внизу листа: «Ни в коем случае не добавлять красный перец! Вызывает у особей расы драконов немотивированную агрессию!»

Почему-то сразу вспомнился Леон, и я фыркнула.

Похоже, мне и перец не нужен, чтобы довести дракона до белого каления. Жаль, нет рецепта с обратным эффектом, чтобы дракон стал послушным и ласковым.

Поняв, о чем думаю, ощутила, как к щекам прилил жар. Вот же зараза, и когда этот нахал успел залезть мне в голову?

Желая прогнать дракона из мыслей, с особым упорством начала штудировать кухни мира, и узнавая новые рецепты и блюда, я все больше хотела открыть не просто пекарню, а полноценное кафе, в котором сможет поесть кто угодно, даже горный тролль.

Эх, где бы столько денег раздобыть? Такими темпами я года три буду копить только на аренду и оборудование, а уж приобрести то здание, что присмотрела, в личную собственность, и не мечтаю. А ведь мне так понравился тот симпатичный домик на окраине, пусть его крыша и немного прохудилась, а сад вокруг зарос сорняками. Но я чувствовала, это то, что мне надо, и именно там я хотела бы жить и работать.

***

На следующий день возвращалась в пекарню с неохотой. Смогла ли Авдолина решить мою проблему, или стоит ждать очередного визита озабоченного моей персоной принца?

На работу шла, как на казнь, поминутно высматривая дракона среди прохожих. Но повезло добраться без приключений и нежеланных встреч.

Неужели, Леон отступился?

И хоть должна была радоваться этому, на душе отчего-то было тревожно. Не успела я переодеться, как Уна с Элей нырнули в раздевалку и обступили меня со всех сторон. Как всегда, прекрасные и воздушные, в коротких кружевных платьицах и таких же фартучках, они порхали вокруг, рассыпая золотистую пыльцу, и я невольно позавидовала их непринужденности и беззаботности.

По их взбудораженным лицам я поняла, что девочкам не терпится что-то мне рассказать. Вздохнув, молча надела фартук и повязала косынку на волосы, и только после этого соизволила их выслушать.

- Ну, давайте, рассказывайте, - обреченно произнесла я, понимая, что дай им волю, они меня заболтают до самого обеда. - Только в двух словах, девочки, у меня еще куча дел.

Мне ведь тесто ставить надо, да хотела успеть попробовать приготовить кое-что из прочитанного. И наверняка Авдолина ждет с разговором.

- Принц приходил! - тут же выпалила в нетерпении Уна. - Чуть кухню не разнес, выискивая тебя. Злой был такой, мы с Элей даже испугались. Ушел только, когда Авдолина сказала, что ты уволилась и вернулась домой. Интересно, он поедет тебя искать там?

Сердце неприятно сжалось от страха, но я твердо решила больше не бояться. Пусть только попробует встать на моем пути к мечте, уж я сумею за себя постоять!

- А мне куда интересней, чего он так прицепился к Лие? - хитро посмотрела на меня Эля. - Еще и невестой назвал.

Я снова вздохнула. Вот же неугомонные! Не отстанут ведь, пока все не выведают. Но я не собиралась ничего рассказывать. Ни к чему им знать, насколько серьезные у Леона на меня планы.

Глава 13

- Прочь с дороги! - раздался за спиной недовольный голос Свена, и меня грубо толкнули в плечо, оттесняя с дороги. - Чего встала тут? Не пройти из-за тебя никуда!

Болезненно поморщившись, я вжалась в стол, пропуская пекаря, несущего в руках сразу несколько грязных противней. Сегодня с самого утра Свен не упускал случая, чтобы меня задеть, цепляясь по каждой мелочи. То я нож его взяла, то печь заняла вперед него. То вообще не так посмотрела, вызвав у того необоснованную ярость.

Милдрока, нашего старшего пекаря-орка, сегодня не было, и некому было осаживать зарвавшегося грубияна. Сама же я не хотела разводить ругань на рабочем месте, да и сил не было выяснять отношения.

Нет, я, конечно, знала причины всего этого, но не понимала, как можно злиться на меня за то, что не оправдала его ожиданий. Скорей мне впору было обижаться на Свена за его наглое поведение. Или это он такой злой, что я тогда ему ногу отдавила?

Как бы то ни было, настроение он подпортил мне знатно, и потому в расстройстве я перепутала рецептуры, окончательно испортив тесто. Булочки не поднялись, получившись жесткими, как подошва сапога, и целую партию пришлось выкинуть. А значит, выручка сегодня будет меньше, и Авдолина останется недовольной.

Добавить ко всему этому мое беспокойство, что в любой момент в пекарню может нагрянуть принц, и впору было разрыдаться. К чему я и была близка, если бы не данное себе и тетушке слово не сдаваться.

Решив сделать перерыв и собраться с мыслями, закрылась в комнате, где мы в промежутках между работой обычно отдыхали и питались, уселась на низкий, продавленный диван возле стены, и закрыла лицо руками.

Что же я делаю не так? Может, это все потому, что пошла против воли родителей, и отказалась выйти замуж? И меня так наказывают небеса?

- Что, тоже день не задался? - прозвучавший прямо над ухом вкрадчивый мужской голос застал меня врасплох.

Вздрогнула, я стремительно обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд темноволосого мужчины со странными черными, как ночь, глазами, в глубине которых будто бы тлели угольки.

- Вы кто? И как тут оказались? - резонно поинтересовалась я, вставая с дивана и на всякий случай отступая к двери.

Учитывая, как начался день, от этого незваного гостя тоже не ожидала ничего хорошего. К тому же он отчего-то пугал меня до чертиков, было в нем что-то такое, что неосознанно заставляло держаться от него подальше.

- О, думаю, ты удивишься, - криво усмехнулся мужчина, надвигаясь на меня. - Но пусть это будет сюрпризом. И не пытайся убежать, дверь закрыта. Впрочем, скоро ты и сама этого не захочешь.

- О чем ты? - спросила я, вжимаясь в дверь, чувствуя, как испуганно бьется сердце в груди.

- Сейчас узнаешь, - загадочно улыбнулся мужчина, а после его глаза сверкнули огнем. - Давай, моя красавица, иди же ко мне. Хочу попробовать твои сочные губы на вкус. Давно у меня не было таких невинных и молоденьких.

Я хотела возмутиться такой наглости, хотела закричать, чтобы услышали снаружи, но почему-то вместо этого сделала так, как он просил. Безропотно пошла к нему, хотя в глубине души понимала, что совершаю ошибку, и послушно скользнула в его объятия, ощущая невероятное притяжение к мужчине. В этот момент он казался мне самым красивым и желанным, а мое глупое сердечко билось теперь уже не от страха, а от неземной любви к этому «спустившемуся с небес ангелу».

