Вдова вампира

Пролог

Кажется, что я попала… Но вот куда — ещё нужно было разобраться.

Со стоном открыла глаза. Голова кружилась, а вокруг было слишком много чёрного. «Кто-то умер?», — отстранённо подумала я.

— Ох, леди, с вами всё хорошо? — с этими словами надо мной склонился череп… в чепчике.

Да здравствуют галлюцинации! Я хотела было завизжать, но не нашла в себе сил.

— Не знаю... — еле смогла выговорить, смотря на него.

— Я сейчас позову лекаря, — сказал череп и исчез.

Это был какой-то бред. Я напрягла память, пытаясь вспомнить последние события. Я — Лада Хоресева. Точнее, была ею...

Внезапно на меня нахлынул ужас. Авария, беременность, больница... Муж, который смотрел на меня, едва скрывая брезгливость. Слова врача о том, что шансов спасти ребёнка не было и я стала калекой…

Сглотнула слёзы и поднесла к лицу руку, стирая их.

Глава 1

«Так, стоп…», — мелькнула мысль о неправильности происходящего. У меня не было правой руки и обеих ног, которыми я сейчас сбрасывала с себя очень тёплое одеяло. Схватилась за плоский живот и неожиданно громко всхлипнула.

Надо мной вновь нависло лицо… эльфа?! Я точно оказалась в бреду! Или это были последствия очередного наркоза?

— Леди, с ребёнком всё хорошо. Успокойтесь, пожалуйста, — попросил он и с испугом накапал что-то в ложку, приподнимая мне голову и поднося жидкость к моим губам.

Услышав слова о том, что ребёнок жив, я мгновенно успокоилась. А после выданного лекарства вообще почувствовала себя так, словно уже не была собой… Тело ощущалось чужим.

— С ним точно всё в порядке? — обратилась к ушастому мужчине. Наверное, что лучше пока было молчать, а то галлюцинации у меня оказались какие-то странные…

— С ней, леди… Это девочка, — эльф резко смутился и поправил одеяло на моих голых ногах.

— Отлично…

— Вас сейчас покормят, но после двух недель бессознательного состояния вы чувствуете себя вполне хорошо, — сказал он и подозрительно посмотрел на меня, словно что-то ожидал. — Я могу идти? — уточнил мой собеседник.

— Идите, — удивилась я. Зачем было спрашивать?

— Спасибо, — поблагодарив меня, он пропал из поля зрения.

Снова появился череп в чепчике и заговорил со мной женским голосом. «Вот что это? Побочный эффект каких-то лекарств? Не навредят ли они малышке?», — размышляла я, разглядывая воображаемое существо.

— Леди, я Стефания, ваша служанка. Вы только не пугайтесь, сейчас лич отнесёт вас в купальню.

Судорожно попыталась вспомнить, кто же такой лич. На помощь пришли книги, прочитанные ещё в юности, а именно — фэнтези про попаданок. «Лич — это вроде бы мёртвое существо...», — определила по воспоминаниям я.

— Он не опасен? — голос предательски дрогнул. Хотя о какой опасности могла быть речь, если я разговаривала со скелетом, одетым в допотопный костюм служанки?

— Что вы, леди! Вы же наша хозяйка! Не будет вас — и мы превратимся в прах… Всем жить хочется, — последовало странное заявление от Стефании.

— Ладно, пусть несёт, — позволила я.

Через некоторое время появился ещё один скелет с чёрными глазами, что оказался обтянут серо-зелёной кожей.

Инфернальная служанка стянула с меня одеяло, в которое я вцепилась, а затем поправила на мне сорочку.

— Леди, он не мужчина, не переживайте, — успокоила она меня. Вот об этом я бы подумала в последнюю очередь

— У него есть имя? — почему-то шёпотом поинтересовалась я у Стефании.

— Да, леди. Антониус.

— Леди, я беру вас на руки. Не волнуйтесь, удержу. Я сильный, — заговорил со мной лич.

Я смогла лишь кивнуть. «Интересно, когда пройдут бредовые видения? Если расскажу кому-то, то упекут же в психушку!», — мысленно паниковала, смотря на кружащих вокруг монстров.

Лич занёс меня в огромную ванную с каменной чашей посередине, а служанка уже набирала воду. Антониус посадил меня на скамейку и замер рядом. Дождавшись, пока чаша наполнится, Стефания шустро сняла сорочку, а лич снова взял меня на руки и, бережно положив в воду, встал около двери.

— Леди, могу я спросить? — нарушила молчание черепушка в чепчике.

— Спрашивай, — разрешила я, всё ещё находясь под впечатлением. Из-за того, что пальцы у служанки были костлявыми — она надела специальные перчатки и стала со знанием дела мыть меня.

— Мы не знаем, как к вам обращаться…

— Почему? — изумилась я, но не поспешила им представляться.

— Хозяин никогда не называл имена своих жён… Они не задерживались, — поделилась «радостной» вестью Стефания.

«Так я, оказывается, ещё и замужем?», — я успела удивиться, но…

— Но теперь вы вдова и хозяйка этого дома. И мы не знаем, как к вам обращаться, — пояснила служанка, явно смущаясь.

Я впала в неподдельный шок, ведь совершенно не помнила, как выходила замуж, а уж как стала вдовой — тем более! События сменялись перед глазами одни за другими: авария, больница, инвалидность там, а тут… А что было тут?

Достав из воды, лич поставил меня на ноги, а Стефания принялась суетливо вытирать моё тело.

— Антониус, иди. Я сама доберусь до спальни, — отпустила своего мёртвого носильщика я.

Закутанная в халат, я не спеша пошла, опираясь о костлявую руку служанки. Тело слушалось, но с трудом. Подумав, я решила пока не спрашивать ничего лишнего, чтобы случайно не выдать себя.

Остановившись около большой гардеробной, с удивлением взглянула на своё отражение. Ну, как на своё… Это была не я!

Я — утончённая блондинка с потрясающей фигурой, а из зеркала же смотрела пухлая и темноволосая девушка. Совсем молодая, если сравнивать со мной, что жила где-то в прошлой жизни… Там мне было тридцать четыре. «Интересно, а там — это вообще где? И не всё ли равно теперь? Тут я цела и с ребёнком — не это ли предел моих мечтаний?», — размышляла я, разглядывая свой новый облик.

Глава 2

Больше я не стала её расспрашивать, позволив себе поесть и немного подумать. Выпив чай, я спокойно поинтересовалась:

— У мужа был секретарь?

Вроде бы ничего такого не сказала, но служанка ещё дальше шарахнулась от меня.

— Был…

— Проводи в кабинет, пожалуйста.

У меня оставался только один вопрос: что нужно было делать с уже мёртвыми слугами, чтобы они настолько боялись? Даже лакеи вытянулись в струнку, когда я проходила мимо них.

Стефания робко приблизилась и подставила руку, а я опёрлась на ту и поднялась. Впрочем, в чьей-либо помощи я уже не так сильно нуждалась. Казалось, что с каждой минутой мне становилось легче, словно бы меня что-то подпитывало. Появилось странное чувство, будто в моё тело вливалось нечто… Оно давало мне силы и даже вселяло необъяснимую веру в то, что всё будет хорошо.

Мы долго петляли по коридорам и этажам.

— Почему моя комната так далеко? — уточнила я, когда мы наконец-то подошли к дверям, по всей видимости, кабинета. Внутри меня ощутимо назревало раздражение и я всё не могла понять происходящее, что уже не казалось сном.

— Хозяин всегда селил своих жён в дальней башне… — пискнула служанка.

— Сколько, ты говоришь, было их у моего мужа?

— Кто же считал? — Стефания буквально вжалась в стену. Я, как бы бредово это ни звучало, чувствовала её страх. Он был почти осязаемым, буквально бери и трогай.

— Как открыть дверь? — я огляделась, но не увидела ни ручки, ни замка.

— Надо позвать духа, леди, — служанка начала отдаляться от меня, прижимаясь к стенке.

— Как его позвать? — вкрадчиво спросила у неё и шагнула ближе, чтобы проверить догадку.

Она взвизгнула и отшатнулась, а я поняла, что от меня что-то исходило… Я не знала, как правильно выразить это. Аура? Волны? Эманации?

— Абрит, леди, — дрожащим голосом произнесла несчастная.

Я попыталась мысленно собрать то, что сейчас окружало меня. Зрительно представила, что это было сетью и я притягивала её, как рыбак. Стефания внезапно расслабилась. «Ага, значит, что моя догадка верна... И это тоже нужно вынести на повестку дня», — поняла я.

— Абрит! — гаркнула подсказанное мне имя.

— Да, леди? — надо мной завис призрак. «Тут ещё и призраки?», — оглядела его, но не нашла в нём ничего пугающего.

— Дверь!

Дух пролетел сквозь последнюю и она совершенно беззвучно открылась. Я зашла в такой же, как и всё кругом, чёрный кабинет, а потом недовольно поморщилась. По покойному супругу убиваться совсем не хотелось…

Дверь за мной закрылась и я осталась почти в одиночестве.

— Есть покои поближе к центральной части дома? — спросила я и выглянула в окно. Мы находились неожиданно высоко и отсюда виднелся заброшенный парк, а также, если мне не померещилось, окутанный туманом погост.

Захотелось сделать глоток свежего воздуха. Открыв щеколды, распахнула оконные створки и вдохнула осеннюю прохладу. Я всегда любила это время года.

— Да, леди, — ответил дух. — Можете позже их выбрать, этажом выше нас — хозяйское крыло.

— Сейф или хранилище имеется? — уточнила я, поворачиваясь и рассматривая кабинет. — Здесь бы цвет поменять... Почему всё такое чёрное? — озвучила мысль скорее для самой себя.

— Я могу легко изменить это. Всё, что вы пожелаете! — с этими словами призрак подлетел к стене. — Вот тут хранилище, но войти в него сможете только вы. Приложите руку сюда и оно определит по ауре, что вы хозяйка дома, а после откроется.

— Сделай тёмно-вишнёвую мебель, а ткань на ней замени на тёмную кожу. Ковёр пусть будет тёмно-зелёный с кремовым рисунком, а шторы к нему в тон. Стены переделай в серый с тёмно-зелёным же и золотым рисунком. И пусть будет побольше света, — пожелала я.

Всё вокруг замельтешило и остановилось, подёрнувшись дымкой. Растерянно прикрыла глаза, а когда чёткость вернулась, то я увидела куда более приятный результат, чем ожидала.

— Ты мечта дизайнера! — невольно улыбнулась, представляя масштабы переделок в этом доме.

— Поместье огромно, леди. Я всегда готов помочь, — в голосе духа зазвучали радостные нотки.

— Приму к сведению, — кивнула ему и подошла к панели с сейфом.

На столе не было ничего, разве что за исключением чернильницы с пером. Ящиков в нём не нашлось и я предположила, что всё необходимое прятали в другом месте. Коснулась вроде бы совершенно ровной стены, но рука слегка провалилась во что-то упругое. Преграда вдруг растаяла, а передо мной предстало большое помещение, что превышало размер кабинета в несколько раз.

— Это хранилище чего? — спросила я, находясь в шоке от увиденного. Мой взгляд блуждал по книжным стеллажам, сундукам, полкам со склянками и странными предметами.

— Всего, что хозяин считал ценным, — отчитался призрак.

— И как во всём этом найти то, что мне нужно? — я так и замерла на  пороге, не решаясь шагнуть внутрь.

Глава 3

С шумом втянув в себя воздух, я снова взяла документ и постаралась не пропустить ни единой строчки.

Лорд Зарих, опекун некой Вирилады, отдал девушку за десять тысяч золотых. Это значило, что у меня появилось имя и я почему-то осталась жива, а вот мой муж оказался мёртв.

— Почему он умер? — спросила в никуда, но Сир, вскарабкавшись на стол, робко подобрался ко мне и постучал пальцами по записной книге.

— Открыть?

Пытаясь избавиться от замка, я поцарапалась. Капля крови тут же впиталась в него и только после этого он наконец-то щёлкнул застёжкой. Сир шустро пролистал несколько страниц и вдруг остановился.

— Спасибо, — протянув руку, я нерешительно погладила перчатку.

«Увеличить срок жизни вампира можно лишь забрав жизнь у магически одарённого человека. Лучше всего подходят юные девушки с небольшим даром, но желательно тёмным», — гласил прочитанный мной текст. Дальше приводился магический брачный ритуал, который невозможно было расторгнуть, а ещё описывалась первая и последняя брачная ночь, во время которой забирались дар и жизнь жертвы.

— Так, я всё равно не поняла, как умер муж.

Услужливый Сир сразу же забарабанил пальцами по второму листку, обращая внимание на последний абзац.

«Возможен побочный эффект от обряда. Если дар жертвы окажется больше, чем ожидалось (до лишения девственности маленьким, а во время него вырвется на свободу), то тот, кто проводит ритуал — может умереть. Потенциальную опасность представляют потомки тёмных магов и тёмных фейри. Капли их крови в жилах жертвы достаточно для того, чтобы уничтожить вас, но обнаружить её невозможно. При выбросе магии, в лучшем из случаев, вас ждёт полное выгорание дара, а в худшем — полная смерть, не смотря на ваш вид».

— Значит, что во время первой брачной ночи мой муж проводил ритуал, а я его убила? — попыталась понять я. Если бы я ещё знала, что за это здесь было. Хотя, раз он безнаказанно убивал своих жён, то и мне ничего не грозило… Наверное. — Сир, нужны законы, касающиеся супружества и прав женщин, — обратилась к перчаткам.

Они не сдвинулись с места, указывая на призрака.

— Один из слуг — бывший законник. Он был поднят хозяином именно для юридических нужд, — отозвался дух.

— Зови сюда.

Он исчез и появился уже через открытую дверь, а следом за ним просочился незнакомый мне лич.

— Леди, — низко склонился мертвец.

— Вирилада, — я решилась озвучить своё новое имя. — Что грозит женщине, которая убила мужа при раскрытии дара во время обряда в первую брачную ночь?

— Ничего. Обряды над женщинами разрешены только магистрам в обители богов и лишь для спасения их жизней. Все тёмные ритуалы запрещены.

— Судя по документам, я уже девятнадцатая. Если запрещено, то как он это делал?

— Мы не знаем, но, вполне возможно, что вы не из нашего мира. Все девушки при рождении заносятся в брачную книгу, а по мере взросления в ней появляются имена тех, кто желает стать их мужьями. Леди нашего мира могут иметь не меньше трёх мужей.

— Значит, что я полноправная хозяйка и претендентов нет?

— Нет, но возникнут проблемы… Леди должна быть замужем.

— А если я не желаю замужества? Что, если мой новый муж тоже захочет убить меня? — уточнила я у лича.

— Теперь вы жительница этого мира и официально вдова, поэтому находитесь под попечительством храма всех богов. У них есть запись с вашим именем, так что вы под защитой. Как вдове, носящей ребёнка, вам предоставлен год на отсрочку.

— У меня есть право выбора?

— Да, леди Вирилада. Однако обычно женихи и невеста знакомы ещё до свадьбы, а торжество происходит после одобрения со всех сторон, — трясущийся лич невольно сделал шаг назад.

Я поняла, что вновь вышел из-под контроля мой дар, который убил чудного муженька и зачем-то теперь пугал слуг.

Глубоко вздохнув, попыталась успокоиться. Видимо, что силы пробуждались во мне, когда я нервничала или злилась. Но как было не волноваться? Я до сих пор не понимала, где находилась, но зато узнала, что беременна, убила мужа и через год должна выйти за непонятно кого!

— Иди, — отпустила я мертвеца.

Сир похлопал рукой по второй папке, но прежде чем приступить к ней, я выпила ещё одну кружечку чая.

— Если я правильно понимаю, то это векселя банка? Ячейки хранения? — спросила у своего помощника, на что тот согласно помахал пальцами. — Судя по тому, что мой муженёк купил меня за десять тысяч, то это для него пустяк. Тут говорится о суммах с огромным количеством нулей… А камни тоже в цене? Я богатая вдовушка, но… ограничена в выборе,  — вздохнула, решительно закрыла папку и отодвинула ту от себя.

