Варленд: время меча

Часть первая: "Приморье". Глава 1 - Шёпот Моря

401 весна Имперской эпохи.

Месяц бога Камня.

Побережье.

Морской рокот ласкал слух путников набегающим прибоем. Бодрящий бриз трепал локоны и шерсть трёх спутников. Столь разных существо, что глядя на них, всякий сказал бы, что собрались они вместе по насмешке богов.

Больше всего бризу радовалась босоногая девушка Чини, которая то забегала в воду, то убегала от накатывающих волн, позволяя ветру играть с русыми локонами с рыжим отливом. Она родилась русой, но за время жизни в чуждом ей теле жизнь словно поскупилась на яркие краски и теперь они проявили себя на голове, сменив цвет волос. А вот весёлые, озорные веснушки и ямочка на щеке у неё были всегда и теперь стали лишь ярче.

Дева радовалась всему миру и впервые – Морю. Андрен обещал ей показать его, но за время гражданских войн так и не нашёл времени посетить побережье. Так что мечту она осуществила одна. И не с кем было разделить всплеск эмоций, кроме как с ветром и зеленокожим приятелем. А ещё с вечно угрюмой рысью. Но ни Северный орк, ни Варта просто не понимали её простого человеческого счастья.

А ей и не надо, чтобы её понимали. Она просто пообещала себе отныне жить на полную так, чтобы сами боги позавидовали. А пока не замечают её успехов, ей бы снова просто научиться… ходить.

Восемь вёсен в шкуре морской свинки не прошли даром!

Море не скупилось на дары. Набегающие волны приносили корабельные доски, бочки, куски ящиков и парусов.

– Последствие бури великой, – заметил Грок, её давешний собрат, которому могла доверить спину, но ещё знала все его слабости и более ранимого зеленокожего ещё было поискать!

«Просто подход знать надо», – подумала с улыбкой Чини, делая новые шаги по песчаному берегу. Шантажировать старого друга она не собиралась, но всегда знала, как им манипулировать.

Волны затирали следы его полуразвалившихся сапог, которыми можно сбить со следа любого противника. Потому что такую обувь будет носить либо отчаявшийся оборванец, либо тот, кто совсем забыл, что такое обувь. Но дали – носи. Не стоило переживать Чини и за запах, по которому их могли почуять демоны. Солоноватый бриз заглушил любое обоняние ищейкам, вздумай те гнаться за ними вдоль побережья.

Однако, нужды скрываться не было. За путниками никто не следил и по уверениям Варты с тех пор, как вышли к Морю и последовали по побережью, слежки не было.

Что же было? Приморские деревеньки, селения и небольшие торговые городишки. Все – брошены, словно по Империи прошла эпидемия, унёсшая все жизни. Там, среди руин, она и разжилась старыми сапогами не по размеру. Бери, пока можешь. Совсем скоро кости мёртвых скроет под землёй под воздействием солнца и ветра, затирая последние следы жизни на этих землях, если ещё раньше всё не покроет снегом.

Грок рассчитывал встретить пиратов у города Прибрежного. Потому обошёл его по дуге, но в портовом городе не было ни одного дымка из трубы, словно пираты туда вовсе не заходили.

– Пираты, если они когда-то и захватывали этот город, ушли, – заметил Северный орк. – Мы только время потеряли, идя в обход.

– Куда это они ушли? – на всякий случай спросила Варта. – Там же целый город для разграбления!

– Видимо, в Море, – ответила Чини и подняла доску, выброшенную волной. – Да там их и застала буря. Боги наказывают мародёров, и каждый пират своё получит как при жизни, так и после смерти.

– Всех наказывает? – буркнула рысь. – Это же нелепо! Чем пираты отличаются от легионеров, которые грабят всё, что плохо лежит? Или крестьян, которые дорвались до пожитков зажиточных людей? Или самих зажиточных, которые отправили своих людей за добычей, которую никто не охраняет? Все люди спешат наживаться, пока есть чем. Так что теперь, всех карать? Да у императора тогда совсем людей не останется… все в Княжество подадутся.

– Остальных пиратов могли прикончить демоны на закуску, – пораскинул мозгами орк. – В ином случае возможно такое, что Владыка нанял их и отвёл на север. В любом случае, я их не вижу. Нам придётся идти дальше, к самим пиратским землям. Уж там они должны быть. Не могло же все побережье опустеть!