На краю сознания билась мысль «Что со мной?», в то время как я сама тянулась к губам мужчины. Мой коварный искуситель тоже подался навстречу и вскоре наши губы встретились в жарком, чувственном поцелуе. Будоражащем кровь, пробуждающем доселе неведомые желания, заставляющие тело томиться в сладком предвкушении.

Пожалуй, даже Леон целовал меня не так горячо, и рядом с ним я не теряла саму себя от того дикого коктейля чувств и ощущений, что поглотили меня без остатка.

Жалкий огрызок разума, почти похороненный под лавиной эмоций, зацепился за имя принца, и с меня словно пелена спала. Я вдруг резко осознала, что делаю, и ко мне вернулся контроль над телом. Оторвавшись от губ мужчины, я с силой разомкнула его объятия, и в ужасе отступила назад.

Он что, околдовал меня?

Мужчина и не пытался меня задержать, будучи уверенным, что я и так не сбегу. Вместо этого облокотился о стену и удивленно приподнял бровь.

- Надо же, разрушила мои чары. Интересно, как ты смогла? Ведь я не чую в тебе большой магии…

- Да кто ты, черт возьми, такой?! - не сдержалась я, хоть и тряслась от страха, как осиновый лист.

- Я то? - хмыкнул незнакомец. - Думаю, проще показать, чем рассказывать.

Мужчину вдруг окутал кровавый туман с огненными всполохами, а когда он рассеялся, я с ужасом увидела на его месте того самого демона, которому когда не дала проникнуть в этот мир.

Глава 14

Завизжав от страха, я метнулась в противоположный угол комнаты, отгородившись столом, но демон вдруг исчез, чтобы через мгновение появиться у меня за спиной. Своими жуткими красными руками с пугающе острыми когтями он схватил меня, располосовав фартук, что был на мне, и я застыла, боясь шелохнуться, ощущая лишь дикий, животный ужас.

- За то, что ты не пустила меня тогда в этот мир, - зло прошептал он мне на ухо, - я заберу всю твою энергию.

Даже попытайся я сейчас вырваться на свой страх и риск, все равно бы не смогла. Тело будто парализовало, и демон легко, словно куклу, повернул меня к себе. Я увидела, что он снова принял человеческий облик, и теперь передо мной стоял неземной красоты мужчина: с роскошной шевелюрой черных волос, в расстегнутой на груди белоснежной рубашке, обтягивающих черных брюках и высоких кожаных сапогах - прекрасный принц, не иначе, если не знать, кто он на самом деле.

Но я знала – поняла это сразу, стоило тому обернуться демоном. Вот только подобных существ вживую я никогда не видела, и до сегодняшнего дня считала не иначе как мифом. Этот демон был инкубом, что чарами соблазнял жертву, влюбляя в себя, а потом питался ее жизненной энергией. И я умудрилась перейти дорогу этой твари, и привлечь его внимание.

Прижав к груди, демон впился поцелуем в мои губы, и вместе с небывалой страстью и желанием я ощутила, как сама жизнь покидает меня. Холод разлился по всему телу, грозясь добраться и до сердца, и я уже не чувствовала ног и рук.

Внезапно что-то изменилось: мужчина вдруг разорвал поцелуй, замер на мгновение, будто к чему-то прислушиваясь, глаза инкуба вспыхнули ярче, а после демон скривился и с неохотой выпустил меня. Не удержавшись, я безвольным кулем рухнула на пол возле стола, не ощущая боли от падения, будто меня и правда заморозили. Всего и могла, что лежать и с надеждой смотреть на дверь, ожидая чуда, которое меня спасет.

- Опять он! - в сердцах сплюнул мужчина, с ненавистью глядя куда-то сквозь стены. - Проклятый инспектор! Ну, ничего, когда-нибудь я и до него доберусь!

Он перевел взгляд на меня, и ядовито улыбнулся. Склонился надо мной, ощупывая взглядом с ног до головы, и демонстративно облизал губы.

- А с тобой я не прощаюсь. Теперь на тебе моя метка, так что никуда не денешься.

С этими словами он снова исчез, бесследно растворившись в воздухе, только теперь насовсем. В тот же миг деревянная дверь, ведущая в помещение, взорвалась, разлетаясь на мелкие щепки. Закрыв с облегчением глаза, я провалилась в темноту.

***

- Лия! Лия, ты меня слышишь? - с беспокойством позвал меня кто-то, возвращая к свету.

Тело было словно чужое, мышцы задеревенели, и было жуть, как холодно. С трудом разлепив свинцовые веки, я уставилась на взволнованное лицо Авдолины, склонившейся надо мной. Заметив, что я открыла глаза, рыжая гномка поправила косынку на голове, заправляя выбившиеся оттуда огненно-алые пряди, и кряхтя, выпрямилась.

- Ну и напугала же ты нас, девочка, - покачала она головой, оправляя платье.

Затылок расколола злая, пульсирующая боль, и ее следующих слов я не расслышала. Застонав, снова закрыла глаза, и рядом тут же заохали и зашушукались, а после я почувствовала, как мне на грудь легли чьи-то руки, и по телу разлился приятный жар, как от печки. Боль отступила, разум прояснился, и я почувствовала себя гораздо лучше.

Открыв глаза, я увидела перед собой уже не гномку, а того самого лекаря, что вылечил когда-то Шеридана.

- Очнулась, милая? - добродушно поинтересовался старичок, поднимаясь на ноги. - Ну и хорошо, значит, инспектор успел вовремя.

Инспектор?

Я скосила глаза вбок и наткнулась на серьезный и чуть виноватый взгляд Шеридана, который тоже был тут. В этот раз он был в привычной для нашего королевства одежде средней руки аристократа, и в ней он выглядел куда солидней, даже осанка и взгляд стали другими.

Так мне не послышалось тогда, и это он меня спас? Как он вообще здесь оказался?

Впрочем, какая разница, главное, что это из-за него демон сбежал.

Мельком отметила жмущихся в углу феечек, племянника Авдолины, и даже Свен был тут, хоть делал вид, что ему безразлично, что со мной. Инспектор помог мне подняться, на негнущихся ногах кое-как доковылять до дивана и без сил плюхнуться на него.

- Дамы и господа! - объявил Шеридан, обращаясь ко всем присутствующим. - Как видите, с Лией все в порядке, поэтому попрошу вас на время покинуть помещение. Нам с девушкой нужно тет-а-тет поговорить о произошедшем инциденте.

Странно, но Авдолина ничуть не возмутилась командному тону мужчины, а лишь кивнула и жестами заставила всех выйти.

- Ну, рассказывай, - уселся со мной рядом инспектор, сжимая в руках странный камушек, невзрачный и блеклый, похожий на обычную стекляшку. - Это ведь был он, Аластер? Мой артефакт засек его, сразу как я зашел в пекарню.