— Эльфу заплачено за нахождение в доме? Он здесь добровольно?

Сир засуетился и, спустившись со стола, куда-то пропал. Дверь распахнулась и в кабинет прошёл скелет.

— Леди Вирилада, вы звали? Я дворецкий, Рили.

Рядом со мной вновь появился Сир.

— Лекарь получил свою плату?

Глава 4

Раздались чьи-то тихие шаги.

— Леди Вирилада, лекарство? — я приоткрыла веки, а рядом стоял тот симпатичный эльф. Он с сочувствием смотрел на меня своими голубыми глазищами, протягивая ложку с лекарством.

— Что это? — с опаской уточнила я, не исключая возможности, что он тоже пытался меня убить.

— Леди, я подписал магический контракт. Я не могу навредить вам и вашему ребёнку! — возмутился эльф.

 Я взяла лист с его договором и тщательно прочла каждую строчку. Действительно, он не мог. Если было судить по этому документу, то его ждали какие-то жуткие кары в виде проклятия или даже смерти, в зависимости от того, какой вред будет причинён. «Молодец дворецкий, умно подошёл к найму», — одобрила я, поворачиваясь к эльфу, который обиженно хлопал ресничками. Открыла рот, он аккуратно влил в него лекарство и подал чашку с чаем запить.

— Не хотите ли, милый, — заглянула в документ, сверяясь с информацией. — Аулерил, стать семейным лекарем?

 При слове «милый» мужчина зарделся, а его глаза не скрывали радости.

— Почту за честь! — вытянулся по струнке. «Очень интересно, чему он так обрадовался?», — мысленно фыркнула я.

— Я продлеваю договор на год, а стоимость, указанную здесь, умножаю на двенадцать, — взяв перо, изменила дату и сумму. Приложила печатку и лист засветился, а после появилась отметка, что всё оплачено. — Идите, — отпустила лекаря и ещё раз отметила, что он симпатичный. Некрупная, но вполне стройная и интересная фигура, светлая короткая коса и аппетитная накачанная попка… «И о чём я думаю, едва став вдовой?», — я покачала головой, как только за эльфом закрылась дверь.

— Он из очень хорошей семьи аристократов. Всего добивался сам, обучался в высшей академии и работал со знаменитым лекарем из храма всех богов, — перечислил мне дворецкий.

— И к чему ты мне это говоришь? — я непонимающе уставилась на него.

— Он не женат и у него мягкий характер. Это идеальный младший муж, — откликнулся скелет и я поняла, что мне его сватали.

— Я не тороплюсь, у меня целый год, — отмахнулась и решительно подвинула к себе записную книжку.

Надо было прочесть и понять помыслы бывшего мужа вампира. «Так, стоп. Вампира?», — заинтересовалась я.

— Какие расы здесь есть? И почему мир, когда можно называть всё планетой, королевством, страной? — посмотрела на Рили.

— Потому что другого мы не знаем. Это плоское место, окружённое стеной. За последней расположены другие миры, но попасть туда очень энергозатратно, поэтому это могут только драконы и сильные маги, как ваш муж. Раз в десять лет он мог накопить достаточно магии, чтобы порвать стену и привести себе жену. Наш мир поделён на три части — одно королевство оборотней и два княжества, эльфийское и человеческое. Рас нет, в основном все существа имеют ипостась какого-либо животного. Я принесу вам из библиотеки описание всех. Есть эльфы и люди, обладающие магическими способностями, а ещё вампиры. В общем, на этом всё. Наблюдаются конечно и малые виды, но о них тоже можно будет прочесть.

— Мне понадобится ещё описание и мира, пожалуйста, — и я уткнулась в записи мужа.

— Да, леди. Ужин подавать сюда? — уточнил у меня дворецкий.

— Нет. Где обычно едят, если в доме есть гость?

— Малый столовый зал.

— Вот туда на двоих накройте, — определила я и кивком отпустила скелета.

Он не успел выйти, как в окно с шумом влетела ворона, приземлившись на стол и нагло начиная проверять чашки на подносе.

— Кушать? — сказала и так толстая нахалка.

— С чего бы я должна тебе кормить? — я взяла в руки дневник мужа, собираясь стукнуть птицу.

— Кира хорошая! — заявила ворона величиной с упитанную курицу.

— С чего бы это?

Сир привлёк моё внимание, постучав по дневнику. Я положила последний на стол и он, быстро пролистав, ткнул пальцем в текст.

— Так ты у нас фамильяр и будешь мне помогать… — рассмеялась я. — Есть, да? Судя по тебе.

— Кира умная! — пернатая неожиданно подскочила и посмотрела на дневник, а он взял и снова перелистнулся сам.

— Фамильяр помогает накапливать магию и отдаёт её, поэтому с обучением будет легче. Присылается в помощь только тем, кто находится под присмотром богов, — прочитала я вслух и опять задумалась.

— Я не верю в небожителей… — Кира снова пролистнула книгу, не касаясь её и останавливаясь на странице. — «Творцов и хранителей мира услышать могут только посвящённые и достойные в храме». Ты предлагаешь мне посетить его? — уточнила я у вороны.

— Да, — каркнула она.

— Не сейчас, мне нужно беречь себя и малышку, — я опять потянула к себе дневник, надеясь, что меня оставят в покое.

— Кира кушать! — птица подошла впритык.

— Позвольте я её покормлю? — спросил Рили.

— Кушать? — поторопила меня ворона.

— Лети уже, — я подпихнула её, а она взлетела и приземлилась на плечо дворецкого. Он только слегка качнулся, но выпрямился и вышел. Я вздохнула и решительно встала закрыть окно. Мало ли, кого ещё могло занести. Хлопнув рамой, я снова села обратно, поёрзав на жёстком кресле и внимательно начиная читать.

Глава 5

— Стефания, я хочу посмотреть другие покои, — вышла из кабинета и обратилась к служанке. «Она ждала меня за дверью всё это время?», — мысленно удивилась я.

— Конечно, леди Вирилада, — она подставила мне руку, я уже привычно на ту опёрлась и мы пошли. Я чувствовала себя немного усталой, но на этот раз путь был недолгим и мы поднялись всего на один этаж. На площадке было два разветвления и столько же лестниц по бокам, что вели выше.

— Одна ведёт в гостевые покои, а вторая на семейный этаж, — объяснила мне Стефания.

Мы свернули вправо и лакеи открыли две большие дверные створки, пропуская нас внутрь.

— А где комната мужа? — уточнила я, чтобы знать для себя.

Служанка толкнула ближайшую дверь, за которой было всё чёрным. Запах затхлости и ещё чего-то мерзкого ударил в нос. Я сморщилась и меня затошнило, а рядом сразу же появился дух дома.

— Переделка, леди? — заговорщицки произнёс тот.

— Позже… Сейчас просто открой там окна, чтобы проветрить, — распорядилась я и пошла дальше, ведомая своей служанкой. Мы подошли к противоположной двери.

— Эти покои пусты, леди, — огорчённо сказал призрак. — Они были не нужны хозяину.

— Значит, что мне точно будут в самый раз, — обрадовалась я и решительно шагнула в большое круглое помещение. В нём было окно на всю стену, балкон и дверь напротив последнего. Я смело шагнула к ней, открывая её и проходя дальше. «Просторно», — определила я и огляделась. В гардеробную и ванную вели отдельные входы, но всё было под толстым слоем паутины и пыли. Вернулась к окну, подёргала щеколду на нём, но то было намертво заколочено.

— Я открою, леди, — дух подлетел мимо меня и створки со скрипом открылись, осыпая пол старой краской и грязью. Шагнула на большой балкон, откуда сразу подуло холодным ветром. Вид меня очень порадовал — лес и река вдалеке. Это было приятнее, чем погост, что виднелся из окна кабинета.

— Абрит, застекли балкон, а пол сделай цвета серого мрамора. И можно ли где-то достать цветущие растения? Ещё нужен стол и пара удобных кресел.

— Да, леди. Я передам ваше пожелание дворецкому.

— Ещё сделай здесь малую гостиную. Пару диванчиков и два кресла, несколько чайных столиков. Паркет цвета морёного дуба, светлая мебель и обивка немного темнее. Занавески в том же цвете, а ковёр кремовый и с тёмно-серым рисунком. Стены в тон.

Пока я перечисляла необходимое и шла в спальню, за моей спиной призрак делал всё, что мне было нужно. Толкнув дверь, которая под моей рукой стала новой и под цвет всей мебели, я решительно пошла в ванную.

— Спальня нужна стандартная, молочного цвета. Из тканей — нежно-фисташковый и все его оттенки на постели, а стены на пару тонов темнее и с серебряным рисунком.

— Ванная, — я огляделась, ведь она была совсем пустой. — Чёрный камень на полу и потолке, а все чаши из тёмного малахита. Из железа бронза, а все деревянные части тоже чёрные, но более в светлом оттенке… Пусть будут с золотистым напылением.

— Пока вы будете ужинать — ваши апартаменты будут готовы.

— Спасибо, — я машинально положила дневник мужа на уже появившийся комод в спальне.

Стефания опять увела меня этажом ниже и подвела к двери в другой стороне от кабинета.

— Здесь малая обеденная зала, — сказала она.

Лакеи распахнули двери и я вошла. Эльф стоял возле окна. Я поморщилась, ведь здесь всё было тоже сплошь тёмным. «Так у меня на носу появится морщинка», — решила я, а лекарь подошёл и, неожиданно перехватив мою руку, поцеловал ту, слегка склонившись передо мной.

— Абрит, тут должны быть все оттенки морской воды, — скомандовала духу, а потом постояла и посмотрела, как всё менялось. У призрака был тонкий вкус к цветам и они идеально ложились, дополняя друг друга. Эльф изумлённо смотрел на изменения.

— Не люблю чёрный, — пояснила я для него, а после того, как он отодвинул мне стул и усадил, спросила мужчину:

— Вас всё в комнатах устраивает?

Тем временем, слуги уже сервировали стол.

— Она одна… И очень тёмная, — судя по его смущённому лицу, там было опять всё чёрное.

— Абрит, учти пожелания гостя. И сделай больше комнат, если будет нужно, — попросила я и принялась за еду, поскольку знала, что была услышана.

— Благодарю, — и это было сказано с такими интонациями, что я невольно оторвалась от десерта и взглянула на эльфа.

На меня смотрели его голубые глаза с какой-то поволокой. Они были полны обожания. «А не принимал ли он каких-либо лекарств, часом?», — задумалась я, задумчиво ковыряя сладкое нечто, что стояло передо мной, а потом отложила его. «Я и так не худая, нечего увлекаться сладостями. Сыта и уже хорошо. Не была бы беременна, так вообще бы села на жёсткую диету и физические занятия, но… Пока ношу крошечную частичку счастья, я буду питаться правильно», — размышляла я, наблюдая за лекарем.

— Доставить мне в комнату фруктов, сок и воды. Благодарю за компанию и ужин, — скомандовала прислуге и начала прощаться с мужчиной.

— Рад был составить её. Могу ли я пригласить вас на прогулку завтра? Вам полезен свежий воздух… — быстро нашёл он причину.

Глава 6

Улеглась в кровать и попыталась построить свои мысли. Там… Хотя, где это «там», мне до сих пор казалось не вполне ясным. Скоре всего, правильнее было говорить «в той жизни». И в ней я всегда была подчинена ритму. Будучи женой на показ, я была обязана быть примерной и идеальной, но авария унесла все мои надежды и чаянья… Возможно, что я зря не верила в бога? Кто-то же дал мне шанс в новой жизни? Да ещё и подарил возможность стать матерью. Снова…

Несмотря на стереотипы про блондинок, я была достаточно умна. Огромный дом был подчинён мне, а я являлась личным помощником мужа, ведя множество его дел, а также полностью убрав вертлявых девчонок из его окружения.

Вполне возможно, что и в нынешнем положении я смогла бы переломить ситуацию в свою сторону. Если в доме есть юрист, то можно было понять, как выкрутить ситуацию с мужьями в свою сторону. Я положила на живот руку и вздохнула. «Как ты, моя крошка? Мама очень рада тебе и сделает всё, чтобы вы обе были с ней счастливы», — размышляла я и слегка улыбалась собственным мыслям.

Уснула я в очень хорошем расположении духа. Поиск ответов решила оставить уже на потом…

Проснувшись, я открыла глаза и довольно потянулась в постели. Мне снилась малышка, милое и крошечное создание, которое я держала на своих руках. Стефания действительно находилась рядом и зашла в комнату, как только я зашевелилась под одеялом.

— Доброе утро, — нагнулась ко мне девушка и меня совсем уже не коробил её вид. Почему-то она представлялась мне милой и юной. Наверное, что даже пухлой и румяной, с толстой и светлой косой. Этакой деревенской красоткой, пышущей здоровьем.

— Доброе. Я пока не хочу одеваться, поэтому завтракать буду здесь. На балконе. Пожалуйста, — попросила я её.

— Да, конечно, — по голосу мне показалось, что Стефания улыбнулась, подавая мне халат. Я ушла умываться и, уже выходя из спальни, увидела накрывающих столик слуг. Девушка взяла кружевную шаль, накидывая мне на плечи, а потом шустро натянула на мои ноги тёплые и меховые сапожки.

Я села в накрытое пледом кресло и взяла чашку с чаем в руки. Сжала её обеими ладонями, рассматривая парк за стеклом. Его тоже нужно было приводить в порядок, ведь ребёнку будут необходимы прогулки… Я и не заметила, как начала улыбаться своим мечтам.

— Вы абсолютно не похожи на убитую горем вдову… — чей-то приятный баритон раздался из гостиной.

Я повернула голову на голос и увидела весьма интересного мужчину. Вероятно, что это и был тот самый родственник моего мужа, хотя я и не видела в доме ни одного портрета. Если так выглядел и покойный супруг, то возможно, что девушки даже добровольно выходили за него замуж. Гость был выше меня на голову, а его широкие плечи, платиновые волосы и аристократичный профиль производили впечатление. Правда тонкие губы оказались сжаты в пренебрежительной улыбке, поэтому оно было слегка подпорчено.

— Почему я должна тосковать по убийце? — спокойно отреагировала я на его выпад.

— Кого же мой брат убил? Разве не наоборот? Вы сидите тут, а он мёртв! — уже не скрывал злости мужчина.

— Сир, брачные договора и дневник, пожалуйста, — мне было известно, что скромные перчатки стояли на столике в моей гостиной и всё слышали.

— Присядьте, пожалуйста, — попросила я гостя, а он внезапно растерял агрессию и сел во второе кресло. — Вы с дороги. Не желаете ли составить мне компанию за завтраком? — я точно знала, что если не отвечать на агрессию, то можно дезориентировать противника.

Мужчина сел и начал рассматривать меня. Он хмурился, а я лишь подтянула на свою весьма пышную грудь шаль.

Мой секретарь вновь появился на столе и рядом с гостем легли договора, а также открытый дневник. В последнем описывались опыты вампира с долгожительством и его кровавые ритуалы.

— Я забыл представиться. Лорд Варлет, младший брат вашего мужа… — сказал гость и растерянно отложил листки с брачными договорами. Он взял в руки дневник и углубился в чтение, а я молча ела, давая ему вникнуть в суть.

— Леди Вирилада, я принёс лекарство. Доброе утро! — заглянул к нам эльф.

— Доброе утро! — слегка повернулась к нему и приоткрыла рот. Мне казалось, что ему нравилось, что он сам меня поил. Аулерил с улыбкой подошёл ближе и аккуратно влил мне в рот лекарство, а затем внезапно наклонился и поправил шаль, которая сдвинулась и открыла кружево сорочки.

— Мне остаться? — шепнул он, смущённо отводя взгляд от открывшихся видов.

— Не думаю. Мне что-то угрожает? — я посмотрела на новоявленного родственника.

— Всё, что вам могло угрожать — уже случилось… — тот схватил чашку чая, поставленную перед ним лакеем, залпом выпивая её.

Я продолжила завтрак и на балкон зашёл Рили, а на его костлявом плече сидела ворона. Она слетела и приземлилась на стол.

— Кира кушать? — произнесла наглая птица, двигаясь к выпечке.