Мир южнее Пегаского плато обезлюдил. И чем дальше по побережью забирались путники, тем больше забывали они зиме. Воздух прогрелся. Тёплое морское течение в этих краях останавливало любой снег зимой. Гавань Прибрежного вовсе считалась не замерзающей, а всё что южнее её, то никогда не ведало льда, так как течение с Великих островов считалось благословением самих богов. Теплое, как и положено тем, кто творит миры.

Чини посмотрела направо, в сторону леса. Там в десятках лиг в сторону начинающейся лесополосы вздымалась к небу обширное плато. Оно было как плоский блин и возносило каменную землю прямо в небо.

«Там ближе к небу так просторно разговаривать с богами. Там ближе к солнцу теплее всем. Там в выси небесной парят причудливые создания, что силой своей завораживают и манят. Там живут драконы», – подумала Чини, припоминая красочные картинки в больших манускриптах и книгах: «Как завораживает их полёт. Как красивы они, пока им нет до тебя никакого дела. Надеюсь, Андрен не поплёлся на Пегаское плато».

С языка недавно преображённой девы сорвалось недовольное:

– Грок, а чего мы крадёмся, как мыши вдоль этого плато? Давайте войдём в лес и навешаем этим драконам на хвосты таких кренделей, что летать не смогут! Ты же – боевой маг, как-никак. И немного…я.

Орк округлил глаза.

– Да ты кроме зубочистки в руках иного оружия и не держала в последнее время!

Дева улыбнулась. Ей всячески хотелось показать свою браваду. В бою в новом теле ещё не была, а столько всего хотелось попробовать: ощутить скорости боя, да почувствовать запах крови. А то считай, и не жила совсем. А так хочется теперь взять всё и всё опробовать!

Часть первая: "Приморье". Глава 2 - Крылатый хранитель

Воин не служит деньгам

и не имеет их власти над собой,

но плату за службу возьми сполна,

чтобы были силы пережить новый день.

Пятое наставление воина

То же время.

Пегаское плато.

Император присел за спиной князя, прикрывая голову руками. Поток горючего пламени ударил в незримую защиту, злобно затрещал, словно вопрошая, почему не сгорели двое дерзких, когда от силы драконьего пламени горело всё физическое пространство вокруг?

– Держись, Светлан, наша возьмёт! – закричал Андрен, вновь создавая щит из эфира.

В учебниках писали, что даже на воде огонь дракона тух не сразу. Пламя дракона действительно медленно сползло вниз магического щита, не торопясь терять силу.

Золотой дракон взметнул голову к небу и по плато прокатился яростный рёв, идущий из глубокой глотки. Вздрогнула сама земля! И в отличие от лесного дракона, рёв его более старшего собрата был страшен.

Молодой император едва не оглох, тут же припал на колени, закрывая уши ладонями. Тело пробрала дрожь, а коленки предательски подкосились.

– Не время молиться, Светлан! Надень Золотую Перчатку и укройся щитом с головой! – приказал Андрен и рванул к дракону, обнажая меч, пока дракон готовил второй залп.

Даже чудищу нужно время, чтобы как следует вдохнуть. И учебник по драконоведенью учил, что железы дракона выделяли горючую смесь не в один момент. Требовалось немного времени, прежде чем наполнятся резервуары. А за это время можно сменить позицию и тем самым – уцелеть, что Андрен и сделал.

Согласно заметкам наблюдателей-натуралистов из тех же книг в библиотеке Великой Академии, глотка драконов была устроена так, что резервуару с ядом в черепе дракона требовалось и давление, чтобы яд прошёл по трубам и был воспламенён мешочком для искрения в носоглотке. Потому дракон делал большой вдох и выдыхал отчасти себе в нос, нагнетая давление, перед тем, как опалить всю округу огнём.

«А это без малого почти минута между извержениями пламени. К тому же, если заставить дракона чихать, то тоже не будет никакого огня. Он не успеет нагнести достаточно давления для залпа», – об этом думал Андрен, просчитывая свой следующий шаг.

Светлан трясущимися руками достал перчатку. Пальцы сжали её. Великий Артефакт тут же принялся жечь калёным железом левую длань, словно презирал страх человека, дерзнувшего коснуться его в состоянии ужаса.

Светлан закричал от боли, но перчатку не сбросил. Лишь подскочил, ощущая, как плавится кожа.

– А-а-а!

Боль породила ярость! Он разозлился на свой страх, выжигая его из себя с ожогами. И перчатка, словно смирившись с той болью, вспыхнула синим пламенем, резко увеличившись в размерах.

Светлан в состоянии шока надел её на левую руку, направил на дракона и пустил синий шар прямо в глаза!