- Аластер? - непонимающе спросила я его, борясь со слабостью в теле и разуме.

- Инкуб, что напал на меня тогда. Которому ты не дала проникнуть в наш мир. Только этот мерзавец все равно умудрился как-то сюда просочиться, и я обязательно выясню, кто ему в этом помог.

Глава 15

- И что ему надо в нашем мире? - с тревогой спросила я мужчину. - Чего он ко мне прицепился-то?

Дрожащими руками я взяла со стола стакан воды, и быстро, крупными глотками отпила половину, чувствуя невероятную жажду.

- Демоны - мстительные существа, - мрачно ответил Шеридан, пряча странный камень за пазуху. - А этот высший - особенно. Для него и его соплеменников наш мир, как кормушка, и периодически эти твари пробираются сюда, чтобы поживиться. Дверей, ведущих в Инферно, слишком много, чтобы мы могли их все отследить. До меня демону добраться не так уж и просто, вот он и выбрал своей целью тебя, как слабую и беззащитную. Хотя, думаю, ему все же понравилась твоя энергия, существа Инферно очень разборчивы, и выбирают в жертвы далеко не каждого.

- Гурман чертов, - проворчал я, ощущая нарастающее беспокойство. - И что теперь, мне ходить по улицам, оглядываясь? Он ведь не отстанет, да?

- Думаю, что нет, - взгляд инспектора стал виноватым, и он скосил глаза на окно, выходящее на задний двор, а потому любоваться там было особо нечем, кроме мусорных баков да старого, раскидистого дуба, заслоняющего собой небо.

- Прости, что втянул тебя в эту историю, - добавил он спустя некоторое время, снова взглянув на меня. - Обещаю, что поймаю демона, и он до тебя не доберется. А сейчас провожу до дома и прослежу, чтобы ничего не случилось. Думаю, Авдолина отпустит тебя пораньше после того, что случилось.

- Да не стоит... Наверное, - неуверенно отказалась я, чувствуя себя неуютно оттого, что обо мне так хлопочут.

- Стоит. К тому же у меня есть к тебе разговор, - он хитро сузил глаза и посмотрел так пристально, будто хотел прочесть мысли. - Думаешь, зачем я пришел в эту пекарню? К тебе ведь и шел.

- Ко мне? Но зачем? - с искренним удивлением посмотрела я на Шеридана.

О чем это он? Почему мне кажется, что ничего хорошего он не скажет?

- Авдолина попросила прийти, сказала, насчет тебя хочет поговорить, - пояснил инспектор. - Не знаю, о чем пойдет речь, но догадываюсь, - он вдруг вскочил на ноги и уставился на меня сверху вниз. - Я тут узнал, что ты, неведомо когда и как, стала вдруг невестой нашего принца. Как же тебя так угораздило? - в его голосе прозвучала ирония, но выражение лица осталось серьезным. - Характер то у Леона не сахар. Да и вообще, прости, конечно, но ты не его уровень. Сомневаюсь, что король одобрит ваш брак.

Я недовольно поджала губы, понимая, что он прав. Кто я и кто принц? Да и какого черта я вообще об этом думаю? Какой еще брак?

- Да мне он даром не сдался, ваш распрекрасный принц! - сердито воскликнула я, скрестив руки на груди. - Сам ко мне прицепился, и утверждает, что я его истинная пара, видите ли!

Брови мужчины сами собой полезли на лоб.

- Что ж ты молчала? Это многое меняет. Хотя... - он с досадой махнул рукой. - Это лишь все усложняет. Будь ты знатной, проблем бы не было, а так... Не завидую я тебе, дворцовая жизнь не для такой, как ты.

- Какой дворец? - в испуге уставилась я на него, не понимая, шутит он или всерьез. - Я вообще собиралась пекарню собственную открыть! Говорю же, не претендую я ни на что!

- Кажется, ты не понимаешь, девочка, - печально посмотрел на меня Шеридан. - Истинная связь - это считай, приговор. По крайней мере, для дракона. Теперь он, даже если не желает, никуда от тебя не денется. И не отстанет, пока не добьется тебя.

***

Мы с Шериданом шли по непривычно пустынной улице Ядов, и каждый молчал о своем. Рабочий день еще не закончился, и навстречу попадались лишь случайные прохожие, прогуливающиеся не спеша, кто с детьми, а кто с собакой на поводке.

Я размышляла о словах инспектора, и меня все больше одолевал страх. Не хочу я замуж! Тем более за такого самовлюбленного болвана! Дома избежала замужества, так оно и здесь меня настигло. Хоть и правда, уезжай обратно в родную глушь.

На подходе к дому повернулась к Шеридану, собираясь сказать, что дальше дойду сама, но увидела у него за спиной того, о ком все это время думала. И кого так боялась встретить.

Откуда он узнал, где я живу? Выследил, что ли, гад такой?

Принц Леон сегодня выглядел как-то необычно, и я не сразу поняла, что с ним не так. Возможно, не знай я, кто передо мной, не смогла бы распознать в этом скромно одетом в простую белую рубашку и серые брюки самого принца. Сейчас он выглядел, как среднестатистический горожанин, и даже в его взгляде, обращенном на меня, я не увидела того высокомерия, что в прошлые встречи с ним. Мужчина смотрел задумчиво и немного растерянно, будто и сам не знал, зачем здесь.

Шеридан повернулся вслед за мной, и в глазах Леона промелькнуло неопознанное чувство.

- Ваше высочество? - удивился инспектор. - Что вы здесь делаете?

- Могу задать вам тот же вопрос, инспектор, - холодно ответил Леон, и я услышала ревность в его голосе. - Зачем вам понадобилась моя невеста?

______________________________

Не забываем подписываться на автора, чтобы не пропустить еще больше интересных новинок)
https://litnet.com/ru/yuki-u997776

Жду вас в других моих историях

Ты (не) поймаешь меня, дракон!

https://litnet.com/ru/book/ty-ne-poimaesh-menya-drakon-b438967

Двойная любовь попаданки

https://litnet.com/ru/book/dvoinaya-lyubov-popadanki-b445292

Глава 16

Я возмущенно фыркнула, но встревать не стала. Знала, что не смогу сдержаться, и потому предоставила Шеридану право самому все объяснить. Сама же отошла под тень дерева, росшего возле подъезда, прислонившись к стволу, и от всей души желая слиться с ним, став невидимкой.

- Что же вы так плохо заботитесь о своей невесте, принц? - ядовито поинтересовался инспектор, косясь в мою сторону. - Приходится самому спасать ее от всяких демонов.

- Что? - Леон опешил и с видимым волнением посмотрел на меня. - Каких еще демонов?