— Убралась отсюда, быстро! — сказала ей спокойным тоном.

— Леди, доброе утро! Она накормлена, — отчитался дворецкий и сделал шаг назад. Это значило, что моё воздействие на них вернулось.

Ворона встопорщила перья и слетела прочь, усаживаясь на специальную подставку.

— Кира хорошая! — пожаловалось она.

Глава 7

— Как вы выжили? — внезапно спросил молчавший до сих пор мужчина.

— Сразу скажу, что я ничего не помню. Вероятно, что при обряде произошло нечто, стёршее мне память. Ничего из прежней жизни у меня не осталось, поэтому убиваться по мужу я не стану. Буду носить траур, но лишь на людях, чтобы соблюдать приличия. Ещё у меня уже достаточно знаний, а также свой юрист в доме, чтобы знать свои права. С какой целью вы тут? — нужно было сразу прояснить, что понадобилось родственнику. Я развернулась к нему и смотрела, ожидая его ответа и пытаясь понять, какие эмоции он старательно прятал.

— Помочь. Как родственнице, — он ответил мне прямым взглядом.

— И в чём будет заключаться ваша помощь?

— Я могу оградить вас от толпы мужчин, что пожелают стать вашими супругами.

— Вы думаете, что я не справлюсь? — я склонила голову набок, рассматривая лорда Варлета.

— Я знаю всех холостяков этого мира, а также их родословные и досье, — гость явно растерялся от моего неприкрытого любопытства.

— Профессионально? — уточнила я.

— Да, я являюсь старшим следователем в нашем королевстве.

— Действительно полезная профессия. Волноваться мне нельзя, а значит и есть опасность в виде озабоченных самцов, — согласилась с ним.

— Я заметил, что доме лекарь. У вас серьёзные проблемы со здоровьем? — он нахмурился.

И действительно, я была даже не в курсе, как всё произошедшее сказалось на мне. Узнала о том, что я беременна и с малышкой всё хорошо, а потом и забыла спросить о своём здоровье.

— Аулерил, я знаю, что вы в гостиной. Выйдете сюда, пожалуйста, — почему-то я была даже уверена, что этот лапочка стоял на моей страже.

— Да, леди? — почти мгновенно появился счастливый эльф.

— Что у меня со здоровьем?

— Общее состояние сегодня намного лучше. Магические каналы почти выпрямлены и требуется их небольшая коррекция, но позже. Ребёнок в полном порядке и защищён магическим коконом. Волнения необходимо исключить, чтобы не нарушить хрупкий баланс, — отчитался лекарь.

— Спасибо, — поблагодарила его.

— Вы беременны? — родственник и без этого был с очень бледным цветом кожи, не имея и капли загара, а тут… Мне показалось, что он буквально посерел на глазах.

— Да. Это девочка, — прищурилась я. Он испугался, но чего?

— Это меняет дело. Я, как старший родственник, обязан полностью взять присмотр над вами до того, как вы выберете себе мужей, — он внезапно закрылся от всех эмоций.

— Ваша опека мне не нужна, а мужья подождут… Я с этим не тороплюсь, — ответила я и внезапно разозлилась. «Ещё мне не хватало какой-то там опеки. Сама разберусь»,  — решила про себя.

— Вам нужно обучение. Сила неподконтрольна и вы неосознанно выплёскиваете её. Я могу порекомендовать учителя, ну или помочь на начальном уровне сам.

— Уроки приму, а опеку нет! — отрезала я. У меня жутко зачесались лопатки и очень хотелось притронуться к ним… Буквально до боли.

— Хорошо, — внезапно согласился мужчина, рассматривая меня, а затем встал и поклонился. — Я могу остаться в качестве гостя?

— Рили, апартаменты лорду Варлету. Уточните его вкус и переделайте их, если будет нужно. И ещё. Почему в мои комнаты могут входить посторонние? — мой гнев нарастал, как и зуд в лопатках.

Скелет шарахнулся от меня вглубь комнаты.

— Этого больше не повторится, прошу простить. Вход в ваше крыло будет закрыт для всех, кроме тех, кого вы допустите.

Не задерживаясь, Стефания и два лакея ушли. Я не контролировала свою злость и не могла подтянуть то, что вполне осязаемо из меня расползалось. Кира внезапно всполошилась и, взлетев на стол, села прямо передо мной и посмотрела мне в глаза. Моя ненависть и темнота, что сочилась из меня — быстро пропали. Даже лопатки чесаться совсем перестали…

— Кр-расиво! — резюмировала ворона, рассматривая что-то за моим плечом.

Я тоже повернула голову, резво подскакивая и пытаясь увидеть то, что было у меня на спине. Потеряв на бегу шаль, метнулась в спальню к большому зеркалу и с удивлением увидела крылья из клубящейся тьмы за спиной.

— Это как? Я кто? — пораженно спросила я у своего отражения.

— Вы, дорогая моя невестка, потомок тёмных фей или фейри, — в дверях спальни, не решаясь переступить порог, стояло двое мужчин. Эльф смотрел на меня с неприкрытым обожанием, а вот родственник с ненавистью, которую он пытался спрятать.

— Как интересно и неожиданно. Сир, книги по миру, жителям и моему виду, — попросила я секретаря.

— Прошу простить, дела. Я надеюсь вечером за ужином на встречу, — поклонился мне лорд Варлет и вышел.

Аулерил же смотрел на меня такими влюблёнными глазами, что мне стало неудобно и я вспомнила, что не одета.

— Думаю, вам пора…

— Извините, действительно неловко, — смутился эльф и выскочил из комнаты.

— Его семья очень влиятельна! Множество желающих взять его в мужья, — завис рядом Абрит.

Глава 8

Облачившись вновь в чёрное платье, я вышла из своего крыла. Кира неторопливо летела впереди, проигнорировав плечи слуг. Войдя в кабинет, я остановилась возле кресла у стола. Оно изменилось и стало мягким, а я набрала воздуха в грудь и села. Посмотрела на секретаря, который суетливо складывал нужные мне книги на столе.

— Сир, а ты забрал дневник и договора? — странная реакция родственника на то, какого я вида, вызвала у меня нехорошие предчувствия и подозрения.

Он качнул пальцами в знак согласия, а я посмотрела на руки в перчатках, почему-то представив его молодым и рыжим. Этаким улыбчивым и добрым пареньком с веснушчатым лицом… Я вздохнула, притягивая к себе книги и наблюдая за Кирой. Ворона с удобством устроилась на специальном шесте, которые предусмотрительный дворецкий поставил везде, где я обитала.

Сосредоточилась на видах и расах мира. Из оборотней оказались в большинстве своём волки, а далее шли малочисленные драконы. Ещё были обычные эльфы и люди, среди которых встречались светлые маги, а также немного ведьмаков, ведьм и травников. Совсем малым количеством были нааги, что обособленно жили где-то в горах, а после них шли демоны. Что до вампиров, то они были не особенностью расы и могли родиться в любой семье совершенно случайно. Отсутствовали данные о феях и хотя бы какие-то по ним пояснения.

Отложив в сторону книги, я потёрла виски и задумалась. Это был очень странный набор существ. Вернувшись к чтению, я закончила с обособленными и дошла до исчезнувших видов. Им было посвящено всего полторы страницы.

Тексты гласили, что тёмные маги были истреблены из-за угрозы миру и его жителям. Точного описания тех событий не нашлось, что было плохо. Я знала, что историю можно написать так, как необходимо сильным мира сего… В подобных случаях, сомнения всегда оставались. Перевернув лист, я нашла перечисление исчезнувших видов оборотней, а в самом конце — целых пять строчек, что были посвящены тёмным феям.

Как оказалось, последние когда-то жили в этом мире, но ушли из него, поскольку были под угрозой исчезновения из-за расовых особенностей. «Так, мне ещё не хватало новых проблем. Может, стоит озаботиться охраной?», — нахмурилась я, заострив внимание на нижних строках.

Решив дальше взять описание мира, я не нашла ничего особенного. Все жили уже три столетия без войн, ведь делить было нечего. Скользнула глазами по перечислению высших и средних родов, потом ознакомилась с низшими и устало откинулась на спинку кресла.

— Сир, а моего вида нет? — обратилась к секретарю, на что он покачал пальцами. Это означало, что сведения были спрятаны, но вот для чего? Что такого было в тех записях?

Я задумалась, ведь сведения оказались слишком скудны, а потом взяла перо и лист бумаги, которые мне подали услужливые руки в перчатках. Быстро набросала список своих проблем и вопросов, которые хотела бы решить в ближайшее время.

— Стефания, достань мне что-нибудь тёплое. Я прогуляюсь по парку перед обедом, — попросила я и поднялась из-за стола. Пока дошла до дверей, моя служанка уже стояла там с плащом в руках. Накинув его, я неторопливо пошла за девушкой, обдумывая своё положение.

Не всё было так безоблачно, как мне хотелось. Я до сих пор не знала, кто такие тёмные фейри и почему не осталось сведений о них. Оказалось, что вопрос был задан мной вслух, а рядом как раз топтался эльф, пытаясь привлечь внимание.

— На него могут ответить те, кто долго живут. Драконы, к примеру, вполне доживают до полутора тысяч лет. Ещё есть храм всех богов, но шанс получить у них ответ на то, что под запретом, едва ли не равен нулю, — он приблизился ко мне и протянул руку, а я облокотилась на неё и мы пошли по дорожке.

— Сколько же вам лет? — заинтересовалась я.

— Сто сорок четыре. Эльфы живут до восьмисот лет.

— Мило, а я?

— Как магически одарённая, вы проживёте не меньше четырёхсот, но точно я не могу сказать, — огорчился Аулерил.

— А подскажите, как легко попасть сюда постороннему? — я думала, что об этом мне стоило знать в первую очередь.

— До того, как погиб хозяин дома — никак. Он был знаменитым вампиром, имеющим чёрную магию. Его берегли и боялись…

— Зачем его нужно было беречь? — удивилась его словам.

— Когда были уничтожены маги тьмы и ушли феи, был нарушен баланс тёмного и светлого. Это быстро поняли, но в мире уже осталось всего восемь существ с такой силой. И этого было мало, безумно мало… — принялся рассказывать мне эльф.

— Значит, что все убийства, которые творил мой покойный муж, были молчаливо одобрены? — внезапная догадка заставила меня остановиться.

— Какие убийства? — удивился лекарь, а я поняла, что ни один из слуг не проболтался. Это было приятным сюрпризом.

— До меня у моего милого муженька было восемнадцать жён. Он приводил их каждые десять лет и они умирали в первую брачную ночь, но я выжила! И вы мне сейчас говорите, что его оберегали, как тёмного? — я посмотрела на растерянного мужчину.

— Вряд ли ему бы разрешили убивать девушек! Ведь в нашем мире после ухода тёмных — они почти не рождаются. Мне срочно нужно написать отцу, он в совете и, вполне возможно, что-то об этом знает, — эльф внезапно побледнел. — Вам нужна охрана. Сейчас вы слабы магически, а дом беззащитен.

Глава 9

— Леди, обед накрыт, — дворецкий ждал меня на входе в дом.

— У нас есть садовник? — поинтересовалась я у него.

— Нет, леди. Необходимо нанять?

— Да, парк заброшен и мне это не нравится.

За обедом я была одна, ведь эльф извинился и куда-то ушёл. Задумчиво ела и пыталась сформулировать мысли, но они разбегались, словно испуганные зайцы. В конечном итоге, я бросила ложку, с которой застыла над своим десертом, а только затем услышала, как меня окликал Рили.

— Леди, прибыл лорд Вивьен, чтобы заключить договор охраны.

— Спасибо. Да, пригласи сюда того парня, что знает законы.

— Это лич Артур, — уточнил дворецкий.

Комментировать я ничего не стала, но как же мне было их отличать? Скелеты выглядели одинаково! Снова задумалась и уставилась в окно, за которым стеной шёл дождь.

— Кхм, я прибыл по приглашению лорда Аулерила, — раздался мужской голос от двери, заставляя меня вздрогнуть и повернуться. — Извините. Добрый день.

— Ничего, я просто задумалась… Хорошего дня, — отмахнулась я и увидела, что за спиной вошедшего проскользнул лич.

Подняла глаза на мужчину и замерла, внезапно краснея, будучи пойманной за неприличным рассматриванием последнего. А посмотреть было на что…

Косая сажень в плечах и мощная грудная клетка, обтянутая сюртуком, узкие бёдра и длинные накачанные ноги… С большим трудом, но я заставила себя вернуться взглядом на лицо визитёра. Тёмная от загара кожа, прямой нос и слегка полные обветренные губы, а также нахмуренные брови и чёрные глаза, смотрящие на меня с удивлением.

Краска обожгла мне щеки и я схватила стакан с водой, буквально осушая его. Голова закружилась, а тошнота подкатила к горлу. Лич метнулся к окну, распахивая то, а в дверь ворвался Аулерил, буквально подхватывая меня и вливая лекарство в рот.

— Малышка забирает очень много вашего резерва. Был бы жив отец, то делился бы им… — принялся хлопотать возле меня эльф.

— Этот гад вампирский сдох! Туда ему и дорога! Она теперь только моя! — я оттолкнула его.

Свежий воздух из окна быстро привёл меня в порядок.

— Мне нужна охрана дома и меня, — я посмотрела на напряжённого гостя, что стоял рядом.

— Что может угрожать единственной в мире фейри? Носящей тёмную девочку, к тому же? — уточнил он.

— Вот и посмотрим, что мне угрожает. Вы согласны?

— Думаю, что да, но вы ведь должны понимать, что в вашем доме будет несколько мужчин?

— Им выделят отдельный этаж, — кивнула Артуру. — Обозначить в договоре: не появляться у меня в крыле на глаза. Все вопросы через дворецкого или секретаря Сира.

Второй уже суетился, появившись на столе с двумя листами. Артур шагнул ближе, сделал несколько пометок и что-то добавил. Перчатки снова пропали и появились с двумя договорами, которые были отданы мне. Я прочла и твёрдо заявила:

— Ещё нужен пункт о том, чтобы никто не претендовал на меня, как на женщину, невесту и так далее. Только рабочие отношения! — и протянула  бумаги Артуру, где он всё дописал и передал их Сиру. Тот снова подправил что-то и вручил мне контракты, а я всё прочитала и отдала те секретарю. Лорд Вивьен пробежал взглядом по тексту и коснулся его перстнем, обозначая сумму оплаты.

— Год? — уточнил он.

— Да, — ответила я. Именно такой срок я могла обходиться без мужей, а мне пока никто не был нужен. Я попыталась встать, но лорд шагнул ближе, возвращая мне документ и подавая руку. Взялась за его ладонь, меня немного качало и не хватало воздуха. Поставив свою печать и расплатившись, я сказала:

— Благодарю. Очень надеюсь, что мы не доставим друг другу хлопот, — с большим трудом заставила себя отцепиться от его руки, которая почему-то казалась мне спасательным кругом.

— Стефания, идём в комнаты, — позвала я, взявшись за плечо служанки.

— Да, леди, — медленно ступая, она повела меня, а с другого бока пристроился  эльф, что аккуратно подхватил мой локоть.

— Простите за мои слова. Сказал и не подумал, — попросил он, смотря на меня своими невозможными глазами.

— Вы тоже. Я вспылила…

— Разрешите сделать ментальный слепок документов и дневника? Мой отец сказал, что нужны доказательства и никто не поверит в убийства… Некромантов нет, а так можно было бы призвать души убитых девушек.

— Сир, помоги лорду Аулерилу с этим, — сказала я спешившим рядом перчаткам.

— Подозреваю, что духов вы не вызовите, даже если и найдётся умелец. Тёмный был некромантом и я не думаю, что он оставил возможность призвать души жертв, — раздался рядом голос лорда Вивьена. Он почему-то тоже решил меня проводить.

Мои ноги подкосились и мир вокруг потемнел, а я едва успела заметить, как мужчина подхватил меня на руки.