Дракон как раз встречал атаку Андрена, который бежал на дракона с гномьим мечом наперевес. Руны на мече его светились. Но это никак не помогало магу-человеку. Чтобы ослепить дракона при свете дня, нужно было что-то помощнее магического залпа.

Дракон встал на задние лапы, отмахнувшись от атаки передними. Крылья грозно встрепенулись, расправляясь во весь размах. Хвост помог удержать равновесие. Дракон распахнул пасть, собираясь схватить дерзкую жертву, что по глупости своей не одела и простейших доспехов.

Кто ходит на дракона без лат?

Князь встретил удар лапы клинком. Силы оказались не равны. Человека отбросило. Когда дракон кинулся вперёд, чтобы подхватить человека на лету, случилось то, что человек меньше всего ожидал. Ловкая, гибкая шея молниеносно отправила в бой распахнутые челюсти. Но вместо добычи клацнула острыми зубами, поймав обжигающе-холодный снаряд артефакта.

Синий шар перчатки взорвался в глотке дракона. Дракон упал, захлёбываясь собственным ядом и кашляя в приступе удушья. Дым пошёл из ноздрей и горло. Дракон завертелся на месте, стараясь изрыгнуть то, что не рассчитывал проглатывать.

Андрен перекатился через плечо после удара, выронив гномий меч. Тут же вскочил, подхватил оружие и снова ринулся в бой, собираясь добить. Да куда там? Дракон мотал головой столь стремительно, что отсечь её не было никакой возможности.

Князю даже казалось, что дракон понимает, что как только он остановит голову,

у человека тут же появится возможность воткнуть ему меч меж пластин на голове. Стоило только попасть туда, где чешуи самые маленькие и слабо защищённые. Они у горла, вокруг глаз, ушных раковин и ноздрей. Так говорят книги, которых уже не прочесть.

Князь выжидал, подгадывая момент. Золотой дракон вскоре устал и замедлил вращение. Голова его закружилась. Завалился на бок, качаясь из стороны в сторону. Земля перед глазами крылатого исполина поплыла. Не удержав равновесия, крылатый исполин смирился.

– Провал тебя забери, человек, ты победил! Бери мою жизнь и уходи.

Андрен чуть не свалился на землю. Говорящий дракон! Пусть и говорит не так, как привыкли люди, но он разумен. Не просто хищная тварь.

Князь послал в ответ импульс на магической частоте. Книги не соврали. Драконы и маги хорошо понимали друг друга.

– Ты разумен?

– Всегда пытался понять двуногих, но вы мне неподвластны. Ты миновал опаснейшие территории драконов, пришёл к лежбищу Хранителя без доспехов и щита, да ещё и с неудачным помощником, а теперь спрашиваешь, разумен ли я? Сам-то ты разумен?

– Прости, дракон, я… не хотел ранить твоих чувств.

– А теперь он просит прощения. Нет, вы только посмотрите на него! Нет, ну как боги позволили вам населять землю?

Часть первая: "Приморье". Глава 3 - Правая рука

Окрестности «Храма Судьбы».

Удивлению Дарлы не было предела, когда войско подступило к Двойному пограничному мосту. Она никогда не понимала, почему Империя вывела тракт к реке, а затем заставляла петлять дорогу на север, вытянув к жалкому подобию форта, что скорее походил на заброшенную сторожку лесника за частоколом.

«Уж лучше прямой, красивый, каменный мост сделать и форт добротный поставить. Могли себе позволить», – подумала чернявая предводительница.

Если и в лучшее время форт не важно выглядел, то теперь по заставе вовсе словно ураган прошёлся: выбитые ставни, сожжённые заборы, разрушенные вышки, порубанные тела бандитов. При чём один был нанизан спиной прямо на частокол, а ещё один искусно лишился головы, как будто палач поработал.

«Здесь явно поработали меч и магия», – прикинула предводительница, но никак не могла понять, кто бы это мог быть: «Храмовники? Но зачем им разрушать имперские постройки? Что-то не клеится».

В раздумьях Дарла стеганула лошадь, спеша проскакать вдоль строящихся рядов наёмников и Берягов. Порученное ей войско муштровала несколько дней, пока наёмники учились открывать рот лишь по её приказу. Теперь, перейдя через мост, они послушно строилось напротив Храма Судьбы.

Северные зверолюди подавали пример. Они слушались её беспрекословно после затяжного перехода из Ягудии. А всего то и стоило, что обращаться к ним, как к людям, а не как к зверям. Но и спуску давать не следовало, умело стравливая в драках меж собой. Раз за разом решая их мелкие споры, в тяжёлом северном походе по ущельям и перевалам, она сумела завоевать их доверие. А когда Беряги ощутили вкус охоты в Светлом лесу и простор южных земель, они готовы были пожрать любого врага или наёмника, если смел ослушаться ведьму-амазонку.