- Самых обычных. За Лией охотится высший демон из мира Инферно, и хорошо бы, если бы ваше высочество позаботилось об охране.

- Не надо мне ничего! - тут же возмутилась я, забыв, что не хотела привлекать внимания. Но, представив, что за мной день и ночь будет следовать королевская стража, а то и сам принц, не смогла удержаться. - Я и сама могу за себя постоять!

- Я тебя понял, Шеридан, - кивнул принц с озабоченным видом, а после в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и взял меня за руку. - Можешь идти, дальше я сам о ней позабочусь.

Инспектор с сомнением посмотрел на принца, и хоть я взглядом умоляла его не уходить, молча кивнул и зашагал прочь, оставляя меня наедине с моим самоназванным женихом. Я посмотрела вслед быстро удаляющемуся мужчине с обидой.

Вот же предатель! Обещал защищать и охранять, а сам просто отдал меня в руки этому наглому типу!

- Даже не рассчитывай, что буду подыгрывать тебе! - вырвала я руку. - Ищи себе другую дуру, которая согласится изображать твою невесту.

- Видимо, в прошлый раз ты плохо расслышала, - угрожающе произнес принц, надвигаясь и прижимая меня к стволу за плечи. - Думаешь, я шутил, говоря, что теперь все будет по-настоящему? Разбудила во мне дракона, и делаешь вид, что ничего не случилось?

- Да о чем ты! - раздраженно воскликнула я, отталкивая его от себя.

Но не смогла подвинуть его ни на сантиметр, словно он врос в землю. Более того, Леон еще больше вжал меня в дерево, и его лицо оказалось совсем рядом. Отчего-то, вместо того, чтобы возмутиться и снова начать вырываться, я потерялась в его глазах, цвета штормового моря, забыв на время, как дышать.

Горячее дыхание мужчины обожгло губы, и тело отозвалось предательской дрожью на близость к тому, от кого я собиралась держаться подальше. Мой взгляд скользнул по белокурой, чуть взъерошенной шевелюре, которую так и хотелось пригладить, и невольно задержался на его губах, отчего я сразу же вспомнила, как он меня целовал.

Да что это со мной?!

- Ты серьезно не понимаешь, или просто решила меня позлить? - выдал принц недовольно, разрушая все очарование.

Ругая себя за дурные мысли, я отвела взгляд, и снова дернулась, пытаясь сбросить его руки с плеч. Как же избавиться от него на этот раз?

- Представь себе, нет, - пробурчала я себе под нос, избегая смотреть Леону в глаза. И так было сложно держать себя в руках, стоя рядом с ним так близко.

Но мужчина схватил меня за подбородок и приподнял мою голову, заставляя посмотреть на себя.

- Ты. Меня. Поцеловала! Помнишь? Сама, никто тебя не заставлял!

- И что? Тебя впервые девушки целуют, что ли? - с издевкой спросила я Леона, все больше злясь на него.

- Видишь ли, в чем дело, - скривился мужчина, словно ему самому не нравилось то, что он говорит, - после этого мой дракон окончательно признал тебя своей парой.

Его взгляд потемнел, и в нем появилось замешательство. Он отпустил меня и встал рядом, тоже привалившись спиной к дереву, а я же, вместо того, чтобы сбежать в ту же секунду, осталась рядом с ним.

Просто не могла уйти, не выяснив все до конца.

- Не понимаю, - сердито бросила ему, - ты же сам говорил, что для тебя это не проблема. И что ты не собираешься иметь со мной никаких дел. Так что же поменялось?

- Буквально все. Идиотская магия! - зло процедил он сквозь зубы. - Ну почему она выбрала мне в пару именно тебя?

Теперь уже я не сдержалась. Встала перед принцем, сложила руки на груди и гневно уставилась на него.

- Ну, извините, ваше высочество, я к вам в невесты не напрашивалась, а коли не мила, так не держу. Катись на все четыре стороны, только спасибо скажу!

Леон снова заскрипел зубами, становясь еще более хмурым и мрачным.

- Может, ты и не знаешь, но если дракон признал пару, то это на всю жизнь. Мы однолюбы, и один раз выбрав, не расстаемся со своей половинкой. Никогда.

До меня, наконец, начало доходить, как сильно я попала. Это что, он действительно теперь никогда не отвяжется? Но мне-то этого даром не надо!

- Знаешь что, - заявила я ему решительно, - плевать я хотела на тебя и твою магию. Боюсь, твои чувства останутся безответными.

Принц снова схватил за руку и дернул на себя. Я оказалась прижатой к его телу, а он, прижавшись губами к моему уху, тихо прошептал.

- Не ври самой себе, девочка. Ты тоже должна была что-то, да почувствовать. Наша связь двухсторонняя, и у тебя не получится оставаться ко мне равнодушной.

Сердце пропустило удар, к щекам прилил жар, и я забарахталась в объятиях мужчины, не собираясь идти на поводу у глупых эмоций. Но мужчина и сам разжал объятия, словно тоже сражался с внутренними демонами, и отступил, встав так, чтобы преградить мне путь.

Невозмутимо оправив платье, я зло сверкнула глазами на Леона, намереваясь раз и навсегда спровадить его от себя. Даже если бы он не был таким наглым засранцем, все равно бы не стала иметь с ним никаких дел. Правильно сказал Шеридан, дворцовая жизнь не для меня, и я принцу не ровня. Впрочем, как и он мне.

- Единственное, что я чувствую по отношению к тебе, это презрение и неприязнь, - выдавила я, стараясь казаться равнодушной. – И вообще, у меня уже есть жених, поэтому, прошу, оставь меня в покое!

Принц криво усмехнулся, подаваясь ко мне.

- Врешь ведь, - бросил он мне в лицо уверенно, - да и поздно что-то менять. Я рассказал о тебе отцу, и он ждет нас с тобой завтра во дворце.

Глава 17

- Что? - мне показалось, что я ослышалась. - Зачем?

Он ведь это не всерьез? Для чего королю меня видеть? Неужели этот фарс с невестой зашел настолько далеко?

- Ну как это зачем? - саркастично хмыкнул принц. - Желает познакомиться со своей будущей невесткой. Хотя уверен, ты ему не понравишься.

- Это еще почему? - вопреки собственному желанию выпалила я недовольно. - Хотя, впрочем, какая разница. Я все равно не собираюсь замуж. Ни за тебя, ни за кого-либо в ближайшем времени.

- Это мы еще посмотрим, - зло сузил глаза Леон, отлипая от дерева. - И не вздумай прятаться от меня завтра, отец не любит, когда его приглашения игнорируют. Да, и утром жди здесь, я провожу тебя до пекарни. Хотя и не вижу смысла в том, чтобы тебе там оставаться – не пристало невесте принца работать.