Лорд Вивьен

Получив письмо от друга эльфа, я с удивлением понял, что он бросил свою клинику и подался лечить какую-то вдову. Вновь перечитал текст, но этот опус не был похож на обычный и обстоятельный стиль Аулерила. Всё было сумбурно и путано, а единственное, что я вычленил из контекста — это его просьбу взяться за охрану некой леди. Жены вампира и некроманта, а вернее, той самой вдовы. «Когда этот монстр успел жениться и кто эта девушка?», — подумал я.

Глава 10

Вдохнув воздуха в грудь, я открыла глаза, пытаясь поймать ускользающий сон. Мне снилось что-то хорошее, причём настолько, что не хотелось даже просыпаться.

— Стефания, — тихо позвала девушку.

— Я здесь, леди, — она наклонилась надо мной.

— Когда будет ужин?

— Сейчас накроют. На балконе или в обеденной зале?

— Не знаю даже, мне надо встать и понять, как я себя чувствую. Они ждут?

— Ждут! — кивнула чепчиком явно чем-то довольная служанка.

Я вздохнула и встала, а потом приняла ванную и решительно ткнула пальцем на нашедшееся среди чёрных оттенков тёмно-синее платье. На столике стояло несколько шкатулок, которые я нерешительно открыла, уже догадываясь о их содержимом.

— Кто же такой щедрый? — с удивлением я поняла, что передо мной было целое состояние. Ожерелья, кулончики, броши, серьги и браслеты сверкали в неровном свете свечей.

— У меня клятва о неразглашении, леди, — Стефания начала делать мне причёску и потянулась к шкатулке со шпильками из драгоценных камней.

— Не надо! У меня нет своих? — отшатнулась в сторону я. «Вот не поверю, что в запасах вампира не найдётся украшений», — решила про себя.

— Нет… — испугалась девушка и закончила мою причёску обычными шпильками.

— Если я сейчас выйду в чём-то из этих украшений, то это будет обозначать, что я принимаю ухаживания от хозяина побрякушек! — я одёрнула платье и встала. Нервы были ни к чёрту. Синий цвет однозначно мне шёл и я довольно осмотрела себя в зеркале. Чёрное кружево по шее и кончиках рукавов шло вместо украшения.

На входе из моего крыла ждали Аулерил и лорд Вивьен. Они точно разглядывали меня на предмет драгоценностей… «Так, я не поняла, а причём тут второй?», — я нахмурилась в ответ своим мыслям.

Опёршись о предложенные мне руки и отпустив Стефанию, я пошла в сторону обеденного зала. Родственник уже ждал там, нервно шагая по комнате, а когда увидел нас, то замер.

— Вы наняли охрану? Я не смог попасть в дом, меня выкинуло порталом у ворот! — резко и весьма недовольно высказался он. — Я же вам сказал, что возьму всё на себя!

— А я ответила вам, что не нуждаюсь в вашей опеке, — спокойно парировала ему, усаживаясь в кресло, что подвинули к столу вместо стула.

— Это противоречит нашим законам! — его лицо буквально исказила злость и я удивилась. «Что с ним такое?», — недоуменно подумала, наблюдая за ним.

— Позвольте уточнить, лорд Варлет, но каким именно? — внезапно заговорил Аулерил и все с удивлением уставились на него.

Я посмотрела на деверя, а он сверлил взглядом эльфа, который даже не поменял выражения лица. Последнее же было предельно заинтересованно в ответе.

— Вдова, носящая ребёнка, остаётся до следующего замужества под попечительством родственников, если у неё не имеются другие мужья! — весьма резко высказался мужчина и торжествующе посмотрел на моего лекаря.

— Да, если она согласна и у неё нет официальных заступников, в виде претендентов на её руку, — абсолютно спокойно ответил эльф.

— Уж не ты ли, светлый? — скривил тонкие губы лорд Варлет. Я молча ела и наблюдала за происходящим. Стейк на тарелке был потрясающей прожарки и буквально таял во рту.

— Да, леди Вирилада позволила сделать запись под её именем в брачной книге, —  Аулерил продолжил с равнодушной вежливостью смотреть на моего родственника.

Рядом раздался странный звук, словно кто-то заглушил… смех? Я перевела взгляд на лорда Вивьена, а он не выдержал и засмеялся уже громче. Деверь швырнул приборы и встал.

— Прошу простить, но у меня срочные дела, требующие незамедлительного присутствия, — поклонился он и, после моего кивка, быстрым шагом покинул комнату.

— Не расскажете причину смеха? — попросила я своего охранника.

— Прошу, зовите меня Марк. Это производное от Маркеса.

— Лада. Так что же вас рассмешило?

— Светлые не женятся на тёмных. Раньше, по крайней мере, так и было. Брак магически невозможен, — пояснил он.

— Противоположности отталкивают друг друга? — посмотрела на эльфа. Мне показалось или он действительно не огорчился?

— Да! И ваш родственник счёл это личным оскорблением. Возможно решил, что это было сделано вами специально. Просто для защиты себя, — мужчина мне улыбнулся, а я замерла, странно на это реагируя. Чего я хотела? Я попыталась мысленно сформулировать своё желание…

— Да, я это специально. Посчитала, что это действие обезопасит меня. Замуж я не хочу, — сказала я, хотя и понимала, что могу обидеть эльфа такими словами. Впрочем, он лишь ободряюще мне улыбнулся.

— Вы правильно поступили! Теперь я хочу просить разрешения сделать тоже самое. Я тёмный, один из семи оставшихся в этом мире. С вами нас стало восемь, — сказал Марк и замер, причём с таким выражением лица, словно он ожидал смертного приговора.

— Вы оба должны понимать, что замуж я не стремлюсь, но когда услышала странные законы о том, что я обязана быть в браке… Да ещё и иметь не менее трёх мужей… В общем, я соглашаюсь лишь из-за этого и не факт, что потом стану именно вашей женой, — сказала им я, на что Аулерил согласно кивнул, а у Марка потемнел взгляд, словно предвещая бурю.

Глава 11

Спать не хотелось, я желала каких-то действий, поэтому пошла на балкон. Кира уже сидела там на своей подставке. Судя по её довольному виду, она хорошо поела.

— Скажи как мне, Кира, ты действительно послана богами? — я рассматривала ворону.

— Не совсем так. Я — часть мира. Хранитель беспокоится, что мы погибнем, — птица заговорила со мной явно по-другому. Видимо, что показная придурковатость была только при свидетелях.

— Хранитель чего?

— Мира. Баланс нарушен. Если сюда не вернётся тьма, то всё будет стёрто, — она перелетела ближе и я, протянув руку, почесала ей перья на шее.

— Стёрт… Это как умереть?

— Да. Стёрт и забыт. Исчезнут все сведения о том, что было, — глаза у фамильяра затянуло плёнкой. Вороне явно нравилось то, что я делала.

— А те, что живут в мире? — уточнила я, догадываясь об ответе.

— Тоже. За исключением тех, кто сможет пробить стену и уйти. Они выживут. Но это единицы, — каркнула ворона, а я уже двумя руками почёсывала её.

Выслушав птицу, я ушла в свои мысли. «Вот для чего я нужна здесь? Девушка не выжила, а меня привели сюда, чтобы хоть как-то поддержать баланс. Но это сделали не боги, однозначно», — думала я.

— Я могу увидеть хранителя? Поблагодарить его?

— Если он сам захочет, — Кира встрепенулась, поправляя перья.

Придвинув к себе дневник мужа, услужливо поданный секретарём, я вновь начала читать. «Зачем он хотел продлить свою жизнь? Неужели простая жажда долголетия? Власти, которое давало его положение? Что ему было нужно?», — спрашивала себя, ища хотя бы какие-то подсказки.

— Нужно сходить в храм. Там осталась статуя тёмной богини. Возможно, что она поможет, — проговорила ворона и взлетела на своё место. — Боги милостивы к просящим детям.

— Моё состояние сейчас столь шатко. Не уверена, что выдержу путешествие, — проговорила я, прочитав ещё одну страницу.

В дневнике было мало понятного для меня. Формулы, возможно какие-то заговоры, а ещё то, как заготавливать некие ингредиенты. Такие страницы я пролистывала, пытаясь вычленить отдельные слова, но не забывая делать пометки на листах, чтобы всё же понять то, чем жил вампир.

— Полный дом сильных магов! Откроют портал! — возмутился мой фамильяр.

— Через несколько дней я обязательно туда схожу, — я не стала противоречить птице.

Уже поздней ночью я закрыла дневник, ведь он был полностью прочитан. Конкретно мыслей вампира в нём не нашлось, там были просто рабочие наброски. Впрочем, названия формул и обрывки предложений говорили о том, что муж не просто хотел долгой жизни… Он жаждал бессмертия!

Посмотрела на тёмный парк за окном, что освещался только жёлтой луной. Несмотря на плохую видимость, в нём явственно различались два силуэта, один из которых был огромным. Второй выглядел скромнее в размерах и я догадывалась, что это был Марк. Мне захотелось пошалить и я сделала вид, что не заметила подглядывающих. Медленно встала и, томно потянувшись, огладила свои пышные формы. Должно быть, всё же преимущество в моей фигуре нашлось… Меня было видно издалека. «Ещё и неизвестно, какие критерии женской красоты в этом мире», — подумала я с улыбкой.  Если судить по мужчинам в доме, то можно было подумать, что некрасивых у них и не было. Даже родственник был вполне симпатичен, пусть и достаточно неприятен.

Правило же о том, что у женщины должно быть не менее трёх мужей… Оно будоражило и я почему-то зажмурилась в предвкушении, представляя себе красавцев. Обнажённых, накачанных, с литыми бёдрами… Что ж, я никогда не была приверженкой сексуального воздержания. С бывшим у нас в этом вопросе было полное единодушие. Секс мы любили оба и во всех его разумных проявлениях.

От таких мыслей в моём животе запорхали пресловутые бабочки, но мне осталось лишь утереть слюнки. Было неизвестно, как тут относились к добрачным связям, но протестировать мне очень хотелось…

Стефания помогла мне переодеться и я улеглась, мысленно представляя себе будущего мужа. «Нет, так не пойдёт… Хочется пощупать. В конце концов, как брать кота в мешке?», — почти негодовала я. «И о чём я вообще думаю?», — вздохнув и выпив залпом стакан воды, с томлением внизу живота попыталась уснуть.

Мне это долго не удавалось, а воображение всё рисовало обнажённых мужчин. «Хоть свадебный отбор устраивай», — с этой мыслью я и уснула, а с утра проснулась разбитая и раздражённая.

Завтракала одна и у себя, понимая, что мне необходимо успокоиться.

— Сир, в кабинете есть ещё какие-то записи? Я бы хотела почитать, да и садовника пригласить для заключения контракта, — мне абсолютно не нравилось смотреть на перчатки сверху вниз. Я опять представила себе рыжего парня… шустрого и очень милого.

Как бы я не ожидала, что кого-нибудь встречу, но всё обошлось. За дверями моего крыла были лишь лакеи и дворецкий.

— Сколько всего в доме слуг? — уточнила у Рили.

— Доброе утро! Десять, леди. Вы хотите больше? — спросил он.

— А мы нуждаемся в этом? — заинтересовалась я.

— Нет, мы прекрасно справляемся. Вот только садовника не было, но хозяина не интересовал парк.

Глава 12

Я села за стол в кабинете, любуясь красивым букетом цветов. Под ним лежало две коробочки, что были перевязаны лентами. Любопытство пересилило и я открыла первую, не понимая, что в ней лежало. Это был какой-то предмет, но непонятного мне назначения. Тонкая и круглая штучка. Мелькнула мысль, а не волшебная ли палочка, отчего я едва не произнесла вслух «Ахалай-махалай» или что-нибудь из Гарри Поттера. Это точно не было украшением. Я отложила предмет в сторону, решив спросить о нём потом, а следом открыла вторую и вполне весомую коробку. В ней были пирожные. По всей видимости, кто-то посчитал, что я сладкоежка. Хорошо, что я плотно позавтракала, а иначе бы не удержалась.

— Зовите садовника, — оторвала взгляд от коробки и вздохнула побольше воздуха, едва не подавившись им.

В дверь прошёл… Точнее, прошла. Или нет, просочился… мужчина-гора. В детстве я читала множество русских сказок, поэтому поняла, что передо мной истинный леший. Лохматый и заросший зелёными волосами так, что лишь глаза были видны. На нём была простая рубашка, пальто и кожаные штаны.

— Леди, он не говорит. Его зовут Лескаи — это смесок дриады и человека, — отчитался мне Рили.

— Я не видела этой расы в описании жителей мира, — нахмурилась я.

— Их и нет. Они иногда приходят из-за стены для того, чтобы зачать ребёнка. Мальчиков оставляют тут, а девочки всегда дриады.

Я только вздохнула. Видимо, что у лесных дев отсутствовал материнский инстинкт.

— Вы видели парк? Он заброшен, его дорожки совсем не ухожены, а ходить негде. Кладбище тоже обветшало и открыто. Там бы к весне забор из цветов, так что работы много… — посмотрела в окно и видневшиеся там надгробия.

Мужчина шумно вздохнул, привлекая внимание, а я встала и подошла к нему ближе.

— Если вас не пугает фронт работ, то добро пожаловать, — взяла лист с договором, что протянул мне Сир, а затем пробежала по нему взглядом. Испытательный срок был год, а оплата вполне достойная.

Протянула контракт садовнику и он осторожно его взял, внимательно изучая и кивая. Мужчина приложил свой перстень к договору и протянул бумагу мне, а я же уставилась на безобразный и свежий шрам на его кисти. Не удержалась и схватила за руку, рассматривая явно воспалённую рану.

— Нужно обработать. Рили, позовите лекаря, — Лескаи пытался вытянуть ладонь, но я вцепилась в него, как клещами.

Аулерил пулей влетел в кабинет, а я удивлённо на него взглянула.

— Рана, — кивнула на садовника и подняла выше его руку.

— Да, леди Вирилада, — лекарь открыл коробочку со своими принадлежностями, а потом быстро и аккуратно обработал и замазал чем-то рубец. Последний буквально на глазах затянулся, оставляя просто красный шрам.

— Отлично. Больше нет? — мужчина покачал головой и не отрывал взгляда от меня, уже не забирая свою руку. Слегка сжав мои пальцы, он отпустил их и я отдала ему второй лист договора, подписав тот.

— Рили, куда поселите Лескаи?

— Есть пристройка, она имеет дверь на этаж слуг и выход в парк.

— Она не заброшена? Может, там нужен ремонт? — я знала небрежное отношение покойного мужа к дому.

— Мы уже привели всё в порядок.

— Если что-то нужно, то обращайтесь. Можете составить список. Инструменты, мебель, еда…

Мужчина только кивал, а я, внезапно решившись, схватила коробку с пирожными и сунула ему в руки.

— Угощайтесь, мне нельзя, — смесок слегка поклонился и вышел.

— Вирилада, у вас потрясающая фигура. Вам не нужно худеть, — с каким-то сожалением в голосе произнёс Аулерил и покраснел.

— Скоро у вас будет шанс наблюдать, как я стану ещё прекраснее, — хмыкнула ему в ответ.

Стояла и рассматривала эльфа, он был до невозможности красив. Так и хотелось, чтобы его руки погладили меня и прижали к себе. Фигура у него тоже казалась весьма не хрупкой, поэтому мне очень захотелось его потрогать. Тяжело вздохнув, я отвернулась и ушла за стол, создавая хоть какую-то преграду между нами. Мысленно я сравнила себя с драконом, ведь мне хотелось схватить красного молодца, да в пещеру…

— Рили, позовите Артура, — попросила дворецкого, а мой лекарь молчаливо вышел, что я увидела в отражении окна. Его взгляд был обжигающим настолько, что мне казалось, что моё платье вот-вот вспыхнет.

— Артур, каковы правила отбора мужей и его критерии? — спросила сразу, едва лич зашёл в кабинет.

— Вы имеете право пригласить мужчину для знакомства, официально отправив ему приглашение. Он может отказать вам, не объясняя причин, но прислав подарок, как откуп. Если вы позволите, то могу дать совет, — я кивнула. — Не стоит оттягивать знакомство, за год отсеются многие. Вы тоже можете так сделать, просто прислав претенденту письмо с официальным отказом. Желательно пояснить недостатки или причину, конечно же. Это автоматически заносится в магическую книгу, а другие желающие выйти за него замуж — смогут всё прочесть. А вообще, нет никаких запретов или законов, запрещающих делать выбор мужа, как вам угодно… Ограничение только по срокам.