Увидав обилие бегающей еды по кустам, Беряги ликовали. Охота была не в пример проще, чем на севере. С наёмниками из варваров и южного пиратского отребья тоже проблем не было. Стали послушными как псы, глядя на чавкающего Беряга. Ещё одного забавы ради припалила огнём, спалив волосы с копошащимися вшами.

Хуже всего удавалось управляться Дарле с демонами. Легионы Владыки относились к ней прохладно. Приказы тёмные выполняли из-под палки. Этих солдат нельзя было запугать, лишить еды или стравить меж собой. Они были как муравьи, которые всецело подчинялись лишь одной матке – Владыке.

Дарла ощущала себя посредником, передавая его волю. Только поэтому они её терпели. Но порой казалось, что стоит влиянию Тёмного Артефакта ослабнуть и её тут же разорвут на части. Всё зависело от неё и не от неё одновременно, что только больше бесило пылкую деву.

Чёрная орда взяла Храм в плотное кольцо, готовясь к длительной осаде. Дарла была готова к неожиданности антикамня, но не тому, что это место напрочь лишит её всякого ощущения эфира. Возможно, он и был, но в этой области ОНА НЕ БЫЛА магом.

Ни ощущения магических ветров, ни потоков эфира. Эфирная дуга, на которой зиждилось восприятие магии, исчезло. Она не чувствовала даже собственной маны! От того демоны рядом с ней вели себя ещё привольнее, чуя её слабость.

– Выставить дозоры. Встаём на ночёвку. Атакуем с рассветом, – расставила она приоритеты, давая время армии отдохнуть перед штурмом.

Демоны ощутили свою безнаказанность в первую же ночёвку: пропали люди среди наёмников. Демоны пожирали их. А всё, что оставалось делать предводительнице, это заявить о дезертирстве, спрятав обглоданные тела.

Но долго так продолжаться не могло. Штурм был необходим как воздух. Но утром, оценив обстановку на трезвую голову, Дарла поняла, что с ходу высокие каменные стены не взять. И снова ночёвка, снова потери.

Лишь на третий день, когда из дальних лесов наёмники притащили волокушами брёвна для тарана, дело сдвинулось с мёртвой точки. Люди строгали и ладили лестницы.

Беряги и демоны же лишь резвились в округе, ожидая своего часа.

Но штурма не последовало и на третий день. Обычный таран для врат храма не подходил. Дерево бессильно разбивалась о словно полностью металлические врата, что построили гномы. Первая атака затихла, едва начавшись, когда бревно затупилось, а затем раскололось, и было сожжено ещё до того, как окончательно развалилось.

Дарле пришлось ставить мини-плавильню, разводить горн, усиливая наконечник тарана стальной «бычьей головой», выплавленную из доспехов пропавших наёмников и немалого количества оружия её солдат.

Под конец осьмицы, когда скрывать пропажи в ночи стало уже невозможно, люди построили второй таран, усиленный и готовый к штурму.

Звонкий голос предводительницы мгновенно улетел в небо:

– Вперёд, наймиты! Распихните для меня врата!

Наёмники бодро окружили таран, напряглись, упираясь руками и ногами в доски и верёвки, и неспешно покатили таран к вратам. Деревянные колёса шли не быстрее хромой лошади, но всё же двигали орудие штурма. Запрягать в него демонов, чтобы дело двигалось быстрее, она не могла. А Берягов берегла, чтобы не терять столь ценных ей солдат. Из ста пятидесяти особей, с которыми покинула Ягудию, события в Светлом лесу пережило меньше сотни. Две трети потерь пришлось на штурм Засечной гряды.

Но таран приближался. И храмовники на стенах, что собирали жертву стрелами всю осьмицу из тех, кто вздумает приблизиться на расстоянии выстрела, в этот день заметно приободрились. Оборона ощетинились луками и на стены встало гораздо больше существ, чем обычно.

Таран стал быстро собирать стрелы. Несколько залпов сделали его похожим на ежа. Случайные стрелы находили цели и среди наёмников. Так н пыльной дороге появились кровавые следы.

Сверху загодя таран обвешали щитами, создав козырек, но щели находились. Доставалось людям и сбоку, что толкали с самых краёв.

– Демоны! – вскричала Дарла, доставая тёмный меч из ножен. – Бросайтесь на стены! Отвлеките стрелков! Наёмникам нужно дать время, чтобы распахнуть ворота.