Сказав это, он развернулся и ушел, а я только и могла, что хватать ртом воздух, онемев от возмущения.

Да что он о себе возомнил, принц несчастный?! Он что, силком меня потащит под венец?

Нет, завтра же уезжаю обратно на родину, и пусть ищет меня по всему королевству! Или вообще ночью сбежать, чтобы наверняка? Эх, тетя Элли расстроится. Да и как я ее брошу одну, на растерзание этим королевским упырям? Они ж ей жизни не дадут, если я исчезну.

Тяжело вздохнув, я поплелась домой, понимая, что мой побег откладывается.

***

Утром, когда я вышла из дома, принц ждал меня, привалившись все к тому же дереву. Раздосадованная, что он лично явился, а не прислал охрану, молча прошла мимо него, даже не поздоровавшись. Быстро нагнав и пристроившись рядом, Леон скорчил недовольную мину, но тоже промолчал.

Весь вечер и утро я размышляла, что ответить ему, и как заставить отвязаться от себя, но что я могла, не имея ни статуса, ни денег? Одна надежда оставалась на помощь Шеридана, да и тот, похоже, не захотел связываться с королевской семьей.

Бок о бок мы с принцем шли по улице, словно влюбленная парочка, разве что за руки не держались, и стоило чуть отдалиться, как он тут же снова приближался вплотную, заставляя мое сердце учащенно стучать.

Когда добрались до пекарни, Леон несколько мгновений пристально смотрел на меня, о чем-то раздумывая, а после, кинув короткое «жди меня вечером», просто ушел. Подспудно я ожидала, что он что-то скажет, что снова полезет ко мне с поцелуями, и была удивлена необычно хладнокровным поведением принца. Словно за ночь он тоже многое передумал и осознал.

Эх, хотелось бы в это верить, глядишь, и поймет, что мы с ним не пара. Ну, вот совсем!

На входе меня караулил Свен, и по его недовольной роже я поняла, что он видел нас с Леоном.

И этот туда же! Спасу от этих ухажеров нет, словно я принцесса какая.

Проигнорировав пекаря, я нырнула в раздевалку, и, усевшись на скамью, обхватила себя руками. Работать совершенно не хотелось, чувствовала я, что сегодня опять все только портить буду. Все мысли были о предстоящем визите во дворец, и думать ни о чем другом я не могла.

Как бы мне пережить этот вечер?

Наверное, я бы просидела так еще очень долго, но тут в раздевалку залетели Уна с Элей, и пожелав доброго утра, обступили с двух сторон, засыпав расспросами о моем самочувствии.

- Как ты, Лиечка? - схватила меня за руку Эля, с волнением заглядывая в глаза. - Мы так за тебя вчера испугались! Откуда он только взялся, этот демон?

Феечка с волнением захлопала своими, похожими на стрекозиные, крыльями, обдавая меня пыльцой, и я невольно чихнула.

- Может, тебе чаю нашего волшебного налить? - предложила Уна, тоже хмурясь. - С ватрушкой. Глядишь, сразу и полегчает.

- Да все в порядке, девочки, - успокоила я их, не желая, чтобы они переживали за меня. - Шеридан скоро поймает этого демона, так что мне ничего не угрожает. И я уже чувствую себя хорошо, не переживайте.

Улыбнувшись через силу, я встала, чтобы переодеться и приступить к работе, но тут мой взгляд упал на изящное розовое платьице Эли, и мне опять стало не по себе.

Ну, конечно же! У меня ведь даже платья приличного нет! И в чем же тогда идти во дворец?

В дверь раздевалки постучали, и феечки испуганно взвизгнули, хоть и были одеты. Укоризненно взглянув на них, я открыла дверь и удивленно уставилась на Дария, нашего рыжего грузчика, такого же широкого и приземистого, как его тетушка.

- Тут это... - смущенно пробормотал мужчина, старательно отводя взгляд от жмущихся за моей спиной феечек. - Тебе, Лия, посылку принесли.

Я недоуменно вытащила глаза на гнома.

- Посылку? От кого это?

- Ну, вроде как... От принца Леона. Так просил передать посыльный.

Глава 18

Когда распаковала посылку и сняла крышку с огромной черной коробки, обступившие меня феечки, с любопытством глазеющие на подарок принца, дружно ахнули. И я тоже не смогла удержать восхищенного оханья.

В коробке сверху лежал сложенный вдвое листок бумаги, и я тут же развернула его, пряча послание от глазастых напарниц.

«Уверен, что если я не позабочусь об этом сам, то ты заявишься во дворец в каких-нибудь лохмотьях. Поэтому решил прислать тебе это платье».

Подписи не было, но можно было легко догадаться, от кого посылка. Первым моим желанием было выкинуть платье или порвать на лоскуты. Но взглянув на него еще раз, поняла, что просто рука не поднимется.

Та красота, что лежала внутри, просто покорила мое сердце, и плевать, что оно от принца. Я хотела надеть это платье!

Нежного кремового цвета шелк ласкал кожу, юбки с воздушными кружевными оборками и гипюровым верхом, расшитым золотой нитью, смотрелись просто сказочно, ажурный узкий поясок выгодно подчеркивал талию, и когда я посмотрелась в зеркало, на меня оттуда глянула совсем другая девушка. Словно я вдруг стала принцессой.

Вспомнив вдруг, что таковой не являюсь, и что это платье лишь для того, чтобы не опозориться перед королем, с сожалением сняла наряд, несмотря на возмущение девочек, и запихала обратно в коробку.

- Лия, ты чего? - ошеломленно спросила Эля. - Не нравится что ли?

Уна же проницательно посмотрела на меня, и спросила.

- Оно от принца, да? Поэтому не хочешь принимать его? Он что, на бал тебя позвал?

Я поставила коробку на скамью и устало опустилась рядом. Прикрыла глаза и вздохнула.

- Хуже, девочки, гораздо хуже. Король устраивает мне смотрины во дворце. И я не знаю, что делать...

***

Королевский дворец поражал своим великолепием еще издалека, и его позолоченные купола и высокие башни дворца были видны даже поверх крыш домов. Удивительно, но столицей королевства в свое время выбрали именно этот не такой уж и большой городок у моря, который, разумеется, сразу после этого разросся. Возможно, правителям надоело мерзнуть на севере, где находилась старая столица, огромный и густонаселенный город, а может для этого были другие причины. Например, удивительные тайны улицы Ядов.

Изображая, что любуюсь видами города, я не отлипала от окошка кареты. И тому была причина - сидящий напротив принц. Я кожей ощущала его обжигающий взгляд, упершийся в меня, и просто не знала, куда деваться от противоречивых чувств, которые вызывал во мне этот мужчина.