Моё воображение шустро подкинуло мне много занятного… «Когда девушка попадает в другой мир, то куда её чаще всего отправляют? Правильно! На отбор невест! А я чем хуже?», — думала я, уже представляя веселье. Мысленно нарисовав себе кучу полуголых мужчин, я втянула в себя воздух, а потом распахнула окно, пытаясь остудиться. «Ох, я и отберу…», — фыркнула самой себе под нос, выглядывая на улицу.

Глава 13

Хлопот оказалось много, поэтому я задумалась над тем, стоила ли шкурка выделки. Впрочем, всегда можно было дать отказ и попрощаться с приглашёнными, а значит…

— Абрит, — позвала я духа. — Гостевое крыло нужно немного переделать.

— Слушаю, леди, — предвкушающее протянул он.

— Жилые комнаты расположить полукругом, но никаких отдельных ванных. Общий умывальник, туалет и небольшая гардеробная. В последней должна быть только кровать и пуфик. Никаких стульев и другой мебели. В середине — большая гостиная с множеством диванчиков, кресел и столиков. А теперь самое главное, — я вдохнула воздуха в грудь. — Купальни!

— Купальни? — удивился призрак. — Я не знаю, что это.

— Это общее помещение для мытья. В нём присутствуют массажные столики и вместительные чаши не на одного человека. Ещё огромный бассейн с тёплой водой. В общий зал побольше растений, а возле него лежаки. И чтобы цвета у дверей с комнатами были разными. Обстановка не сильно вычурная, но всё же стильно, как ты умеешь!

— А мы будем подглядывать? — заговорщицки протянул дух.

— Х-м-м, — я подавилась слюнями и возмущением. — Будем! — довольно быстро приняла решение. «Нет, а как по-другому определить, кто и что прячет? А если недостатки какие скрывают?», — успокаивала себя я. Вот бы знала, как потом пожалею об этом замысле…

— Улетел творить. Сегодня будет готово, а я буду ждать вашего одобрения!

Призрак исчез и я посмотрела в окно на Киру, что важно прохаживалась по дорожке парка. Садовник собирал листья и сучья взмахом руки, а иногда кивал вороне. По всей видимости, она ему что-то рассказывала.

— Леди, там прибыл отец лорда Аулерила. Приглашать? — заглянул в дверь Рили.

— Зови, — отозвалась я.

— Доброе утро, леди Вирилада! Лорд Эвлидил. Безумно приятно познакомиться! — принялся петь мне дифирамбы весьма пожилой эльф.

— Мне тоже, — решила ему подыграть. — Аулерил сказал, что вы поможете мне с обучением?

— О да, безусловно. И ещё я надеюсь, что найдётся преподаватель с тёмным даром, как дополнение к моим урокам. Когда хотите начать?

— Хоть сейчас… — пожала плечами в ответ я. Чего было откладывать и лишний раз пугать слуг?

— Я как знал и приготовил книги для первокурсников. Сейчас начнётся общая лекция, а затем практика в магии. Первоначально у них нет различий в обучении. Когда становятся специфичны, тогда уже нужен уклон во что-то. Сейчас я не вижу, какой у вас дар, уж очень сильная аура у вашей дочки. Поэтому будем обучаться овладению и использованию магии.

Он выложил из сумки книги и выдвинул одну из них, покосившись на подарок, что остался лежать на столе.

— Нужная вещь. А главное, что очень редкая.

— Что же это? — заинтересованно спросила его.

— Артефакт. Записная книга. Капнув на неё своей кровью, вы навсегда привяжете ту к себе. И прочитать её смогут лишь ваши прямые потомки.

— Просто капнув кровью? — я взяла нож для писем и ткнула в палец.

— Приложите к артефакту. В него можно не только писать от руки, но и проецировать мысли или переносить куски текста из книг. Она бесконечна, пространства хватит даже вашим потомкам! — восторгался предметом пожилой эльф.

Я аккуратно приложила палец к металлической палочке в футляре, а артефакт засветился и через мгновение передо мной лежала книга. «Странный металл на обложке», — подумала я, раскрывая переплёт, а он спокойно согнулся в месте сгиба. Сверху появилось моё имя и даже портрет. «Хм, мило… Кто же у нас такой щедрый?», — я нахмурилась.

— А как узнать, кто подарил? — принялась рассматривать свой портрет.

— О, вы не в курсе? Наверное, что я не стану говорить, кто. Вот и будет тема для урока по применении магии. Сейчас прочитаю лекцию об общих сведениях.

— Присядете? — предложила я, а предупредительный дух материализовал ещё одно кресло.

— Пожалуй, воспользуюсь своим возрастом, — мужчина аккуратно достал шар на подставке и установил его на стол. — Это проектор и он будет демонстрировать то, о чём я рассказываю.

Он ещё раз дотронулся до сферы и начал лекцию, а меня не стало. Я, едва ли не открыв рот, смотрела на то, что показывал проектор, но не забывала слушать и эльфа. Иногда всплывали вопросы, но я понимала, что не смогу прерваться, чтобы их записать. Пришла в себя, когда он замолчал и волшебный шар погас.

— Если бы меня так все ученики слушали, то я бы не ушёл с поста ректора. Но увы, не выдержал. Шум, бесконечные споры и всякие другие происшествия. Молодые студенты, что с них взять. Я смотрю, у вас возникли вопросы? — убирая проектор, мужчина кивнул мне на руки, которые так и лежали на раскрытой книге.

Умный артефакт сам записал их.

— Чаю? — предложила я.

— О, не откажусь! И тогда с меня угощение! Отец живёт в лесу, а у него своя пасека, — эльф достал несколько баночек разного цвета, что были наполнены мёдом.

— Чай, леди, — поскрёбся в дверь Рили, а я кивнула. Видимо, что дух подслушивал нас.

Глава 14

Слуга внёс и поставил поднос на появившийся рядом чайный столик, возле которого материализовалось ещё одно кресло. Дверь резко распахнулась и на пороге появился Марк, что был весьма мрачен на вид. Он молча прошагал к моему креслу возле эльфа, куда я уже успела пересесть.

— Вы ранены? — уточнил мужчина, рассматривая меня.

— Нет, — я с удивлением взирала на него.

— Вы ранены! — по-прежнему сурово утверждал он.

— Кажется, что я понял, — ответил за меня Эвлидил. — Капля крови, которой вы активировали артефакт — книгу. Но это чувствуют только же… — и эльф резко замолчал, столкнувшись глазами с Марком, который сверил его взглядом.

— Я рад, что с вами всё в порядке, — мой охранник развернулся и вышел, а я же осталась сидеть с почти открытым от удивления ртом. Вот и что это было?

— А давайте пить чай, — отвлёк моё внимание учитель. — И разберём ваши вопросы.

Он разлил мёд по маленьким розеточкам с крошечной ложкой в них.

— Вот этот полезен после всех болезней, а особенно связанных с магическими проблемами, — мужчина показал мне на первую вазочку. Я положила в рот каплю мёда и зажмурилась от потрясающего вкуса.

— Бодрит, — с удивлением почувствовала, что мой организм встряхнуло. — А для ребёнка это не вредно? — с запозданием уточнила я.

— Что вы, что вы, я в курсе вашего положения. Весь мёд для вас обеих безопасен!

Я взяла ещё, но уже из другой вазочки. Наслаждалась вкусом и попутно бегала глазами по листу с вопросами, что записала книга.

В итоге, мы прошли по всем пунктам и допили чай, а следом приступили к практике.

— Сегодня мы рассмотрим то, как узнать по ауре, что осталась на предмете, владельца или дарителя, — сказал мне Эвлидил. Я переложила записную книгу ближе к эльфу, а он увлечённо говорил и мне подумалось, что из него вышел бы хороший дедушка. — Прикройте глаза и посмотрите на меня. Что вы видите?

Я сосредоточилась на нём и долго пыталась что-то увидеть. Несколько попыток спустя, мой угол зрения резко сместился, а эльф засветился золотым свечением. В последнем присутствовали и другие оттенки, но они выглядели, как мыльные разводы.

— Я вижу золото, что размыто красным и зелёным. В нём присутствуют жилки чёрного, — перечисляла с удивлением, разглядывая всю комнату. В окружающем нас пространстве преобладал тёмный и, вне всяких сомнений, его сосредоточием было кресло, что пришло на смену жёсткому хозяйскому стулу. Что до книги, то она была с золотым и с лёгким зелёным, из-за чего я смогла догадаться, кто же даритель. Аулерил.

— Много чёрного? — почему-то расстроился Эвлидил.

— Нет, в одном месте, как веточка, — я с удивлением смотрела на посеревшего эльфа.

— Абрит! Лекаря! — позвала духа, не спуская взгляда с учителя. Ему точно было плохо.

Аулерил словно стоял за дверью и заскочил сразу после моего крика. Он сначала посмотрел на меня, а затем ринулся к своему отцу.

— Что случилось? — уточнил мужчина.

— Мы разбирали ауры, а я посмотрела на него. У него она золотистая, но с красным и веточкой чёрного. Это ведь не смерть? — я испугалась за эльфа. Быть может, увиденное мной показывало близкую кончину?

— Это она. Мучительная и быстрая. От проклятия, по всей видимости. Срок зависит от количества ветвей и интенсивности цвета, — севшим голосом сказал Эвлидил. — Вот и выяснили ваш дар, вы проклятийница.

— Это я сделала? — теперь стало дурно уже мне, а холодный пот выступил на лбу. Какая «отличная» была новость…

— Ну что вы, милая, не нужно так волноваться. Зачем вам проклинать старого эльфа, которого видите впервые! Это кто-то другой постарался. Вполне возможно, что меня хотят сместить из совета. Вам обязательно нужен учитель из тёмных, хотя именно проклятийников нет. Возможно, что и снимать проклятия сможете со временем…

Аулерил накапал мне лекарства, а я проглотила горечь и схватила ложку с мёдом. В открытое окно влетела ворона и это было именно то, что мне нужно.

— Кира, мне необходим учитель по проклятиям, — сказала я. Как посланец самого мира, она была просто обязана помочь.

— Кира умная! — птица посмотрела своими глазами-бусинками на меня, а потом на эльфа. Подпрыгнув, она снова вылетела в окно и буквально растворилась в воздухе.

— Наверное, пойду и лягу, — я встала с кресла, облокотившись на руку появившейся из-за двери Стефы. — Я очень надеюсь, что мы с вами ещё увидимся.

— Вы простите меня, старика. Я думаю, что мы ещё встретимся, — Эвлидил тоже встал и опёрся на сына. Проходя мимо них, я внезапно остановилась. На голове пожилого эльфа что-то торчало. «Насекомое, что ли? Ненавижу эту живность», — скривилась я и выхватила нечто из его волос, бросая на пол и наступая. Тошнота от звука раздавленного существа подкатила мгновенно. Появившийся Марк молча подхватил меня на руки и открыл портал в мою спальню. Я едва успела добраться до ванной, а Стефания причитала около меня, придерживая плечи и волосы.

— Лечь… — едва выдавила я из себя, когда всё закончилось.

— Вот, ещё лекарство, — рядом оказался и Аулерил, который тряс бутылочку над стаканом с водой.

Глава 15

Меня разбудил тихий разговор, но не в спальне, а где-то в моей гостиной или даже на балконе. Стащив с себя мятое платье и накинув халат, обула тапочки и пошла на голоса. «Я же вроде запретила пускать кого-то в мои покои?», — недоумевала я.

Пройдя через всю гостиную, вышла на балкон, где уже прибавилось зелени и получилась миниатюрная оранжерея. «Надо бы сказать садовнику спасибо», — решила я и огляделась, а потом задумалась и подошла к окну, за котором уже начал преображаться парк. Вдохнула холодный воздух и повела плечами. Мне казалось или я вообще не мёрзла здесь?

— Леди Вирилада, прошу простить моё вторжение, но меня позвал ваш фамильяр и я уже понимаю, почему. Проклятийников нет в ближайших пяти мирах… — сказал кто-то и я повернулась на звук голоса.

— Лорд? — переспросила я, разглядывая явно вампира. Это был красивый мужчина, а его аристократичные черты подчёркивало совершенно холодное выражение лица. Впрочем, последнее выглядело скорее даже безразличным, что усиливалось взглядом голубых глаз. «Он седой… или же просто стар? Возможно, что это особенность именно его, как вампира?», — размышляла я, рассматривая гостя.

— Лардатье, леди, — представился он и склонил голову едва-едва, словно показывая своё превосходство.

— Как вы сюда попали? — я решила поставить его на место.

— В окно, — спокойным голосом ответил мне вампир. — Защита дома слаба, тут даже охрана не поможет.

— Но это ведь не даёт вам права появляться в апартаментах женщины без её разрешения?

— Мне было сказано, что у вас случился резкий выброс магии. Так сказать, я летел на помощь.

— Вы её оказали? — я присела к столику, за которым он и сидел. — Абрит, чаю! — попросила духа, поскольку знала, что тот находился поблизости.

— Не понадобилось… — Лардатье приоткрыл броню, показав свою растерянность. — Я единственный, кто может научить вас владеть тёмным даром! — сказал он мне с каким-то пафосом.

— Великолепно. Будем собираться в двенадцать часов пополудни и каждый день. Возле моего кабинета, — сказала ему так, чтобы было понятно, что я его выпроваживаю.

— Я ещё не дал согласие, — он смотрел, как я пью чай. Догадливый дух принёс только одну чашку и я нарушила все мыслимые правила этикета.

— Как надумаете, то приходите, — ещё раз попрощалась с ним. Отзываясь на раздражение от присутствия надменного вампира — за моей спиной появились крылья. Нервно трепеща, они распространяли какой-то туман.

— Вы действительно фейри… — мужчина точно был удивлён. Он поднялся и мгновенно стал тёмной дымкой, которая потянулась к окну и исчезла.

— Он вернётся… — высказалась молчавшая до сих пор Кира.

— Надеюсь, — кивнула ей, соглашаясь.

На балкон заглянула Стефа.

— Мне бы искупаться, — сказала я, а она сделала книксен и убежала.

***

Очень скоро я ушла в кабинет, где думала начать чтение того, что мне принёс пожилой эльф. Кира влетела в окно и села на стол, не побоявшись моего гнева. Лапой сдвинула книги и подтолкнула мне одну из стопки.

— Это нужно знать уже сейчас, — произнесла птица, вновь поднимаясь в воздух и усаживаясь на подставку.

— Сир! — позвала я секретаря. — Мне абсолютно не нравится, что я тебя не вижу, — я посмотрела на карабкающиеся по столу перчатки.

— Как он сделал это с тобой? — спросила я и он положил возле меня дневник мужа. Я не помнила, чтобы тот писал о том, что и почему сотворил с секретарём.

Сир пролистал до нужного места и я начала читать. Получалось, что он его частично развоплотил и привязал к перчаткам, наказывая за своеволие.

— И что же ты такого сделал или сказал? — поинтересовалась я, рассматривая кипельно-белые лакейские перчатки.

Секретарь взял чистый лист и внезапно стал писать, а я тут же это читала.

— Ты заступился за Стефанию... Он обижал её? Как я? Давил тьмой?

И я снова принялась читать, а секретарь не останавливался. «Пытки? Но зачем? Вот почему девочка так от меня шарахается…», — постепенно понимала я, а потом задумалась над тем, как вернуть ему хотя бы тело. Жизнь и так было понятно, что, наверное невозможно, но внешний вид…

— Остановись! Не трать резерв! — внезапно закричала Кира.

«Что? О чём это она?», — я вздрогнула и огляделась. Посмотрела на ворону непонимающе, а затем рядом что-то мелькнуло и я вскрикнула от испуга. Возле меня висел дух… в перчатках.

— Сир? — уточнила на всякий случай.

— Да, леди! — зазвучал весёлый и совсем молодой голос.

— Это я сделала?