Я так и не придумала веской причины отказаться от визита во дворец, и феечки тоже не смогли мне в этом помочь. Лишь поохали, повозмущались коварству дракона и пожелали удачи. Помогли с прической и отыскали где-то вполне приличные туфли под стать платью, что оказалось весьма актуально. О моем наряде принц позаботился, а вот про обувь то забыл.

Сегодня Леон снова был необычно задумчив и хмур. Едва поздоровавшись, и как-то странно посмотрев на меня, замолчал, и всю дорогу лишь косился с угрюмым видом. Я же старательно игнорировала его, пытаясь за безразличием скрыть немалое волнение, что не отпускало меня с самой пекарни.

Понимала, что поделать ничего не смогу, но не могла смириться с этим. Хотелось послать все к демонам, и просто забыть обо всем, но я знала, что последствия не заставят себя ждать, а потому покорно последовала за принцем в карету, когда Леон прикатил за мной.

К парадному входу мы подъезжать не стали, и, проехав через огромный, ухоженный и очень красивый цветущий парк, карета остановилась сбоку от дворца. Похоже, этот вход, к которому вела узкая лестница, предназначался для слуг.

Может, в иных обстоятельствах я бы и оскорбилась, но сейчас была только рада, что не привлеку излишнего внимания придворных. Ни к чему мне это, как и сплетни, что наверняка пойдут, стоит кому-то увидеть, как я вхожу во дворец под ручку с самим принцем.

Стоило оказаться в небольшом, но светлом холле, полном прислуги, которые словно специально собрались здесь, я поняла, что слухов так или иначе не избежать. Несмотря на то, что руки Леону не дала, и мы просто шли рядом, слуги все равно таращились на нас во все глаза, словно на чудо света. А шепотки за спиной и удивленное хмыканье означали, что вскоре весь дворец будет знать обо мне.

Идя по сверкающим золотом и драгоценными камнями коридорам, я ловила на себе любопытные, а порой и презрительные взгляды, чувствуя себя разнаряженной куклой, выставленной на всеобщее обозрение. И от этого внутри росла злость, постепенно вытесняя страх и смущение.

Выпрямив спину, я высоко вздернула подбородок и придала лицу надменное выражение, заставив принца недоуменно нахмуриться.

Что ж, ваше высочество, в эти игры можно играть и вдвоем. И я не собираюсь сдаваться просто так, а значит, сделаю все, чтобы король не захотел такой невесты.

Глава 19

Тронный зал дворца походил на множество виденных мною залов на картинках в книгах. Но были и отличия. Слишком необычная форма мебели, слишком много драконов повсюду: лепнина на стенах, украшенный изображениями высокий сводчатый потолок, и даже колонны были выполнены в виде драконьих лап.

Слуги в ослепительно белых ливреях сновали по залу, что-то переставляя, двигая и раскладывая. Но едва мы вошли, как все они, словно по команде, закончили дела и дружно вышли вон, оставив нас наедине с королем, восседающим на троне посреди зала. Сам трон не был похож ни на кресло, ни на стул со спинкой, скорей это было похоже на тахту или диванчик, богато отделанный драгоценными камнями.

Одетый в золотой камзол симпатичный мужчина в годах, с возрастом не растерявший свою мужественность и крепкую, подтянутую фигуру, не понравился мне с первого взгляда. Стоило нам с Леоном подойти, как он смерил меня тяжелым, высокомерным взглядом, словно перед ним была жалкая букашка. От мужчины так и веяло силой и могуществом, и я вдруг вспомнила, что он не человек. Как и Леон.

Поежившись, я присела в реверансе, как полагается, и опустила глаза в пол, инстинктивно встав поближе к Леону. Перед тем, как зайти сюда, принц прошептал мне, чтобы я по возможности молчала, и что он сам будет говорить за нас двоих. Вот пусть и отдувается, ведь это по его вине я здесь.

- Так это и есть твоя избранница? - раскатистым голосом произнес король Дарис. - Представь нас, сын.

- Знакомься, отец, это Лия... - он в растерянности замолчал и дернул меня за рукав.

А я чуть не хлопнула себя по лбу. Хорош жених, даже полное имя невесты узнать не удосужился.

- Лия Амали, ваше величество, - снова присела я в поклоне. - Родом из Бертона, что неподалеку от Штрудельбурга.

- Амали, значит, - снова припечатал меня взглядом король, подперев подбородок рукой. - Не припомню такого рода.

- Наша семья не из знатных, ваше величество, родители простые крестьяне, - сказав это, я замерла, ожидая реакции.

Ясно ведь, что он не захочет иметь в невестках безродную чернь. Может, тогда принц отвяжется от меня?

- Крестьянка, значит, - подытожил король с самым мрачным видом, и перевел взгляд на сына. - Не мог найти себе пару поприличней?

Он выдал это с таким презрением, что внутри тут же поднялась волна негодования, и я сцепила зубы, чтобы удержать рвущиеся наружу слова.

- Отец, ты прекрасно знаешь, что против магии истинных мы бессильны, - недовольно поморщился Леон, беря меня за руку. - И не стоит так пренебрежительно говорить о моей невесте, отказываться от нее я не собираюсь.

Круглыми глазами я посмотрела на принца, не ожидая услышать подобное, а потом вспомнила, как он просил притвориться невестой, и поняла, что я ему для чего-то нужна. Возможно, как раз для того, чтобы предъявить меня отцу.

- Я прекрасно знаю, что означает истинная пара! - прогремел король, побагровев и привстав на странном «троне». - Но я не потерплю крестьянку в качестве твоей жены! Любовница в лучшем случае – заделаешь ей наследника и женишься на приличной женщине, которую я укажу. Ты меня понял?

Леон заскрипел зубами, и было заметно, что он едва сдерживается, как и я. А я вдруг решила, что мне надоел этот балаган, все равно не собираюсь становиться ничьей женой.

- Простите, ваше величество, но наши с вами чувства взаимны. Я и сама буду не рада нашему родству, и уж точно не собираюсь становиться ничьей любовницей. Так что нет нужды в беспокойстве, я просто уйду и больше вас не потревожу.

Вырвав руку из хватки принца и изобразив поклон, я молча попятились к двери под ошеломленными взглядами обоих мужчин, а когда развернулась, чтобы уйти, в спину мне прилетело гневное: «Стоять!»

- Куда это ты собралась? Мы с тобой еще не закончили! - в голосе короля появилась злость.

Похоже, мои слова о родстве не на шутку задели его.

Послушно вернувшись, я снова встала возле принца, и приготовилась к гневной тираде в свой адрес. Странно, но чем больше ярился на меня король, тем меньше я его боялась. Защитная реакция, что ли?

- Что ты себе позволяешь, девка?! - как я и думала, король перешел от оскорблений к угрозам. - Да ты хоть понимаешь, какую тебе честь оказали? Неблагодарная!