— Вы! — улыбнулся мне паренёк.

— А как? — заинтересовалась я. — Кира?

— Не знаю! Просто увидела, как твой резерв тонкой струйкой тянется к нему, — нахохлилась ворона.

— Надо поужинать, а потом поискать информацию. Сир, ты поищешь? Пока не говори, что это я сделала. Надо во всём разобраться сначала.

— Конечно, леди. Я поищу записи и книги, а после положу у вас в комнате.

Глава 16

Войдя в столовую, посмотрела на подскочивших со стульев мужчин. Аулерил улыбался мне с теплотой во взгляде и я сама шагнула к нему, позволяя взять руку и поцеловать ту.

— Как вы себя чувствуете, Вирилада?

— Хорошо, спасибо, — я ответила эльфу тоже с улыбкой.

— Марк? — спросила и посмотрела на мужчину. Тот явно был напряжён.

— Да, леди Вирилада, — его зрачки потемнели и расширились.

— Для вас обоих Лада. Что сегодня произошло? У меня много вопросов и нет ответов.

Я дождалась, когда мы сядем, а затем снова посмотрела на мужчин.

— Судя по моим знаниям, вы сегодня просто смахнули проклятие с лорда Эвлидила, — сказал мне лорд и я изумлённо застыла над едой.

— Разве так можно? Без ритуала? Разных секретных штучек?

— Видимо, что да, но не вам. Вы потратили резерв практически до нуля. Просто смахнуть проклятье не получилось бы, — он почти не ел и разглядывал меня с тревогой.

— Но я даже не осознаю этого! Сделала просто по наитию, — я растерянно смотрела на него.

— Я приношу своё извинение и от отца. Мы не думали, что такое возможно, — Аулерил смотрел на меня извиняющимся взглядом.

— Подозреваю, что никто не думал, — я чувствовала себя почти виноватой. — Я бы хотела посетить завтра храм с утра. Потом должны быть занятия с Эвлидилом и лордом Лардатье.

— Когда вы с ним виделись? — напряглись оба мужчины. «Я чего-то не знаю?», — нахмурилась, наблюдая их реакцию на имя второго.

— Сегодня до ужина. Он явился вместе с Кирой и сидел на моём балконе. Сказал, что сможет обучить меня, а ещё уточнил, что охрана здесь никакая…

— Я пока налаживаю защиту. Думаю, что день-два и дом будет полностью изолирован. Обучить он сможет, его отец был чёрным магом, а мать — последняя фейри, зачавшая и родившая тут ребёнка. Если не ошибаюсь, то о нём не было слышно двести лет, — Марк выглядел недовольным.

— Что там с братом мужа? — бросила я. Он то ли забыл про него, то ли умалчивал специально, что мне не нравилось.

— Не знаем. Он смог уйти, а охрана среагировала на портал и попыталась его задержать. От него шли эманации зла и смерти. Возможно, что это фонил древний артефакт. Он сбежал и ранил охранников, хотя я поставил на пост сильных магов. Что с ним такое? Что он хотел сделать? — Марк явно не понимал, что происходит.

— Месть за брата?

— Я уже начал собирать сведения о них обоих. Они жили довольно скрытно, ваш муж вампир и деверь, что является тёмным магом. Я узнал, что чаще всего последние рождались от союза с тёмными фейри. Ваша девочка — это нонсенс. До неё всегда были лишь мальчики.

— Тогда зачем мне мстить?

— Это мы тоже выясним.

Дальше все ели в полной тишине, где каждый думал о чём-то своём.

— Спасибо за ужин, — закончив с трапезой, я поблагодарила мужчин за компанию.

— Позволите вас проводить до покоев? — попросил первым Марк, а Аулерил явно хотел сделать так же, но его опередили.

Я кивнула и встала вместе с ними из-за стола, а проходя мимо загрустившего эльфа, остановилась и поцеловала его в щеку.

— Лери, доброй ночи, — улыбнулась ему, а он не растерялся и, положив руку мне на спину, вернул поцелуй в щеку.

— Доброй ночи, Лада, — попрощался мой лекарь хриплым голосом.

Это было именно то, чего мне не хватало — нежность и мужские объятия. «Возможно, что выйти замуж и не такая плохая идея?», — задумалась я и едва смогла подавить горестный вздох. Всё же, стоило уточнить о том, возможна ли добрачная связь.

Марк взял меня под руку и увёл из обеденной залы, а его большая ладонь целиком захватила мою. Шли с ним молчаливо и думали о своём. Мои мысли всё время возвращались к тому, что мне одиноко и все кругом были чужими. Нет родных, подруг и даже близких…

По жанру всех любовных романов, на лестнице я оступилась, но была поймана предупредительными руками Марка. Затёртые слова «его ладони обожгли сквозь ткань платья» точно не были голословными. Он бережно придерживал меня за спину, нависая надо мной, а я же судорожно вздохнула и облизнула сухие губы. Его взгляд не отрывался от них и мужчина начал наклоняться вперёд. Я очень жаждала его поцелуя и до какого-то момента не сомневалась в том, что он будет, но… Марк почему-то остановился, поэтому я сама схватила его за лацканы пиджака и притянула к себе, с жадностью припадая к губам. Он моментально осмелел и резко прижал меня к себе, целуя в ответ. Голова закружилась, в животе стало горячо и казалось, что я вот-вот переступлю правила, если они конечно же были…

Мужчина сам со стоном оторвался от меня, а затем подхватил на руки и, не глядя мне в глаза, быстро донёс до дверей моего крыла. Поставил возле них и умчался прочь, едва ли не бегом, оставляя меня стоять в полном раздрае чувств и с бешено колотившимся сердцем. К моим щекам прилила кровь и стало вдруг очень стыдно. А вдруг я своим поведением лишь оттолкнула его от себя?

Глава 17

Раздевшись, я улеглась в кровать, а моё лицо до сих пор горело. Сгребла подушку, обнимая её и представляя, что это был Марк…

— Стефания, — негромко позвала девушку.

— Да, леди, я здесь.

— Как у вас тут относятся к добрачным связям?

— У нас не бывает их, мы с рождения соединены с теми, кто есть в списке под нашим именем в книге судеб. Если девушка переспала с кем-то из него, то это уже считается закреплением союза.

— А если мужчины нет в списке?

— Такое не афишируется, но скорее всего, будет осуждаться, ведь это потеря для тех, кто ждёт своего шанса связать с вами судьбу.

— Как же сложно, — застонала я в подушку.

— Ничего подобного, вы же вдова. Вас уже тянет к лордам, так чего ждать?

— А если я не смогу потом с ними жить? Не понравится? Или что-то ещё…

— У нас мужчины воспитаны так, чтобы подстраиваться к характеру женщины. Они смогут понять, что не так или что нужно сделать, чтобы вам понравилось. Вас не обидят!

— Как ты умерла? — спросила я, ведь слышала грусть в голосе служанки.

— Я была первой женой…

— Боже… Прости меня! — я вскочила с постели и обняла её.

— Вам-то за что просить прощения? Лорд во всём виноват и мы очень рады, что вы выжили, а он нет, — она аккуратно обняла меня в ответ.

— Почему именно тебя оставил служанкой?

— Мстил мне даже после смерти, потому что я уже была соединена в пару. Не была невинной, а он ошибся в выборе, поскольку торопился и его срок подходил. Провёл ритуал, а тот не сработал и тогда он просто выпил мою жизнь вместе с кровью, — девушка всхлипнула.

— Сир твой муж? — внезапная догадка пронзила меня.

— Сирафим пришел за мной, а вампир и его тоже выпил…

Я гладила её по косточкам через платье и желала лишь одного, чтобы этот вампирюга и на том свете не знал покоя.

— Леди, ложитесь отдыхать, всё уже в прошлом. Мы смирились с мыслью, что мертвы, а вам надо беречься. Ведь это такое счастье быть матерью, — она довела меня до постели, укладывая и накрывая одеялом.

Засыпала с мыслью о том, что хотелось бы разобраться, как я сделала Сира видимым. Возможно, ли было так же вернуть слуг в мир живых?

Лорд Лардатье

Как же она божественно пахла… Мой отец говорил, что такой аромат имеют только фейри. Их кровь считалась лакомством для вампиров, а наш укус афродизиаком для них. «Однажды укусив фею, больше не сможешь жить без её крови, а она сама будет жаждать тех ощущений, что ты принесёшь», — слышал я. Именно поэтому такие пары очень часто соединялись в браке, пусть даже и не являясь истинными.

Я метался по своим покоям, пытаясь отвлечься от наваждения, но мне казалось, что её запах преследует меня. Если бы я встретил свою истинную, то кровь фейри бы не манила меня к себе…

Не осознавая, что делал, я очень скоро оказался в её спальне. Кинул на служанку плетение, обездвиживая и затыкая ей рот, а потом наклонился над Вириладой и втянул носом воздух. Как же она божественно пахла!

Венка билась на её шее и манила меня к себе. «Всего пару капель, никто даже не узнает», — решил я и положил руку под голову девушке, заставляя заснуть ещё глубже и аккуратно прокусывая ей кожу. Кровь хлынула мне в рот, даря опьянение и эйфорию, а также знание, заставившее меня быстро зализать ранки от моих клыков.

Я погладил Вириладу по волосам, смотря на неё с нежностью и делясь резервом. Её был совершенно пуст и я хотел позаботиться о ней, чтобы никто больше не смел ту обидеть. Её надоедливого родственника я мог уничтожить на месте, поэтому пусть только попробует переступить контур дома.

Глянул на служанку и подошёл к ней ближе.

— Я сам ей всё расскажу. Не пугай её. Я взял всего глоток, а мой яд на неё не подействовал. Она теперь под моей охраной, — и я снял обездвиживающее заклинание с лича. — Прошу…

— Дам тебе один день.

— Хорошо, я сегодня же объяснюсь с ней.

Открыв портал, ушёл к себе и сразу начал искать тёмного мага. Он уже приходил ко мне, ненавязчиво выспрашивая сведения о фейри. В особенности его интересовало то, как они умирали.

Я не собирался давать в обиду уже моих девочек…

Вирилада

Я не помнила, что мне снилось, но спала крепко и встала с улыбкой. Задумчиво прошла в ванную и очнулась, когда возле меня появился… кто-то.

— М-м, Стефания?

— Да, леди? — лич в чепчике вещал знакомым голосом.

— Ты изменилась.

— Как? — голос бывшего скелета вздрогнул и она метнулась к зеркалу. — Так это вы делаете?!

Она упала на колени возле ванны и схватила меня за руку.

— Я?! — таращила на неё глаза, прислушиваясь к организму. Нет, резерв не был пуст и я чувствовала себя вполне бодрой.

— Я видела Сирафима, он тоже изменился, — не сдавалась девушка.

Глава 18

Меня встречал Марк и Аулерил, а последний стоял с лекарством в руке. Я поздоровалась с ними и получила свою порцию настойки.

— Я понесу вас, — смутился Марк. — Портал может напугать.

— Хорошо, — сказала я и вновь покраснела, внезапно вспоминая наш вчерашний поцелуй.

Мужчина подхватил меня на руки, неожиданно прижимая к себе сильнее, чем это было нужно.

— Вы сегодня обворожительны и прекрасны. Румянец вам определённо к лицу, — прошептал он мне в ушко, заставляя краснеть ещё больше.

— Спасибо, — хрипло зазвучал мой голос.

Я положила руку ему на грудь и прижалась к той горевшей щекой. Послышался сдавленный вздох и мы шагнули в открывшийся проход, а вышли уже к ступенькам храма.

Меня с неохотой поставили на ноги, а я облокотилась на подставленную руку и шагнула на лестницу. Кира, что влетела в портал за нами, сразу же направилась внутрь строения.

Войдя в прохладу храма, я нерешительно застыла. Мне не особо верилось и в одного бога, а здесь их было целое множество… Из боковой арки вышел служитель.

— Добрый день! Мы ждали вас. Пойдёмте сначала к книге судеб, а потом я покажу храм. Вы останьтесь тут, — сказал он Марку.

Я с неохотой отпустила его руку, взглянув на него. Мужчина кивнул и посмотрел на меня с нежностью.

— Давайте я вам немного расскажу о книге судеб? — спросил мой сопровождающий, когда мы отошли подальше.

— Да, пожалуйста, — откликнулась я.

— Как только вы очнулись в этом мире, артефакт определил вас и записал всё сам. Претендентов в ваши мужья уже четверо.

— Я знаю только двух, но кто ещё?

— Сейчас мы это и посмотрим. Записи именно под вашим именем сделали двое, а больше никого и не было. Книга иногда сама подписывает, но это в случае, если вы идеально подходите, как супруги. Вам ведь всё равно придётся делать выбор. Всё в ваших руках.

— Да, я бы хотела пригласить для знакомства кандидатов. Но можно ли прописать ограничения?

Мы дошли до постамента, на котором лежала поистине огромная книга. Её страницы были пустыми, но стоило мне в неё заглянуть, как она показала мою запись и под ней имена мужчин.

— Просто положите руку на книгу и подумайте о том, что больше всего хотите видеть в муже, а чего нет.

Я мысленно собралась и решительно положила ладонь на книгу. «Чего обычно желает видеть в мужчине женщина? Правильно. Любовь, искренность и опору. Я не хочу, чтобы рядом были алчные, эгоистичные и желающие мне зла», — решила всё про себя и на моих глазах книга проявила ещё несколько десятков имён.

— Как интересно. Впервые вижу в списках такое количество тёмных. Здесь есть даже два наага, которые вообще никогда не претендовали на женщин не их расы. Нет, исключения были, но очень давно. Триста или даже четыреста лет назад, — удивился служитель храма.

— Как мне послать им приглашение на отбор?

— Книга уже всё сделала, а вам осталось только дождаться ответов. Не беспокойтесь, она — часть мира, поэтому кандидатуры будут идеальны для вас. Уже учтены все ваши сомнения, страхи и надежды, — пожилой храмовник смотрел на меня с теплотой во взгляде. — Идёмте, я покажу вам богиню Нею, хранительницу тёмных фей. Говорят, что это она увела их с этого мира, когда увидела, как истребляют тёмных.

— Почему или за что их уничтожали?

— Владеющие тьмой тогда преобладали и захотели большей власти. Были войны и распри, поэтому светлые маги сплотились и начали резню. Остановиться уже не смогли, убивая всех, кто носил тьму в себе, а когда мир захлопнулся, чтобы война не затронула другие миры — было слишком поздно. Оставались тёмные феи, вампиры и несколько десятков магов. Фейри ушли, как только убили их первых женщин, забирая своих детей и мужей. Просто одним днём исчезли в никуда. Вот тогда под страхом казни и было запрещено убивать тёмных. Всем пришло откровение, что мир гибнет, но изменить уже ничего было нельзя, — мужчина вздохнул. — Мне, как настоятелю храма, иногда бывают видения. В последнем были и вы. Возможно, что именно в вас будет наше спасение.

Мы дошли до самого конца храма, где в нише стояла тоненькая девушка с чёрными крыльями, как у стрекозы. Её лицо выглядело скорбным, а оголённые ноги по щиколотку оказались измазаны кровью. В руках, что были протянуты к просителям — зияла пустота. Кира неспешно подошла к статуе и, взмахнув крыльями, села к ней на плечо.

Я машинально дотронулась до богини, что-то отдавая от себя. В её ладонях заклубилась тьма и девушка вздохнула, оживая и смотря на меня чёрными глазами без единого светлого пятна.

Она протянула руки ко мне и провела по моему лицу. Тьма струилась, словно вода по моему телу, омывая его. Богиня почесала пёрышки на шее вороны и снова посмотрела на меня.

— Будь благословенна, Первая! — произнесла она и застыла, а с её обнажённых ног исчезла вся кровь, которую заменили бутоны роз. Платье, что походило на нищенское одеяние, стало красивым вечерним нарядом. На лице статуи расцвела лёгкая улыбка, а тьма в её руках разрослась. Вокруг словно вздрогнуло всё пространство мира, а пол храма пошатнулся и я вскрикнула. Меня тут же подхватил на руки невесть откуда взявшийся Марк.

Глава 19

Когда мы вышли из портала, вновь покрасневшую меня поставили на ноги и отдали на попечение слуг.

— Рили, скоро будут прибывать женихи на отбор. Комнаты готовы? — обратилась я к дворецкому.

— Всё почти сделано, не волнуйтесь. Хотите посмотреть? Там всё ещё что-то переделывает дух дома, но он сказал, что ждёт вашего одобрения.

— Тогда идём сначала туда, а потом в кабинет, ведь скоро прибудут мои учителя. Я очень надеюсь на них.

— Будут оба, они прислали записки, — отчитался скелет.

Кира вальяжно проскакала по ковру, а затем взлетела и села на плече Рили. «Вот же нахалка!», — усмехнулась я.

Первым делом, что я увидела перед гостевым крылом — это были прозрачные двери. В них что-то росло и даже цвело, а я это заворожено рассматривала.

— Это садовник сделал. Они живые и растут, — похвалился дворецкий.

— Очень красиво! — еле заставила себя оторваться и шагнуть в открытый проём.

Всё выглядело, как в восточных сказках… Диванчики, пуфики, столики, декоративные растения и небольшой фонтанчик посередине.

— А можно мне сюда переселиться? — в два голоса воскликнули Аулерил и Марк.

— Абрит, сколько тут комнат? Имён, как мне кажется, было около сорока, — припомнила я.

— Леди, здесь можно расширить пространство и сделать любое количество помещений. Но будет очень большой круг…

— Тогда сделай так: коридор, а по обе стороны двери, чтобы сюда было четыре выхода. Стены укрась деревянной решёткой, что будет отделять арки и прятать их. Может, растений опять же каких-то. И да, можно, — решила я и наконец-то ответила мужчинам. Они застыли в ожидании моих слов, поэтому выдохнули и переглянулись.

— Какой цвет предпочитаете? — уточнил у них дух.

— Тёмно-синий, — искоса взглянул на меня Марк.

— Нежно-сиреневый, пожалуйста, — попросил Аулерил.

— Прошу, ваши вещи уже тут!

Я не удержалась и тоже заглянула в комнаты. Всё было в точности, как я указала. Никаких излишеств — всё просто, строго и со вкусом.

— Леди Вирилада, учитель тёмной магии прибыл, — к нам заглянул слуга.

— Подайте чаю в кабинет. На двоих, — решила я. Надо было извиниться за вчерашнее.

— Может, мне пойти с тобой? — Марк вышел из своей комнаты, услышав наш разговор.

— А зачем? Не думаю, что он пришёл мне навредить, ведь его привела Кира, — покачала я головой и пошла следом за скелетом. Возле моего кабинета стоял каменным истуканом вампир.

— Добрый день, леди Вирилада, — поздоровался он.

— Здравствуйте. Прошу, — приглашающее кивнула ему головой и вошла в кабинет. На столике уже стоял поднос с двумя чашками. — Чаю?

— Не откажусь, — отмер мужчина и внезапно… обезоруживающе мне улыбнулся.

Хорошо, что я уже успела сесть и не взяла чашку с чаем. «Что это с ним?», — подозрительно прищурилась, настороженно наблюдая за ним.

Он присел напротив, а я замерла, рассматривая его. Меня обуревали странные эмоции, ведь вчерашнего холодного монстра словно и не было. Вампир отпил чай и молчал, явно что-то обдумывая и собираясь сказать.

— Сегодня ночью я был у вас в спальне! — неожиданно выпалил он.

— Что?! — возмутилась я этому заявлению.

— Не судите строго. Ваш запах… Он притягивает нашу сущность. Когда-то пары из вампиров и тёмных фей были нередкими. Теперь первых всего трое на весь мир, а фейри лишь вы одна.

Трясущейся рукой я поставила чашку обратно на стол и громко сглотнула. Я вновь непозволительно расслабилась, а охрана опять бездействовала.

— Нет, нет, я не причинил вам вреда, да и не собираюсь теперь, — Лардатье вернул чашку на поднос и сцепил руки, явно нервничая. — Я укусил вас, но мне хватило глотка крови, чтобы понять… Я за вас с дочерью теперь горло всем перегрызу. В прямом смысле слова.

— Я не почувствовала? — принялась судорожно ощупывать себя в поисках свежих ран.

— Я усыпил вас, а моя слюна содержит заживляющий элемент, так что следов не осталось. Я больше не буду этого делать.

— Да кто вам позволит! Убирайтесь! — взвизгнула я, а адреналин заставил вскочить меня на ноги. Крылья за мной распахнулись и снова появился туман, что они распространяли.

Дверь с грохотом открылась и в неё вломился Марк, который на ходу вцепился в горло вампира и протащил его по комнате. Впрочем, мужчина и не сопротивлялся.

— Ты! Сидел бы дальше в той норе, где прятался! — прорычал мой защитник в лицо вампира.

— Пара… — прохрипел последний и дракон расслабил руку.

— Что?! Да я тебя сейчас убью!

— Не леди, а её дочь! — уже попытался высвободиться из рук разъярённого мужчины Лардатье.

— Марк, я хочу объяснений… — попросила я и он посмотрел на меня, смягчая взгляд.

— Рассказывай! — вновь зарычал и отпустил.

Глава 20

Вышла из кабинета и заметила Аулерила, что бежал в мою сторону.

— Кажется, что вы обещали прогулку? — напомнила я, а он рассматривал меня обеспокоенным взглядом.

— Всегда готов! С вами всё в порядке?

— Конечно, — улыбнулась ему и Стефания застегнула на мне плащ, подавая перчатки.

Я опёрлась на руку эльфа и мы вышли из дверей дома. Парк заметно преобразился — чистые дорожки, подстриженные кусты и деревья. Всё было аккуратно и очень уютно, даже погост скрылся за зелёной изгородью.

— Когда садовник всё это успел?

— Он же наполовину дриада, — ответил мне эльф. — Ему достаточно посадить, а магия поможет вырасти.

Мы опять замолчали и пошли куда-то вглубь парка. На нашем пути попалось ответвление с дорожкой, ведущей к красивой беседке, поэтому я чуть потянула Аулерила к ней. Хотелось просто посидеть и подышать прохладным воздухом. Я присела на чистую мраморную скамью, где внезапно появилась тёплая подстилка.

— Спасибо, Абрит, — поблагодарила заботливого духа и повернулась к эльфу, чтобы спросить о том, как там его отец, но… Забыла всё, что хотела сказать. Он долго смотрел на меня своими прекрасными глазами, а потом протянул ко мне руку и поправил прядь волос, что выпала из моей причёски, заправляя её за ухо. Я перехватила его ладонь и прижала к щеке, а второй рукой подтянула мужчину ближе. Поняла уже, что от них ничего первой и не дождёшься. Его губы имели вкус карамели, а целоваться скромный эльф вполне умел. Меня прижали рукой к себе за затылок и принялись дарить нежные поцелуи.

— Целуетесь? — раздался голос Киры. «Вот же гадина!», — подумала я, а Аулерил покраснел и отпустил меня со вздохом огорчения.

— Вы извините, но там женихи начали съезжаться! — сказала эта ехидна в образе вороны, а затем взмахнула крыльями и улетела. Теперь уже вздохнула я и мою руку сжал эльф.

— У меня есть шанс? Сейчас у вас будет выбор из таких мужчин… — он печально взглянул на меня.

— Я же тёмная? Деверь сказал, что это невозможно, — я грустно пожала плечами. Пожалуй, мне хотелось бы, чтобы он остался.

— Это сказки. Мой отец говорил, что их придумали, чтобы у тёмных было больше шансов, как у кандидатов в мужья. Вы — моя мечта. Когда я сюда приехал и увидел вас без сознания, то понял, что не смогу уйти.

— Шанс есть, — ободряюще сжала его протянутую руку и поднялась.

— Спасибо.

Мы вышли из беседки и направились к дому, где возле порога собралась толпа, а на лестнице стоял Марк. С виду он был вполне сухим и собранным, но смотрел на всех с явным неодобрением.

— Тишины! — поднял мужчина руку, привлекая внимание. — Я глава охраны леди Вирилады, а ещё второй жених. Здесь запрещено магичить, наводить чары и использовать зелья! Леди не только вдова, она ещё носит ребёнка, а значит, что никаких склок в её присутствии. Слуги поступают в распоряжение дворецкого Рили. Кандидаты, прошу за мной!

Дракон развернулся и, не дожидаясь ответов, пошёл в дом. Мы замедлили шаг, давая всем зайти, ведь у меня ещё были занятия с будущим зятем. «Вот как он понял, что моя, не родившаяся дочь — его пара?», — думала я.

— Пойдёте знакомиться? — поинтересовался эльф.

— Нет, во время обеда. Сейчас время уроков, — ответила ему. Честно признаться, мне стало даже немного страшно. Я не ожидала такого количества кандидатов в женихи, ведь они даже не видели меня…

Внезапные сомнения буквально оглушили меня. Я больше не была блондинкой с идеальными формами, а стала пухлой и беременной вдовой. Мне так и не довелось узнать каноны красоты женщин в своём новом мире… «А если они увидят меня, развернутся и уйдут?», — мысленно запаниковала я, останавливаясь на месте. Аулерил поцеловал мою руку и ушёл наверх, а за мной выросли две тени охранников. Один из них тихо сказал: «Приказ», на что я кивнула. Народу в доме прибавилось и забот сразу же стало больше. Взглянула на своих сопровождающих, их лица были прикрыты, а на носу и рту находились какие-то странные фильтры. «Зачем это?», — задумалась об их назначении.

Пока шла в кабинет и в задумчивости кусала губы, то буквально врезалась в чью-то спину и покачнулась. Меня подхватили две сильные руки и я вскинула растерянный взгляд, смотря на того, с кем столкнулась. Не смотря на мой, довольно высокий рост, мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с взглядом, стоявшего у меня на пути. Заглянула в его глаза и пропала. Змеиные зрачки незнакомца ещё больше вытянулись и в них плескалось неприкрытое восхищение.

— Вирилада, вы опаздываете на урок, — появившийся за нами Лардатье мягко одёрнул меня за локоть, заставляя скинуть с себя оцепенение и покраснеть.

— Простите, — я решила извиниться и обошла мужчину, не отрывая от него взгляда и обнаруживая за ним ещё одного. Они были похожи, словно две капли воды, смотря на меня так, что у меня почти уши задымились.

Гости поклонились мне, провожая глазами и прожигая ими мою спину. Крылья тут же материализовались за мной, закрывая меня от их алчных взглядов. Выдохнула я лишь тогда, когда за нами закрылась дверь кабинета.

Глава 21

Схватив стакан с водой, я залпом его выпила и только потом вспомнила, что в кабинете была не одна.

— Будет трудно выбрать, — хмыкнул вампир.

— Неужели все пришли? — я рухнула в кресло за столом.

— Все. Если бы кто-то не приехал, то письма и подарки лежали сейчас перед вами, — он улыбался.

— Может быть, что увидев меня, они откажутся? — вздохнула в ответ.

— Почему? — мужчина удивлённо начал меня рассматривать.

— Я полная и беременная вдова…

— То есть, по каким-то причинам, вы считаете это недостатками? Зря. Не сомневайтесь в том, что вы аппетитно выглядите для всех здесь собравшихся мужчин. Ребёнок — это приятный бонус к вам, а малышку будут любить, как свою! После соединения на алтаре богов, она будет восприниматься, как родная. Даже не сомневайтесь.

— Скажите, что ещё и вам я нравлюсь! — я разнервничалась, уже понимая, что отбор пройдёт не так, как планировалось.

— Конечно нравитесь. Как мать моей будущей жены. Если она будет похожа на вас, то это будет просто сказочно… — мужчина мечтательно прикрыл веки.

— Да с чего вообще вы решили, что она та самая? Ваша пара? — я закипела.

— Когда ваша кровь попала мне в рот — малышка откликнулась мне. Её душа показала себя в будущем и нас, а также попросила меня присмотреть за вами. Я видел только глаза, но они мне теперь снятся и, я буду ждать её появления. И давайте уже на ты? Всё же, мы породнимся. Однажды, — к Лардатье вернулся его осмысленный взгляд.

— Вы все такие странные, когда видите свою пару? Она же даже ещё не родилась! Может, что ты ей не понравишься? — горячилась я.

— Я сделаю всё, чтобы этого не произошло! Да и парное притяжение поможет.

— Ладно, — внезапно успокоилась, а под руку мне сунулась Кира. Я почесала ей шею и начала перебирать смоляные перья.

— Первый урок мы посвятим, твоему неумению сдерживать магию. Ты совершенно открыта и эмоциональна! Будем учиться ставить щиты, хоть какие, поскольку сейчас тебя будут считывать, как младенца. Это многим поможет предугадывать, что тебе нравится, а что нет…

— Хорошо, — вздохнула в ответ, отпуская ворону и подтягивая к себе записную книжку.

— Представь, что в руках у тебя щит воина. Прикрой глаза и нарисуй его в своём воображении.

Я зажмурилась, представляя себе щит в руке и хмыкая. Кто же не смотрел голливудский блокбастер про суперженщину? Сосредоточившись, уже через пару минут держала её знаменитый щит, вот только на нём изобразила Нею — местную богиню тёмных фей. Открыв глаза, я с удивлением осмотрела прозрачный предмет в моей руке.

— Мда, — сделал какие-то выводы вампир. — Прикрой им грудь и голову. Представь, что пробить его невозможно. Что твои мысли и чувства упираются в барьер, оставаясь на месте.

Опять закрыла глаза и внезапно подумала, что действительно выставляла все свои чувства наружу. Как раз сейчас мне и нужен был трезвый ум, как никогда, а я краснела по поводу и без него.

— Идеально! Теперь вот так нужно научиться делать всегда. Представь, что надела щит на себя, а он прикрыл тебя всю, лёгкий и незаметный. Что он совершенно тебе не мешает и дополняет тебя…

Я почувствовала, как меня что-то обтекло, словно слой воздуха, а затем пропало.

— Ты быстро учишься. Всего час трудов и уже закрыта щитом. Он не идеален, но большую часть будет скрывать и даже отталкивать возможные попытки внушения. К слову, теперь ты будешь пугать слуг намного меньше. Магия перестанет бесконтрольно выплёскиваться из тебя. Что до меня, то я на сегодня больше не буду тебя мучить. Пригласишь пообедать?

— Да, конечно. Мне же нужен хоть кто-то рядом, не имеющий на меня виды, — вздохнула я, немного устав от попыток сосредоточиться и сконцентрировать магию.

Кира решительно потопала пешком к двери, услышав заветное слово «обед». Следом за ней пошли и мы, а меня под руку подхватил подоспевший Марк, делясь резервом, из-за чего я взглянула на него с благодарностью.

— Сколько их там? — дрогнувшим голосом спросила у него.

— Тридцать восемь. Не переживайте, скорее всего, в первую неделю уйдёт больше половины. Часть из них поймут, что вы не истинная пара для них и, вручив вам подарок, откланяются восвояси.

— Хорошо, что хоть так. Ой, Рили, — заметив дворецкого, я внезапно поняла, что слуг для всей этой толпы может и не хватить. — Вы справляетесь?

— Не беспокойтесь, леди Вирилада, некоторые лорды прибыли со своими помощниками. Остальные обслуживают себя сами и не нуждаются в нашей помощи.

— Хорошо, но если что-то будет нужно или возникнут проблемы, то сообщи мне сразу же.

— Конечно, леди, — он поклонился.

Мы остановились перед дверями большого обеденного зала и, пока слуги открывали их, я внутренне собиралась с силами. Вдохнув поглубже, позволила себя вести Марку и шагнула за ним в помещение. Абрит и без всякого приказа переделал комнату, украсив её пусть и чёрными оттенками мебели, но всё же радующей глаз. На меня смотрели все и краска мгновенно залила моё лицо.

Меня провожали взглядами, развернувшись ко мне. Это была целая толпа отборных красавцев. Даже пряча глаза за ресницами, я успела их всех рассмотреть. Марк довёл меня до конца комнаты и усадил во главе стола, а по правую руку сел сам. Место по левую — досталось Аулерилу, что сидел с бутылочкой и ложкой наготове. Я молча приоткрыла рот и получила порцию лекарства, слегка поморщившись от его вкуса.