- Хватит! – перебил вдруг отца принц, глядя на него с яростью. - Отец, это уже слишком! Мы уходим.

- Что? - опешил король, явно не ожидая такого от Леона. - Да как ты?..

Принц ухватил меня за локоть и потащил за собой, а я и не думала сопротивляться. Леон прав, знакомство с королем зашло в тупик. Он никогда не примет меня, и дракон зря старается.

Все случилось так, как я и рассчитывала. Теперь принцу ничего другого не останется, как порвать со мной. Не пойдет же он из-за такой, как я, против воли отца?

Но как бы мне самой все это не вышло боком.

Глава 20

- Что? - я с обидой уставилась на Авдолина. - Но почему вы меня увольняете? Я не понимаю, в чем я провинилась?

Вздохнув тяжело, гномка отставила в сторону большую квадратную чернильницу, и протянула мне желтый, скрепленных сургучом свиток.

- Прочти, потом все вопросы.

Испуганно глянув на бумагу, я с опаской, словно ядовитую змею, взяла свиток, не ожидая ничего хорошего. Неужели, это последствия моего визита во дворец?

Когда мы с принцем, злым, как черт, покинули тронный зал, и все теми же коридорами вышли обратно, я села в карету, чувствуя, как дрожат коленки. Несмотря на показную смелость, меня трясло от того, что я так нагло разговаривала с самим королем. И даже реплика Леона о том, что я неплохо держалась, не добавила спокойствия. Заверения принца о том, что он защитит меня, тоже не убедили, ведь и сам принц не вызывал у меня доверия.

Проводив до дома, мужчина снова ушел, не попрощавшись, лишь хмуро кивнув, но мне было все равно. Аудиенция у его отца забрала все мои силы, и я в тот вечер едва доползла до кровати.

Весь следующий день я ждала, что он появится в пекарне, но за весь день он так и не появился, и отчего-то на душе скреблись кошки. Похоже, Леон испугался своего отца, и больше я его не увижу.

А сегодня, в мой день рождения, Авдолина вызвала к себе и сообщила о моем увольнении.

Развернув свиток, в растерянности уставилась на аккуратно выведенные красивым почерком буквы. Нет, читать я, конечно, умела, но почему-то именно сейчас смысл написанного никак не доходил до меня.

Это была дарственная на тот самый дом, на который я засматривалась в надежде когда-нибудь открыть в нем собственную пекарню. И если верить этому документу, дом теперь принадлежал мне. Вот только даритель предпочел остаться инкогнито.

- Что это? - изумленно посмотрела я на Авдолина. - Откуда? Как? Я ведь кроме вас никому не говорила, что хочу его купить!

- Считай это подарком на день рождения, - улыбнулась гномка. – Поэтому теперь тебе нет надобности работать здесь.

- Но... Это очень дорогой подарок, я не могу его принять, - растерянно проговорила я, крепко сжимая заветный свиток.

- Не говори глупостей, - отмахнулась женщина. - Тем более что мне это ничего не стоило.

- Как это? - удивилась я.

- А это уже не моя тайна, - загадочно усмехнулась Авдолина, заставив сердце тревожно сжаться. - Когда придет время, сама узнаешь.

Рыжая гномка встала из-за стола, подошла и обняла меня так крепко, что ребра затрещали.

- Прости, надо идти, дела не ждут. Можешь не торопиться с уходом, мне и самой жалко тебя отпускать. И заглядывай к нам за советом или помощью в любое время, Лия, тебе всегда здесь будут рады. А вечером ждем тебя на празднование твоего дня рождения.

- Спасибо, - искренне ответила я ей, стирая невзначай покатившуюся по щеке слезу.
Мне тоже жаль было уходить из пекарни, но пока выпал такой шанс, надо им пользоваться.

Но от кого же подарок? Могу ли я вообще его принять? Впрочем, от кого бы он ни был, вряд ли гномка приняла бы его из рук плохого человека.

***

Авдолина буквально силком выгнала меня домой, не дав доработать сегодняшний день, сказав, чтобы до вечера в пекарне даже не показывалась. Насупившись, неспешно побрела по улице, гадая, чем же теперь заняться. Можно было наведаться в принадлежащий теперь мне дом и полюбоваться на будущую пекарню, которую я решила назвать «Медовая жизнь», а после отпраздновать двойной праздник с тетей Элли.

Но ноги принесли меня совсем в другую часть города, туда, куда давно хотела заглянуть. На набережную, близ порта, где моему взору открылось сияющее на солнце море. Бесконечный синий простор сливался у горизонта с небом, а накатывающиеся на берег волны оставляли на песке белую пену. Я встала у ограды, что отделяла меня от моря, оперлась о перила и с восторгом уставилась вдаль. Здесь было прохладно, и я куталась в накинутую на плечи шаль, но порывистый ветер умудрялся пробраться под платье, заставляя поеживаться. Возможно, поэтому, здесь вообще никого не было, а может, просто было еще слишком рано.

Море я видела лишь во второй раз, хоть наша деревня и находилась всего в нескольких десятках километров от него. Но сельская жизнь не располагала к путешествиям, и выбираться часто куда-либо не получалось.

- Красивый вид, не правда ли? - сказал кто-то, и рядом со мной встал мужчина в строгом сером твидовом пиджаке и шляпе.

Испуганно дернувшись, я отпрянула было от ограждения, но признала в незнакомце Шеридана, и выдохнула.

- Что ж вы так подкрадываетесь то? Напугали, - сердито высказала я инспектору. - Что привело вас сюда?

- Тебя искал, - просто ответил мужчина, смутив меня. - И давай на «ты», я не настолько старый. Мое имя, кстати, Перси.

- Хорошо, Перси, - ответила ему, хотя этим он окончательно вогнал меня в краску.

Откуда у него столько интереса к моей персоне? Ну, подумаешь, спасла его. Он уже сполна вернул мне этот долг, когда так вовремя появился в пекарне.

Мужчина запустил руку за пазуху и вынул оттуда небольшую черную коробочку.

- Это тебе, - улыбнулся он искренне. - С днем рождения, Лия.

Я удивленно округлила глаза и, чуть помедлив в нерешительности, взяла подарок. Открыв его, я в восхищении подняла глаза на Шеридана. Внутри лежал изящный кулон в виде капли, подвешенный на серебряную цепочку. Прозрачный, как слеза, камень, сверкал на солнце всеми цветами радуги, и явно был баснословно дорогой.

Впервые на мой день рождения мне дарят просто какие-то невероятные подарки. И ведь я грешным делом сначала подумала, что это именно Перси купил дом в знак благодарности, но, судя по всему, то был кто-то другой.

- Это слишком дорого, - покачала я головой, догадываясь, что и Шеридан не станет принимать отказ.