Глава 22

С трудом поев, а точнее поковыряв еду без аппетита, я закончила обед и поднялась из-за стола. Все разом встали со своих мест и я вышла, а они начали по одному подходить, целовать мне руку и благодарить. Наконец-то появилась возможность разглядеть каждого и они, не таясь, тоже рассматривали меня. В глазах каждого читался интерес, но у кого-то больше, а у кого-то меньше. У нескольких заметила на лице мелькнувшее огорчение, но вот в чём было дело, так и не поняла. Сама ли я их разочаровала или вся ситуация в целом?

Очень скоро всё закончилось и я вернулась в кабинет, где осталась одна, если не считать объевшуюся Киру. Она с трудом взлетела на подставку и тут же принялась дремать, на что я лишь покачала головой и мысленно обозвала её обжорой.

В дверь постучали и их открыли, впуская отца Аулерила.

— Здравствуйте, милая леди Вирилада! — он склонился над моей рукой, целуя и пожимая её. — Не представляете себе, как я рад, что вы появились у нас! Если бы не вы, то меня ждала бы мучительная смерть от проклятия… — его глаза повлажнели и я, не выдержав, обняла старика.

— Теперь же всё хорошо?

— Вот бы ещё дожить до внуков! Или внучки! — хитро блеснул он глазами.

Мне оставалось только улыбнуться и усадить его в кресло. Рили звякнул подносом об стол, на котором были какие-то свёртки и письма.

— Что это? — я не спешила смотреть, усаживаясь за свой стол.

— Это подарки от лордов, которые покинули отбор, — сказал дворецкий и вышел из кабинета.

— Нет, нет, леди Вирилада, не спешите огорчаться! Это только констатация факта, что вы им не пара, ведь все желают найти свою истинную. Дети бывают только в таких союзах… — запричитал Эвлидил.

— Я и не знала. Выходит, что муж был мне парой?

— Нет, скорее всего. Вас он брал в жены, как человека с небольшим магическим даром. От союза человека и мага либо оборотеня часто рождаются одарённые дети. А вот если оба родителя — носители сущностей или ипостаси, то только в паре. Поэтому не спешите огорчаться, они правильно сделали, что ушли сразу, пока вы не понравились обоюдно друг другу. Ведь выбор необходимо совершать только в пользу истинных пар…

— Как мне узнать, кто тот самый?

— Чувства, непреодолимая тяга, вы будете выискивать его взглядом. Понимать интуитивно, что он где-то рядом. Такое не описать словами, но это нужно прочувствовать. Так что смело открывайте письма и подарки! Они по праву принадлежат вам и ни к чему не обязывают.

Взглядом я посчитала свёртки, их было восемь… Со вздохом распечатала первый.

«Прошу простить. Уверенность в том, что мы не истинная пара, заставляет меня вас покинуть. Лорд такой-то». И так восемь раз. Стало спокойнее и я принялась за свёртки. В них было то, чего мне так не хватало — украшения! Все они содержали в себе коробочки с драгоценными наборами последних.

— Весьма недурственные подарки. Ценные, — одобрил эльф. — Поскольку у вас сегодня тяжёлый день, то предлагаю просто послушать и посмотреть проектор. А потом попьём чаю? Вы ведь наверняка толком не поели под пристальным вниманием такого количества глаз?

— Да, кусок в горло не лез, — призналась я и приготовила свою записную книгу, положив на неё руку на случай, если у меня возникнут вопросы.

— Сегодня мы поговорим о видах оборотней и магически одарённых. Крайне полезная лекция, учитывая эту ситуацию. Вам надо больше знать о кандидатах.

— А у вас есть сведенья о тёмных феях?

— Я послал запрос в магистрат и пояснил ситуацию. Они готовы вам помочь, но на каких-то особых условиях, которые сообщат вам лично.

— Хоть что-то, — вздохнула я и посмотрела на проектор, полностью выпадая из пространства.

Зрелище оборотней в ипостаси было чем-то. Меня поразили драконы и нааги, вот где таилась мощь и грация одновременно… Очнулась лишь тогда, когда звякнул поднос с едой возле Эвлидила. Выпечка, а также нарезка из мяса и сыра аппетитно пахла. Я пересела ближе к учителю и затихла, осмысливая то, что узнала.

— Поражает воображение, не правда ли? — по-доброму улыбнулся эльф.

— Это потрясающе. Очень хотелось бы посмотреть в живую, — задумчиво ела и пыталась понять увиденное. «Как убедиться в этом? Ведь я современная женщина и никогда не верила в подобные сказки. Иногда всё так и кажется просто бредом. А вдруг так и есть?», — опасливо размышляла я. Положила кусок пирога обратно на поднос и посмотрела на своего собеседника.

— Как узнать, не является ли всё это бредом моего воспалённого мозга?

— Почему вы так считаете? Ваш мир сильно отличается от нашего? — удивился он.

— Совсем не похож… Но я бы не хотела, чтобы об этом кто-то знал.

— Я дам клятву. Я вам жизнью обязан, поэтому от меня ни слова. Расскажите? — мужчина произнёс определённый набор звуков о неразглашении и на его руке появилось пятно. — Это знак клятвы, — пояснил он.

— Расскажу, — я посмотрела на двух призраков, которые одобрительно мне кивнули. — У нас нет магии, оборотней, духов и ходячих скелетов. У нас только люди.

— Я даже не слышал о таких мирах. А ведь когда-то наш был открыт… — покачал головой Эвлидил.

Глава 23

Когда я проводила Эвлидила, то внезапно почувствовала усталость, словно несла груз на плечах.

— Стефа, наверх, — облокотилась на руку девушки и мы ушли в мою половину. С помощью служанки я стянула себя тугое платье и, завернувшись в одеяло, попыталась отрешиться от неприятных дум.

Но мысли ходили по кругу и я точно знала, что не хотела возвращаться. «Там совсем ничего не осталось, муж предатель, а я — калека. Гламурные подружки отвернуться сразу…», — размышляла я, сильнее заворачиваясь в одеяло и решительно запретив себе плакать. Подняла голову и огляделась, Стефании рядом не было, так что я решила спросить у Киры. «Вдруг проболтается?», — понадеялась я.

Прижала руку к животу, ведь точно знала, что очень люблю свою крошку и хочу стать ей матерью. Слёзы сами набежали на глаза, но я никому их не желала показывать. Быстро вытерла, словно стирая следы преступления, а затем внезапно поняла, что рядом кто-то стоял. Немного проморгалась и увидела тень в плаще. «Не комнаты, а проходной двор!», — разозлилась я.

— Лучше уж гнев, чем жалость к себе самой. Тебя и без этого пожалеют… — раздался бесцветный и шелестящий голос. — Душа девушки давно ушла на перерождение, а за такую смерть хорошая судьба у неё определена! В прежнем мире тебя уже тоже нет и некуда возвращаться. Твой драгоценный муж кремировал тебя тем же днём, а урну с прахом хотел выкинуть, да только одна из твоих подруг отобрала.

— Кто? — прошептала я, даже не испугавшись такого сведущего существа.

— Вера, — ответили мне.

— Но мы не особо дружили. Я просто помогла с операцией для её матери, — сев на кровати, я продолжила кутаться в одеяло.

— И она была тебе очень благодарна за это. Ты же ничего не попросила взамен? — усмехнулся голос.

— Нет, но там ситуация была такая…

— Вот, а её мать очень верующая. Она молилась и просила вашего бога, чтобы он присмотрел за тобой. Вот мы и присмотрели… А подругу твою жаль, погибнет скоро, но ничего нельзя сделать. Судьба у неё такая, — существо склонилось ко мне, словно рассматривая.

«Её бы сюда, хоть одна женская душа рядом. Да ещё и такая хорошая подруга», — мелькнула у меня мысль.

— Вы хранитель мира? — уточнила у нежданного собеседника.

— Догадливое дитя… Ничего не бойся. Всё в твоих руках, — сказал он и растворился в тенях.

Снова легла и поджала под себя ноги, а мои глаза сами закрылись и я с улыбкой уснула. Отчего-то мне было известно, что всё теперь будет хорошо.

— Леди? — проснулась от того, что кто-то назойливой мухой жужжал над ухом.

— Абрит, — я хотела сказать, что убью его, но вовремя вспомнила о природе призрака.

— Мужчины собираются купаться перед ужином! — вкрадчиво сообщил он мне.

— А они точно не увидят меня? — я даже подскочила на кровати.

— Обижаете! — каверзно поиграл бровями дух.

— Тогда веди! — пропитавшись его настроением, я накинула халат и сунула ноги в обувь.

Абрит открыл проход и я шагнула в темноту, но глаза быстро привыкли и я пошла дальше к светлым пятнышкам на стене. Прильнула к отверстиям и едва успела прижать ладонь к губам, чтобы не издать и звука. А ведь очень хотелось, поскольку там было несколько десятков, почти обнажённых мужских тел. Практически голых, если не считать куска ткани на бёдрах. «Да какие тут могут быть изъяны — они идеальны!», — думала я, наблюдая за всеми. Моё укрытие находилось перед бассейном и к нему направились близнецы со змеиными зрачками. Они чему-то улыбались и, одинаково переглянувшись между собой, начали вытирать мокрые тела друг друга. «Да разве можно выбрать между ними?», — я сглотнула слюну, находясь под впечатлением. 

Нааги одновременно сдёрнули с себя полотенца, а я всё же зажмурилась в последние секунды. Открыв глаза, увидела их уже плавающих в бассейне и, вздохнув поглубже, начала рассматривать остальных.

На лежаке для массажа находился красивый мужчина. Его спину старательно мял слуга, а он что-то ему говорил.

— Ты можешь сделать так, чтобы я слышала? — тихо шепнула Абриту.

На меня резко нахлынули звуки и я вычленила из всех голос того, на кого и смотрела. Мужчина распекал слугу, брезгливо скорчив своё лицо.

— Нежнее! Да у тебя руки совсем кривые, что ли? — презрительно шипел он, а я посмотрела на технику массажа терпящего оскорбления молодого парня. Он вполне мастерски всё делал и было непонятно, что не устраивало его господина. Внезапно, мужчина с лежака вскочил и ударил слугу. Последний упал на спину, а накачанный жених, нависая над ним, собрался пнуть того.

— Ты поцарапал меня! Я давно хотел вырвать тебе ногти, вот теперь точно есть повод! — визжал он.

— Абрит, сделай что-нибудь! — вскрикнула я, забывая о том, что меня могли услышать.

Но помощь подоспела и так. Сверкая накачанными попами, из бассейна выскочили два брата. Мужчину буквально подвесили за шею, придерживая на весу. Один из близнецов поднимал испуганного парня, а другой держал зарвавшегося мерзавца в воздухе. «Вот это силища…», — восторженно подумала я.

— Отпустил! — крикнул кто-то. Вокруг собрались все, кто был, а я внимательно рассматривала тех, кого видела.

Глава 24

К ужину я утвердилась в решимости разогнать собравшуюся толпу, а точнее — проредить её хотя бы на какую-то часть. Я всегда не отличалась терпимостью к снобам. Вернее к тем, кто делал всё напоказ, как в сегодняшнем случае. Необходимо было с чего-то начать, поэтому поводом для всего мог стать простой разговор и возможность им показать себя.

Встав перед дверьми из моих покоев, я вдохнула побольше воздуха и толкнула створки, распахивая те. Вопреки моим опасениям, на площадке стоял лишь один Аулерил, за исключением слуг и охраны.

— Позволите сопроводить вас на ужин? — спросил он.

— Конечно, — ответила я и положила руку на его локоть.

В этот вечер я решительно надела один из подарков, что представлял собой гарнитур, который мне презентовал кто-то из женихов. Белый жемчуг прекрасно дополнял то, во что я оказалась облачена, оттеняя чёрный тон ткани. Если было судить по довольному виду эльфа, то именного его подарок и находился на мне.

Мы вошли в столовую и теперь я смело разглядывала собравшихся. Сир стоял за моей спиной, демонстративно держа наготове лист и перо в своих перчатках.

— Решили проредить кандидатов? — взглянули хмуро на меня близнецы. У одного светился синяк на скуле, а это значило, что драка всё же была. Просто я её пропустила.

— Да, меня напрягает количество агрессивных самцов в моём доме. Понимаете ли, мне очень вредно волноваться, — приторно улыбнулась всем я, а потом наслаждалась едой, приняв окончательное решение и успокоившись.

— Вы абсолютно правы! Некоторым действительно здесь не место, — скопировал мою улыбку мужчина, которого поцарапал массажист. Его губа была разбита, а глаза всё время возвращались к наагам.

— Подскажите мне, любезный, — я не очень вежливо ткнула в него ложкой, что держала в руке. — Могу ли я попросить вас об одолжении?

И склонила голову, наблюдая за ним с интересом.

— О, для вас всё, что угодно, — он расплылся в довольной усмешке.

— Знаете ли, моя дочь — вампир, а у вас очень юный слуга. Подарите мне его?

— Как донора? — мужчина удивился.

— Конечно, — ласково ему улыбнулась, словно подбадривая.

— Как я уже и сказал: для вас всё, что угодно! — ответил он и победно осмотрелся, вытаскивая из ниоткуда свиток и передавая его через одного из личей.

Я сорвала печать и, пробежав глазами договор, кивнула и подписала его.

— Ах, я вам весьма благодарна! — иронично склонила голову. — Это прекрасный подарок, в качестве извинений за то, что вы покидаете мой отбор.

Мужчина покраснел от гнева, вскакивая и отодвигая с грохотом стул, а я взглядом попросила Марка проводить гостя.

— Я покажу вам выход, — пряча своё веселье, невозмутимо сказал дракон.

— И действительно. Мне здесь не место! — несостоявшийся жених развернулся и вышел, даже не попрощавшись со всеми.

Я пожала плечами и продолжила есть, периодически поглядывая на мужчин. Часть из них смотрела на меня твёрдо, приняв какое-то решение, а я его подтверждала благосклонным кивком. Другие же прятали глаза, как только наши взгляды встречались.

— Вы действительно взяли парня донором? — спросил один из близнецов, привлекая моё внимание.

— Тоже считаете, что нам здесь не место? — добавил второй.

— У меня обострённое чувство справедливости, — туманно ответила я им. — И первое моё впечатление о вас, как мужчинах… — я обвела всех взором. — Составлено. Проводите меня в вашу гостиную?

Мои гости одновременно вскочили со своих мест, а я же неторопливо встала и, положив руки на локти наагов, посмотрела на остальных.

— Пойдёмте, там накрыты столы. Пообщаемся за бокалом вина, — почему-то мне казалось, что уже к ночи кандидатов станет в разы меньше, чему я была невыразимо рада. Мы неспешно шли вперёд, а братья по очереди наклонялись ко мне, отвечая на мои вопросы.

— Какие у вас каноны женской красоты? — словно бы невзначай поинтересовалась у них. Конечно же, меня очень волновала эта тема, потому что я обратила внимание на то, что платья стали мне маловаты. Моё тело набирало вес и очень хотелось верить, что это было именно из-за беременности.

— У нас не бывает некрасивых женщин. Каждая имеет свою привлекательность, — один из близнецов склонился прямо к моему уху, обдавая его горячим дыханием.

— Почему же именно я? — дёрнула плечом, прогоняя сладкие мурашки со спины.

— Вы предназначены нам судьбой и мы не отступим, — тихо произнёс второй. Мне же осталось только улыбнуться, поскольку я всегда питала слабость к решительным мужчинам.

Когда мы дошли до гостиной на этаже претендентов, я села на небольшой диванчик. Напротив меня стояли кресла и пуфики, предназначенные для гостей.

— Давайте пообщаемся? — посмотрела на всех присутствующих, приглашая их присесть. Взяла чашку чая в руки и отпила, а все места очень быстро оказались заняты. Что до наагов, то они не растерялись и просто сели на ковёр — по обе стороны моих ног.

— Леди, девять кандидатов оставили свои извинения и подарки, — над плечом завис вездесущий Сир.