- Для такой красивой девушки ничего не жалко, - подмигнул мне мужчина. - Да ты не переживай, - добавил он, видя, как я снова засмущалась, - это не просто камень, а оберег. Защитный артефакт, на случай, если демон снова объявится. Я ведь не смогу всегда приглядывать за тобой.

Глава 21

Здание пекарни встретило меня теплым светом, льющимся из окна, и тихой музыкой, доносящейся из-за приоткрытой двери. Крыльцо пекарни украшала большая связка воздушных шаров и сверкающая огнями гирлянда магических светлячков.

Улыбнувшись, я оправила оборки платья, что давно ждало подходящего случая у меня в гардеробе. Пусть оно и не было таким дорогим и нарядным, как то, что подарил принц, но и в нем я себе нравилась. Широкая юбка чуть ниже колен, рукава-фонарики и отделанный кружевами глубокий вырез - платье сидело на мне, как влитое, и подходило для праздника как нельзя лучше.

Поправив шелковую накидку на плечах, нащупала рукой висящий на груди кулон и крепко сжала его. Этот день рождения просто обязан стать самым лучшим в моей жизни!

Войдя внутрь, я чуть не оглохла от раздавшихся со всех сторон криков с поздравлениями, а потом свет вспыхнул ярче, и я увидела прямо по центру украшенного цветами и лентами зала составленные вместе столы, накрытые всевозможными блюдами. А возле них, глядя на меня, стояли почти все работники «Ванили и корицы». Не хватало разве что уборщицы, но эта замкнутая в себе женщина в принципе не любила шумные сборища.

Первыми подлетели феечки, и с визгом повисли на мне, чуть не уронив. Отлипнув от меня, обе протянули по длинной коробке.

- С днем рождения, Лия! - радостно воскликнула Эля, целуя меня в щеку.

- Давай, открывай уже! - в нетерпении проговорила Уна, косясь на подарки.

Поставив коробки на один из столиков, сняла с них крышки, и с улыбкой достала оттуда красивый белоснежный фартук, симпатичный поварской колпак и овальную вывеску из металла, на которой золотыми буквами было выгравировано «Медовая жизнь».

- Спасибо, мои хорошие, - растроганно поблагодарила я, чувствуя небывалую теплоту и нежность.

За короткое время девочки и остальные стали мне почти, как семья.

- Это тебе для твоей пекарни, и пусть там не будет отбоя от покупателей! - пояснила Уна, поднося ко мне фартук, будто примеряя.

- Смотри, так переманю всех ваших клиентов ведь, - смеясь, обняла ее.

- Город большой, всех не сманишь, - важно заявила Эля, уперев руки в бока.

Чем насмешила не только меня, но и стоящую за ее спиной Авдолину. Обойдя феечек, гномка вручила мне пухлый конверт.

- Поздравляю, Лия. Это твоя зарплата, плюс премия, и еще немного от меня на развитие твоего будущего дела.

- Ох, Авдолина, чует мое сердце, там слишком много! - покачала я головой, ощущая благодарность к этой женщине.

Она мне столько помогала, что я не знала, когда и как смогу расплатиться за ее доброту.

- Не говори глупостей, - отмахнулась гномка, обнимая. - Когда-нибудь и ты выручишь меня в трудный час.

Она отпустила меня и обернулась.

- Мальчики, ну что вы мнетесь там, как неродные? Давайте, поздравьте нашу именинницу.

Первым подошел наш главный пекарь, зеленокожий громила-орк с жуткими, выпирающими из-под нижней губы клыками и сверкающими желтым огнем глазами. Первое впечатление он производил, конечно, жуткое, но кто был с ним знаком, знал, что на самом деле орк очень добрый и отзывчивый.

- Я это, тут, долго думал, что подарить тебе, - смущенно почесал затылок Милдрок. - И решил, что лучший подарок будущей хозяйке пекарни, это редкий ингредиент для ее стряпни.

Орк вынул из нагрудного кармана маленький стеклянный флакон, внутри которого плескалась разноцветная жидкость, и я изумленно приложила ладонь ко рту.

- Это же «слеза эльфа»! - ахнула я, не веря своим глазам. - Как ты ее достал? Ее же нигде не найти! Да и вам, наверное, она нужней.

Этот компонент, добываемый из редкого цветка, растущего только в лесах эльфов, был способен на многое: залечить глубокие раны, снять проклятие и даже вылечить от тяжелой болезни. Использовался он, в основном, лекарями, но отчего-то эффект был больше, когда «слезу» добавляли в еду или выпечку.

Я покосилась на Авдолину, и та довольно усмехнулась.

- Не переживай, он и нам раздобыл немного. Так что пользуйся.

- Спасибо! - я расцеловала орка в обе щеки, и на его зеленом лице появился румянец.

- Да не за что, - он отступил в сторону с задумчивым видом, а вместо него ко мне приблизился Дарий.

- У меня совсем простой подарок, - робко произнес гном, стараясь не смотреть в глаза. - Вот, набор ножей. Сделаны из лучшей гномьей стали.

Он протянул подарок, а я подумала, что вот бы принц был таким же, как Милдрок или Дарий, может, тогда бы у нас что-то получилось.

Поняв, о чем думаю, сердито тряхнула головой и вернулась в реальность.

- Что? - переспросила я, понимая, что прослушала то, о чем говорил гном.

- Говорю, друг у меня есть, и ему нужна работа. Он будет рад, если ты возьмешь его к себе грузчиком.

- Ах, да, конечно, спасибо тебе, Дарий.

Я обернулась и отрешенно посмотрела на входную дверь.

Вряд ли Леон придет, и зачем я вообще жду его, непонятно. Лучше выкинуть этого наглеца из головы и как следует отпраздновать день рождения в кругу друзей.

- У меня тоже есть для тебя подарок, - услышала я голос Свена, и, повернувшись назад, наткнулась на решительный взгляд парня.

Смутившись, я отвела глаза, но он вдруг взял меня за руку, и быстро надел на нее красивый золотой браслет, выполненный в виде змейки. Невольно отдернув руку, словно змея сейчас оживет и укусит меня, я прикоснулась к браслету и настороженно посмотрела на Свена.

С чего вдруг такая щедрость? Пытается снова заполучить мое расположение?

- Я не могу принять такой дорогой подарок, - покачала я головой, увидев, как потемнел взор пекаря.

- Ну, от остальных же ты приняла, хотя их подарки куда дороже, - хмуро заметил он. - Или ты принципиально от меня брать ничего не хочешь?

Едва заметно поморщившись, я кивнула парню.

- Спасибо, он очень красивый.

- Видимо, поцелуя в знак благодарности я от тебя не дождусь, - невесело усмехнулся Свен. - Что ж, обойдусь.